Кассий скучал… После более чем активного участия в очистке просторов Лантара от сектантов и других нежелательных для Арранской империи элементов (под шумок можно и не то провернуть, а шумок был будь здоров – еще бы, власть в целом королевстве захватила кровавая секта поклонников Темного бога) ему пришлось ненадолго «залечь на дно», скрываясь от мести родственников этих самых элементов, в массе своей очень влиятельных и богатых. В итоге граф Верона вынужден был сиднем сидеть в столице, высовывая нос из своего особняка только на полигон (и то телепортом), коротать время в тренировочных боях или испытывать экспериментальные заклятия. Нельзя сказать, что это было таким уж бессмысленным и скучным занятием, для мага повышение мастерства и рост личной силы – одна из главных целей в жизни, но всем этим можно заняться и в условиях реального боя. Кассию даже себе стыдно было признаваться, но он конкретно подсел на адреналин: без опасности, будоражащей кровь, жизнь казалась пресной и скучной. Профессиональное заболевание.

Кассий в раздражении захлопнул книгу и зевнул, поднимаясь с дивана. Книга попалась на редкость нудная – «Структурные изменения заклятий при их применении в зоне моностихиальности» Варнама Горма, но полезная. Не сказать, чтобы граф планировал сражаться с богами или архидемонами – аура этих существ настолько сильна, что плетения и низкоуровневые заклятия просто разрывались ею, а высокоуровневые воздействовали с совершенно непредсказуемым эффектом. Но мало ли – лучше быть уверенным, что твое заклятие не расползется на куски при приближении к противнику или не обернется против тебя самого. Впрочем, эти знания применимы были также для боя и в так называемых Местах Силы (районах с концентрацией энергии Стихии, в десятки раз превышающей среднюю по Миру), где сейчас располагались магические школы и башни могущественных магов. Конечно, таких мест не много, меньше сотни на весь материк, причем всего тринадцать из них принадлежат к Стихии Огня.

– Пора спать… – Маг бросил книгу на диван и, лениво почесывая зад, побрел в спальню – благо она располагалась рядом с кабинетом и не нужно было брести в другой конец особняка.

– Господин! – Кассия заставил вздрогнуть голос духа-дворецкого, внезапно проявившегося перед ним на расстоянии полутора метров. – Экстренный вызов.

– Давай. – Граф оживился, протягивая руку в сторону слуги. Неужели случилось что-то интересное? Дух на мгновение исчез, а когда появился вновь, на его ладони находился тревожно светящийся шарик переговорного амулета, поддерживаемый в воздухе телекинезом. Кассий еще раз порадовался, что не пожалел как-то тысячу золотых за кристалл со Слугой, амулет (приличных размеров кристалл в форме пирамиды, установленный в подвале дома) совместного производства некромантов и гномьих артефакторов. Содержать живую прислугу при его работе довольно проблематично, а присмотр за домом нужен. Плененная же душа не просила зарплату, не уставала и не была способна предать, к тому же она обладала некоторой магией и разумом, достаточным, чтобы успешно управлять защитными системами дома. – Слушаю! – дрожащим от предвкушения приключений голосом произнес лорд, судорожно сжимая в кулаке амулет.

– Экстренная ситуация, код «Красный три». – Сердце Кассия бросилось с места в галоп: «Красный три» – это не приключение, это большие проблемы. Накликал… – Атакованы объекты службы, личному составу прибыть по прилагаемым координатам… – Едва рассмотрев координаты, граф буквально сорвался с места, устремляясь в подвал, – перемещаясь из портальной комнаты, можно было сэкономить время на создании портала. – Враг – предположительно вампиры, численность неизвестна.

– Вампиры? – Кассий в изумлении остановился на середине лестницы, на миг сосредоточился и достал прямо из пустоты книгу, принявшись быстро перелистывать страницы. – Плохо… Ну ничего, есть у меня и для них парочка сюрпризов. – Маг вперился взглядом в страницу с изображенным на ней сложнейшим заклятием…

Появление в холле первого этажа головного офиса Тайной стражи решительно настроенного и очень злого мага осталось не замеченным врагом. Да, это был хорошо знакомый Кассию зал, хотя узнать его оказалось и нелегко – во внешней стене на месте двери зиял огромный пролом метра четыре в ширину и три в высоту. Некогда отполированный до блеска беломраморный пол был засыпан каменными обломками и покрыт рытвинами от применения заклятий. Кое-где валялись трупы – десятка полтора, в основном люди. Видимо, нападение было неожиданным, раз охрана не успела отреагировать – еще бы, скорость и сила вампиров могли даже Магистра поставить в тупик. А их в момент нападения в здании не было. У обычного же мага шансов победить кровососа не много, может быть, если только дать ему время хорошо подготовиться… Додумать мысль Кассию не дали: из коридора, ведущего в финансовый отдел (всего в круглый зал холла выходило три коридора, расположенных напротив входной двери, и две лестницы по бокам), в его сторону метнулся размытый силуэт.

Соскользнув в транс, маг плавным движением извлек посох из пространственного кармана и, пропустив по нему немного Силы, воткнул в мрамор пола, мгновением позже принимая на него серп вампира. Скорость противника поражала: даже в трансе Кассий, рыцарь Ордена, с трудом успевал за противником, и если бы не способность видеть Рисунок, ему пришлось бы учиться жить с перерезанным горлом. Достать меч или даже уклониться времени не было совсем – вампир двигался в разы быстрее. Как эти существа достигали подобной скорости, оставалось секретом для всего мира, тут явно не обошлось без присущей только им магии.

– Я маг, – тоном, будто разговаривает с идиотом, произнес Кассий, наблюдая, как к его ногам осыпается пепел. – А ты за пятьсот лет так ничему и не научился. – Лорд на глаз оценил возраст врага.

Огненный шар оголовья посоха вспыхнул, увеличился раза в три и начал быстро пульсировать, окутывая хозяина коконом силового поля.

– Мало ли кто здесь еще бегает… – Граф сложил ладони на уровне груди в словно бы молитвенном жесте, прикрыв глаза.

Как скоро стало очевидно, предосторожность была вовсе не лишней – шар набалдашника мигнул, реагируя на мощнейший удар по полю защиты, а затем выбросил протуберанец в попытке отогнать врага, становясь похожим на крохотный Мистель. Жаль только, на вампира этот прием не подействовал – тот просто уклонился, атаковав с другой стороны. В следующие четыре секунды стороннему наблюдателю открылось бы удивительное зрелище – практически танец. Благодаря нереальной для другого существа скорости казалось, что вампир превратился в окутывающий защитную сферу туман, который принялся атаковать ее со всех сторон, попутно уклоняясь от хлещущих из шара огненных языков.

А потом маг завершил заклинание.

Кассий медленно, с огромным трудом развел ладони на ширину плеч. Между ними повисли в воздухе два десятка темно-оранжевых шариков размером с глаз… Да это и были глаза! Странные глаза с вертикальным змеиным зрачком и нимбом из колышущихся, словно трава на ветру, темно-красных тонких нитей.

Жесточайший ментальный удар, нанесенный в этот момент неизвестным противником, заставил Кассия пошатнуться и злобно оскалиться. Из правой ноздри тонкой струйкой потекла кровь, попала в рот и окрасила зубы, что вкупе с красными из-за лопнувших сосудов глазами придало графу Верона зловещий вид.

Огненные глаза, оставляя за собой огненный же след, держась на высоте метра над полом, рванули прочь – умное заклинание само искало совпадающую с заданными параметрами цель, а затем ее уничтожало.

– Поздно! – выплюнул граф, резко разворачиваясь и словно хватая что-то выброшенной вверх рукой. В воздухе, на высоте трех метров, повис вампир, спеленатый, как муха запасливым пауком, неожиданно вывернувшейся наружу пленкой защиты. – Я, конечно, должен бы тебя допросить, но времени нет. Что же мне с тобой делать? В пространственный карман положить? Слишком тяжелый, не утяну. И так оставлять нельзя – сбежишь еще, чего доброго… Не повезло тебе. – Кассий сжал руку.

– Жестоко… – Из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.

– Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь, – ехидно произнес лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.

– Ты и сам неплохо справлялся, – усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.

– А еще рунный жрец, – осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории… – Что-то новое?

– Мое последнее творение. – Бьярни гордо встопорщил бороду с заплетенными по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. – Уж я над ним поработал на славу.

– Чего ж тогда прятался? – подколол товарища маг. – О, один есть! – Кассий довольно оскалился.

– Что там у тебя?

– Глаз Саламандры. – На этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов – заклятие Глаз Саламандры относилось к классу «А», и далеко не каждый Магистр мог его сотворить.

– Неплохо… Сколько штук осилил?

– Двадцать три.

– Мало. – Главный оружейник службы поморщился.

– Знаю, – пожал плечами Кассий. – Но я и так почти пустой, и в посохе далеко не полный запас… У нас гости! Умные, твари! Ближе встань!

Бьярни без разговоров последовал совету, поудобнее перехватывая топор.

– Первый!!! – Квартерон решительно переступил с ноги на ногу, вперившись злобным взглядом в вампира, остановившегося в проеме левого коридора и как-то испуганно оглянувшегося. Нужно сказать, выглядел тот вовсе не настроенным на бой.

– Спокойно! – Граф успел начитать заклятие Огненного Кольца весом в двадцать Форм и теперь только ждал, когда представится случай его применить. – Еще пару минут посох выдержит.

Бьярни что-то сердито пробормотал себе под нос.

Но показать, на что он еще способен, посоху в этот раз не удалось. Вампир успел пробежать по залу метров пять, когда вылетевший следом за ним Глаз вспыхнул, мгновенно испепеляя цель… Великолепное заклинание – жаль только, одноразовое, вернее, разрушилась только одна из двадцати трех его частей.

Несколько минут ничего не происходило, и, если бы не периодически повторяющиеся ментальные атаки (впрочем, первоначального эффекта они уже не имели, так как элемент неожиданности был потерян, а пробить разум готового к такому повороту событий Магистра оказалось не так-то просто), Кассий бы решил, что его присутствие осталось для остальных нападавших секретом. Почему они не нападают? Проверить, конечно, можно, но если в зале с его приличным радиусом обзора шансы выжить были, то в узких коридорах – нет.

– Шесть, вместе с этим. – Кассий кивнул в сторону месива, оставшегося от первого вампира, растекшегося уже в приличную черно-слизистую лужу. Глаза убили еще трех кровососов, но, что странно, значительная часть их «популяции» тоже была уничтожена, что без магии сделать очень и очень сложно. Ведь вампиры не владеют магией, так?

– Сейчас у тебя будет шанс удвоить цифру!

Кровососы наконец-то сообразили, что ментальными атаками мага не достать, и пошли врукопашную (или просто закончили свои дела и пошли на выход). Сразу шесть размытых теней со всех сторон атаковали защитный купол.

– Как дети, ей-богу, – поморщился граф, активируя Огненное Кольцо. По куполу защиты, зародившись в центре полусферы над самым посохом, вниз стремительно прокатилась волна пламени (обычно центром заклятия служит сам маг, но в этом случае Кассию пришлось бы искать нового побратима). При соприкосновении с землей полоса огня вспыхнула, превращаясь в огненную стену высотой метра три, в мгновение ока прокатившуюся по всему залу и испепелившую там все, что могло гореть… кроме вампиров. Хотя нет, один упырь замешкался и прыгнул недостаточно высоко, благодаря чему лишился ног по колени.

– Опытные, – констатировал очевидный факт Бьярни.

– Да ты что? – язвительно воскликнул Кассий, на секунду погружаясь в медитацию. – А я сам так не догадался, да? Думай, что делать! Такими темпами, – граф указал на дрожащую и прогибающуюся на полметра под градом ударов защиту, – у нас полминуты, прежде чем посох ляжет.

– Вспышка?

– Я пустой, – мотнул головой маг. – Силы едва хватило связаться с управляющим модулем Глаза. Они каким-то образом уничтожили почти все Глаза. Осталось восемь штук.

– Успеют?

Кассий пожал плечами, перехватывая поудобнее меч и блокируя эмоции (делать это были способны все более-менее сильные и умелые маги, но на постоянной основе применяли только разменявшие не одну сотню лет, холодный разум – это, конечно, хорошо, но прелесть жизни во многом теряется) – сейчас они только мешали.

– Неплохо, смертный. – Проломив защиту, вампиры почему-то остановились, окружили вставших спина к спине побратимов и начали сверлить их взглядом. Спустя минуту один из них подал голос: – Уничтожить половину моего отряда, пусть и более слабую, – достойно уважения.

– Чего ты хочешь?

– Почему ты думаешь, будто мне что-то нужно? – приподнял бровь вампирский командир.

– Мы еще живы. – Кассий огляделся вокруг. Где Глаза? Ничего хорошего вампир точно не предложит, а потому лучше и не знать.

– Хм… Твоя правда. – В этот момент события снова завертелись: из среднего коридора медленно и вальяжно, как показалось графу, вылетела стая из семи Глаз.

Вот и все.

Жаль, порадоваться за свое творение Магистру не довелось, и вовсе не потому, что сейчас он физически был не способен это сделать. Теперь стало понятно, каким образом были уничтожены остальные Глаза, – вперед выдвинулись двое вампиров, судя по разрисованным непонятными знаками одеждам и амулету в виде круга из красного золота на шее – жрецы Спящего, описание совпадало… Вот они-то и опровергли сложившееся о вампирах мнение как о существах без магического Дара. Глаза ярко вспыхнули, атакуя, и… Ничего не вышло. Импульс энергии, выпущенной заклятием, который должен был буквально прожарить вампиров изнутри, воспламеняя каждую их клетку и превращая в прах, не смог преодолеть щит из кроваво-красного тумана, выпущенный жрецами из вытянутых в сторону опасности ладоней.

– Клянусь молотом! – пораженно ахнул Бьярни.

– Магия Крови. – Кассий презрительно поморщился. – Для вампиров лучше не придумаешь.

– Ты прав. – Говорливый главарь снова повернулся к побратимам. – Стихийная волшба нам недоступна, а у пути Крови есть свои ограничения, но… Впрочем, ты и сам можешь все это узнать. Ты заинтересовал меня, настолько сильные маги рождаются раз в поколение. Присоединяйся к нам, и…

– Не интересует, – не стал даже слушать Кассий. – Я люблю жареное мясо, с корочкой, жидкая диета не для меня.

– Зря. – Вампир, спокойно стоявший в трех метрах, за долю мгновения – глаз не успел уловить движения – оказался рядом с графом, легким движением ломая тому руку, вынуждая избавиться от меча и впиваясь зубами в шею. Сколько же ему лет? – Я не буду убивать тебя. Грядет время перемен, ты еще передумаешь… Гин! – окликнул оторвавшийся от обеда вампир одного из своих подчиненных (Кассий отчаянно пытался оттолкнуть хищника, но тот не обращал внимания на его потуги), ожесточенно избивавшего ногами лежащего у стены Бьярни. – Оставь! Вот видишь, – вампир вплотную приблизил свое лицо к лицу Кассия, глядя тому в глаза, – я иду тебе навстречу. Пойди и ты. Я знаю, что ты участвовал в экспедиции на другой материк. Расскажи нам все и избежишь множества неприятных моментов.

– Вынужден отказаться. – Стоящий дальше всех от жрецов вампир вспыхнул, осыпаясь пеплом. – О! Вот и последний!

– Ничтожество! – Вампир отнесся к смерти подчиненного равнодушно, было видно, что к своим подчиненным он относится с пренебрежением. Хотя если присмотреться, только у него и Кровавых магов на одежде были знаки принадлежности к Хранителям Спящего. – Жаль, что ты отказался. Увы, но взломать защиту вашего инфохранилища мы не смогли, а потому выбора нет. Мне нужны координаты пробоя в куполе. Для сведения… Я вкусил твоей крови, ментальная защита не устоит… шанс стать «овощем» у тебя велик.

– Я люблю овощи… Не тяни, – усмехнулся маг.

Разрывающая мозг и крошащая сознание боль длилась вечно, а липкие руки телепата, казалось, обшарили уже каждый уголок, каждый миллиметр его мозга… Но это оказалось не так: в тот момент, когда враг приблизился к блоку памяти, содержащему секретную информацию, установленная чтецами Центра защита активировалась, безжалостно стирая вместе с секретной информацией и несколько десятков лет жизни оказавшегося ненадежным носителя секретов.

– …сий! Кассий, молот тебе в зад! Очнись! – Хриплый голос побратима, раздававшийся откуда-то издалека, буквально вытолкал Кассия из темноты, вынудив его открыть глаза и попытаться прекратить пытки – голова болела жутко, и крики были совсем неуместны.

– Не кричи так, голова раскалывается. Где они?

– Живой! А я уж думал, все, отбегался! – Граф глухо застонал. – Все, молчу, молчу… – Побратим действительно замолчал. На секунду. – Что случилось?

Кассий медленно сел, схватившись для верности рукой за посох. Сразу как-то полегчало.

– Вербовать пытались… У них на меня виды, потому и не убили. Знаешь, я только теперь понял, откуда у них Кровавые маги. Но почему об этом раньше ничего не было известно? – Граф ненадолго задумался. – Или было?

– Я не слышал… А ты не помнишь?

– Не знаю… Память как решето, одни обрывки. Ненавижу чтецов!

– Что конкретно он хотел узнать? – подозрительно прищурился квартерон.

– Какие-то координаты… как в тумане!

– Понятно мне все! – Бьярни со смачным шлепком ударил кулаком о ладонь. – Тебя пытались прочесть…

– Да ты что? – с морем сарказма в голосе воскликнул маг, бесцеремонно прерывая друга.

– …и сработал установленный нашими чтецами блок. Твою память хорошенько проредило, – продолжил, как ни в чем не бывало бородач. – Сочувствую, сам как-то… впрочем, неважно, – быстро свернул разглагольствования Бьярни, поняв, что ляпнул лишнего.

– Ненавижу чтецов! – Кассий с трудом поднялся на ноги. Интересно, ведь за время боя он не успел растратить жизненную энергию, почему такая усталость? Объяснение одно: вампир. Но ведь он присосался буквально на секунду, сделал несколько глотков. Впрочем, не удивительно, что он способен питаться напрямую силой жизни – древняя тварь, не меньше тысячи лет. Против Высшего вампира один на один лучше не выходить даже Магистру. Хвала богам, большинство вампиров гибнут еще в первое столетие жизни, по неосторожности. – Жаль, помочь другим мы не можем, сил совсем нет. Зато есть время допросить пленника. – Кассий, как истинный оптимист, везде находил плюсы. Он встал на ноги, опять-таки опираясь на посох, и уткнулся тяжелым взглядом прямо в шар набалдашника.

– Какого пленника? С тобой все в порядке? – забеспокоился за душевное здоровье друга рунный жрец.

– В порядке, – огрызнулся Кассий, на секунду отвлекаясь. – Мне по профессии положено иметь под рукой поглотитель душ. – Маг кивнул на свой посох. – Знаешь ли, когда демоны и духи постоянные «клиенты»…

– И кого ты успел?..

– Всего двоих, одиночек, – вздохнул граф. – Все, не мешай!