Последний факел погас к концу второго дня скитаний по подземельям. После того как я по невнимательности провалился в какую-то дыру в полу и упал спиной в здоровенную лужу непонятной жидкости, лишь отдаленно смахивавшей на воду, практически весь запас факелов в секунду пришел в негодность и реанимации не подлежал. Немного помучившись в тщетных попытках что-то спасти, я скрепя сердце сбросил изрядно похудевшую вязанку со спины и побрел вперед, освещая путь тем факелом, что был у меня в руке в момент падения и который я рефлекторно поднял на вытянутых руках над водой. Как же я сожалел теперь об отсутствии ночного зрения и возможности применять магию… Впрочем, в условиях полного отсутствия света и темноэльфийское зрение мне бы особо не помогло.

Судя по всему, провалился я на третий ярус катакомб, место очень неприятное и опасное, если верить ахарцу. Ах да, Халида я все-таки нашел в десятке метров от входа в портальную комнату – маг сумел вырваться и убежать… Но его догнали и порезали когтями на лохмотья, увы, повредив при этом и ключ-амулет. Так что теперь, медленно продвигаясь на ощупь вдоль стены, я тихо позвякивал цепями. Только бы какая-нибудь тварь не услышала. Хотя, может, маг и соврал? До сих пор я никого не встретил.

Донесшееся до меня неожиданно рычание быстро опровергло эту теорию. Я застыл на месте, стараясь не издать ни звука и одновременно прислушиваясь. Не знаю, что там за твари в темноте, но на зрение они вряд ли полагаются, запах же мой с лихвой перебивает вонь жижи из лужи, и если не издавать звуков, то может пронести… в хорошем смысле слова.

Не пронесло… И хорошо, что в обоих смыслах, хотя я был близок – неизвестный зверь протопал по коридору, из которого я только что свернул… но внезапно остановился, шумно втянул воздух носом, удивленно взрыкнул и двинулся в мою сторону. Я лихорадочно начал обдумывать варианты действий: без подпитки от Мистеля и еды сил для полноценного боя у меня нет… И кандалы… Но бежать нельзя. В темноте особо не побегаешь, да и подставлять спину для удара – последнее дело.

Я потянул меч из ножен… Только не рассчитал, что со скованными руками это сделать несколько сложнее. Прежде чем клинок покинул ножны, мощный удар лапой отбросил меня на несколько метров назад, оглушив и заставив пропахать спиной пол, а затем сверху навалилась тяжелая туша и в лицо дохнуло смрадом. Жаль, но от вони я не отрубился – зверю пришлось добавить мне лапой по голове, хорошенько расцарапав лицо и чуть не лишив глаза.

Я в очередной раз очнулся, с неудовольствием подумав, что терять сознание для меня становится уже обычной практикой, словно я не воин, а кисейная барышня в мужской бане. И только потом задумался над другим вопросом: а почему я, собственно, еще могу задумываться над вопросами? Осторожно приподнял голову. Как оказалось, я лежал на топчане в небольшой, скудно обставленной комнатушке, единственной полезной вещью в которой была плошка с жиром, где плавал и грустно горел фитиль. Он освещал лишь небольшое пространство вокруг самого осветительного прибора – корявую рассохшуюся тумбочку у кровати и серую стену за ней. Больше в комнате никого и ничего не было, включая браслетов на мне.

Я обрадованно метнулся к Дару, погружаясь в медитацию, – пылающего огненного шара ядра нигде не было видно, моему внутреннему взору предстала пустота. Я шокированно дернулся. Насколько мне известно, существует всего два способа лишить мага его Дара (точнее, доступа к Дару), не прикончив при этом: уже опробованные мной браслеты и эльфийское средство – чрезвычайно сложный, дорогой и состоящий из редких ингредиентов эликсир. Неужели мне всего за три дня выпала «честь» познакомиться с обоими методами? Вот это повезло! Радует только, что действие эликсира имеет временный эффект – часов шесть, и повторно его давать жертве в течение суток бесполезно (зато оно может лишить доступа к ядру даже Магистра, а не только рядовых магов).

– Очнулся. – Раздавшийся прямо в голове бесстрастный, лишенный интонации голос заставил меня вздрогнуть. Человек неслышно и незаметно вошел в комнату: кривая входная дверь, вопреки ожиданиям, даже не скрипнула, пропуская хозяина. – Хорошо. У меня к тебе есть вопросы.

– Кто ты такой? – Уважительно обращаться к человеку, который вошел не поздоровавшись, не представившись и сразу начал «тыкать», я не собирался. Впрочем, незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. – Как я здесь оказался?

Вместо ответа гостеприимный хозяин вышел в круг света и сбросил с головы капюшон… Я отшатнулся. Мой долговязый, одетый в балахон из грубого полотна собеседник… оказался личем. И теперь на меня с вечной ухмылкой на «лице» смотрел голый череп.

– Первый вопрос снимается, – пробормотал я. – Но сразу же образуется новый: ты говорить умеешь? А то телепатия – не мой конек, у меня от нее голова болит.

– Умею, – неожиданно ответил лич, у которого, кстати, оказался хриплый, словно простуженный, но все же почти неотличимый от обычного человеческого голос. – Просто отвык.

– Привыкай. – Я сделал ставку на браваду, лишь бы не думать о будущем – довольно безрадостном, скорее всего. – Я поболтать люблю.

– Это хорошо, тогда ты не откажешься рассказать мне новости с поверхности.

– Это я должен сделать до того, как ты меня используешь в ритуале, или после? – решил я прощупать почву.

– Я не собираюсь тебя убивать, – вновь без тени эмоций обрадовал меня некромант. – Вопреки всеобщему мнению, магия Тьмы не требует принесения в жертву живых существ… Не всегда требует. Смерть разумного существа нужна только для создания мощнейших из наших заклятий, в отличие от магии Крови.

– Э-э… спасибо, – смутился я. Действительно, в Академии нам об этом говорили – забыл. – Зачем же ты тогда сковал мой Дар?

– А что бы ты сделал, увидев это? – ответил вопросом на вопрос некромант, обведя свое «лицо» правой, не занятой посохом, рукой. Между прочим, у него был посох-помощник с двумя сателлитами, Воздуха и Земли, – очень сильный маг. И опытный – другой личем не станет.

– Согласен, – признал я правоту собеседника. – Реакция моя была бы не самой дружественной… Но я ведь даже не знаю, кто ты. – Это я так тонко намекнул, чтобы он представился. – Я, например, Харлаф.

– Дориан, – смутился лич. – Извини, совсем одичал.

– Ничего, – улыбнулся я и поморщился – разодранная (скорей всего, оборотнем) щека отозвалась болью. – После такого приглашения, – я повторил рукой жест некроманта, – я вообще удивлен, что жив.

– Еще раз извини, мои оборотни не знакомы с этикетом.

– Разве у них не сохраняется разум после превращения? – Я удивился, так как мне хорошо помнился нарисованный оборотнем «Глаз Комола» – как бы он рисовал, не имея разума?

– Это зависит от желания мага и предназначения оборотня, – пожал плечами маг. – Для сторожевых псов, коими и являются мои зверушки, разум не нужен, так же как и способность возвращаться обратно в человеческий облик, – ответил он на еще не заданный вопрос.

– Они могут возвращаться? Я думал, это умеют только Истинные. – Раз уж встретился на жизненном пути такой специалист, почему бы не заполнить кое-какие пробелы в образовании?

– Правильно, обычно превращение проклятых происходит в одну сторону, но не в моем случае. – В голосе лича послышались горделивые нотки. – Как-никак я Магистр магии Тьмы и мастер-некромант. А вообще ты прав, свободно менять облики способны лишь истинные, так же как и превращаться вместе с одеждой и личными вещами, там все дело в фокусах с пространством… Ладно, хватит об оборотнях. Рассказывай, как там наверху? Императором еще Адриан Первый?

Я присвистнул: это сколько ж он в катакомбах кукует? Насколько я помнил, нынешний император на своем посту уже около десяти лет.

– Хорошо. – Я сел на топчан, прислонившись спиной к стене и подтянув под себя ноги. – Слушай.

– Война, говоришь? – задумчиво пробормотал Дориан, все так же нависая надо мной, даже не подумав присесть, а ведь я говорил четыре часа…

Хорошо быть личем – не устаешь и на потребности тела можешь плевать с высокой колокольни. А вот мое тело кое-чего хотело, а именно – жрать. Последние два дня выдались довольно активными, а я ничего, кроме пары глотков жижи из приснопамятной лужи, во рту не держал.

– Дориан, – отвлек я некроманта от мыслей. – У тебя ничего поесть нету?

– А? – потерянно переспросил лич. – Откуда? Я же не ем.

– А волки? – не сдавался я. – Они-то живые.

– Я бы не советовал тебе это есть… Сомневаюсь, что даже я выживу после такого глупого поступка, – пошутил маг… Наверное, пошутил. – Впрочем, остаются еще сами оборотни. Будешь?

Я надолго задумался, оценивая свое состояние.

– Повременю пока… – В связи с настойчивыми требованиями желудка я решил окончательно прояснить ситуацию. – Ты проведешь меня на поверхность? Я уже все рассказал, извини, что так мало, но я недавно в империи.

– Ничего, твоя история важнее любых новостей, – отмахнулся Дориан. – На такую удачу я и не надеялся… Дам проводника, мне приближаться к поверхности слишком опасно.

– Но ведь некромантия не запрещена в Арране, – удивился я. Насколько мне запомнилось, деканом факультета Тьмы в Арранском Университете был как раз лич – и ничего, никто его на костер не тащил. – Я не понимаю, почему ты сидишь под землей?

– Дело вовсе не в запрете. Такому магу, как я, не трудно скрыться от преследования властей, просто телепортировавшись, – заинтриговал меня Дориан. – Я вот уже добрую сотню лет сижу в катакомбах по другой причине. Только здесь, сливаясь с эманациями смерти, поднимающимися с нижних ярусов, я могу скрыть свою сущность от богов.

– Ты прячешься здесь от богов? Не думал, что это возможно.

– Вопреки всеобщему мнению, навязанному самими богами, – внешне спокойно начал лич, – боги не всеведущи, хотя и очень могущественны.

– Что же ты натворил, раз привлек их внимание?

– Я убил Верховного жреца Сигила. – Я с уважением взглянул на собеседника: чтобы убить Верховного жреца одного из Старших богов, нужно обладать немалым мастерством и силой, уж я-то знаю. – Тогда, сто лет назад, для магов Тьмы были не лучшие времена, костры полыхали каждый день… Когда в наш дом пришли паладины Сигила, Мария, моя жена, попыталась их остановить, объяснить, что я не практикую жертвоприношения… Она умерла у меня на руках. Раны, нанесенные клинками паладинов, невозможно залечить магией Тьмы, даже мне… Именно тогда, использовав для свершения обряда жизни убийц, я и стал личем, чтобы отомстить. Ну а об остальном ты можешь сам догадаться.

– Грустная история… Ничего, скоро ты сможешь выбраться из этой дыры, – обнадежил я лича, одновременно повторно намекая, что пора бы мне и честь знать, засиделся в гостях.

– Ты прав, уж что я умею делать хорошо, так это ждать. – Дориан на мгновение замолчал, а затем повернулся к двери, в которую как раз просунулась уродливая шишковатая башка оборотня, и несколько мгновений смотрел тому в глаза. – Я открою портал прямо на первый ярус, а дальше тебя проводит он. – Маг махнул рукой в сторону гигантского волка. – И еще, не стоит никому говорить обо мне – боги ничего не забывают… Я надеюсь на твою честность.

– Спасибо, Дориан, – уважительно поклонился я. – Я этого не забуду.

– Я тоже, – усмехнулся лич (его усмешку я определил, естественно, не по выражению лица), с легкостью, без всякой предварительной подготовки, открывая портал. – Иди! – Прямо из воздуха (а чему удивляться? Если он умеет создавать порталы с такой легкостью, то пространственные карманы для него вообще пара пустяков) в руке некроманта появился мой меч с поясом и тут же был брошен хозяину.

Я еще раз благодарно поклонился.

– До встречи, – почему-то произнес я, без раздумий делая шаг в черный овал портала.

Если бы некромант хотел меня убить, то не стал бы совершать такие сложные манипуляции.

Только сделав шаг из портала, я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Поймите правильно, лич отнесся ко мне хорошо, даже помог… Но это же лич, нежить, неизвестно, что у него на уме. Я до сих пор не понимаю, почему он меня отпустил. Неужели по доброте душевной? А как же несчастные, превращенные в оборотней? Конечно, с магом провернуть такой фокус сложнее, Дар сопротивляется проклятию, но для сильного некроманта это не критично. Впрочем, сомневаюсь, что боги (если лич не соврал) не знают, где засел их враг. Но, видимо, ничего сделать не могут или не хотят, так что Дориан, отпуская меня, особо ничем не рисковал. Да и место жительства он наверняка сменит – на всякий случай.

С мысли меня сбил толчок в спину – я совсем забыл о своем мохнатом проводнике, а тот прыгнул следом в портал и, естественно, наткнулся на нерасторопного человека.

– Эй, осторожнее, волосатый! – В ответ оборотень глухо зарычал. – Ладно, проехали.

Я отступил на шаг назад, уткнувшись спиной в стену. Блин горелый, я же забыл факел! Портал закрылся, прекратив освещать коридор. Причем каким образом черный портал был способен что-то освещать, я так и не понял, но факт оставался фактом: раньше я мог видеть, а теперь не могу. И это проблема.

– Р-р-р. – Метрах в десяти впереди раздался нетерпеливый рык «песика» размером с молодого быка.

– Слышь, псина, не гони! – возмутился я. – Я не вижу ничего!

Скорее всего, человеческую речь оборотни все же понимали, потому как в ответ на мои слова в коридоре стало светлее – шерсть оборотня засветилась зеленоватым светом.

– Ого! – Я уважительно присвистнул. – Я буду звать тебя Светлячком, согласен?

– Р-р-р! – оскалила пасть зверюга, продемонстрировав мне острые, как иглы, и многочисленные зубы.

– Проблем с зубами у тебя нет, как я посмотрю… Иду! Иду! Светящийся ты наш!

Так, в сопровождении бредущего впереди волка я и двинулся по лабиринту – медленно, но верно… Для ускорения процесса я предложил было оборотню поработать лошадкой, но тот как-то неправильно отреагировал… Зачем огрызаться? Конструктивное же предложение. Если есть ездовые собаки, почему бы не быть и ездовым оборотням? Дориан хорошо постарался, создавая своих «детишек», – таких крупных тварей я еще не встречал. Только ленивые, гады…

Зато быстрые.

Спрыгнувшая неожиданно с потолка тварь – паук с четырьмя лапами и хоботком как у мухи, шмякнулась на землю, не попав в шустрого волчка, вовремя почуявшего опасность. А вот ее товарки, довольно многочисленные, между прочим, не промазали – две дюжины существ разом разрушили мои представления о безопасности катакомб, посыпавшись с потолка градом. Причем не только на оборотня, но и на меня, что в нынешнем моем состоянии было не очень хорошо.

Хотя не так уж и плохо: даже истощенный и без запасов жизненной силы, я оставался отлично тренированным воином, способным разрубить пополам паука прямо в полете, что я и сделал… Три раза. Еще двоих убил на земле – прыгали паучки-уродцы неплохо, ядом плевались великолепно, а вот с перемещением по земле у них все было не так безоблачно. В общем, со своими противниками я расправился быстро и бросился на помощь «проводнику»… Но успел лишь застать момент, когда самый крупный из пауков со смачным хлюпаньем всосал последние капли его мозга через глазницу.

– Вот гадство!

Я осторожно попятился назад, отступая под плотоядными взглядами уже трех десятков существ. Да, мой меч сумел внушить им уважение, но недостаточно: тонко и противно запищав, одна из гадин прыгнула на меня. Естественно, дуру постигла участь предшественниц, но у пауков (даже четырехлапых), оказывается, хорошо развит стадный инстинкт – вслед за первой прыгнули и все остальные твари. Учитывая же, что мертвый оборотень погас, я приготовился прощаться с мозгом.

Зря я это сделал… как оказалось, оборотни прекрасно способны жить и без мозга. Этот фокус и был сейчас мне продемонстрирован: мертвый волк задрожал, плоть его обмякла, словно превратилась в желе, а затем просто стекла с костей, оставив голый скелет со светящимися красным светом глазами и, что меня особо порадовало, ореолом бледно-серого света вокруг. Только бы волк в новом состоянии не забыл приказ босса и не захотел расширить свое меню за мой счет.

Вертя мечом, как сумасшедшая мельница, и медленно отступая шаг за шагом обратно по коридору, я краем глаза наблюдал за работой (иначе это методичное истребление не назовешь) союзника, вертевшегося, прыгавшего и убивавшего с такой скоростью, что я видел лишь размытое пятно и слышал хруст панцирей на зубах.

Через полминуты дело было сделано, и мы как ни в чем не бывало продолжили путь. Впереди гордый проделанной работой волк, а сзади притихший я, стремительно теряющий силы из-за попавшего на руку яда. Попала всего капля, а проблем гора… Если не доберусь до лечебницы в течение получаса и не воспользуюсь помощью врачей, то мне уже понадобится помощь Дориана. Чего бы, конечно, не хотелось…

– Шевели копытами, волчара! – прохрипел я. – Долго еще?

Естественно, волк не ответил. Он остановился и посмотрел вверх, я тоже. А затем выругался: нужно же было нарваться на неприятности практически в конце пути! Над головой, на высоте двух метров, начинался колодец с вмурованными в стенки скобами лестницы. Даже в скудном свете волка было видно, что этим спуском в катакомбы пользуются часто – металл скоб блестел. Я тоскливо вздохнул: спасение всего в двух метрах – протяни руку и живи, но левая рука уже отказывалась подниматься, онемев до плеча, а с одной правой…

Я в отчаянии потянулся, ухватившись за скобу, немного приподнялся над землей – и упал, приземлившись на пятую точку. Все. Я обессиленно привалился спиной к стене, апатично наблюдая за стремительно удаляющимся сквозь тьму коридора светящимся костяком. Через секунду он пропал за поворотом. А потом я медленно сполз по стене, не теряя сознания, но погружаясь в странную дрему с галлюцинациями.

Неужели я попаду на Небеса?.. Никогда туда не стремился. Я недоверчиво наблюдал, как сверху из кромешной тьмы прямо возле меня ударил столб яркого света. Кажется, от благоговения по моим щекам прокатилась скупая слеза, а затем спустившиеся сверху прекрасные существа произнесли:

– Это что еще за чучело? – Голос небесного посланца оказался хриплым, пропитым, а изо рта у него несло дешевым вином и колбасой с чесноком.

– Падаль какая-то. – Второй «небесный посланец» больно пнул меня ногой в бок. – Бери его под руки, оттащим за поворот. Будем считать, что он до нас не дополз.

– Давай, – быстро согласился любитель чесночной колбасы, споро хватая меня под руки. – Лень поднимать такую тушу… нам за это не платят.

– Хи-хи-хи, – визгливо засмеялся второй. – Вообще-то платят… Эй, смотри, какой у него меч. Расстегивай пояс.

– Ага.

Не самые ловкие руки расстегнули пояс и потянули его из-под меня. Я едва не заплакал от бессилия… но не успел. Время действия блокирующего магию эликсира вышло (интересно, откуда у лича, который столько лет не выходит на поверхность, этот эликсир).

Крики заживо сгорающих мародеров и пламя, залившее туннель на десяток метров в обе стороны, пролились бальзамом на мою душу. И я опять вырубился, в третий раз за пару дней! Хотя мысль о кисейной барышне с двуручным мечом в руках и густыми, лихо закрученными на кончиках усами в последний момент и вызвала на моих губах беззаботную улыбку. Очень уж живо воображение представило эту картину… Хех!