– Хорош прохлаждаться!

Из апатии и забытья меня вывел неожиданно прозвучавший в голове странно знакомый голос… Все, отбегался: периодические удары по голове не слишком благотворно отражаются на психическом здоровье. И вообще… Я разве не умер?

– Очнись, олух! У нас мало времени.

Я с трудом разлепил глаза.

Точно, умер… И попал непонятно куда, в компании непонятно с кем. Кругом неприятный белый туман, я лежу на земле, а надо мной стоит какой-то тип лет тридцати. Он в черном костюме необычного покроя, с мечом рыцаря Ордена на поясе и узким, в два пальца, серебряным обручем, с проходящими по кругу незнакомыми рунами и светящимся зловещим алым светом ромбовидным рубином в центре, на лбу… Но больше всего меня «порадовало» наличие у незнакомца посоха-помощника со стремительно вертящимися вокруг огненного набалдашника шестью сателлитами.

– Ты кто? – осторожно поинтересовался я, еще более осторожно пытаясь прощупать ауру чужака. Но, демона мне в грызло, где же я его видел?! Такое знакомое лицо… – Я умер?

– Я и забыл, какой ты идиот, – радостно, словно вспомнив что-то приятное, произнес маг. Я обиделся. – Да не пытайся ты меня просканировать! – Чего? Что это значит? Это он о попытке рассмотреть ауру? Интересное слово, надо запомнить. – Я нереален – в том смысле слова, которое вкладываешь в него ты. Кроме того, я давно научился маскировать ауру от таких неучей… Не умер ты, не паникуй, просто при смерти! – Незнакомец, почувствовав мой настрой, «успокоил» меня. – Успокойся! Упыри, конечно, поработали над тобой хорошо, но и я не лыком шит! Жить будешь.

– Чего ты хочешь? – Не знаю почему, но к этому магу, пусть он старше и намного сильнее, обращаться на «вы» у меня не получалось.

– Я хочу дать тебе несколько ценных указаний, – очень знакомо ухмыльнулся маг.

Я определенно его где-то видел!

– Не нуждаюсь. – Я встал на ноги и отряхнулся… Зачем? Это же все нереально, да? Рефлексы, будь они неладны.

– Ну и ладно, – вопреки моим ожиданиям, собеседник не разозлился, а просто развернулся и направился прочь. – Я хотел рассказать о твоем будущем, но раз не хочешь…

– Подожди! – опомнился я. – Откуда ты можешь знать мое будущее? И вообще… Кто ты такой, демоны тебя задери?!

Незнакомец окинул меня долгим оценивающим взглядом.

– Ты в зеркало давно смотрелся?

– При чем тут зеркало? – И тут я вдруг понял, где видел это лицо и слышал этот голос…

– Дошло наконец-то, – второй я устало вздохнул. – И года не прошло.

– Да ладно тебе… э-э-э… – Я замялся. – А как мне тебя называть?

– Ты уже забыл свое имя? Меня по-прежнему зовут Харлаф.

– Да, и меня тоже, в том-то и проблема… Хорошо, будешь Харлафом, а я… – протянул я задумчиво.

– Пока ты решаешь, как тебя зовут, время уходит, – напомнил Харлаф. – Я не могу долго оставаться в этом времени.

– Так ты все-таки из будущего?!! Как у тебя это получилось?! Что меня ждет? Сколько лет прошло? – Я начал засыпать Харлафа вопросами… непривычно как-то говорить о себе в третьем лице.

– Стоп! Не все сразу… – мотнул головой Харлаф. – Что ты там спрашивал? А, точно… Да, я из будущего…

– Насколько…

– Не очень далекого, – отрезал второй я. Скрытный, гад! – Что же касается… как получилось, то тут все просто: ты пока не знаешь об этом, но у человеческой души есть одно очень интересное свойство: в определенных условиях время для нее перестает существовать… А потому, если взять душу мага и отделить от тела, то можно сместить ее во времени. Совсем ненадолго, с огромными затратами Силы и на малый отрезок времени, но этого обычно хватает для короткого воздействия. Как ты понял, общаться таким душам легче с человеком, находящимся без сознания, так как он в некотором роде тоже в нереальном мире.

– Понятно. – Я задумался. – Так что ты собирался рассказать? О том, что со мной будет?

– Это опасно, – пошел на попятный Харлаф-двойник. – Нельзя вмешиваться в естественный ход вещей.

– Э-э, подожди, – возмутился я. – Если ты из будущего, то должен знать разговор наперед, и его последствия тоже – просто не говори лишнего!

– Не должен! Самим этим разговором я меняю свое прошлое – круг еще не завершен, изменения продолжают происходить. Я словно бы вспоминаю то, о чем сейчас говорю… очень странное чувство.

– Но я-то буду помнить этот разговор!

– Ты и я – мы разные, как ни странно… Не только я твое будущее, но и ты – мое. Тебе выпало завершить круг.

– Какой еще круг? Ты второй раз о нем упоминаешь, а толком ничего так и не объяснил!

– Блин, как же тебе растолковать? – Харлаф помассировал пальцами переносицу. – Началось все не с меня. Назовем его Харлаф-один, или Первый… Вероятнее всего, что-то в его жизни не сложилось.

– Вероятнее всего? – удивился я. – Ты не помнишь?

– Нет, – покачал головой Харлаф. – Когда Первый изменил свое прошлое, он исчез вместе со своим прошлым, потому мы и не помним ничего из происходившего ранее. Первый начал круг – нашел момент, изменив который можно было кардинально изменить всю его жизнь, – и изменил.

– Допустим. – У меня разболелась голова от попыток вникнуть во все эти хитросплетения. – Какой именно момент жизни он подправил?

– Помнишь Гент? Тень, появившуюся из ниоткуда, а затем так же внезапно пропавшую без следа…

– Еще бы я забыл! Такого… Ты хочешь сказать, что это дело рук меня самого? Погоди, старик шаман говорил, что не в человеческих силах изгнать Тень! – Второй я демонстративно поправил двумя пальцами обруч на лбу, ничего не ответив. – Так вот кого мне нужно благодарить! А я грешил на богов. – Я рассмеялся. – Но зачем?.. Впрочем, знаю – Комол.

– Верно, если бы не Тень, неизвестно что могло произойти. Без нее ты бы не справился со Стражем.

– Я даже подумать не мог…

– А нужно, чтобы подумал! – ткнул мне пальцем в грудь Харлаф. – Видишь ли, в чем проблема… так как Первый изменил прошлое, то теперь у тебя, Харлафа-три, как бы и нет причин что-то менять…

– …но если я не совершу повторно фокус с Тенью, моя судьба снова изменится и станет судьбой Первого… – продолжил я мысль.

– …и все снова пойдет по кругу. Потому я и здесь, чтобы сказать тебе, что нужно сделать. Ты завершишь круг и пойдешь дальше… сразу же после разговора с собой в прошлом. – Харлаф пошатнулся – действительно, для него тяжело здесь находиться.

– Как все накручено. – Я помотал головой, разгоняя муть. – Допустим. Но ты-то откуда знаешь, что именно нужно мне сказать… и почему сам не сделал?

– Не все так просто. Проблема в том, что в моем времени изменения уже были сделаны – Первым. Для завершения же круга это должен сделать я, а точнее – ты…

– Хорошо. – Я думал недолго, выбора все равно не было. – Но я же не знаю как…

– Поймешь в свое время… Ладно, пора.

– Ну уж нет! – возмутился я. – Не пора! Сейчас ты будешь мне долго и подробно рассказывать о будущем! Ты обещал! – Я осуждающе указал пальцем на хитреца. Ишь ты, сначала заманил пряником, а сейчас пытается отвертеться.

– Вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям, – заюлил Харлаф.

– Каким еще последствиям? – удивился я. – По сути, ты даже и не жил пока, о чем сожалеть? У тебя нет прошлого – мне его только предстоит создать. Почему бы нам не облегчить себе задачу?

– Я жил!.. Ты жил… е-мое, у меня скоро мозги вытекут, совсем запутался… Ладно, черт с тобой, – непонятно чем или кем ругнувшись и значительно при этом потускнев, сдался Харлаф. – Но о нашей собственной жизни рассказывать не буду! Открою тебе несколько… глобальных секретов.

– Давай, не тяни! Еще развеешься ненароком. – Я усмехнулся.

– Начнем с устройства Мира…

– Что-о?! Да ты издеваешься!

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Харлаф, – мир состоит из двух частей, планов бытия: мистического и физического. Мистический план бытия составляют уже известные тебе Нижний, Средний и Верхний миры, со всеми их обитателями – богами, духами, демонами, людьми и так далее. Физический же план – это планета… Что такое планета, ты знаешь.

– Знаю, знаю, дальше давай.

– Так вот… планета, звезды, наши луны – Маори и Хот, Мистель, существа из плоти и крови, населяющие планету, относятся к физическому плану. – Харлаф потускнел еще больше, а я заволновался.

– Ты можешь к сути сразу? – разозлился я. – К чему мне лекции по устройству Мира, я все это и сам прекрасно знаю!

– Заткнись! Сам виноват, что рассказывать не умеешь!

– Я еще и виноват?! – Я злобно ухмыльнулся. – Клянусь Даром, когда в будущем завершу разговор с самим собой… ударю себя в глаз оголовьем меча.

– Ах ты, сволочь! – восхитился Харлаф, и довольно добавил: – Весь в меня.

– Это ты в меня, – буркнул я.

– На чем я остановился? – продолжил я из будущего. – А, точно! Планета… Короче, в своем времени ты знаешь только об одном материке – Калионе (по которому назван и мир в общем), но существует еще два, не такие большие, конечно, но, вместе взятые, превосходящие первый…

– Рад за них, – преувеличенно серьезно произнес я. – Но я здесь при чем?!

– А вот тут и начинается самое интересное. Проведем небольшой экскурс в историю. – Я застонал. – На данный момент наш Мир населяют одиннадцать разумных видов, если считать отдельными видами вампиров и оборотней…

– Вообще-то всего девять, – поправил я.

– Одиннадцать – в новых землях есть еще два: элоры и наги, – недовольно мотнул головой Харлаф. – Элоры наряду с троллями – коренные народы Калиона, но, в отличие от троллей, они магически чрезвычайно одаренная раса. В конце первого эона, когда наступил первый перелом времен и в наш мир пришли Комол с Орвусом, элоры уже создали развитую цивилизацию магического типа и даже научились путешествовать между мирами. Используя свои знания и древних богов в качестве источников питания, элоры сотворили вокруг двух оставшихся в их владении материков и прилегавших к ним островов магический барьер, не позволяющий богам-захватчикам и их слугам проникать внутрь.

– Ого! Серьезные ребята! – Я уважительно цокнул языком. – И что боги?

– Утерлись твои боги. Пробиться через барьер не смогли и, естественно, запретили сообщение между материками – во избежание, так сказать. Все остались при своем, и все довольны. – Харлаф поморщился, словно съел что-то кислое. – Элоры развивались дальше, постепенно все больше отдаляясь от других народов (незадолго до конца первого эона на Калион пришли: люди, драконы, эльфы, гномы, орки и гоблины – именно в таком порядке) и погружаясь глубже в мир магии. А примерно три тысячи лет назад они и вовсе исчезли. Остались лишь редкие одиночки да наследие их цивилизации в виде артефактов, разных тварей вроде вампиров, оборотней и прочего.

– Подожди! Так вампиры сотворены элорами? – Я увлекся повествованием.

– Да, и они, и оборотни были созданы в результате экспериментов магов элоров над существами из других миров, а потом сбежали и размножились… Примерно семь-восемь тысячелетий назад.

– Вот оно что. – Я задумался. – Интересно… Но ты опять ушел в сторону от темы! Повторюсь: я здесь при чем?!

– Ты очень даже при чем! – Образ Харлафа практически померк, но голос пока был слышен хорошо. – Тебе нужно попасть в Западное полушарие, лишь там у тебя есть шанс не только освободить Эль, но и повысить свои шансы на выживание в будущей заварушке.

– Каким боком это касается Эль? И что еще за «заварушка»?! – буквально вскричал я, чувствуя, что время стремительно уходит, а вопросов становится только больше. – Чем больше ты рассказываешь, тем меньше мне понятно!

– Эльвира… ты сам скоро поймешь. А насчет заварушки… Наступает перелом времен, второй эон закончился… Мира, который ты знаешь, скоро не станет…

Я недоверчиво хмыкнул, но Харлаф продолжил, и мне стало не до смеха.

– В Нижнем мире скоро начнется восстание против власти Старших богов, которое перерастет в междоусобную войну… Нижний мир обретет своего Владыку. И тогда смертным не поздоровится.

– Не думаю, что какие-то демоны смогут победить Орвуса, – не поверил я.

– У Старших будут другие заботы. Отчаянно пытаясь выжить, Орвус выпустит брата из темницы. – Мои зубы свело от ненависти. – То, что начнется в мире смертных потом – войны, голод, катаклизмы, восстания и мятежи, – все это станет следствием божественной свары. Вампиры и прочие твари потеряют страх перед ослабившими хватку людьми, духи природы сойдут с ума от ужаса и начнут крушить все подряд… Вследствие применения мощнейших заклинаний и буйства Стихий во время битв богов границы между Калионом и соседними мирами истончатся – в наш Мир придут новые, неизвестные ранее народы, которые тут же включатся в битву и начнут отвоевывать для себя жизненные пространства. Калион откатится на тысячелетия назад, настанут новые Кровавые века.

– Мы не допустим такого!

– Мы? Ты имеешь в виду Арран? – угадал мои мысли Харлаф. – Он падет… Имперские легионы смогут с трудом удержать лишь несколько центральных провинций, ядро для возрождения страны.

– Хорошо, а как же эти… апостолы? Они… Мы тогда зачем, разве не для этого родились?! Остановить разрушения.

– Апостолы? Давно я не слышал этого слова… Вернее будет назвать их Истинными магами. Их цель вовсе не предотвращение катастрофы – они просто хранители, поставленные присматривать за Миром, пока он не обретет новых хозяев… – Харлаф замялся. – И еще, не хочу, чтобы ты питал ложные надежды… Кассий ошибся, ты не один из Истинных – обычный маг.

– Ты уверен? – Я расстроился. Приятно чувствовать себя избранным.

– Абсолютно… Люди слишком мало знают об… апостолах, и в большинстве своем эти знания ложны… Первое заблуждение в том, что их считают людьми. Но они не люди – Истинные маги рождены Стихиями, чтобы стать их разумным воплощением в нашем мире. Семь существ, для управления Силой Стихии которым не нужны заклинания – достаточно лишь усилия мысли, их запасы энергии неиссякаемы, а мощь безгранична.

– Что же, тогда постараюсь не встречаться им на пути. – Я пожал плечами. – К тому же не верю, что у Истинных нет слабых мест, они есть у всех.

– Верно. Я и не говорил, что Истинные неуязвимы… Каждый из них – это Стихия в чистом виде, а как ты знаешь, даже у людей предрасположенность сразу к нескольким Стихиям встречается чрезвычайно редко, а значит, Истинные не способны управлять Силой чужой Стихии и не способны ее принять. Зная это, легко вычислить слабое место.

– Так вот почему боги выбрали меня на роль жертвенной козы! Истинный не может поглотить чужеродную энергию! Но зачем лгала Орисса? Она ведь знала, что я не… Истинный?

– Да. – Голос Харлафа уже был слышен едва ощутимым шепотом. – Боги могут отличить обычного мага от Истинного, даже до его Воспламенения. Они ищут Истинных – я не знаю зачем: убить или подчинить, но конкуренты им точно не нужны. Пока арранцы думают, что апостол Огня у них, – у богов есть фора в его поиске.

– Подожди! Если они не могут работать с другими Стихиями, то и межмировые перемещения для них недоступны, – озарило меня, и я порадовался, что являюсь самым обычным магом – другие миры я хотел увидеть даже больше, чем стать дворянином. – А слабое место… Думаю, если перенести одного из них в место, где его Стихия слаба, то появится шанс на победу. Хотя лучше не проверять, они ведь мне не угроза, да?

Харлаф не ответил… Секунда, десять, двадцать – молчание.

– Эй! Ты меня слышишь?.. Тьма! – выругался я и задумался. – Исчез… Как бы и мне последовать его примеру?

Не знаю, сколько времени я провел без сознания (это еще вопрос, без сознания ли, если мог мыслить и разговаривать), но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Очнулся и я, о чем тут же пожалел. Все тело болит, ужасная слабость, а когда провел ревизию запасов жизненной силы, то совсем впал в уныние – она была на исходе. Какая-то сволочь (а скорее сволочи, так как, судя по количеству укусов, вампиров было шестеро) высосала ее из меня вместе с кровью, оставив той от силы процентов пятнадцать-двадцать – верная смерть для обычного человека. А для подобных мне – очень сложный случай, который вполне может привести к летальному исходу, если я не доберусь до меча.

Я начал искать глазами свой клинок (мне повезло, что вампиры, уходя, не удосужились потушить факелы на стенах и кое-какие из них еще горели), с трудом ворочая головой, и меня едва не вырвало – я лежал сверху на сваленной возле портала куче трупов, у каждого из которых оказалось перерезано горло, а затем они были буквально высушены, превратившись в мумии. Необычно… Но очень знакомо. Кубарем скатившись с вершины (и откуда только силы взялись?), я шустрым ужиком отполз на несколько метров в сторону и обессиленно растянулся на полу, тяжело дыша и с трудом ворочая гранитные валуны мыслей в черепной коробке. Если не найду меч в ближайшие минут десять, то меня найдут могильные черви.

Что не может не расстраивать.

– Где же ты, родной? – едва слышно прохрипел я, отчаянно пытаясь дотянуться разумом до куцего сознания меча. – Я же сейчас сдохну, блин!

И мне повезло, хотя я и не имел опыта общения с мечом на расстоянии, но получилось – в мозгу что-то коротко вспыхнуло, словно костер в ночи, выдавая местонахождение моего железного спасителя. Я глухо застонал от досады и, превозмогая усталость и боль, медленно начал обползать вокруг кучи – по вселенскому закону подлости, труп «оруженосца» с моим имуществом в придачу оказался на противоположной ее стороне.

А еще ведь и ключ от браслетов искать…

Во второй раз я очнулся, уже чувствуя себя намного лучше, – активно откачивая энергию из меча, мой организм нагло ускорил воспроизводство крови в несколько раз, делая это с потрясающей скоростью и одновременно залечивая ранки от укусов (совсем незначительные). И пусть чувствовал я себя не очень хорошо, но на ногах стоять мог и сознание терять не собирался, а значит, нужно озаботиться поиском ключа – кандалы изрядно меня тяготили, как и всякого мага, отрезанного от Силы. Не убирая руки с рукояти меча – организм как раз подчищал последние крохи жизненной силы из янтаря, я принялся совершать обход территории, осматривая каждый сантиметр пространства в поисках ключа-амулета (небольшого прямоугольного медальона с большой руной в центре и четырьмя мелкими по углам).

Искал я упорно и внимательно, разглядывал до боли в глазах каждый сантиметр пола (вот бы где пригодилось темноэльфийское ночное зрение, жаль, мой неведомый ушастый предок не наделил своего потомка этим полезным умением), но амулет упорно не желал находиться, так же, как и тело мага. Не помог даже разбор завалов – я, преодолевая брезгливость, перевернул и обыскал каждый труп, но так ничего и не нашел.

Тоскливо вздохнув, я побрел вдоль стены, доставая из держателей еще более-менее пригодные к исполнению обязанностей факелы (у бандитов, конечно, был с собой немаленький их запас, но запас карман не тянет, как говорится, дорогу сюда я запомнил смутно и теперь сильно сомневался, что быстро выберусь обратно). Соорудив при помощи ремней, снятых с трупов, вязанку и закрепив факелы за спиной на манер рюкзака (что со скованными руками было далеко не просто), я снял со стены один из еще не потухших факелов и поплелся прочь от портала… Кстати, нужно будет запомнить сюда путь – начальство явно обрадуется такому подарку.