Катакомбы мне сразу не понравились – темно, сыро, непонятное шебаршение в темноте, сразу за пределами освещаемой факелами зоны, сзади напряженно пыхтит бандит, периодически покалывая меня кинжалом в спину. И зачем так прижиматься? Извращенец.

Вопреки моим ожиданиям, путь наш проходил не по узким коридорам, а чуть ли не по подземному проспекту – по крайней мере, стен я разглядеть не смог. Только пол неровный… Ай! Я попал ногой в яму и чуть не подвернул ногу, остановился на секунду, а идущий сзади урод больно кольнул меня кинжалом в спину.

– Тебя я убью первым, – полуобернувшись назад, спокойно произнес я.

– Что-о?! Ах ты… – взревел бандит, но тут же заткнулся, остановленный на полуслове ледяным взглядом вожака. Духу у него хватило только что-то тихо пробурчать.

– Эй, маг, – окликнул я. – Долго нам идти? Час уже шлепаем.

– Почти пришли, – ехидно ответил бандит. – Понравились катакомбы?

– Очень, – уныло пробурчал я. – Только я не вижу здесь ни монстров, ни сокровищ… ничего достойного внимания.

– Этот район регулярно очищается нашими людьми. К тому же это только верхний ярус, вниз я бы тебе спускаться не советовал.

– А сколько всего ярусов? – поинтересовался я.

– Не знаю, до самого дна не спускался, но четыре точно. С четвертого я еле унес ноги, оставив там всю группу.

– Неужели никто не пытался проверить, что внизу? – искренне удивился я.

– Почему же? Некоторые маги и сорвиголовы спускаются и ниже четвертого яруса, но не ты, – несколько высокомерно произнес маг. – Сколько тебе лет, двадцать семь? Тридцать? – Ну да, по легенде лейтенант Блейз был двадцати девяти лет от роду (слишком молодой командир не всегда имеет должный авторитет у подчиненных, поэтому надо мной немного поработали, слегка изменив внешний вид – совсем чуть-чуть).

– Почти, – сухо отозвался я.

– Признаю, как маг ты неплох, но этого явно недостаточно для спуска туда. – Бандит ткнул пальцем вниз.

– Посмотрим…

– Пришли, – не дал мне договорить конвоир, останавливаясь возле еле заметной ниши в стене и на что-то нажимая. Раздался скрип, хруст, а затем моему взору открылась уходящая вверх лестница, освещенная факелами, расположенными на стене через каждый метр. Зачем? Темноты они, что ли, боятся?

Мы начали подъем, а на середине пути нас остановил властный оклик, и сверху, на лестнице, возник воин в полном доспехе, с коротким мечом и почти ростовым щитом в руках. В стенах я почувствовал присутствие десятка решительно настроенных организмов. Охрана? Кого они так боятся? Еще и руны?.. Я удивленно присвистнул.

– Пропуск, – прогудел страж, решительно загораживая нам путь.

Чародей послушно достал из-под одежды квадратную стальную пластину на тонкой серебряной цепочке. Судя по всему, об опасности подземелий он не соврал. Но если так, тогда почему в городе не лезут из-под земли эти самые твари? Этот вопрос я и озвучил, едва мы двинулись дальше.

– Все выходы из катакомб опечатаны магией. К тому же охранители и тайные постоянно проводят рейды и зачищают верхние ярусы, используют их в качестве полигона для обучения молодняка в условиях, максимально приближенных к боевым.

– Не знал. – Я поморщился, заметив, что бандит, занятый переноской моих вещей, пристроился в конец шеренги. – Сурово тут у вас… – Я криво усмехнулся: мой сопровождающий остановился перед дверью в конце лестницы и приложил руку к рунному кругу в ее центре. – Магические запоры – это не слишком?

– Всякое бывает. – Дверь с тихим шелестом отворилась. – Вперед.

– Ясно, что не назад, – съязвил я, окидывая взглядом взявших меня в «коробочку» бандитов. Зря вы, ребята, так близко ко мне стали – арбалеты вам сейчас не сильно помогут… Впрочем, трепыхаться все равно бесполезно: из этой подземной крепости мне не выбраться – по запутанности коридоров она ничуть не уступала катакомбам, да еще и охрана на каждом шагу… Война, однако.

Идти нам пришлось относительно недолго, минут десять, и я подозреваю, что водили меня кругами. Но к нужной двери все же привели. Маг постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь, пропуская меня вперед…

Обстановка внутри роскошью не блистала, но и убогой тоже не была: стол, стулья, пара шкафов с книгами, диван с маленьким столиком рядом. Вот как раз на диване и сидели гостеприимные хозяева: здоровенный, простоватого вида грузный мужик под два метра ростом, с небольшим, но отнюдь не декоративным топориком на поясе, и лощенный до отвращения аристократ с холодными злыми глазами – Граф, третий член Триумвирата.

Я беззастенчиво принялся рассматривать гостеприимных хозяев.

– Так вот ты какой… – окинув меня с ног до головы пренебрежительно-заинтересованным взглядом, процедил Граф.

– Ага, я такой, – подбоченился я. – А ты кого ожидал увидеть?

– Не смей меня перебивать, – сощурился триумвир. – И изволь обращаться ко мне как подобает!

– Конечно, – со всем смирением пролепетал я. – Так что же такой ублюдочной твари, как ты, нужно от меня?

Слова попали в цель. Граф буквально взорвался, мгновенно растеряв все свое хладнокровие, – характеристику мне на него дали более чем точную: обычно спокойный и уравновешенный, этот незаконнорожденный сын кого-то из семи герцогов империи очень болезненно реагировал на… кое-какие слова. Вот и сейчас он прямиком рванул ко мне… Просто так я умирать не хотел, хоть одного гада с собой прихвачу.

– Стоять! – вскочил вслед за союзником Топор, но было поздно. Войдя в транс, я, развернувшись, снизу вверх под углом сорок пять градусов рубанул ребром ладони по горлу стоявшего сбоку справа конвоира, беспечно подошедшего слишком близко (обещал же, что убью первым!). Левой рукой выхватил у него из ножен на поясе кинжал и, одновременно с ударом ногой в бок второго ломая ребра, метнул клинок в достаточно приблизившегося ко мне Графа…

С расстояния в полметра брошенный с такой скоростью снаряд не способен отклонить даже гномий амулет, а активировать эльфийский ночной хозяин просто не успеет – для этого нужно трезво и быстро оценивать ситуацию… В следующий момент средней силы воздушное ядро унесло меня прямо в книжный шкаф. Шустрый маг не зря ел свой хлеб, если бы он не старался сохранить цель в живых, мне бы очень не поздоровилось. Зато теперь, прикрытый с одной стороны стеной и имея всех противников перед собой, я мог спокойно выпустить в них кое-что из своего арсенала. Что я и сделал, жахнув Огоньком (раз уж они не додумались надеть на меня браслеты, блокирующие Дар). Сразу думал использовать Дыхание Дракона, самое мощное, что есть, но затем передумал – Дыхание истощило бы запасы Силы в ядре, а мне еще из здания выбираться.

Из вытянутых в сторону врагов рук сорвался огромный бело-рыжий огненный шар, заливая помещение пламенем, – я лишний раз порадовался, что заклинания не могут причинить вред своему создателю. Немного волновался я только за свои вещи, но мечу огонь не страшен, а все остальное из огнеупорных материалов – как-никак принадлежит магу Огня…

Впрочем, радовался я рано – не успело пламя взрыва схлынуть, как я получил привет от своего более опытного коллеги. Меня плотно прижало к стене воздушным прессом, не позволяя двинуть даже пальцем, – главное препятствие между Харлафом и свободой выжило, прикрывшись Сферой Воздуха. Живы и здоровы были и остальные, разве что бандит, получивший удар по горлу, не подавал признаков жизни да Граф болезненно морщился, ощупывая живот, скрытый под гномьей кольчугой. Предусмотрительная тварь!

– Я же говорил – он не так прост, как кажется, – спокойно, будто ничего и не случилось, произнес Граф, не совсем понятно, к кому обращаясь. Успокоился, сволочь!

– Ты прав, – отозвался Топор. – Не ожидал от него такой прыти… А ты что скажешь, Халид?

– Неплохой Дар, – с полным безразличием в голосе ответил маг, судя по имени, все-таки ахарец. – Но такой скорости я не ожидал. Что-то с ним нечисто.

– Ясное дело, – отмахнулся Граф. – Только это не объясняет интереса к нему со стороны кровососов. – Услышав это, я просто выпал в осадок. Вампиры мной интересовались? С чего бы? – Мол, позаботься о госте. – Один из подручных Графа достал из сумки на поясе ужас всех магов – если они еще не стали Магистрами.

Через минуту я уже мог свободно двигаться – как только на меня надели блокирующие магию браслеты и ошейник, соединенные между собой тонкой, но очень прочной цепью гномьей ковки, Халид развеял пресс.

– Вопрос, наверное, тупой, но почему вы сразу их не надели, если носили с собой? – Я вопросительно вскинул бровь.

– Хотели испытать тебя в деле, понять, зачем ты им нужен… – поморщился Халид, бросив взгляд на лежащий у ног труп. – Испытали.

– Только не все дожили.

– Плевать на этого урода! – презрительно бросил Топор, пнув тело. – Сам подставился. Из ворья выходят отвратительные солдаты, сколько их ни учи, – этот бывший десятник (а ныне дезертир), не помню какого легиона, считал себя великим воином и любил это подчеркнуть при случае.

– Не могу не согласиться… Ладно, чего ты хочешь от меня? Если насчет рынка – то пока виновные не будут выданы властям, перемирия не будет.

– Перемирия? – искренне удивился Граф. – Ты считаешь, что ведешь с нами войну? Ты, «пес»?! Я могу раздавить тебя как жука…

– Тебя что, так обидела «ублюдочная тварь»? – снова перебил я бандита. – Так ведь не со зла, правду же сказа… к-х… тьфу, молодец… – Я сплюнул кровь, слегка пошатнувшись, но и не думая валиться с ног. – Крепкий удар. – За это я получил еще несколько ударов кулаком с зажатой в нем тростью по лицу.

– Хватит! – Топор перехватил руку компаньона на очередном замахе. – Он нам нужен.

Граф в раздражении вырвал руку.

– Знаю. Ты уверен, что они уйдут, получив его?

– Нет. Но и другого выбора тоже нет! Их несколько сотен, в нынешней ситуации наших сил для войны недостаточно. Впрочем, если все выгорит, то войны не будет. Халид, ты договорился о встрече? – Топор повернулся к магу.

– Да, – поморщился ахарец. – Через час, возле тринадцатого входа на второй ярус. Нас встретят.

– Хорошо, возьми два десятка крэксеров и отправляйся.

– Сделаю. – Халид махнул рукой подручным. – Ведите его за мной.

– Подождите! – Уже в дверях я опомнился. – Наверное, не стоит говорить такие банальности второй раз за день, – я кивнул в сторону трупа, а затем по очереди посмотрел в глаза триумвирам, – но я вас убью… если выживу.

И снова долгие скитания по сырым коридорам, снова шорохи, писки и сопение конвоиров… Меня по запутанным коридорам вели на второй ярус, в гости к любителям жидкой пищи и прогулок по ночам. И не сказать, чтобы я был сильно этому рад… Не знаю, зачем я понадобился вампирам, но вряд ли для чего-то доброго, светлого и пушистого.

– Пришли, босс, – обернулся к Халиду двигавшийся впереди проводник. – Во-он та яма и есть тринадцатый вход… Встречают. – Старик указал рукой на еле различимую в неверном свете факела фигуру.

– Ждите. – Маг отстранил проводника с пути.

– На вашем месте я бы не стал этого делать… – Я по доброте душевной и по нежеланию оказаться в лапах кровососов решил убедить врага не совершать глупость.

– Заткнись! У меня приказ, – на мгновение остановившись, резко произнес ахарец, не обращая внимания на разумные доводы и снова двигаясь в путь.

– Идиот, – констатировал я, добавив очередную банальность: – Бифштекс и волк не способны договориться.

Переговоры длились недолго: перекинувшись парой слов, переговорщики расстались, довольные собой. Халид весело пошел обратно.

– Вперед! А тебе нечего боятся вампиров, лучше бойся меня, – остроумно пошутил ахарец. – Они, возможно, тебя и не убьют, а вот я точно прикончу. Зря ты полез в бутылку, Граф болезненно относится к оскорблениям.

– Знаю.

– Знаешь? Тогда ты идиот.

Я пожал плечами:

– Может быть. Я всегда был довольно расчетлив, хотя и несдержан. Логика у меня стоит выше чувств. И это привело к тому, что я начал слишком цепляться за жизнь, а стоило идти и драться! Действовать, повинуясь только доводам разума, не всегда правильно. Поэтому я пытаюсь что-то изменить и измениться сам.

– И как, получается? – заинтересовался Халид.

– Нет, боюсь, для меня это поздно… Я – маг. Переходный период закончен, эмоции уже не имеют приоритета над разумом, как бы я ни хотел обратного. Может, это и правильно… Теперь я понимаю, почему магов нельзя считать людьми в полном смысле этого слова.

– Разве это плохо – главенство разума над чувствами? Да, все неинициированные и молодые маги излишне подвержены эмоциям, и потому зачастую совершают глупые поступки, но это лишь временный побочный эффект. – Мы подошли и остановились у входа на второй ярус, проще говоря, у провала в полу. – Действующий под влиянием эмоций Магистр – вот что страшно.

– А маг, не ведающий жалости и уничтожающий людей тысячами только потому, что считает это приемлемой ценой для достижения своей цели, – не страшно? – Не желая продолжения разговора, я мотнул головой и начал спуск по вырубленной в стене колодца лестнице.

– Идите за мной. – Вампир, окинув долгим взглядом спустившихся людей, процедил: – Здесь недалеко…

– А я никуда и не тороплюсь, – честно признался я. – Слышь, упырь, зачем я вам понадобился? – Я не успел моргнуть глазом, как уже висел в воздухе, а кровосос легко и непринужденно держал меня левой рукой за горло. – Кх-а-а… пусти.

– Ты просто еда, – удосужился ответить клыкастый, бросая меня наземь. – Не более того.

– Зачем снова провоцируешь? Не ты ли мне рассказывал о главенстве разума? – ехидно поинтересовался ахарец, протягивая мне руку и помогая подняться.

– Это как раз он и был… Напавшие на крепость твари по сравнению с ним – просто беспомощные котята.

– Не понял…

– Мы все умрем, – даже без дрожи в голосе перевел я для особо непонятливых.

Крэксеры заржали.

Ну конечно, они же лучше всех, сильнее всех… Долбаные наркоманы, никакого чувства реальности. Я собрался уже развернуться и послать всю эту толпу обкуренных (в переносном смысле, а вообще, крэк – порошок, который вдыхают носом через трубочку) придурков гулять лесом, но мы пришли. Вампир не обманул. Я вслед за Халидом вошел в железную дверь, и оказался то ли в зале, то ли в пещере – сразу и не определишь.

А потом мне стало не до размышлений о крэке: я открыл рот от удивления и уставился на представшее передо мной зрелище (собственно, смотреть здесь было больше не на что – в остальном совершенно пустое помещение).

– Молот мне в зад, – пораженно выдохнул я, словно в трансе подходя поближе к небольшой, метра два в высоту и полтора в ширину, кроваво-красной арке у противоположной стены зала, размещенной в центре непонятного колдовского рисунка, выдолбленного в полу. – Откуда он здесь, так близко?

– Ты знаешь, что это такое? – удивился Халид. – Какая странная аура…

– Это стационарный портал. – Во мне забрезжила страшная догадка о нашей с ворами участи.

– Стационарные порталы невозможны! Только маг способен создавать пор…

– Да-да, для создания портала нужна Сила, а накопить ее и использовать в объемах, необходимых для создания портала, способен только живой организм, – прервал я ахарца. – Это тебе в вашей школе магии наплели? Так вот, тебя обманули. Стационарные порталы – порталы, не нуждающиеся в присутствии рядом чародея высокого ранга, существуют: запитал Силой, ввел адрес другого такого же портала – и вперед.

– Чушь! – упорствовал Халид. – Ты перепутал их с портальными кругами! Да, из портальной комнаты создание перехода намного легче и проходит быстрее, но это не портал в полном смысле слова, а просто магический маяк для телепортации.

– Я не собираюсь с тобой спорить, – отрезал я. – Но если выживешь, поинтересуйся, как Стражи Гор всегда успевают к месту прорыва демонов, учитывая, что прорывы у них случаются часто, Стражей не больше сотни, а поселения гномов разбросаны почти по всему материку.

– Допустим, – со скрипом согласился маг. В зал вошли двое вампиров и быстрым шагом направились к столпившимся в центре людям. – Но это непохоже на работу гномов.

– Конечно, это другая школа – магия Крови. – Я напрягся, приготовившись. – И мы здесь, чтобы его открыть.

Только теперь до Халида дошло.

…Но было уже поздно. Вампиры начали развлекаться… А что может противопоставить обычный крэксер пятисотлетнему вампиру? Ровным счетом ничего, так же как и Мечник (да и Мастер меча тоже), а потому я не стал даже трепыхаться, решив сэкономить жизненную энергию на более полезное дело… если сразу не убьют.

Размытая тень, удар – и темнота, я потерял сознание.