– Лысые, говоришь?.. Интересно, – продолжил допрос мой напарник, новый наставник и, как оказалось, брат по Ордену, вальяжно развалившись в кресле, попивая вино из бокала и оценивая малейшие движения мышц лица собеседника. Хотя и считалось, что это лишь дружеский разговор, но мне он таковым не показался.

– Я объединил свою энергетику с энергетикой девушки и стал переливать жизненную силу в ее тело и ауру. – Я отхлебнул вина из бокала и поерзал в кресле. – Сначала все шло нормально, но затем что-то непонятное произошло с ее Даром…

– И он начал атаку на твой, – перебил меня граф и веско добавил: – Ты идиот.

Я удивленно взглянул на собеседника. Раньше с его стороны подобных выражений в мой адрес не было – впрочем, познакомились мы всего-то часов десять назад.

– Тот прием, которым ты попытался излечить девушку, известен с давних пор. Да, он эффективен, но есть одно «но» – его нельзя применять по отношению к обладающим Даром! Объединяя энергетику и ауру с аурой пациента, ты тем самым пытаешься объединить и Дар, а это невозможно. Ты думаешь, никто не пытался таким образом увеличить свою силу? Пытались, да только ничего не вышло. Мало того, один из участвующих в процессе слияния обязательно умирает. Ведь это и произошло с девушкой?

– Да. – Я скрипнул зубами, вспоминая события трехнедельной давности. – Ее аура и энергоканалы тела просто сгорели, да я и сам едва не погиб.

– Повезло, – кивнул наставник. – Ты был достаточно силен, чтобы выжить.

– Значит, не было шансов ее спасти?

– Спасти – нет, а вот приобрести с этого кое-какие бонусы ты мог, – выдал Магистр Огня фразу, несколько противоречащую его же словам. – Столетия экспериментов все же позволили магам разработать способ стать сильнее за счет других.

– Вот как? И что за способ? – Я подался вперед.

– Скажем так: при помощи заклинаний и набора артефактов мы можем пусть и не усилить основной Дар чародея, но дать ему возможность обращаться к другим Стихиям.

– Универсалы? Я думал, это сказки, – пробормотал я ошарашенно, откидываясь в кресле.

– Что за чушь? – возмутился граф. – Маг, прошедший через ритуал Слияния, вовсе не приобретает способность обращаться к другой Стихии – столь же полно, как к основной. Предрасположенность к приобретенной Стихии мала, на уровне обычного человека, и к тому же сателлит не способен развиваться самостоятельно. Он растет только вместе с ростом основы – в прямо пропорциональной зависимости от нее.

– Но что это дает? Если приобретенный Дар настолько слаб, – спросил я недоуменно.

– Мм… Возьмем, к примеру, тебя. Ты чрезвычайно силен. Даже я, лучший выпускник Университета за последние тридцать лет, значительно уступаю тебе по уровню слияния со Стихией – где-то раза в полтора. А потому для тебя сателлит – вовсе не бесполезный груз. Лет через семь он сможет уже вместить целую Форму, а через сто – все три.

– Немало… Получается, для мага ниже уровня Магистра сателлит бесполезен?

– Верно. К тому же обеспечить слишком большое количество магов сателлитами невозможно. Ведь донор в результате обряда погибает, отличий в этом плане у разработки магов и твоей… импровизации, нет. Для обряда используются маги, приговоренные судом империи к смертной казни, каковых не очень много. Я стою в очереди уже шесть лет.

– Да-а… Занятно. – Я встал на ноги и начал в задумчивости прохаживаться за спинкой кресла, меряя шагами комнату и анализируя полученную информацию. – Какое предельное количество сателлитов возможно?

– Я понял, о чем ты подумал. Нет, набрать пару сотен сателлитов не получится при всем желании. – Магистр криво усмехнулся. – Даже тебе не потянуть больше пяти-шести. Нынешний рекорд – четыре, и Магистр Саворит погиб, пытаясь добавить пятый.

– Это тот, который…

– Да. Тот самый, что изобрел книгу заклинаний. – Кассий указал пальцем на мой пояс. – Великий маг, один из сильнейших чародеев своего времени и, безусловно, искуснейший в магии Пространства.

– Почему же он тогда погиб?

– Все просто. Всю жизни он работал над одним секретом древних, утерянным в Темные века… Искал заклятие межмирового перехода… – Я в изумлении уставился на графа. Это шутка, что ли?! – И он его нашел. Вот только для создания межмирового портала потребовался чрезвычайно мощный Дар, способный поддерживать заклинание на сто двадцать Форм (что для старых магов в принципе не проблема), но и иметь предрасположенность ко всем семи Стихиям. Количество сателлитов зависит не от того, сколько Силы имеет маг, а от того, насколько сильно его сродство со Стихией. Иначе основа под воздействием сателлитов (здесь прослеживается сходство с планетами и их спутниками, да и внешне очень похоже) начинала деформироваться, терять стабильность, и в конце концов ими уничтожалась. Собственно, Саворит от этого и умер.

– Понятно…

– Тебе еще рано думать о сателлитах… – пресек мои дальнейшие вопросы Магистр. – Хотя не думаю, что тебе придется ждать очереди долго. Ты ведь потенциальный ходок.

– Кто?

– Ходок, курьер – так в Аан называли тех, кто мог передвигаться между мирами. В лучшие времена в империи было одновременно не больше трех ходоков… Выводы делай сам. Все! Продолжай рассказ.

– Да что рассказывать? – начал я несколько отстраненно. – В сознание я пришел спустя три дня, в госпитале тайных в Валоре, а на следующий день уже отправился в путь. Изучил Форму Наг, пополнил арсенал – благо добирался без приключений и мог спокойно работать. Прибыл в Калнос вчера вечером, зашел в таверну, послушал слухи о нападениях и направился в магистрат, где полчаса выслушивал нытье и причитания мэра о потерях – людских и финансовых. Ну а потом вы… ты меня нашел. – Я вспомнил встречу с Магистром и его требование обращаться к нему по имени и на «ты», как к брату по Ордену (если точнее, то рыцарю Ордена). Впрочем, хотя граф и старше меня на тридцать лет, но выглядели мы ровесниками, так что для конспирации «выканье» было бы не лучшим вариантом.

Совпадение или нет, но я попал в напарники именно к орденцу, и как раз в отдел Тайной стражи, занимающийся тем, на что и нацелен Орден Аан, – уничтожением тварей Тьмы, хотя и не только. В зону непосредственной ответственности нашего отдела, состоящего из нескольких десятков двоек сильных магов и мечников, косящих под обычных охотников за головами, кроме охоты на монстров, демонов и прочую злобную нечисть, входило также уничтожение различных кровавых культов, магических Орденов, магов, преступивших закон, и так далее. Работка по мне, в общем.

– Что ты можешь сказать об объекте охоты? – спустя некоторое время спросил граф.

– Пока ничего… Разве только, что здесь поработал не один монстр, а несколько, причем они явно обладают разумом, – высказал я сформировавшуюся у меня только что теорию. – Для более точных выводов пока нет информации.

– Неплохо. Что ж, я в этом городишке на сутки дольше, потому сразу скажу – мы имеем дело со стаей оборотней под предводительством темного мага.

– Оборотни? Если с магом, то проклятые.

Я еще помнил по Академии, что оборотни делятся на три вида:

1) проклятые – обычные люди, превращенные магом в оборотней и подконтрольные ему;

2) истинные – оборотни, уже рожденные такими, потомственные, так сказать;

3) перевертыши – маги Тьмы, способные оборачиваться.

– Проблема… Придется искать и в городе, и в его окрестностях.

– Вот ты этим и займись. – Магистр залез в карман и достал оттуда странную черную повязку, покрытую белыми и серебристыми рунами. – Держи. Повяжешь на глаза, и она поможет не только оборотня определить, но и мага найти, как бы тот ни скрывал свою сущность.

– Как она действует? – Я со всех сторон рассматривал повязку – работа гномов…

– По принципу действия похоже на тот артефакт, при помощи которого у тебя в эсхарской Академии определяли Дар, – блеснул знанием моей биографии граф. – Только намного сложнее.

– Как же ты?

– Обойдусь. Все, давай за работу – и так уже время потеряли на разговоры. Переодевайся – и вперед.

Я кивнул, соглашаясь, и направился в комнату, выделенную мне в здании представительства тайных Калноса (для непосвященных – обычный постоялый двор).

Действительно, на стуле возле кровати висела одежда. Простая, без изысков и излишеств – самое то для охотника за головами. И герб их гильдии, на груди пониже правого плеча, тоже был – стилизованная волчья голова в треугольнике.

Первое задание… Круто!

Оказалось, вовсе не круто. Бесцельно прошлявшись по окрестностям городка три дня, облазив все близлежащие леса, деревни и просто укромные места, измазавшись как свинья и пособирав головой всю местную паутину, я несолоно хлебавши вернулся в город. Самое обидное, что и у Кассия тоже пусто, результат наших усилий – ноль. Непонятно… Ведь раньше стая с радостью нападала на охотников, даже на целые отряды, а теперь словно чего-то боится. Ну не меня же? Как маг, я уж точно ужаса внушить не способен… Загадка.

Я раздраженно бросил шарик переговорного амулета, зажатого в кулаке во время разговора с напарником, обратно в сумку.

– Куда ж вы пропали? Три месяца жили на одном месте и вдруг ни с того ни с сего решили переехать… Единственный напрашивающийся вывод – стаю кто-то предупредил. Только кто, если о прибытии в город целого Магистра с учеником знали только два-три человека, и все из тайных? Подозрительно, тем более на фоне провала нашей операции по ловле оборотней на живца (конечно, роль живца исполнял я, а ловушку должен был захлопнуть телепортировавшийся по зову Кассий).

Как ни неприятно было это сознавать, но в рядах тайных этого дрянного городишки оказался предатель. Что, кстати, объясняло такой легкий разгром охотничьих партий – бойцы в них были отнюдь не слабаками и в обычной ситуации с оборотнями справились бы легко.

До города я добрался спустя два часа. Поздоровавшись со стражником на воротах и бросив в ящик, висящий на стене возле ворот, плату за вход, вошел в город и сразу же направился в трактир «Лысый боров» на встречу с графом.

– Эй, хозяин! Пива мне и моему приятелю! – хрипло проорал Кассий, разбивая кувшин из-под предыдущей порции хмельного напитка об угол стола. Да уж, граф неплохо вошел в роль охотника за головами: трехдневная щетина, перегаром несет на три метра, побитая жизнью рожа и поношенная одежда – типичный охотник-неудачник.

– Не извольте беспокоиться, господин, – боязливо пробасил хозяин трактира, сверкая фингалом на пол-лица.

М-да, вот это называется вжиться в роль – даже слишком.

– Давай бегом, чувырла!

– Оплату бы… Вы ж того, уже третий кувшин и…

– Что-о-о? Оплату?! – заревел Кассий, вскакивая на ноги и дергая якобы застрявший в ножнах меч. – Да я тебя! Я пришел твой город от монстра защитить, а ты… деньги?!

– Так вы ж никого не словили! – пролепетал трактирщик, отпрыгивая с места на два метра назад, что при его комплекции, видимо и давшей название трактиру, было удивительно. – Только сидите и зенки-то заливаете…

– Ах ты! – Кассий натурально покраснел от гнева, делая шаг к хозяину.

Остатки посетителей, и так жавшихся к противоположной стене зала, бодро выбежали на улицу и скрылись вдали.

Едва последний посетитель вышел, как Кассий сразу успокоился, уселся на место и похлопал по лавке, приглашая трактирщика присесть рядом.

– Нашел?

Оп-па, оказывается, спектакль-то для двух актеров.

– Есть кое-что, – довольно кивнул толстяк. – Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала все было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно: как раз в это время у нашего Лупатого, – так за глаза называли главу местных тайных его подчиненные, да и на меня он впечатления не произвел – с первого взгляда видно, что человек не на своем месте, – появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не приемлют непрофессионализм, но в этом случае, как говорится, повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственника прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

– Допросить их нам не удастся, – со скрежетом почесал щеку граф. – Придется отдавать дело Собственной Безопасности.

– Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь да знает. – Я решил принять участие в разговоре. – Может, зажать его в темном углу и пощекотать ножиком?

– Идея, конечно, хорошая, – усмехнулся Кассий. – Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе. – Значит, не только трактирщик умеет копать? Странное совпадение, да?

– Ушли.

– Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города? Намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам.

– Магу что-то нужно в городе.

– Это-то понятно, но что?

– Ритуал?

– Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

– Они искали человека, – уверенно произнес я. – Вы заметили, что все, чьи тела не найдены, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет? Вопрос только в том, нашли они того, кого искали, или мы их спугнули?

– Молодец! – Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. – Ознакомься. Последняя жертва – Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда около полугода назад. Вел себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нем от наставника самые положительные. Только проблема: я проверил – в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.

– Значит, нашли… И кто он такой, вы не знаете, – произнес я полувопросительно, не обидевшись на устроенную проверку.

Трактирщик и граф синхронно помотали головами.

– Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

– Ладно… И какие наши дальнейшие действия?

– Лично я собираюсь проверить теорию. Ты будешь лазить по окрестностям города и искать волчье логово, а Ровак, – граф кивнул в сторону трактирщика, – будет проверять всех мужчин подходящего возраста: я не исключаю и вариант «вспугивания». Возможно, объект охоты еще в городе.

– Я уже все облазил!

– Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал… Дай руку. – Я протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником могли все. – Форма Син… – Граф улыбнулся, видя мое довольное лицо – точь в точь как у кота при виде ведра сметаны, густо замешенной на валерьянке.

– Спасибо… Я пошел? – спросил я торопливо – мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

– Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

– Подожди, – неожиданно остановил меня Магистр. – Если найдешь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли…

Через десять минут я уже выезжал из ворот города.

Как я и думал, поиски логова двигались не очень бодро и весело – если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями – то еще удовольствие. И так уже пять дней – жуть. Учитывая же мои математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько мне понадобится времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться с горя – при нынешних темпах обучения магический алфавит я выучу только через два с небольшим года… Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул и залпом выпил мутно-белый самогон, предложенный хозяином. Как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трех домов. Одну из построек вряд ли можно было назвать домом, но люди там все же жили – никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес. Здесь я решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не испортить. А сердобольные хозяева угостили меня кроме горячего еще и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло… Из чего они его только делают? И ведь не откажешься – сидят и смотрят на тебя, не по себе даже как-то… К тому же после обеда придется долго и нудно рассказывать лесовикам обо всем, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окруженный дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом «цивилизация». Честное слово, лучше бы они деньги брали… Так нет – обычаи гостеприимства, будь они неладны.

Но неожиданно случилось чудо… И пусть его совершил мелкий сопливый пацаненок – от этого оно не стало менее чудесным.

– Дяденька, дяденька! – Мальчишка лет восьми с виду упорно дергал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. – А вы монстров ловите? – Малец ошарашил меня вопросом. Как узнал? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

– Да-а… – протянул я подозрительно, как можно незаметнее опуская руку на меч. – А ты откуда знаешь?

– Я их видел!

От такого заявления я выпал в осадок, но тут же пришел в себя и вскочил на ноги, забыв о еде:

– Где?!

– Серебряный!

Я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника здесь не распространялись…

Я, не раздумывая, залез в пояс, достал монету и, держа ее двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил:

– Где?!

– Там, в лесу! – Пацан махнул рукой себе за спину, впившись глазами в заветный кругляш. – Я проведу.

– Веди.

Серебро перекочевало в заскорузлую лапу отца-лесовика.