Десять стражей в полном боевом облачении: кожаный доспех с поддетой кольчугой, наручи, поножи, шлем, короткий меч и стандартные защитные амулеты, защищающие как от физических атак, так и от магии, – грозная сила. Я довольно кивнул, осматривая строй своих бравых подчиненных, усердно поедавших меня преданным взглядом.

– Вы наверняка удивлены, зачем я вас собрал в такое позднее время (было уже три часа ночи), да еще и не в своем районе… Так вот, через улицу отсюда, – я махнул рукой за спину, – расположились и спокойно сопят в подушку полтора десятка ублюдков, среди которых и те, кто несет ответственность за беспорядки в нашем районе, и особенно за события на рынке месяц назад… Теперь о том, что требуется конкретно от вас. – Я перешел к делу. – Так как операция проводится Корпусом расследователей, то непосредственно захватом объектов будет заниматься их штурмовой отряд. Мы же стоим в оцеплении и перехватываем беглецов, если таковые будут… Все ясно?

– Так точно, – тихо отозвался за всех сержант.

Правильно, лучше соблюдать тишину – мало ли что. Мы, конечно, заняли дом (выселив на время его хозяев) достаточно удаленный, чтобы можно было спокойно разговаривать, но и наглеть не стоит.

– Вот и хорошо, ждем сигнала и выдвигаемся. Ваш участок самый легкий, со стороны улицы.

Кое-кто из стражей поморщился – казалось бы, должны радоваться… Но неприятно, когда тебя считают вторым сортом.

– Ваш? – удивленно переспросил сержант, заметив мою оговорку. – Вы не с нами, лэр?

– Нет. – Я хищно улыбнулся. – Для себя я выбил место в первом ряду.

Строй глухо зароптал, возмущаясь несправедливостью жизни.

– Прекратить! – Нург окинул суровым взглядом подчиненных. – Решение командира не обсуждается! – Ответом ему было гробовое молчание… прерванное протяжным волчьим воем.

– Что это было? – Я в недоумении захлопал глазами.

– Видимо, сигнал. – Сержант тоже опешил.

Я извлек меч из ножен, а сами ножны отцепил от пояса и бросил Нургу.

– Это я понял… Меня предупреждали, что не узнать его будет сложно… Но какой идиот додумался до волчьего воя в городе? Недоумки!.. Вперед! – Я коротко кивнул сержанту, передавая командование (это было заранее обговорено), а сам сконцентрировался, решив применить на практике то, чему научился за последний месяц. Я собрал жизненную энергию в мышцах ног, с легкостью перемахнул трехметровый забор со стальными шипами поверху и сломя голову бросился вслед за уже начавшей проникновение в дом группой захвата.

– Стоять! – Дорогу мне заступил какой-то напомаженный хлыщ в костюме из эльфийского шелка с кружевами и кучей драгоценностей, общей стоимостью не меньше тысячи империалов. – Кто такой?! – Этот вопрос был адресован к стоящим за моей спиной двум крепким воинам. Здоровяки растерянно переглянулись. – Отвечать!!! – завизжал раненой свиньей хлыщ, хватаясь за… меч, наверное, если эту зубочистку, сплошь покрытую драгоценными камнями (даже в сам клинок вставили, хотя я не понял зачем, так как магии в них не было ни грана), можно было назвать таким гордым словом.

– Лэр! – Из-за спины хлыща вылез один из знакомых мне еще по событиям на рынке расследователей, тот, что постарше… Микел Карос, кажется. – Это лейтенант базарной стражи Харлаф Блейз, он и его люди также участвуют в операции.

– Лейтенант… базарной стражи? – Услышав мое имя и должность, холеный подонок презрительно скривился (так как в Арране традиция дворянских колец не распространена, то определить статус человека с первого взгляда нелегко), окидывая меня таким взглядом, что мне захотелось с ходу дать ему в морду. Перед глазами пронеслись сотни таких же надменных ублюдков, точно так же гадостно ухмылявшихся… но это было в Эсхаре. – Убрать.

Бугаи нерешительно двинулись ко мне.

– Лэр, участие лейтенанта Блейза было одобрено капи…

– Теперь я здесь командую! И не собираюсь терпеть рядом всякую… черноногую мразь! – Я стиснул зубы, чувствуя, как крошится эмаль. – Хватит и того, что я терплю всех вас. – Хлыщ махнул рукой на расследователя и бугаев. – Я, граф Нимер, сын герцога Ланского, троюродного брата самого императора, вынужден нюхать эту вонь, когда у меня есть действительно важные дела! За что мне это?! Нерон и Ралег сейчас пьют альберское на балу у…

Нытье аристократишки было прервано появившимся из дверей сержантом штурмовиков.

– Лэр. – Сержант стер рукавом кровь с лица. – У нас потери. Необходима магическая поддержка!

– Поддержка? – искренне удивился граф. – Где я ее возьму?

– Вы можете вызвать…

– Нет! Это слишком долго. Пока они доберутся сюда, бал уже закончится! – Все присутствующие в немом изумлении уставились на идиота. – Справляйтесь сами, и побыстрее.

– Но… лэр, – с трудом выдавил из себя последнее слово сержант. – Будут потери, я не думаю…

– Мне плевать! – Аристократ побелел от бешенства. – Не перечить! Всех на каторгу, мрази! Я вам…

– Давайте я попробую. – Быстрый взгляд по сторонам – бугаи кивнули, отступая на шаг. – Сержант, ведите.

– Что-о-о?!! – Нимер дрожащей рукой потянул меч из ножен, но сделать этого не успел. Короткий удар в нос мгновенно отправил его на землю и в нокаут. Не сдержался!

Снова нос, и снова сынок герцога – как бы ностальгия не замучила… Везет мне на таких тварей!

– Второй – уже традиция. – Я злорадно ухмыльнулся. – По крайней мере, в выборе врагов не мелочусь.

Быстро взбежав по лестнице на второй этаж, я едва не споткнулся о труп штурмовика, кираса и даже тяжелый прямоугольный щит которого напоминали решето, а сам он лежал в луже крови. Рядом обнаружилось еще два трупа такого же вида, а немного впереди виделись широкие спины остальных воинов, один из которых как раз выглянул за угол и едва успел убрать голову обратно – рядом с ней пролетела и воткнулась в стену длинная светло-синяя сосулька. Так, значит, «водяник»… Не лучший вариант.

– Один?

– Да, – отозвался воин с насечками капрала на кирасе, стоявший первым в «очереди». – Остальных прикончили или повязали. Нам никто не сказал, что среди них маг… Капитан был магом, а этот… – Капрал заскрипел зубами.

– Хорошо. – Я оттеснил штурмовика назад, занимая его место. – Живым брать не буду! – Позади довольно забурчали.

Я соскользнул в транс.

Засевший в обороне маг был начеку и в полной боевой готовности – плетение Ледяной Стрелы (аналога фаербола у «огневиков») создано, в ядре Дара подвешена пара заклятий помощнее, а скорость реакции и восприятия увеличены эликсирами до максимума – мало не покажется никому. Но отреагировать вовремя на появление нового врага он не успел. Размытое пятно, в котором только благодаря воздействию эликсира можно было распознать человека, переместилось из-за ближайшего угла в центр коридора и, остановившись на мгновение, выпустило в сторону двери, за которой и прятался «окопавшийся» маг (для обзора и стрельбы он прорезал в двери на уровне глаз небольшое окно), огромный огненный шар.

Сорвавшаяся с руки загнанного в угол «водяного» сосулька, столкнувшись с жаром пламени, просто испарилась, не причинив мне вреда, а в следующее мгновение Светляк уже наткнулся на препятствие… Вообще, если говорить о фаерболах, то можно подразделить их не только по мощности или размеру, но и по производимому воздействию. В зависимости от толщины линий, их количества в каркасе и плотности плетения, фаерболы делились на три типа: проникающие (прожигающие препятствие насквозь и оставляющие ровную и красивую дыру в объекте атаки), взрывные (взрывающиеся при столкновении) и смешанные (сначала прожигающие, а затем взрывающиеся). Конкретно этот Светляк относился к третьему типу.

В дыру, пробитую Светляком, я нырнул рыбкой прямо в огонь – так у меня было больше шансов уклониться от контратаки противника. И я оказался прав: попытайся я войти в комнату, а не запрыгнуть, то стал бы короче на треть. Водяной бич, которым маги Воды, по слухам, с легкостью разрубали даже защищенные рунами доспехи, и не думая испаряться (концентрация Силы в биче оказалась выше, чем в моем заклятии), прошел в сантиметре над моей спиной. Кувыркнувшись при приземлении и резво вскочив на ноги, я выдернул из стены меч (который сам же и бросил еще из коридора) и не стал терять времени на атаку магией, сделав ставку на ближний бой. Времени вызвать заранее заготовленное Дыхание Дракона просто не было: остановись я для концентрации всего на полсекунды – и враг снесет мне водяным хлыстом голову.

Маг стоял в трех метрах правее, у стены, и был укрыт странной, незнакомой защитой. Впрочем, в бытность свою имперцем я особо магией не интересовался, приняв решение сначала достичь вершин на пути воина, используя магию как приятное дополнение, а в Академии мне примитивно негде было эти знания приобрести – в программу обучения колдуна такое не входило. Честно говоря, тогда это был не мой уровень, ничего бы я не понял, если и плетения-то с трудом создавал. А потому, как и что мне делать с противником, укрывшимся за слоем воды толщиной в десять сантиметров (грубо говоря, маг находился внутри огромной капли), я не знал. И думать времени не было…

Хотя до мага было всего три метра и преодолеть это расстояние в боевом трансе я мог за долю секунды, он как-то успел сбросить оказавшийся медлительным и неэффективным для охоты за такой шустрой дичью одинокий бич (настоящего названия заклятия я, увы, не знал), а вместо него сформировать прямо из своей защиты целых восемь щупалец и выстрелить ими в мою сторону. В итоге единственное свое преимущество перед врагом – скорость передвижения и реакции, я реализовать не смог – примитивно не успел подобраться на расстояние удара мечом, если бы это вообще помогло. Я должен был успеть проткнуть врага раньше, чем он нанесет новый удар. Ледяная стрела, так же как фаербол или любой другой магический конструкт низкого уровня, летела в цель с высочайшей скоростью, и я при всем желании не способен был уклониться. Что же касается щупалец и вдвое меньшего расстояния, то здесь и вовсе шансов уклониться не было… Увы, я не Мастер Меча, и, видимо, научиться видеть Рисунок мне уже не суждено.

Да, маг по силе лишь ненамного превосходил меня, но опыта у него оказалось гораздо больше – на этот раз атака «водяного» достигла успеха. Уже приготовившийся к удару и боли, я сильно удивился, когда ничего этого не произошло – моя тушка вовсе не собиралась распадаться на части. Вместо этого оказавшаяся густой, как смола, вода начала стремительно меня обволакивать, не позволяя пошевелить даже пальцем. Через пару секунд я оказался в одной капле со своим врагом, стоя с ним лицом к лицу на расстоянии менее полуметра. Он злорадно ухмылялся: или из-за отсутствия Силы в ядре, или из природной вредности он решил тупо утопить меня в своей защите, наблюдая за мучениями.

Я вышел из транса. Зачем зря тратить энергию, если не можешь пошевелиться? И это было пока единственное, что я смог придумать, – увы, все заклятия, которыми я владел и которые сейчас «висели» в ядре, требовали для активации жеста, в частности Дыхание – направленной в сторону цели ладони со слегка согнутыми пальцами. Проблема же была в том, что я в правой руке держал меч, а левая в данный момент была расположена на уровне бедра и развернута внутренней стороной ладони ко мне… Себя я, конечно, не сожгу, но Силу потрачу зря, разве что воду нагрею…

Таким Идиотом (именно так, с большой буквы) я не чувствовал себя еще никогда. Если бы мог, то долго ругался матом – после того, как вволю победно насмеялся. Сперва «водяной» в недоумении уставился на меня (он, кстати, двигался и дышал в липкой, почти твердой для меня воде совершенно свободно, но «каплю» не покидал – скорее всего, тогда бы заклятие развеялось), не понимая, зачем я разрушаю свои же собственные заклятия на выходе, превращая их просто в тепловую энергию, а затем, когда температура воды ощутимо поднялась, понял и занервничал. Когда же температура воды практически достигла точки кипения и я, во второй раз за сегодня применяя на практике не до конца еще отработанное умение управлять жизненной энергией, начал закачивать ее во внешние энергоструктуры тела, пытаясь таким образом не свариться вкрутую (к слову, боль была жуткая), маг и вовсе задергался в панике. Жизненной энергией противник явно управлять не умел и, соответственно, не обладал моей живучестью. Охладить воду он также не мог – то ли заклятие не предусматривало вливания Силы после своей активации, то ли чародей был просто истощен. Для него оставался единственный выход, если он не хотел свариться, а именно – развеять заклятие и убраться из кипятка, но в таком случае я, пострадавший намного меньше, все равно довершу начатое, воспользовавшись для такого доброго дела мечом…

– Лэр лейтенант? – Сержант штурмовиков признал меня первым, хотя и далеко не сразу. Несколько долгих мгновений он напряженно всматривался в мое лицо – пребывание в кипятке определенно повлияло на мой внешний вид. – Вольно. – Воины за его спиной опустили мечи, но щитами закрываться не перестали.

– Я, кто же еще? – Я победно ухмыльнулся, демонстрируя окровавленный меч. – Готов.

– Так быстро? – удивился воин, а я недоуменно на него уставился.

Только спустя некоторое время до меня дошло, что бой, растянувшийся в моем субъективном времени на многие минуты, в реальности продлился не больше одной-двух. Для этих воинов, живущих в своем неспешном мире, я просто выпрыгнул из-за угла и практически тут же вышел обратно – битвы магов и мастеров боя скоротечны.

Я пожал плечами, проходя между расступившимися по сторонам штурмовиками, и двинулся отдыхать. Переливание энергии из меча (которой, к слову, осталось чуть больше половины) восстановило мои силы и практически залечило повреждения – теперь я уже не напоминал кусок недоваренного мяса, но по лестнице я спустился крайне неторопливо – спешить все равно было некуда.

А на улице меня ждала настоящая делегация по встрече. Люди, до того увлеченно слушавшие молодого штурмовика, обогнавшего меня на лестнице, теперь дружно повернулись в мою сторону и воззрились с уважением.

– Лэр. – Сержант Нург пробился ко мне из заднего ряда. – Все хорошо? Вам нужна помощь целителя? – Хм, значит, я восстановился не полностью.

– Нет, все нормально. – Я немного помолчал, решаясь. – Сержант, принимайте командование участком.

– Лэр? – Лицо Нурга вытянулось от удивления. – Участком?

– Меня отправляют на переподготовку, – не сильно соврал я. – Ваше назначение согласовано с нашим, – глядя в глаза бывшему подчиненному, с намеком, понятным только нам двоим, произнес я, – командованием.

– Так точно! – Сержант продемонстрировал мне свои двадцать девять, растянув рот до ушей. – А…

– А документы оформишь сам, мне некогда было… – Не говорить же ему, что мне просто лень заниматься бумажной волокитой. – Всем пока. – Помахав рукой над головой, я поспешно ретировался, пока все отвлеклись на выходящих из здания штурмовиков и задержанных.

Сто метров освещенного пространства, скрываясь от глаз поклонников в темноте переулка, я преодолел с рекордной скоростью. Что ж, короткий бросок – и я снова выйду к цивилизации в виде извозчиков, которые с комфортом доставят меня к Кассию… Внезапно я запнулся прямо посреди дороги, пытаясь вычислить в темноте владельца тяжелого взгляда, на мгновение уткнувшегося мне в спину и тут же пропавшего. Секунд тридцать я настороженно всматривался в окна верхних этажей домов, изучал крыши (взгляд шел оттуда), но так ничего и не заметил.

– Померещится всякое… – Я фыркнул, разворачиваясь и делая шаг в выбранном направлении.

Чувство опасности взвыло голодным волколаком, предупреждая об угрозе со спины, и я без раздумий рухнул в транс, уходя вправо и вниз… Защитный амулет коротко ожег грудь, мгновенно раскаляясь от одномоментного опустошения запасов Силы, и громко треснул, разрушаясь. Арбалетный болт, что должен был пробить сердце, благодаря маневру уклонения и амулету практически на всю длину вошел в спину, пробивая левую лопатку… Волна чего-то непередаваемо мерзкого прошла по моему телу, и я как подкошенный рухнул на бок, не успев сделать и шага.

– Шустрый… – Легкие крадущиеся шаги и раздавшийся сверху тихий шипящий голос оповестили меня, что убийца спустился вниз. – Меня предупреждали, что ты можешь уклониться от Черной стрелы, а я не верил! – Я вздрогнул. Черная стрела – специализированный артефакт, предназначенный исключительно для убийства магов. Так вот почему не справился амулет – эта стрела способна пробить даже Сферу Огня, не говоря уже о примитивной защите сделанного почти на коленке амулета. – Теперь не знаю, что и думать… Редкий случай. Надо бы тебя добить, не нравишься ты мне. – Стрелок с шелестом достал из-под одежды нож, без опаски наклоняясь надо мной. Действительно, опасаться ему было нечего – яд и заклятия, которыми оказался буквально напичкан артефакт, уже приступили к выполнению своих непосредственных обязанностей – меня парализовало и отрезало от Дара. Жив я был только потому, что все еще находился в трансе.

Момент, когда убийца схватил меня за волосы (не слишком длинные, но ухватиться можно) и слегка приподнял над землей, я отметил как-то отстраненно. А в следующее мгновение отточенное до бритвенной остроты лезвие кривого скрамитарского ножа с противным хрустом и хлюпаньем перерезало мое горло от уха до уха.

– Прощай! – Удалявшегося убийцу я уже не видел, так как оказался лежащим лицом вниз. – Звони, если что.

Последнюю странную фразу говорливого душегуба я расслышал с трудом, словно сквозь вату, но удивиться не успел – нырнул в холодный серый туман, надвинувшийся со всех сторон. Зов о помощи, посланный мечом Духа, зажатым в мертвой руке, своему собрату на другом конце города, я уже не услышал…

Надежде нет места в обители смерти и отчаяния.