Чужое любопытство еще никогда не приводило к добру. А любопытство вперемешку с подозрениями — тем более. Есть вещи, о которых лучше не знать, правда — не всегда благо, а если и узнаешь случайно, то лучше о них не говорить. Замолчать, оставить при себе, сохранить в уголке памяти, как тяжелый груз, и, может быть, однажды от него потихоньку избавиться. Потерять на одном из поворотов жизни и никогда не оборачиваться в ту сторону. Если знаешь только ты, то можно представить, что и не знал никогда. И уж точно не орать в лицо, гордясь этим. Дамален бы побрал всех, сообщающих правду из благих намерений. Благие намерения вообще погубят этот мир.

Мы разошлись по гостиничным номерам, Веофелий убрался в свою комнату спать, а Риалис наконец дождалась момента, когда можно все сказать. Странно, что в лицо не высказала. Наверно, опять боялась проклятия молчания.

— Я не верю ему! — орала Феолески. — Он убил свою жену, Клару Саторски! Сам, своими руками. Она тоже вызывала демона. И он ее прикончил. Проклял. Остановил ее дыхание. Пока вас не было, мы навели справки, запрос через архив сделали.

Она коротко пересказала. Его жена, тоже некромант, оказалась еще и демонологом. Какое пожелание высказала демону, было неизвестно, но он оставил на ней метку, и когда вечно занятый делами Веофелий заметил это, было уже поздно. Некоторое время ее пытались лечить, вернуть ее энергетику обратно к человеческой, сдерживали заклятиями, но однажды она вырвалась… Дальнейшее понятно: она попыталась привести хозяина в этот мир, а Веофелий ее грохнул.

Кажется, у меня пошатнулся пол под ногами. Веофелий, этот простодушный тип с черным, своеобразным чувством юмора. Который так помогал мне. Я села на кровать. Все равно как по башке чем-то тяжелым ударили. А Ильдару было плевать. Некромантам на смерть всегда плевать.

— Она была с меткой, как и мы, — пояснил он. — И магистр сделал то, что было нужным, чтобы не дать демонам проникнуть в этот мир. Портал был уже почти открыт, а Клара одержима давно. Ей ничто не могло помочь. Его к государственной награде даже представили. Он сумел сделать правильный выбор и спасти много людей.

Слова. Одни пустые, глупые слова. Нагромождение звуков, которые совсем ничего не значат. Как маленький рой мошек. Сказать можно что угодно. Бессонные ночи, его бессильный виноватый гнев — никогда не говори о ней! — вот это уже не слова.

Эльф во весь рост растянулся на кровати, и я с отстраненным любопытством рассматривала серые пепельные пряди в его светлых волосах. Странно, раньше вроде не было. Ну убил и убил. Веофелий же хороший человек. Ну убил и убил. Напивается каждую неделю, мне какая разница. Он хороший. И отчего я себя так паршиво чувствую.

Когда пришло время ужина, я осталась в гостиничном номере. Мне снился Ротар, который прилежно учился летать, как я ему и наказывала перед отъездом. Он вырос большим и сильным, только чешуя с проплешинами осталась. У него была умная угловатая морда, и он тихо шептал: «Все хорошо, лхани. Все будет хорошо. Почему тебе больно?»

Я не люблю, когда меня предают. Но разве он предавал? Нет. Просто грохнул свою жену, которая была почти в такой же шхэновой ситуации, на ней тоже была метка. А я думала, он хороший. Просто так. Не люблю обманываться в людях. Да нет, я и не обманывалась. Веофелий Саторски — человек со своими принципами, и совсем неплохой человек. Вот только, оказывается, кого-то убил. Н-да, идеальных людей не бывает.

После этой новости даже ритуал снятия метки прошел как-то незаметно мимо меня. Феолески, конечно, возражала, сыпала доказательствами, заявила ему в лицо все, что думает об убийстве его жены. Но он просто накинул на нее проклятие молчания и ровным голосом сказал, что после всего, что ему пришлось вытерпеть от нас, шхэновых недоучек, он проведет этот ритуал, даже если ему придется нас связать. А сил ему на это хватит.

Мы проводили ритуал прямо в гостиничном номере, в примитивном круге, начертанном смесью из нашей крови, и Веофелий Саторски не смотрел на меня, даже когда говорил мне слова освобождения от клятвы, которые я должна была повторить. Голос у меня был слабый и тихий, и я все время сбивалась и откашливалась, а слова постоянно забывались. Я тоже старалась на него не смотреть. Почему-то. Ну убил и убил. Мне-то какая разница, многие маги кого-то убивают. Боевые маги, те же все время в войнах участвуют, просто я сильно удивилась, а он не дал времени, чтобы это удивление прошло. Это же его жизнь и его выбор. Он людей спасал. Только ощущение тошноты не проходило.

— Метка с вас снята. Я сделал все, что смог. Надеюсь, разорванная связь с делхассе никак не проявится. Если появятся какие-то изменения, советую сразу же сообщить магу-изгоняющему.

Он развернулся и ушел. Я растерянно присела на кровать, глядя на подсыхающую кровь и на порез, который больше и не думал затягиваться, как раньше затягивались все мои раны. Подумав, я перевязала руку платком, и ткань медленно окрашивалась красным, сначала маленькое пятнышко, потом все больше и больше. Как круги на воде, которые все расширяются, расширяются и никак не могут остановиться.

Позже я узнала, что маг почти сразу же уехал из гостиницы, собрав свои вещи. Ему до сих пор снилась его жена, и он сильно переживал из-за того, что убил ее. Он даже поселился в городе, где никто о нем ничего не знал, и когда мы узнали и подумали, что он подонок, даже я, Веоф просто этого не выдержал. Его бы догнать и извиниться, вот только была проблема в том, что я не могла смотреть ему в глаза. Может, немного попозже, я же знаю, где он живет. Даже Риалис заметно чувствовала себя неловко, она ожидала какой-то подлянки, а некромант просто уехал, не сказав никому ни слова, не требуя ни благодарностей, ни извинений. Паршивые вещи случаются и с хорошими людьми.

На следующий день мы тоже засобирались. Я ночевала в комнате с Ильдаром, а Риалис с эльфом, но мне было плевать и на это. Какая-то неизбывная бесконечная тоска. Хорошо, когда грустишь по поводу, тогда можно смириться и забыть, просто сказать «хватит», а вот когда накрывает с головой и никак это не остановишь… Когда я успокоюсь, я обязательно скажу Веофелию спасибо. С утра мы съехали, заплатив за свои комнаты. Я брела по улицам Теннари, и мне было плевать на всех красивых полуэльфов, вместе взятых. Феолески не поехала с нами, предпочла остаться с Алданом, который скоро опять станет Каэримом. Некромант же остался со мной, и мы побрели к пристани, чтобы взять билет на паром. Ильдар пытался объяснить что-то, говорил, что прикончить свою жену для великого мага — вполне хорошее дело, достойное уважения, а я, чувствуя какую-то странную звериную ярость, замахнулась дать ему в глаз, и после этого, держась от меня на расстоянии, Ильдар наконец заткнулся. Оказывается, разочаровываться это больно. Но ведь Веоф не разочаровывал, ему же самому хуже всех. Вот только бы еще перестать чувствовать эту гложущую тошноту. Завтра или послезавтра я успокоюсь и извинюсь перед ним. Ты грохнул свою жену, Вел? Да какая разница. Ты все равно хороший друг.

Друг? Хотя да. Он для меня стал другом, не нанимателем, а просто приятелем, даже больше, чем когда-либо сможет стать кто-нибудь другой. Он меня понимал. С ним можно было поговорить о чем угодно. Он бывал язвительным, а бывал и очень добрым. И он грохнул свою жену.

Проклятием остановил ее дыхание. Пустяки. Тогда зачем помог нам? Искупление старых грехов? Успокоение совести? Меня бесило абсолютно все, и на борт я поднялась во взвинченном состоянии, с грохотом отпихнула чью-то сумку, с силой, беззвучно ударила железный поручень и стала смотреть, как удаляется город. Теннари, город-мечта, я буду вспоминать о нем с содроганием и самыми паршивыми ощущениями. И никогда не смогу ничего с этим поделать.

Вехкар медленно, тягуче гнал свои воды под деревянное днище, и зрелище текучей воды меня завораживало, словно она забирала по частицам меня с собой, и оставалась только пустота. Я расстроилась. Стоит признать, я просто расстроилась. Как мы прибыли в Весте, я не заметила, я не заметила даже, какая сейчас стояла погода.

— Не нравится мне все это. Холодает. И темной силой тянет. Похоже на Черные грозы в Таламаике, мне рассказывал отец, — пробормотал рядом Ильдар, которого я тоже в упор не замечала. Я дернула головой, приходя в себя:

— Сдурел? Какие Черные грозы? Просто дождь собирается.

Я посмотрела на небо. Оно потемнело, и тучи были тяжелые, черные, со странными завихрениями, будто в них медленно закручивался гигантский смерч до самого горизонта. И действительно, стало ощутимо холоднее. Почти как весной. Люди натягивали на себя дополнительные вещи, ежились, торопились куда-то, как беспокойные муравьи.

— Ты не некромант. Ты не чувствуешь. Тут что-то нехорошее. Я еще на пароме пытался тебе сказать, но ты не слушала.

— Думаешь, это… — я с трудом заставила себя произнести, — из-за нас? Но ведь с нас же сняли метку?

Веоф обманул? Но он не мог. Я же верила ему.

— Нет, не из-за нас. — Ильдар смотрел на меня серьезно и очень грустно, внимательным старым взглядом своего отца, который пугал меня. Его глаза по-прежнему оставались светло-серыми, почти прозрачными. Так и останется белоглазым. Уже не исправишь. Я вспомнила пепельные пряди в волосах эльфа. Седина?

— Я хотел тебе сказать, но ты была слишком зла. Перед отъездом магистр подходил ко мне. Он не случайно уехал так быстро. Метку он с нас снял, но она слишком долго была на нас, слишком много силы накопилось. Магистр опасался прорыва, демон слишком прочно сумел связать себя с этим миром. Он отвел эпицентр подальше, задержал прорыв, а сам уехал искать помощи у других магов, собирать ополчение. Имя Саторски для тебя, может, и не значит ничего, но оно достаточно известно. Ему поверят. Черная гроза собирается, Тай.

Я потерла переносицу.

— И что дальше? Нам прятаться? Что это — Черные грозы? — Я знала, но все равно спросила.

Мало кто не слышал про Таламаик, город, который разрушительная стихия сровняла с землей. Отравлены его воды, отравлена его земля, и мертвы его жители. Черные грозы продолжались в нем несколько недель, сбежали все, кто мог, и множество магов разной силы собрались вместе, чтобы протянуть безопасный коридор для уцелевших сквозь взбесившиеся потоки черного иссушающего воздуха. Проклятие демона принесло смерть, его пролившаяся кровь выплеснула столько силы, что убила все живое. Неужели здесь то же самое? Не верю.

— Ураган. Энергетический. Ломает дома. Выпивает силу людей. Сопровождает прорыв Тьмы. Демонов, может, в этот мир и не пропустят, но Гроза случится в любом случае. Энергии столько, что оболочка мира не выдерживает. — Ильдар говорил все это мертвым, лишенным чувств голосом, будто ему все равно. Или он в ужасе, но старается не показывать. — Я был уверен, магистр справится, а теперь присоединюсь к ополчению. Темный маг сейчас пригодится. А ты прячься, защитный контур сотвори, может, обойдется.

— Думаешь, такой же силы, как в Таламаике?

— Вряд ли. Но все равно ничего хорошего.

— И скоро начнется? — Я снова посмотрела наверх. Тянуло ледяным сквозняком, и вихрь все четче обозначался в черных облаках, будто огромный глаз разглядывал нас с неба.

Привкус чуждости на губах и непонятная тревога, разливающаяся в воздухе. Обычные люди тоже чувствовали ее, еще не понимая, что происходит, суетились, торопились куда-то, лишь бы не останавливаться. Глаз следил за нами с неба.

— Думаю, к вечеру. Главный удар придется на реку, но поселения тоже заденет. Поспрашиваю, тут должны быть знающие люди, присоединюсь к ним.

— Я с тобой, — буркнула я.

— Хорошо, — легко согласился некромант. Ему было плевать, сдохну я или нет. Веофелий бы меня отправил подальше. Хотя что о нем думать. Над Весте собиралась Гроза.

Над рекой собирались черные грозовые тучи, и настроение Феолески было примерно такого же цвета. Алли получил то, что хотел. Вот-вот его должны были принять обратно в клан, а значит, продолжать учебу ему просто будет не нужно. Зачем людская магия этим туповатым, уверенным в своем совершенстве перворожим? С их идиотским и никому на шхэн не нужным древовыращиванием? Конечно, он не будет доучиваться!

Даже эту идиотскую метку с них сняли. Последнее, что связывало их. Какой облом для демоненка. Но и для нее тоже. Теперь Алли уедет к своим, и она больше никогда его не увидит. Да плевать, обойдется и без него. Только дышать почему-то получалось с трудом. Вдох — выдох, но комок где-то в грудной клетке просто не позволял воздуху поступать без проблем.

Шхэновы эльфы! Феолески с досадой ударила кулаком по перилам балкона. Чтоб она, да еще раз!..

Она когда-нибудь соберет идиотские осколки своего сердца, или они все будут продолжать топтаться и топтаться по нему? Сволочи. Проходной двор им тут, что ли?!

Да нет, плевать. Опыт уже есть, она даже ничего и не чувствует. Что может быть тупее привязанности к эльфу? Забудет завтра же. Уже забыла.

Только дышать все еще тяжеловато.

— Риалис?

— Смотри, какая шхэнова гроза собирается. Щас замочит всех твоих родичей!

— Ты поедешь со мной?

— Хочу на это посмотреть! Притащи что-нибудь перекусить… Что?

— Ты поедешь со мной? — терпеливо повторил Алли, становясь рядом и тоже опираясь рукой о перила, а второй обнимая ее за талию.

— К эльфам?

— Да. Потом к ним. А сейчас мне нужно возвращаться за артефактами. Не годится оставлять их там. Но должен предупредить: подземелья улаг-наге очень непривычное и… страшное место.

— Ты что, думаешь, я туда камешками любоваться поеду? Ну ты, Алли, даешь! — хохотнула Феолески.

Послышался отдаленный шум ветра, гроза гремела на реке. Туча расползлась почти до самого берега, но до города не достала. С неба не пролилось ни одной капли. Что-то тревожное было в этой грозе. Но Феолески сейчас было на нее плевать.

Ей нужно было узнать.

— И ты хочешь, чтобы я была всегда… и даже не поищешь приличную эльфийку?

Аладани уткнулся лицом в ее волосы, так что по шее побежали мурашки.

— Это хорошо, что ты рядом. Всегда рядом со мной. Этого достаточно.

Когда с реки налетел холодный порыв ветра, Феолески даже не пошевелилась.

Частенько в мечтах я представляла себя этаким магом-защитником, попирающим чудовищных тварей с Границы, спасающим людей из горящих домов и принимающим всеобщее восхищение. В мечтах никогда не бывает страшно, огонь не жжется, а монстры укладываются в штабеля. Я морщилась от порывов ветра, холодные потоки воздуха дули в лицо, выбивали слезы из глаз, будто весь город оказался на огромном сквозняке. Метка, связывающая нас с делхассе, была как туго натянутая нить, а когда Вел провел освобождающий ритуал, она резко лопнула, ударяя по нашему миру. Наверное, он не мог снять ее по-другому, просто постарался задержать, отвести удар. Может, для этого ему и были нужны те браслеты, какая-то мощная артефактная магия. Потом он забрал их у нас, а значит, догадывался обо всем заранее. Я раздумывала, что было бы, убей он нас. Скорее всего, то же самое.

Если б энергия ушла в открывающийся проход между мирами, а он бы убил нас в этот момент, то все закончилось бы мирно и без жертв, а сейчас… какая разница. Связь разорвана, и выплеснувшаяся энергия постепенно собирается в нашем мире, готовая вот-вот прорваться бешеным вихрем. Демоны — существа неограниченной, ужасающей силы. Мы даже не можем представить такую мощь. Силы в том желтоглазом демоне было столько, что он вскоре превратит в ад окрестности города.

Жители спешно покидали Весте. Еще до нашего приезда, с самого утра по городу разносилось усиленное магией предупреждение. Бросайте все и спасайте свои жизни. Король возместит вам ущерб, а ваш скарб вы с собой в могилу не заберете. Наверно, Веофелий провел огромную работу, сразу, как только уехал из гостиницы. В основном пострадает река, но гроза заденет и этот рыбацкий городок. Слава богам, Весте все равно что Вышенск или даже меньше. Всего-то и есть, что переправа, а так обычная захолустная деревня. Окраины Теннари тоже может задеть, но скорее всего нет. Тот маг, который нам приказал стоять здесь и держать защитный контур, не позволяющий Грозе идти дальше, сказал, что некромант Саторски сумел отвести угрозу от более населенного города. Скинул, наверно, пока ехал на пароме, в реку браслеты, которые притягивают энергию делхассе, как громоотвод. По крайней мере, мне так казалось. Я ведь тоже немного понимаю в магии.

Город словно вымер. Пусты были его улицы, пусты были его дома. Голубые полотняные занавески трепал ветер. Уходя, жители забыли закрыть окна, и теперь они развевались на ветру, как необычный флаг. Рядом со мной вдоль всей улицы стояли пожилой алхимик, зельевар и артефактник — все с умеренным резервом и скромными магическими познаниями. Все мы просто должны были подпитывать Границу своей энергией, не предпринимая ничего, оставив шанс геройствовать другим. Конечно, я драконолог, чего еще от меня ожидать. Где Ильдар, не знаю. Темные маги при прорыве Тьмы нарасхват.

А все равно, хоть и не делаем ничего особенного, жутко стоять на пустой мертвой улице, когда на тебя сверху смотрит черный глаз воронки. И небо такое огромное, тяжелое, будто сейчас рухнет на голову. Шхэн удержишь. Чувствуешь себя маленькой песчинкой на мельничных жерновах. Погано. И благодарных зрителей нет. Только тот седой алхимик, толстый зельевар и длинношеий рыжий парень — артефактник, по его словам, вылетевший из Академии за неуспеваемость. И ничего нам не заплатят. Потому что, шхэн побери, мы герои. Я стояла, засунув руки в карманы, и смотрела в черный глаз, пялящийся на нас с неба. Так и не принесла дар в храм Улаш-Батор. А стоило бы. Удача бы мне сейчас пригодилась. Встреча с Веофом была удачей. Редкой. Жалко, что я ничего хорошего не сказала ему на прощание. Если меня сейчас размажет Черной грозой, будет обидно.

Все холодало и холодало.

На землю наваливались сумерки. Сумерки мира. Не знаю, сколько времени было точно, но черные тучи не просто заслоняли солнце, а словно забирали весь свет, он проваливался в темную дыру воронки, как и тепло. Вихрь был ледяным, как пламя ада. И кто говорит, что в аду жарко. Там, наверно, так же холодно, как здесь. И еще пусто. Потому что нет ничего страшнее, чем холод и одиночество.

Ветер все усиливался, не помогала никакая одежда. Но я привыкла к холоду, переживу. Веофелий держит, скорее всего, главную линию обороны. Он ведь маг в восьмом поколении, пусть и не особо обожаемый родственниками, с магистратом сотрудничал, а еще он зверски устал. Он сдерживал всю эту мощь почти две недели, а теперь ему опять придется стоять в первых рядах до самого конца. Мне было жаль Веофа. Но убить свою жену… Скорее всего, он не любил ее, иначе не смог бы убить. Или умер бы сразу же после нее. Сейчас часто женятся без любви, по расчету. О времена, о нравы. Черная гроза пахла талым снегом и гнилой, застоявшейся водой. Ветер все усиливался, линия контура, которая почти не отнимала у нас сил, стала забирать чуть больше. От магического истощения не умирают, но будет шхэново.

Я увидела, как старик-алхимик неуверенно посматривает по сторонам, словно собирается сбежать. Вот гад. Чем нас меньше будет, тем труднее выстоять. Гиар, бог магов, дай силы. Ветер нарастал, рвал полы одежды, и линия контура уже была раскаленной — единственный источник тепла в этом замерзшем мире. Мы, несчастная горстка магов, словно сдерживали зиму. Бывают моменты, когда только от тебя зависит, сбежишь ты или нет. Око Тьмы вращалось над нами, засасывало в себя. Я бы хотела бежать как можно дальше, но если сделать шаг, уже никогда не сможешь остановиться. А отступить сейчас — значит погибнуть. Маги сбегут один за другим, и посыплется вся эта нехитрая линия обороны.

Становилось все холоднее. Мерзли кончики пальцев, покалывало руки, энергия ускользала из меня тонким ручейком, который грозил вот-вот стать широким потоком. Будет еще и больно. Линия контура резко дернулась, от рывка потемнело в глазах. Я оглянулась. Сбежал все-таки! Шхэн, старый козел, ведь ему уже лет триста, ну какая ему разница, все равно скоро копыта откинет. А бежал так, словно был лет на двести пятьдесят моложе. Рыжий посматривал неуверенно, но еще стоял. Толстяк не двигался, стоял неподвижно, как монолитная плита, и его даже не колебали потоки ветра. Этот долго простоит, да ему и не так холодно.

Чуть дальше линию продолжали другие маги, но это были все, кого я видела. Остальных скрывала пелена серого ветра. И как долго стоять? Нас просили держаться до последнего, чтобы позволить знающим магам сотворить защитное колдовство. Но когда будет этот последний миг? Шхэн. У меня даже часов нет, засечь, сколько я тут уже торчу. Мне кажется, вечность. Линию снова дернуло. Не так близко. Еще кто-то сбежал — там, за гранью видимости.

Защитная линия тянула из меня жизнь, тепло, силы. Она тянула их настолько яростно, что стала почти видимой, красная обжигающая нитка у моих ног. За мной все так же рвало занавески, но лениво, умеренно. Передо мной, за пределами красной нити, ветер вырывал куски черепицы, выдирал ставни. Пока еще была возможность сбежать. Но когда рухнет линия, Гроза поглотит последних смельчаков. Тот, кто останется последним, гарантированно умрет. Своеобразная проверка на тупость. Линия дернулась еще раз. Мы с рыжим переглянулись. Толстяк стоял уверенно. Наверно, ему есть ради кого стоять.

Еще один рывок. Гроза набирала силы. Линия контура забиралась в мои вены, выкручивала мои жилы, тянула все, до чего могла добраться. Опять рывок. Маги бежали, как крысы с тонущего корабля. Хватит ли мне тупости?

Я завороженно смотрела, как черный вихрь обдирает крышу до деревянных балок перекрытия, уносит кусочки чьей-то жизни, одежду, какие-то мелкие вещи, книги. Все пожирала темнота. Ветер тоже темнел, казался черным песком, вязкой сухой водой, как взмах бича набрасывающейся на город. И это называется чуть-чуть заденет? Что же тогда происходит на реке? Еще один рывок. Так близко, что свело зубы. Но побежал не рыжий, а толстяк. Все-таки я совсем не разбираюсь в людях.

Черная гроза плясала в волоске от кончиков моих сапог свою мертвую пляску. Уже почти ничего не было видно. Только обломки домов, а мы все еще сдерживали вихрь, и ощущение своей мощи опьяняло. Или это сносило крышу от начинавшегося магического истощения? Когда вокруг залетают розовые бабочки, значит, точно поехала. Шхэн, когда сбегать? Магов осталось совсем мало, если не сейчас, то потом уже будет поздно. Но вдруг я стану той последней каплей, которая прорвет защитный контур. Вот дерьмо-то.

Рыжий еще стоял, но почему-то сгибался, словно его не держали ноги. Наверно, резерв у него меньше, чем у меня, силы уже пошли из ауры. Тогда какого шхэна он там стоит, идиот? Было настолько холодно, что этого уже не ощущалось. Я была температуры окружающего воздуха, холод внутри, холод снаружи. Вихрь рвал крыши, и передо мной была непроницаемая чернота. Но тогда Тьма-за-Гранью была жива, а этот ветер был мертвым. На землю не упало ни одной капли дождя. Стоило бы назвать этот гребаный вихрь не Грозой, а гребаным Вихрем.

Рывок — и я показалась себе бабочкой, пришпиленной на раскаленной булавке. Рыжий уходил, едва переставляя ноги. Я дам ему отойти пару метров. Фору в двадцать шагов, а потом побегу. А меня кто-нибудь спасет? Нет. Меня никто не спасет. Я осталась наедине с бешеной бурей. Черный глаз, смотревший с неба, расползся по всему городу, наверно, если бы мы заглянули в него, увидели бы только это. Мертвую темноту. Контур тянул из меня последние силы, я не чувствовала тела, и на секунду показалось, что не смогу сделать шаг назад. Останусь здесь навечно, как в моих страхах про клаустрофобию. Не смогу пошевелиться. Ужас придал мне сил. Я сжала пальцы в кулак. Если рыжий не ушел, ему же хуже. Пора не пора, я иду со двора. Кто не спрятался, я не виновата. И я сорвалась с места.

Вместе со мной сорвалось все пламя ада. Чернота ринулась по моим следам. Я вряд ли была последним магом, но те, кто еще оставался, уже не могли поддерживать линию. Я бежала изо всех сил, а черный ветер подталкивал меня в спину, ломал пока еще целые дома, забирал цветущие кусты у порогов. Спрятаться было негде, Гроза найдет меня везде. Я бежала и не оборачивалась, зная, что секунда промедления, и Вихрь накроет меня с головой. Ледяное дыхание следовало за мной по пятам. Я перепрыгнула через скамейку, рванула прямиком: через фонтан. «Ну-что-мне-идиотке-мешало-уйти-раньше», — экономя дыхание, размышляла я. Хотя не каждый день удается увидеть город в эпицентре разыгравшейся бури. Ошхэнительное зрелище. Ветер отрывал меня от земли, сбивал с ног. Но движение сейчас — это жизнь. Если я буду бежать, может, сумею удержаться. Я снова перепрыгнула через скамейку, пригнулась, уворачиваясь от летящей в лицо оторванной откуда-то доски. В уцелевших пока стеклах стаей черных воронов отражалась преследующая меня чернота. Я пролезла под забором, рванулась напрямик сквозь кусты. Меня вело вперед странное магическое чутье, которые многие считают бездоказательным шестым чувством, выдумкой. Но если не верить ему, тогда чему верить.

Гроза толкнула в спину ледяной сильной ладонью, я пролетела кувырком, ободрала колени о мостовую и побежала снова. Мне было холодно. И я дико устала. Но я заставляла себя бежать. Наверно, так чувствуют себя зомби, когда их поднимает чужая воля. Часть забора покосилась, впереди стоял заслон из брошенных телег и повозок, кое-где перевернутых. Шхэн, мне не в ту сторону! Я метнулась затравленным кроликом к дому, стену которого увивал плющ, забирающийся по специально сделанной для него декоративной лесенке на крышу. Я поднялась по ней, выламывая хлипкие доски. Меня вело чутье, а оно говорило: живей, твою мать.

Никогда раньше не перепрыгивала с крыши на крышу, но это оказалось не так уж сложно. Обойдя завал, я снова спрыгнула вниз, сиганула прямо с крыши, ломая кусты. Какой же бесконечный этот город.

Чернота наконец догнала меня, забрала остатки света, словно накрыла темной волной. Я ползла на ощупь, только бы не останавливаться. Всего лишь маленький маг в огромном океане. Я должна была наколдовать щит, но сосредоточенности не хватало. Все, что я хотела, это выбраться отсюда, из темной толщи воды, к воздуху, к свету. Я гребла руками, ногами, я цеплялась за воду. А потом кончился воздух.

Если что-то болит, значит, ты жив — моя единственная мудрость, вынесенная из ситуации. Я лежала на чем-то мягком и восхитительно теплом, хотелось прижаться к этому теплу всем телом, окунуться в него, как вампиры присасываются к шее жертвы, пока не выпьют до капли. У меня болело все. Труднее сказать, что не болело. Я открыла глаза.

— Очухалась? А мы уж боялись.

Тетки, на чьих коленях лежала моя голова, я определенно не знала. Она была довольно полной, средних лет и чем-то напоминала Гельду. Я со стоном села, схватившись за ноющую голову. Мир метался перед глазами, и я попыталась его придержать. Черная гроза продолжалась, но уже за второй линией обороны. Более надежной. Наверно, ее как раз доделывали, когда поставили нас сдерживать.

— Ты чуть-чуть не добежала, в десятке шагов от нас свалилась. Вон те, Эрих с Марком, за тобой слазили, да я еще помогла. Ну и холодина там, как ты вытерпела? Вся бледная, смотреть страшно.

— И что теперь? — напрягая голосовые связки, спросила я. Голоса не было, будто я его сорвала. Или черный ветер, набившись в легкие, лишил меня даже его.

— А ничего, — легкомысленно пожала плечами тетка. — Ты уже свое отбегала, молодчина. Теперь отдыхай. Вон завесу теперь другие маги держат. А как отбесится Гроза, тогда все и закончится. Они-то держат, чтобы люди подальше уйти могли.

Я огляделась. Вон тот старый козел, сбежавший первым. Вон охающий толстяк. Вон рыжий, чью задницу я прикрывала. Даже спасибо, наверное, не скажет, потому что без сознания валяется. Под носом засохшая струйка крови, совсем исколдовался. Были еще и совсем незнакомые маги. Усталые и бледные. Я посмотрела на бушующий черный Вихрь. Кто-то мог и не вернуться. Если бы на линии стояли более сильные маги, а не такие недоучки, как мы, то простояли бы они дольше. Но тогда настоящая защитная грань не была бы построена, потому что слабые маги на это не способны. Всегда жертвуют меньшим. Хороший принцип. Я подула на ледяные руки. Как же хочется кому-нибудь врезать.

Тетка ушла проверять других. Я так и не спросила, много ли вернулось и скоро ли все закончится, голос пропал окончательно. С ее уходом стало совсем холодно. В моем теле не осталось ни единой теплой кровинки, и ветер продувал меня насквозь. Я сама была чем-то ледяным и абсолютно пустым, как полые стеклянные фигурки.

Я смотрела на танцующую темноту. Сейчас, когда линия не тянула из меня сил, ею можно было даже любоваться, как пламенем костра. Ночь танцевала, сжигая сама себя, и я наконец ощущала, как вместе с ней сгорает и вся эта история с демоном. Все заканчивалось, подходило к концу. А в будущем я никогда не буду лезть в жуткие истории. Я вернусь домой и до конца лета не выйду из своей комнаты. Я буду пить горячий чай из обжигающей кружки и сидеть на солнце. И мне, наконец, будет тепло. Вихрь потрескивал, врезался в невидимую границу. Мне повезло, что они меня увидели. Тут и в двух-то шагах почти ничего не заметишь. Черный холодный огонь. Мне кто-то накинул на плечи кофту, но я все равно не могла согреться. Мне нужно было живое тепло, разве ткань может согреть, когда внутри меня только серый ледяной сумрак.

Ильдар обнаружился вдалеке, что-то разглядывающий на земле с умным видом, какой-то ритуальный чертеж, наверно. Он-то не мерз, зато не был в эпицентре бури. Ха, неудачник.

До сих пор не верится, что я выбралась, я выжила. Темнота отпустила меня. Даже страха не было, не было удивления. Не было ничего. Я просто замерзла.

Подойти к нему, что ли? Вцепиться в край его одежды, засунуть руки под свитер, почувствовать горячую кожу и окунуться в тепло, греться. И плевать, что Ильдару может прийти в башку, что я его совращаю или внезапно прониклась уж слишком теплыми чувствами. Я готова даже на это. Мне нужен был кто-то живой. Мне нужно было прижаться к кому-то живому. Но я не была уверена, что смогу даже встать.

Лагерь представлял собой склад раненых магов. Все корчили из себя умирающих, стонали и держались за выступающие части тела. По мне, если есть силы жаловаться, значит, здоровее некуда. У меня были силы только тупо смотреть в темноту. И еще дышать.