Насчет отдыха я оказался прав. Уже третий день двигался караван, медленно, но верно приближаясь к Валору, и ни одного происшествия. Если и были здесь разбойники, то они все разбежались, заслышав сопение и хрипение тролля, особенно громкое и раздражающее по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо – единственного в мире тролля-астматика. Но мылся он самостоятельно, на это его куцых мозгов хватало. А что? Логическая цепочка проста: моешься – кормят, не моешься – получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго дяди-поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (сидя на лошади, приноровиться это делать было нелегко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я еще не успел усвоить, но скоро должен. Тогда я стану значительно сильнее и смогу наконец-то записать в книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать – запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счету, не требуется.

Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трех (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс – погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объемной страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические – «А» класса.

Пятый класс – заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетенные в каркас, заполненный чистой энергией Стихии.

Четвертый класс – заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединенных с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс – заклинания, созданные только на основе Форм, в количестве от 3 до 10.

Второй класс – от 11 до 25 Форм.

Первый класс – от 26 до 50.

«А» класс (А – от абсолют) – от 51-го до бесконечности, но в реальности мощнейшее известное на данный момент заклятие Гнев Стихии (для каждой Стихии свое, в частности для меня – Гнев Огня), состоит всего из 107 Форм.

На самом деле сама по себе идея разделить заклятия на классы не нова. Точно такое же деление существовало давным-давно, еще во времена империи Аан. И это заставляет задуматься. Прошло больше двух тысяч лет, а мы, маги, топчемся на месте. Впрочем, классы, ранги – все это муть, ерунда. Но ведь и в Искусстве современные чародеи только теперь сравнялись, если сравнялись, с древними! Кровавые столетия, наступившие после распада Аан и продлившиеся до зарождения и возвышения Аррана, не прошли бесследно для Искусства.

Но не буду о плохом, лучше подумаю о хорошем. О том, что меня ждет буквально через неделю-полторы, когда закончу изучение шестой Формы…

Усиленный на двадцать процентов Светляк с соответствующим увеличением энергозатрат на десять процентов, который я смогу создать всего за десять секунд (не считая трех минут на создание и помещение Формы в ядро Дара – основное время уходит на закачку в Форму энергии). Улучшенное Огненное Копье, хотя скорее уж Огненный Клинок, способный разрезать любые созданные людьми рунные доспехи на расстоянии до двадцати метров, но потребляющий вчетверо больше Силы, чем Копье… Только эти два заклятия я смог пока просчитать, без возможности проверить расчеты на практике.

Остальные же плетения совершенствовать оказалось невыгодно: улучшив какой-нибудь из фаерболов, я получу просто тот же Светляк, ведь энергоемкость Формы определяет силу заклятия, а она неизменна. Вот усовершенствовать Снежок было бы очень выгодно, но я просто не представлял, как сжать энергию Формы в компактный шарик, увеличив тем самым его температуру без применения еще одной Формы, что делало использование улучшенного Снежка нецелесообразным – слишком энергоемко и выполняет те же функции, что и Огненный Клинок. Огненный Щит и Всполох вообще переделывать глупо.

Но кое-что я вызнал из книг. Оказывается, заменив всего одну Форму в Сфере на Наг, можно получить заклинание с поэтическим названием Дыхание Дракона, а по-простому – жидкий огонь, потушить который без помощи магии невозможно – он сожжет все, на что попал.

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущенный визг. Высунув из окна кареты голову, кричала «вобла», как ее прозвали охранники. Дело в том, что с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нем и представители, так сказать, знати, в частности – леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырех воинов и одного слабенького мага, если не считать «воблу» (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходило по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта копия «воблы», только более молодая и злобная, было понятно: женихов искать, конечно. Точнее, одного конкретного жениха – младшего сына императора, принца Весана. Это она озвучила в первый же день, сразу как вышла из кареты. Все тогда здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет: как они выдерживали ее постоянные придирки и капризы, было выше моего понимания. Впрочем, основной удар капризной хозяйки принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой молодой девушки, звали которую Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространенное женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не все же мне… медитировать, тем более что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи. Хотя имела и один большой недостаток – не могла ни на шаг отойти от хозяйки без разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете. И правда, нечего жалкому купеческому приказчику «портить виды» такой важной особе! В итоге все наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.

В то время как я предавался размышлениям, события стремительно развивались. Начальник каравана, по неосторожности проезжавший в этот момент возле кареты, теперь со страдальческим видом выслушивал нытье «воблы», сетовавшей на отсутствие в караване музыкантов и хамское поведение простолюдинов, которые и не думают кланяться карете госпожи, проходя мимо. М-да, в империи, конечно, нет тех дебильных порядков, что в Эсхаре, – крестьяне уже не собственность феодала, а арендаторы его земли, нет четких и практически неизменных сословий, больше гражданских свобод и возможностей простолюдинам пробиться наверх, но все же люди не равны. Впрочем, равенство невозможно в принципе, и это хорошо – больше стимулов таким, как я, стремиться вверх по социальной лестнице. Главное, чтобы была возможность подняться, возможность поднять голову и вздохнуть полной грудью…

Мои философские рассуждения были прерваны самым прозаическим образом и на самом интересном месте – взвыло предчувствие опасности. Я машинально, не задумываясь ни на миг, – спасибо инструкторам Центра, – высвободил ноги из стремян и спрыгнул наземь, одновременно разворачивая Сферу. И сделал это не зря: меня со всех сторон окружила туча крохотных черных жуков, облепив защиту, словно пчелы медведя-террориста. Молот мне в зад! Я с ужасом заметил, что из меня вытекает Сила, вливаясь в защитное поле, а из него уходя в стремительно раздувающиеся брюшки жуков. Сволочи! Ждать, пока всю Силу сожрут, не стоит. Пришла пора помахать мечом.

Соскользнув в транс, я удовлетворенно ухмыльнулся, в который уже раз наблюдая ту же картину: быстрые и смертельно опасные противники, казавшиеся непобедимыми, стоило мне войти в транс, сразу становились милыми и пушистыми. И пусть жуки-пожиратели Силы милыми не стали (их создатель все же был темным магом-химерологом, а не восьмилетней девочкой с бантами), но здорово теперь напоминали мух на морозе. Такие же медлительные и неповоротливые – шансов против Мечника у них нет… Меч Духа заблистал под лучами Мистеля веселыми зайчиками, создавая вокруг своего владельца серебристо-стальной вихрь, и жуки градом посыпались на землю, источая вокруг себя оранжевое сияние вырвавшейся на свободу Силы Огня.

Порадоваться успеху я не успел: в поле моего зрения появился хозяин гнуса – высокий бледный мужик с худым костистым лицом и лысым черепом. Наличие рядом с ним двух невероятно уродливых тварей-телохранителей, бывших некогда боевыми псами, явно указывало на его принадлежность к химерологам, редкой разновидности магов Тьмы… Вот и папочка зверья.

Я оглянулся, оценивая ситуацию, и еле сдержал крепкий мат: если на нас напали разбойники, то я – балерина. Ни один разбойник не станет уничтожать свою добычу, зато нападавшие делали это с чистой совестью.

Треть каравана уже была уничтожена – трупы людей и животных, кучи гнилья и древесной трухи на месте товаров и телег, обглоданные костяки и гниющая плоть – все это дело рук лишь трех магов. И от тролля помощи не дождешься – из безголового помощник плохой. Какое-то мощное заклятие взорвало бедняге голову, оставив телу на память только нижнюю челюсть, болтающуюся на лоскуте кожи.

Да, тролль был бы сейчас совсем не лишним. Помимо шнырявшего повсюду и нападавшего на людей измененного зверья (даже из-под земли нападали какие-то то ли змеи, то ли чешуйчатые червяки с четырьмя челюстями, усыпанными зубами-иглами), «детишек» химеролога, охрану каравана оттесняли от кареты леди Арлет три десятка оборванцев, бестолково, но очень резво размахивавших корявыми железяками, заменявшими им оружие. Более чем резво…

Крэксеры? Одержимые? Вероятнее всего. Один из атаковавших караван магов, похоже, имел немалую толику гоблинской крови, что не только не лучшим образом отразилось на его внешности, но и позволило освоить специфическую магию этой расы. Чтобы контролировать сразу три десятка одержимых, нужен не только талант и сильный Дар, но и кровь – для вызова и удержания в нашем мире духов. Много крови. Отсюда и вырезанные караваны. Вот только зачем магам, и неслабым, понадобилось выходить на большую дорогу? Бред.

Итак: химеролог, шаман и… кто? Третий противник сильнейший из всех. Именно он убил тролля и одного из наших магов – тот даже пикнуть не успел, истаяв как кусок сахара в кипятке вместе с лошадью, за пару мгновений съеденный серой хмарью. Второму магу, исполнявшему обязанности поводыря тролля и отрядного колдуна караванной охраны, повезло еще меньше. Силы на создание Сферы у него не было, и он пережил своего питомца всего на несколько секунд – пока поводырь стирал попавшие на лицо мозги и кровь тролля, змеечерви не спали. Стремительно высунувшись из земли на метр-полтора, один из них, наплевав на защитный амулет, вгрызся в спину чародея в районе поясницы, быстро проделав в нем дыру размером с кулак. Затем его чешуйки завибрировали, быстро опускаясь и поднимаясь, и тварь скользнула внутрь жертвы. Живот мага заходил волнами, изо рта потоком хлынула кровь, и он упал на колени, извергая наружу обрывки кишок и куски органов. Но самое страшное – в этот момент маг все еще был жив, так как его лицо исказилось в страшной муке, рот широко открылся, словно для крика… И из него выскользнул порядком поправившийся червь, который тут же, как нож в масло, нырнул в землю…

Все эти события заняли несколько мгновений, а дальше мне стало не до наблюдений. Рот третьего мага-разбойника широко открылся, да так, что нижняя челюсть опустилась до середины груди, и из него хлынул серо-черный густой туман, в котором мельтешили и противно шелестели какие-то существа. Демона мне… Стоп! Поминать демона сейчас – не самая лучшая мысль, если я правильно определил расовую принадлежность этих тварей…

Туман волной налетел на карету и десяток ее защитников… Хм, какой знакомый стиль боя у возниц, и оружие великолепное. Вот же куратор, гад… Когда я ему доложил о разбойниках, он еще отчитал меня, что я зря потратил его время на ерунду, а на самом деле в караване уже сидели подсадные из тайных – самая настоящая боевая пятерка. Но на таких разбойников они явно не рассчитывали.

Что было дальше, я уже не видел – химеролог начал действовать, натравив на меня своих уродских собак. Ну-ну, умник, видно, судьба клопов-мутантов ничему тебя не научила. Первую химеру я встретил фаерболом прямо в разинутую пасть, без удивления отметив довольный блеск в ее глазах. Ну конечно, если уж жуки навострились Силу жрать, то «собачкам» сами боги велели. Но отбросить тварь на пару шагов назад мне удалось, использовав при этом на полную катушку возможность расправиться со вторым существом. Безусловно, собаки обладали великолепной скоростью реакции, но я был быстрее, и у меня был меч. С некоторым сопротивлением, но меч Духа разрубил череп шустрого песика, лишь самую малость не успевшего разминуться со смертью.

Второй пес, прокатившись кубарем по земле и снова поднявшись на ноги, медленно двинулся ко мне – грязный, с желтой пеной, капающей из пасти. Опрометчиво бросаться в атаку уродец не стал: печальный опыт коллеги его, видно, чему-то научил. Какая умная зверушка – даже слишком! Да уж, слишком!

Тихий шелест оповестил об опасности снизу – ноги сработали без указки мозга, подбрасывая тело с места вверх. Выросшие подо мной три извивающихся и злобно шипящих червезмеи подтвердили правоту интуиции и слуха. Изогнувшись в воздухе, как акробат, я рубанул вниз мечом, сокращая поголовье тварей на одну единицу, а подзабытая уже «собачка» чуть было не сократила меня, взвившись в воздух в нужный момент и попытавшись схватить меня в воздухе, как Тузик кость… Схватила она только нож в шею, но некрасиво упасть мне все же пришлось – последовав примеру своего обидчика, я немного прокатился по земле. Не понравилось… А еще больше мне не понравилось, что нож в горле не оказал на химеру никакого эффекта – рана мгновенно зажила, и нож из нее просто выпал. Только теперь я понял, как мне повезло с первой тварью: если б я сразу же не раскроил ей череп, мало бы мне не показалось.

Не знаю – то ли химере надоело со мной играть, то ли у нее появились неотложные дела, но тварь решила еще больше увеличить свои шансы на победу. Вздрогнув всем телом, химера начала раздуваться, наращивая мышечную массу, стремительно превращаясь из просто крупной собаки в сплошь увитого мышцами монстра с грубой и очень прочной на вид угольно-черной кожей. Но и это оказался еще не конец – под моим изумленным взглядом из позвоночника существа стали выдвигаться острые шипы, становясь неплохим довеском к выросшим втрое когтям. И конечно, все это богатство хотело, прямо-таки жаждало порвать простого и безобидного меня на мелкие-мелкие кусочки, а я еще даже на ноги встать не успел, настолько быстро развивались события. И, судя по всему, уже не успею – химера приготовилась к прыжку. Единственное, что я мог еще сделать в данной ситуации, – так это выставить перед собой клинок. Но даже если я каким-то чудом попаду твари в жизненно важный орган (хотя вряд ли такие есть, кроме мозга), она успеет распластать меня когтями на ремни.

Не успела.

Тонкий, едва слышный свист, раздавшийся со стороны мага, заставил «деток» прекратить атаку. Я облегченно вздохнул… и пощупал штаны между ног, неотрывно глядя вслед удаляющемуся бесхвостому заду собаки, галопом припустившей вслед за хозяином, который вместе с друзьями спешно ретировался в лес. Повезло. Я оказался крепче, чем думал, и – удачливей.

«Ладно, не расслабляться!» Я поднялся на ноги и огляделся. Бой прекратился, оборванцы-одержимые валялись на земле, не подавая признаков жизни, а больше никого из врагов рядом видно не было. Впрочем, и толп друзей тоже. С двух концов каравана к карете леди Арлет медленно приближались немногие выжившие стражники и самые смелые из купцов. Никто не спешил: не было смысла. Не знаю, что там находилось в тумане, но поработало оно на славу – ни одного живого человека я возле кареты не заметил… Хотя нет, чья-то аура еще не успела угаснуть! Жаль, я не целитель – человеку еще можно помочь. И тут меня осенило: а почему бы не попробовать перелить свою жизненную силу, которой у меня еще много, умирающему? Если рана не слишком сложная, может получиться!

Я встрепенулся, стартуя с места в карьер и направляясь к карете. Умирающим в луже крови человеком была Энис. Я на секунду растерялся, не зная, что делать, – у девушки оказалась страшная рана на шее, из которой лишь слабой струйкой текла кровь, а ее аура уже начала распадаться. Нужно действовать быстро! Проблема в том, что я просто не знал, с чего начать. Сколько я ни пытался, мой организм отказывался отдавать жизненную силу непонятно на что – с его, эгоистичной, точки зрения.

Меня пробил пот. Что делать?

И внезапно меня озарило – я выхватил метательный нож и коротко резанул себя по ладони, тут же приложив ее к ране Энис. Получилось! Сначала медленно, с трудом, а затем все быстрее и быстрее, подчиняясь моей воле, жизненная энергия начала перетекать в тело и ауру девушки. Очень быстро перетекать, так быстро, что через несколько секунд мне пришлось схватиться за меч Духа, распечатывая резерв.

А дальше, после того как моя жизненная сила заполнила тело и ауру Энис, образовав по сути одну ауру на двоих, заживляя раны и попутно восстанавливая ее энергетику, с моим Даром начало твориться нечто непонятное. Я помимо воли провалился в состояние медитации и с ужасом заметил, что ядро Дара начитает терять свою идеальную шарообразную форму, его буквально разрывало на части! Такого не должно быть!.. Почему? Я запаниковал, довольно скоро взяв себя в руки.

До рези в глазах я принялся всматриваться в окружающую иллюзорную реальность, пытаясь определить причину катастрофы. И мне это в конце концов удалось. Сперва я заметил лишь небольшое изменение внешнего вида моего внутреннего мира – кое-где сочные красные и оранжевые цвета Огня стали заменяться голубыми и белыми цветами Воздуха. Да что происходит?! И тут я понял… Энис оказалась неинициированным магом Воздуха, и теперь ее Дар предпринимал попытки проникнуть на вновь появившуюся «жилплощадь» и выжить оттуда старого «квартиранта».

Ну уж нет, так просто я не сдамся! Мгновенно приняв решение, запредельным усилием я заставил реальность закрутиться водоворотом и вспыхнуть, выжигая и уничтожая чужеродные вкрапления. А затем, напряжением всех сил преодолевая сопротивление встречного ураганного ветра, направил всю свою Силу в то место, где голубые цвета уже вытеснили цвета огненной Стихии.

– Я – Огонь!!! – дико заорал я…

И огонь вспыхнул, родив из ярости человека и Силы Стихии ужасающий по своей мощи огненный шторм.