Глава 5
– Значит, одни трупы… Шикарно. – Голос Кассия был не самым довольным. Зуб даю, что у него хорошими новостями также не пахло.
Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашел всего пять минут назад. Что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря…
– Мертвы приблизительно десять-двенадцать дней, – продолжал я докладывать обстановку. – Следов насильственной смерти нет… Три десятка волков, хотя от волков у этих тварей одно лишь название и небольшое внешнее сходство – на редкость уродливые создания, умерли одновременно и без сопротивления… Просто перестали жить.
– Маг замел следы. – Напарник буквально сорвал у меня с языка фразу. – Могу поспорить, уходил он порталом.
Во время разговора я, неспешно прогуливаясь и изучая следы, как раз дошел до места, где и был создан портал. Определил я это просто – следы трех человек, до того довольно четкие, здесь просто пропали. Я выругался. Все, упустили гадов. Спустя почти две недели отследить, куда был создан портал, невозможно – максимум час-полтора. И только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий не относились и близко. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно расстроился.
– Что мне сделать с трупами оборотней? Сжечь?
– Да, только оставь парочку для исследований. – Кассий тяжело вздохнул. – Генерал нас за такой промах на лоскутья порвет …
– Но мы же не виноваты! – возмутился я.
– Когда в игре такие ставки, виноват ты или нет – большого значения не имеет! – Граф несколько заинтриговал меня. – Я покопался в доме последнего похищенного, еще кое-что сделал… В общем, он иномирянин.
– Что?! – Сказать, что я был потрясен, – ничего не сказать. – Ты же сам говорил, что переходить между мирами способны лишь сильные маги! Оборотням такое не по зубам!
– Правильно, только наш клиент вовсе не по своей воле покинул родной мир – как и девяносто девять процентов всех «попаданцев», как называет их один мой знакомый. Природные порталы, проколы в реальности – если человеку «посчастливилось» оказаться рядом с такой аномалией, его вполне могло забросить куда угодно, даже в другой мир.
– И много этих… попаданцев?
– Лично я знаю троих и слышал еще о парочке.
– Какие они? – Я затаил дыхание.
– Обычные люди… гномы… эльфы – правда, со слабым или вообще без Дара, по крайней мере, ни один из известных мне иномирян магом не был… Маг к природному порталу и близко не подойдет, сам должен понимать. В этом и причина «неодаренности».
– Какая тогда от них польза? – не понял я.
– Огромная: каждый иномирянин – не только бесценный источник новых идей и знаний – технических, философских да каких угодно, – но и человек, который может дать ходокам ориентиры для перемещения в свой мир. – Быстрый взгляд в мою сторону.
– Получается, темный поймал важную птицу… – Мой рассеянный взгляд уловил нечто непонятное. – Подожди-ка… – Я спустился в овраг и подошел к одному из трупов, который выглядел несколько иначе, отличался от других… большим человекоподобием, что ли?! Этот оборотень прожил несколько дольше других и даже успел отползти на полметра в сторону от трупов своих товарищей, но потом, видимо, решил бросить гнилое дело и заняться рисованием. Он когтем выцарапал на найденном булыжнике странный символ – глаз с тремя зрачками, расположенными треугольником… Конечно, рисунок так себе, да еще и не закончен полностью, но в принципе понятен. – Один из оборотней перед смертью нарисовал какой-то знак… глаз с тремя зрачками. – Ответом мне было молчание. – Эй! Кассий, ты меня слышишь?
– Да, – отозвался маг спустя несколько секунд. А затем меня обескуражил: – Сжигай трупы и возвращайся. Нам здесь больше делать нечего.
– Не понял? Все трупы сжигать?
– Да, через пять минут я создам портал. Отправляемся в Валор, срочно.
– Чей культ? – переспросил я удивленно.
– Комола, – терпеливо повторил Кассий, устало взглянув на меня. Мы с графом сидели на лавочке в парке, окружавшем штаб-квартиру тайных в Валоре, и наслаждались тишиной и спокойствием, таким редким для нас явлением за последние три дня. Никогда бы не подумал, что в Тайной страже так вольготно себя чувствуют бюрократы – настоящие хозяева жизни… Так и хочется обработать их всех огоньком погорячее.
– Никогда не слышал о таком, – признался я. – Какой-то мелкий божок?
Магистр криво усмехнулся.
– Мелкий… как же. Ты, я смотрю, не слишком набожен. В любом случае, упоминание о Комоле есть ныне только в запрещенных частях Священных Свитков. Согласно современной версии, отцом всех богов, и Светлых и Темных, считается Пресветлый Орвус, который создал наш Мир из Первородных Сил – Стихий и населил его людьми и прочими народами… В старой же версии Свитков божественные братья Орвус и Комол, могущественные Светлый и Темный боги, пришли в уже созданный и населенный разумными существами Мир…
Но мир и дружба между братьями длилась недолго, по меркам богов, конечно, – амбиции божественных властолюбцев были велики, и ни один из них не собирался терпеть рядом конкурента. Началось долгое противостояние, переросшее позже в войну. Комол проиграл и вместе с тремя своими сыновьями был заточен в недрах Мира навечно… Так было рассчитано. Но тысячу лет назад скрепы на темнице Комола начали ослабевать, и он получил возможность влиять на внешний мир. В результате зародился его культ – самый неприятный, самый таинственный и самый живучий из всех. Его несколько раз, с периодичностью в пару сотен лет, вроде бы уничтожали на корню, но он все равно возрождался… Вот и снова появился спустя сто пятьдесят лет забвения.
– Не понял… Если Темных богов победили и заточили, то кто тогда сейчас сидит в пантеоне?
– Заточили лишь сильнейших из них, – отмахнулся Кассий. – Всякую шушеру вроде нынешних божков-недомерков никто трогать не стал, ведь света без тьмы не бывает.
– Ясно… В принципе, цели сей компании сволочей мне понятны… – Я откинулся на спинку лавки, хорошенько, до хруста в суставах, потянувшись. – А может, ну его, этот культ? Пусть себе развлекаются, – пошутил я.
Кассий шутки не понял.
– Развлекаются?! – Магистр яростно сверкнул глазами. – Если ты думаешь, будто нынешние Темные боги жестоки, требуя несколько человеческих жертв в год, то сильно ошибаешься. Они просто сидят на голодном пайке! Комол же хочет – и получает! – ежедневные многочисленные человеческие жертвоприношения. И это – пока не началась война богов, что обязательно снова разразится после его освобождения. Мало тогда никому не покажется!
– Ладно, убедил… Как будем мочить гадов? – Я попытался разрядить обстановку.
– Чтобы «мочить», сначала нужно найти. – Маг усмехнулся, успокаиваясь. – Этим сейчас занимается целый отдел службы. Культ – больше не наше дело…
– А мы тогда чем займемся? – буркнул я недовольно. Еще бы мне быть довольным – забрали конфетку у ребенка… Изверги и садисты.
– Отправимся в провинцию Гент, – «обрадовал» меня Кассий поездкой в самую дальнюю и нищую провинцию империи. Насколько я помнил, там ничего не было, кроме унылой степи, грязных кочевников и цепи пограничных крепостей. Периодически случавшиеся войны между империей и ее извечным противником – Ахарским султанатом делали Гент не самым популярным местом для проживания. – Поступили сведения о… непорядке. В одном древнем заброшенном храме кто-то расшалился. Кочевники, принесшие сведения в крепость, были в ужасе и кричали о демонах и монстрах. Наш профиль.
– Угу. Профиль. Да нам туда добираться два месяца!
– Не будь пессимистом. Я как-то раз, пару лет назад, уже побывал в одной из гентских крепостей. Доберемся до нее порталом, а оттуда, до храма, на лошадях. Дня за три. – Граф резко поднял мне настроение.
– Так вперед! Чего мы ждем? – Я вскочил на ноги. – Бюрократы меня уже забодали, по коням!
– Сначала наведаемся на склад. – Я удивленно замычал, понуждая, таким образом, напарника к объяснению. – Тебе сначала нужно получить одну… вещь.
– Вещь?
Заинтриговал, однако.
– Увидишь. Пошли, здесь рядом совсем. – Магистр неспешно встал на ноги, небрежно отряхнул штаны и направился к видневшемуся невдалеке за деревьями зданию штаб-квартиры, ставшему для меня таким ненавистным. Я поспешно пристроился рядом с Кассием, сгорая от нетерпения и любопытства.
И действительно, склад был недалеко – спустя пять минут, обогнув обитель бюрократии слева и оказавшись у нее «в тылу», мы подошли к неказистой, но очень прочной на вид двери… Ударив пару раз ногой в дверь, просто для приличия, граф Верона, не дожидаясь разрешения, пригнувшись и пробормотав что-то себе под нос, вошел внутрь.
– Кассий! – Неожиданно справа раздался недовольный голос, и передо мной непонятно откуда появился коренастый, заросший рыжей бородой мужик, с прищуром уставившийся на Кассия: – Что ты опять здесь забыл?!
– Да вот… – Кассий подпустил в голос угрозы и положил руку на меч. – Решил повидать старого приятеля!
Обниматься и пытаться сломать друг другу позвоночники приятели перестали только спустя минут пять.
– Ты где пропадал столько лет? – возмущенно ревел рыжебородый, отстраняясь и внимательно разглядывая графа. – Я уж думал, все, отбегался побратим. А начальство молчит как рыба об лед.
– Да так, были дела за границей, – туманно объяснил Кассий, ясно показывая, что продолжение разговора в этом направлении – не самая лучшая идея.
– Понятно. Секретность, – недовольно буркнул кладовщик. – Это кто? – Кивок в мою сторону.
– Напарник.
– Да-а?! Ты же говорил, что не нуждаешься в напарниках, – ехидно произнес мужик.
– Я и не нуждаюсь, но здесь случай особый… Что ты можешь сказать о парне?
Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.
– Ничего особенного. – Рыжий пожал плечами и еще раз окинул меня взглядом, на этот раз более внимательным. – Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?
– Родственник? – переспросил Кассий. – А, вот ты о чем… Нет, мохнатые лапы здесь ни при чем. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь?
Рожу Кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трех словах – крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но все равно неприятно.
– Кхм-м, – прокашлялся рыжебородый. – Плохо!
– Не понял? – удивился граф.
Я подался вперед.
– Уже третий такой уникум за последнее время… Двое – водяник и воздушник – объявились полгода назад…
– Тьма! – выругался Кассий.
А чего ругаться? Порадовался бы лучше – Арран ведь приобрел сразу трех сильных магов.
– Плохо…
– Да чего плохого-то?! – не выдержал я. – Радоваться надо.
– Мм… не совсем, – неожиданно ответил мне рыжий. – В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались… Знатная тогда драка вышла. Много людей полегло…
– Вы что же, думаете…
– Ничего я не думаю! Может, это просто совпадение, но не в первый раз такое случается… И всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него свое ароматное содержимое. Чего пришли-то? – резко сменил тему разговора бородач.
Только я успокаиваться не собирался:
– Апостолов? Что еще за…
– В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рожденные (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром для борьбы с какой-то глобальной угрозой, – прервал меня Кассий. – Апостолы старого Мира… Так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир – живое существо, и так же, как все живые существа, он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.
– Может, это дело рук Орвуса и иже с ним?.. Ну против брата…
– Рылом Орвус не вышел для такого… – грубо высказался в адрес Верховного бога Магистр. – Доволен ответом?
Я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество.
– Тогда пошли за покупками.
– Зловеще… – произнес я спустя пару минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. – Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.
– Особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить. – Я удивленно взглянул на напарника. – Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ и от взгляда Истинным зрением заодно. Определить в тебе мага теперь сможет только чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться им.
– Ты об этой вещи мне говорил? – вспомнил недавний разговор я.
– Нет, это просто небольшой бонус… Бьярни, не томи!
Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой, и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося вида я впал в ступор: вдоль стены, закрепленные на специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов… Мечта, которую я и не думал осуществить, по крайней мере в ближайшие десять-пятнадцать лет.
Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. Отличаются они, прежде всего, по внешнему виду. Посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далеких от Искусства людей, посох мага – массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем. Посох-помощник скорее напоминает заготовку к своему собрату – размеры куда более скромные, никаких рун и камня, только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживающие невидимый шар.
Но главные отличия – в самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг наполняет камень оголовья Силой и заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы, такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, его вместимость зависит только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит – денег. Вот только посохов-накопителей вместимостью свыше тридцати Форм не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями.
Зато посох-помощник как раз для сильных чародеев – уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой. Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага – скорее его частью, такой же, как рука или нога. Живое существо. И так же, как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить. Учить пользоваться Силой, учить творить заклинания… Это сложный и длительный процесс, но и результат великолепен – мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы от посоха к хозяину, что вдвое увеличивает запасы магической энергии у мага (в отличие от накопителя, помощник не способен вместить Силы больше, чем имеет его владелец), и еще кое-что, по мелочи.
Как я уже сказал, минусом посоха-помощника является необходимость длительного обучения: так как он все же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то и не способен выучить магический алфавит подобно человеку, и следовательно, не составляет заклятия из Форм, а берет из памяти целиком. Самое близкое сравнение – как человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. Каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала. Учитывая же, что на изучение заклятия из пяти Форм уходит около двух месяцев, владельцу нужно проделать поистине титанический труд.
– Выбирай, – широким жестом указал на посохи Кассий.
Не говоря ни слова, я двинулся к стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, внешне абсолютно одинаковые, в отличие от различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне. Обычное дерево… ладно, не совсем обычное. Нет тяжелого выбора, нет раздумий – он будет таков, каким сделаешь его ты сам. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Подходит… Поставил посох обратно, взял метательный нож, сделал глубокий надрез на ладони и провел по всей длине деревяшки сверху вниз.
Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему снизу вверх, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара. Истинным зрением я увидел, как вокруг ядра завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся… Я увидел свое ядро со стороны, а точнее, его уменьшенную копию – между когтями-держателями вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой.
Я счастливо улыбнулся.
– Правильный выбор, парень, – довольно проговорил в бороду Бьярни. – Что ж, теперь он с тобой навсегда, пока жив ты, существует и твой посох.
Я отстраненно кивнул.
– Спасибо… Кассий, а у тебя я посоха не видел, – вспомнил я немного не к месту.
– Но это не значит, что его нет. Я немного разбираюсь в магии Пространства, и создать небольшой пространственный карман для меня не проблема. – Кассий нахмурился, вытянул руку вперед, и в ней материализовался посох, похожий на мой.
– Ага, – кивнул я. – Ясно. Мне ты можешь такой карман сделать?
– Легко, но он будет вытягивать из тебя треть дневной нормы Силы.
– Нет, спасибо, не надо, – ответил я, немного подумав. Учитывая, что десятую часть я уже отдаю защитному амулету, это будет явный перебор. – Я лучше его потаскаю в руках, только мне бы не хотелось всем показывать, что я маг.
– Иллюзию могу навести, будет выглядеть как обычный пастушеский.
– Тогда я буду выглядеть подозрительно: с мечом, в неплохой одежде и с корявым дрыном в руках. Лучше замаскируй под копье.
Едва я договорил, как воздух вокруг посоха задрожал, и в моей руке оказалось короткое, до уровня глаз, копье с широким листовидным наконечникам.
– Отлично.
– Раз отлично, – влез в разговор со стопкой бумаг Бьярни, куда-то ненадолго отходивший, – тогда подписывай.
– Что? – не понял я, а потом, заглянув в подсунутые мне под нос бумаги, застонал: – Пять тысяч триста империалов?!
– Это льготная цена для сотрудников службы, – невозмутимо произнес рыжий гад. – В счет долга из твоей зарплаты ежемесячно будет вычитаться половина…
– Раньше нельзя было сказать? – зарычал я раненым зверем.
– А ты бы отказался? – удивленно приподнял бровь кладовщик.
– Нет, – обреченно вздохнул я, нехотя подписывая бумаги. – Мы идем? – Я заскрипел зубами при виде понимающей улыбки, промелькнувшей на лицах переглянувшихся побратимов.
– Идем… Увидимся! – Граф протянул руку другу. – Дела, сам понимаешь.