— Ничего, мы уже дойдем скоро, — пыхтела я, пытаясь утешить. В утешении некромант не нуждался. По виду он вообще ни в чем не нуждался, у него было абсолютно непроницаемое, застывшее лицо, как гипсовая маска. Скорее, я пыталась успокоить себя. Он был длинный и шхэново тяжелый, и хотя лишь слегка опирался на мое плечо, я чувствовала себя как древний проклятый маг, которого, по преданиям, заставили держать небо. Но облегчение, что он жив, придавало мне сил. Я бы его и до границы соседней империи доперла, если надо.

Веофелий ничего так и не сказал мне, но то и дело я ловила на себе его странный, какой-то задумчивый взгляд. В нем не было никаких эмоций, которые можно было бы распознать и подготовиться к ним, и, глядя в его глаза, я словно проваливалась в непонятную глубину. Так смотрела на меня Тьма-за-Гранью, безразличная, живая, необъяснимая. Некромантская сущность.

— Извини. Я неправильно кости разложила, да? Из-за меня ритуал сорвался? Как только тебе лучше станет, я уеду. Зачем тебе такая бездарная помощница. Извини, — снова повторила я.

Он смотрел. Глаза — как черные провалы. И ничего не говорил.

— Вел, ты меня слышишь? Шеф!

Он медленно разлепил губы:

— Слышу.

И все. Я ненавижу такие ситуации, когда не знаю, чего ожидать. Суетишься, волнуешься, непонятно чего боясь. Ну, наори на меня! Обвини! Только не молчи, придурок! Не надо этой шхэновой тишины. Знаю, я виновата, я где-то напутала и причинила тебе боль, ну скажи же это! Ну почему с ним вечно что-то случается? Он бы и в ведре утонул со своим везением.

— Из-за меня ритуал сорвался, да? Я что-то сделала?

Он снова молча посмотрел на меня и отвернулся. Шхэн, если это из-за меня на самом деле, я же от чувства вины сдохну… Будь некромант более хлипким, такой удар бы его прикончил. Швырни его о стену с такой силой, он мог бы ее пробить. Больше никогда не буду участвовать в ритуалах, за все золото мира. Никогда.

До дома мы добрались с трудом, шатаясь и держась за стены. Веофелий кое-как поднялся на второй этаж и, не раздеваясь, рухнул на кровать, отрубившись еще до того, как голова коснулась подушки. Кажется, дойти сюда стоило ему больше сил, чем он показывал. Мучаясь от чувства вины, я стащила с него сапоги, уставившись на его полосатые, застиранные до неопределенных оттенков носки. С черной одеждой они смотрелись настолько нелепо, что некоторое время я просто тупо глядела на них, забыв, что собиралась сделать. Интересно, какие у него еще тайные пороки? Белье с сердечками? Маг, носящий полосатые носки, архимагистром никогда не будет — это незыблемое, как законы вселенной, хоть нигде и не записанное правило. Но главное — жив.

Я стащила с него верхнюю куртку, с трудом, уперевшись ногой в кровать, вытащила из-под него одеяло, прикрыла. Длинные ноги нелепо торчали, как жерди, свешивались с кровати, нормально уложить его я так и не смогла. Глядя на Веофелия, хотелось прибавить «горе луковое», как любит укоряюще говаривать моя двоюродная бабка. Странный человек. И не только потому, что некромант. Видывала я темных магов всяких, но этот такой неуд… неважно. Безобидный, добродушный и просто притягивающий неприятности. Пусть себе спит.

Я без сил рухнула в кресло. Как только я разобралась с некромантом, они у меня как-то сразу закончились. И еще оказалось, что я трясусь мелкой дрожью. Я просто не могла заставить себя встать. От одной мысли идти куда-то и что-то делать появилось ощущение, что меня стошнит. Какой из меня настоящий маг? Парочка гребаных заклинаний, там, на кладбище и здесь, а я уже готова в обморок от страха упасть. А ведь мне всегда, всю жизнь придется быть готовой к опасности. Шхэн, я же рассчитывала с Ротаром отправиться на Приграничье, где самые большие заработки и самые большие приключения. Но реальная жизнь, как всегда, испоганила мои планы. Мне, наверно, не хватит духа. Меня хватит только на то, чтобы забиться в шкаф в пустом доме где-нибудь подальше от всех и проторчать там всю жизнь. Сейчас я прям мечтала об этом. Я самый трусливый маг в мире. Позор.

Впрочем, Веофелию хуже. Бедолага, занесло же его в провинцию. Все его боятся, почти ни с кем не общается, родственников нет. А не будь меня, случись еще что-то во время ритуала, так и лежал бы на земле до утра. Завел бы собаку, что ли. Или постоянного помощника. Или мотал отсюда в другой город. Большой. Где на некромантов не смотрят как на диковинку. Потом скажу. Утром он меня уволит, и я ему напоследок все скажу…

Разбудили меня какие-то странные звуки. Я не помнила, когда успела закрыть глаза. На улице уже светало, эта непомерно длинная ночь подходила к концу. Некромант что-то бормотал во сне в подушку, беспорядочно выкрикивал, призывая к чему-то, но я не могла распознать слов. А потом тихо так, недоверчиво спросил:

— Клара?

В его голосе было столько надежды и горечи, словно он после долгих лет увидел очертания знакомой фигуры и, стоя у нее за спиной, все еще не знал точно, что он испытает, если этот человек обернется, — радость встречи или разочарование.

— Клара? — повторил он.

— Клара, Клара, — максимально мелодичным голосом выдала я, присаживаясь у кровати на корточки. Почему-то его бывшая возлюбленная представлялась мне неземным, эфемерным существом с длинными светлыми волосами, в каком-нибудь воздушном полупрозрачном платьице в цветочек и с венком из ромашек на башке. Веофелий Саторски, по-моему, просто не мог бы полюбить какую-нибудь другую. Среагировал он, как обычно, странно. Резко дернулся и подскочил на кровати, нервно озираясь, я аж от неожиданности потеряла равновесие и уселась на полу.

— Плохие сны? — сочувственно спросила я, чтобы хоть что-нибудь сказать. Когда Веофелий понял, что неведомой невесты рядом не обретается, он слегка успокоился. С недоумением повертел головой по сторонам, пытаясь определить, откуда идет голос, и только через пару секунд нашел меня.

— Вот сижу, проверяю чистоту пола, — пояснила я.

— Ты что, нарочно? Тебе заняться больше нечем? — накинулся на меня Веоф. Видно, решив помочь ему из добрых побуждений, я ему здорово испортила настроение и сон. К шхэну. Я уже изгадила все, что могла.

— Вам уже лучше? Ложитесь обратно. Хотите, я вам что-нибудь принесу? Только скажите.

Он запнулся, пытаясь ответить, словно что-то резко вспомнив, и снова посмотрел на меня тем странным вчерашним непроницаемым взглядом. Сплошная чернота зрачков, и какой-то вопрос, застывший в самой глубине.

— Да вы не волнуйтесь, я днем уеду. Или как только вам станет лучше. Сразу же возьму билет на экипаж.

— Так. Ясно, — тихо сказал он. Потом встал, шатаясь, подошел к двери и завозился с замком, тщательно запирая ее. Я отступила к стене. На всякий случай.

— Садись в кресло. Поговорить надо.

У него был такой голос, что невозможно было не послушаться. Наниматель явно собирался сказать мне какую-то гадость. Да я и сама предлагала уволиться. К чему разводить трагедию, на этой работе свет клином не сошелся. Обидно, конечно, но, кажется, он переживает больше меня. Еще утешать его придется.

Я послушно села в кресло. Рассвет золотистой масляной дымкой затекал в комнату, успокаивал и прогонял любые страхи, словно говоря, еще пара минут, еще немножко, и наступит новый день, и весь вчерашний ужас исчезнет, растворится в солнечных лучах. Темный маг, судя по сосредоточенному насупленному лицу, очевидно, так не думал, но на то он и темный. Веофелий присел напротив меня на корточки, положил ладони на подлокотники моего кресла, словно боялся, что я сбегу и не дам ему договорить.

— Для начала я поясню, в чем суть вчерашнего ритуала.

— Я… — Он заткнул мои очередные извинения успокаивающим взмахом руки.

— В общем, начну с того, что этот ритуал по выявлению Тьмы позволяет магу… скажем так, заглянуть в некоторые события и увидеть их как бы со стороны. — Он посмотрел на меня, снова отвел взгляд. — Когда я собирался провести вакшассу, этот ритуал, я не рассчитывал увидеть ничего серьезного. В некотором роде он даже запрещен, так как позволяет… лезть в чужие дела. Но запрет не отслеживается, так как это муторное и специфическое колдовство часто показывает не то, что надо, а лишь разрозненную череду событий, и удается лишь вынести общую суть. Все ли в порядке в городе и окрестностях. Но мэр… предпочитает меня держать занятым делом и подальше от спиртного, в своем роде акт жалости с его стороны. — Некромант криво усмехнулся. — Мне ли не знать, что это просто одна из подачек, чтобы я оставался здесь. Но неважно. И думаю, ты уже поняла, что я хочу сказать… — Я сидела в этом шхэновом кресле и размышляла, почему у меня по спине бегают ледяные колючие мурашки и так противно, страшно сдавливает затылок в ожидании чего-то нехорошего. — Побочный эффект этого ритуала — никогда не знаешь, что он покажет. Сила Равновесия сама выбирает по какой-то только ей ведомой прихоти. А ты стояла рядом, помогала готовить ритуал. И он показал. Ты ведь понимаешь, верно?

Некромант был прав. Мне хотелось смотаться, но он с серьезным видом сидел напротив, вцепившись в подлокотники, так что побелели пальцы, и я смотрела на жилы, вздувшиеся на его неухоженных, совсем не подходящих магу руках. Чтобы сбежать, мне надо было перепрыгнуть через его голову.

— Что… понимаю? Э-э-э… Ты, наверное, головой сильно о землю двинулся. Хочешь, я тебе чай сделаю? Кофе? А? Молочка, может? Я щас сбегаю, надою… — Так, заткнись, это уже нервное. Первое правило лжи: прямо смотри в глаза, со всей честностью. Но я не могла на него смотреть, пыталась заставить себя, но не выходило, и я всей кожей чуяла, что проваливаюсь с треском и не могу остановиться, и сомнений у него все меньше и меньше. Мне конец. Спрашивается, смогу ли я его победить второй раз. В первый он был пьян и не ожидал. В этот… Веофелий, конечно, неудачник, но не настолько. И он знает, где меня искать. Шхэн!

Мы пялились друг на друга, я угрюмо и недоверчиво, ерзая на кресле и против воли пытаясь поджать под себя ноги и забиться в самый угол, будто это меня спасет. Он уже со спокойным, слегка грустным осуждением, которое выбивало из колеи, и только от этого мне было паршиво. Лучше бы орал, придурок. Угрожал, читал мораль. Ну какого шхэна он так смотрит? Ему-то какое дело? Ему-то что?

— Драконолог, н-да… — с непонятным выражением пробормотал он.

— Слушай, я не знаю, чего тебе там привиделось, но ты правда сильно о землю двинулся. Ты же без сознания полчаса был. И вообще, почему так ритуал сработал? Ты, наверно, в нем ошибся!

— Не предусмотрел. Не поставил защиту. В вакшассе чем больше сведений она дает, тем сильнее отдача. А я вот, как обычно, не предусмотрел. — Он грустно, не без самоиронии, усмехнулся. — Не рассчитывал ни на какие… неожиданности.

— Да ничего не было! Не было! Не было!

Где мои пять лет, когда воплями я могла хоть кого-то переубедить. Правда, разбитая ваза от этого целее не стала. Ее можно склеить по кусочкам, а все равно что-то не то. Вот и сейчас то же самое.

— Неважно, было или нет. Дай сюда руку. Ладонь. Левую.

— Не дам.

Он закатил глаза, на секунду возвращаясь к себе прежнему, перестав изображать судию высшей справедливости. Вздохнул:

— «Найми девчонку, отвлечешься от выпивки». Отвлекся. Большое спасибо. Дай руку! — гаркнул он. Веофелий требовательно протянул ладонь: — Я тебя кусать не собираюсь.

— Зачем?

— Покажу кое-что, — выдавливая из себя остатки терпения, пояснил он. Я опасливо протянула. Сначала это было похоже на рукопожатие, но потом он стал давить все сильнее и сильнее, и я уже чувствовала, что его ладонь жжется, как раскаленное железо.

— Хватит, отпусти!

— Терпи еще. — Я попыталась вырвать руку, но худощавый с виду, шатающийся после вчерашнего некромант держал так, что мог раздавить кости.

— Хватит! Какого шхэна, ты…

Все еще держа мою ладонь, он перевернул ее и показал мне черный пульсирующий шрам там, где когда-то прошелся нож Алдана. Его лицо еще больше ожесточилось:

— А ведь я надеялся до последнего, что ничего не увижу…

Я видела множество расходящихся по ладони черных сосудов, по которым тоже бежало что-то черное, вязкое, они уходили в запястье, окрашивая синеватую сеточку вен, и скрывались под одеждой. Казалось, вся моя рука покрыта причудливой черной татуировкой.

— Что это? — борясь с желанием встать и заорать, спросила я. Шрам уродливо пульсировал. Ровный след от ножа, выплескивающий черноту в мое тело.

— То, что ты натворила, дура.

— Сам дебил, — тем же ровным голосом отозвалась я, не отрывая взгляда от шрама.

— Дамален, за что мне это? — С искренним страданием в голосе спросил некромант, отпуская меня и отходя в другой конец комнаты. Чернота, опутывающая мое тело, медленно светлела, но почему-то мне казалось, не исчезала совсем, а просто становилась невидимой. Я заглянула под одежду. Все левое плечо было в этой черной паутине. — Ты же маленькая безмозглая… Чего я вообще с тобой вожусь! — заорал темный маг, продолжая растравлять свои раны. — Никакой благодарности!

Я быстренько вскочила с кресла, пользуясь тем, что он отошел.

— Ладно. Спасибо. Я пошла.

— Ну нет! Не так быстро.

Не знаю уж, что сделал обиженный Веофелий, но я вдруг поняла, что не могу больше пошевелиться. Парализация, скорее всего, он когда-то говорил, что умеет. Книги безбожно врут. Шхэн ее снимешь. Может, какой архимагистр и сумел бы после нескольких часов медитации и прокачивания тела силой, но мне оставалось только мысленно ругаться.

— Итак, продолжим. На чем мы остановились? — Некромант спокойно встал передо мной, прислонившись спиной к двери, до которой оставалось-то всего пара шагов. Муд… рый человек, подумала я. — Метка, которая отравляет твое тело, тебя не впечатлила. Ты не прониклась. Хорошо, может, проникнешься сейчас. Ну хотя бы выслушаешь, на твою разумность я уже не надеюсь. Драконолог, чтоб тебя!.. — Он весь кипел. Похоже, он кипел всю дорогу, и только сейчас его прорвало. — Ну ладно ты, но у твоего дракона могли же хоть какие-то мозги остаться!

Веофелий наклонился, уставился в глаза:

— И что ты потребовала у него? А? Деньги, силу? Чего тебе не хватало? — заорал он. Если б я могла, я бы ответила, если б я могла, я бы сбежала. Но Веофелий отступил и начал ходить кругами по комнате, время от времени исчезая из поля зрения. — Он же привязку на вас сделал! Чтобы вызывать, несколько лет учиться надо, это не просто начертили шхэнь на полу, и трам-пам-пам! — появился исполнитель желаний. Да ты хоть знаешь, что каждый из них, каждый, побывав в нашем мире, мечтает вернуться и поработить его? Мы для них мясо, будущие рабы, которые по нелепой случайности еще живут и здравствуют. И они готовы на все, только бы прорваться. И только то, что они разрознены внутренней враждой, мешает тому, чтобы все поголовно заразились этим желанием. А ты хоть знаешь, сколько народу погибло еще во время ритуала призыва? Да официальная статистика замалчивает половину, чтобы не шокировать население! Потому что демоны нам нужны и будут нужны, если случится еще какая-нибудь война. Только потому, что у нас достаточно опытных демонологов, наше королевство еще сохраняет нейтралитет с империей Тавесков. Слишком большой кровью все обернется. И если население будет протестовать против демонов, если мы лишимся нашего главного оружия, то можно спокойно собирать вещи и идти под флаги Тавескара, потому что шансов у нас больше не будет. — Он перестал ходить и снова встал напротив меня. Небритый, сутулый, в мятой, местами с разводами земли рубашке. Невероятно усталый, до судорог заезженный жизнью маг. Я изрядно прибавила ему геморроя.

— На вас метка, уж не знаю, с кем ты, умница, проводила ритуал, — язвительно похвалил он. — Но она на вас всех. Не все демоны о таком способе догадываются. И не у всех хватает сил сделать ее достаточно мощной. Но вам не повезло. Вашему питомцу хватило. Метка связывает вас и даст ему возможность, когда накопит достаточно сил, просочиться в наш мир и, может, даже прихватить кого-нибудь с собой. Учитывая ваш случай, эти твари несколько городов сотрут с лица земли. Черные грозы Таламаика и безумие эльфов по сравнению с этим — ничто. Все еще хочешь бежать, девочка? Вы со своими друзьями живые, пока еще заперты ворота. До поры до времени. Думаешь, я рад, что это обнаружил? Думаешь, я счастлив с этим возиться? По-хорошему, стоило бы сдать вас в магистрат. Пусть занимаются этим те, кому платят. Знаешь, что делают с недоучками, которые без лицензии вызвали демона, да еще и заполучили от него такую гадость, как метку? Сначала проводят ритуал изгнания, и если хоть какие-то способности у них после этого сохраняются, то на них навсегда ставится блок. Во избежание.

Если б я не была парализована, меня бы парализовало сейчас.

— Слишком большая опасность для нашего мира, — продолжал резко швырять слова Вел. — В демонологи долго готовятся, учат закрывать энергетические каналы, чтобы к ним никогда не смог подступиться ни один демон. Тщательно находят в себе и уничтожают слабые места. Потому что если останется хоть одно, демон его не упустит. Как вы вообще умудрились? Как? Да еще такого сильного? Вот уж воистину лишний талант никого до добра не доводит. Чего тебе в драконологах не сиделось, девчонка? Захотелось славы и приключений? Вот она, твоя слава и приключения. Отравленная кровь и гниль, которая пожирает тебя изнутри. Если изгнание не произвести, от твоей личности вскоре вообще ничего не останется. Только пустая оболочка. Верная рабыня своего господина. Довольна, девочка? Счастлива?

Я дергалась изо всех сил, не понимая, что не могу пошевелиться. И может, что я не могла шевелиться, было даже благом. Кто-нибудь, разбудите меня! Заберите меня отсюда. Это неправда! Хотя в глубине души я отлично знала, что на самом деле чистая правда. Вот это уже полная задница. Такого даже я не ожидала. Я хотела вырваться и расцарапать черную метку, меня тянуло в воду, смыть те черные линии, которые я видела. Не поможет. И никто мне не поможет. А потом магистрат лишит меня магии. Я дергалась, беззвучно орала и никогда еще не испытывала такого ужаса. А Веофелий наблюдал за мной, чуть прищурив глаза, без особых эмоций, бесстрастный и усталый, словно этот разговор вымотал его так же, как и меня.

— Я ожидал от тебя безрассудности, — медленно, отчетливо сказал он. — Но это уже переходит все границы. Ведь запрещено же. Книги на руки не выдаются. Так все равно находятся идиоты, которые продолжают проводить призывы. Самоубийцы. Так что тебя дернуло? Власть, сила? Несчастная любовь, очередная слезливая трагедия, которая выеденного яйца не стоит? Объясни, Тай, — приказал он. — Теперь ты можешь двигаться.

Я медленно, очень медленно осела на пол. А ведь невеста его, эта Клара, от него наверняка сама ушла, не к месту подумала я. Узнав его получше, я бы сказала — убежала.

— Объясняй. — Его голос был холодным и требовательным. Как тогда на кладбище, когда он отчитывал незадачливых грабителей, и я еще думала, как хорошо, что он орет не на меня. А вот теперь на меня. Можно было бы закатить истерику. Я умею давить на жалость. Великие боги, я хорошо умею давить на жалость. Да что вы понимаете, когда твой дракон подыхает, гниет изнутри, и так изо дня в день? И все это с обреченным взглядом и слезами на глазах. Но меня не тянуло на пафосные проникновенные речи. Я никогда никому не жаловалась и раньше, а Веофелия я слишком уважала, чтобы ему лгать и устраивать дешевые спектакли. — Говори, Тай, я жду.

«Где мой актерский талант? Где он?» — тоскливо подумала я.

— Мой дракон умирал. Ну и подходит ко мне как-то один… ну и типа говорит, хочешь, чтобы он не умирал. Ну я и согласилась. Ну я знала, что это опасно. Но ведь никаких книг по демонологии нет. Ну я же не знала. Что метка. А потом мы его обратно отправили. И силы и власти от него не требовали. Там отец у одного умирал. Тоже. И он просил. Спасти. — Только про месть не говорить. Только про месть… Пусть мы будем выглядеть благородно.

— Так. А остальные? Что потребовали они? Сколько вас вообще было?

Я вздохнула, все еще пялясь в пол. Темный ковер, со слегка грязным ворсом, в нем запуталось несколько крошек. И некромант, его полосатые носки. С чего этот ублюдок в этот трагический момент торчит тут в этих долбанутых носках, с тупым озлоблением подумала я. Ну давай, сдавай меня в магистрат. Тебе же все равно. Умный. Вычислил.

— Четверо. Ну я — дракона спасти. Еще один отца. Гм. И одна немножко отомстить тому, кто ее опозорил. Но она его не приканчивала! Просто напугала.

— Так… — ожидающе.

— И там еще… тоже отомстить. Но тоже не приканчивать.

— И где они все сейчас?

Я нервно кашлянула.

— А шхэн их знает. — Это было все равно что кинуть разрывающийся амулет.

— Тай, ты меня вообще слышала? Хоть что-то! Сейчас не время кого-то выгораживать!

— Да не знаю я! Каникулы сейчас! — заорала в ответ я, еще более громко, чем он. — Не знаю! Некромант где-то на севере живет, в Еране, что ли. Феолески где-то около Хорога. А эльф… да шхэн знает, где он! Я не знаю!

— Эльф? Ты сказала эльф? — насторожился Вел.

— Ну эльф, — буркнула я, все еще старательно пялясь в пол.

— Перворожденный в этом тоже участвовал? Эльфы никогда не связывались с вызовом. Им не позволяют их традиции, устои общества, для них это все равно что прекратить дышать. Полукровка, может? — почему-то заинтересовался он.

— Да нет… он вроде как изгнан. Я точно не знаю. Но он там имени лишен. И у него там дома нет.

— Великие боги… — выдохнул некромант. — Вы все… Такого случая я еще не встречал. Вы все сдурели, что ли? Вы что, нарочно такой компанией вызывали?! Чтобы побольше неприятностей получить? Вызвать демона мало? Вызвать сильного демона и получить уродскую метку — тоже мало. А вот еще присобачить ко всему этому эльфа-изгнанника, которого теперь непонятно где искать и который объявил кровавую войну своим родственникам, это вам в самый раз, да? В самый раз будет…

Мне хотелось накрыться чем-нибудь, заползти в темное место и там сдохнуть. Не думала, что способна испытывать такой острый, мучительный стыд. Я мечтала провалиться сквозь землю. Я бы все отдала, чтобы провалиться сквозь землю. Я бы там с удовольствием до конца жизни осталась.

— Пошли уж.

— К-куда? — Буду драться, поняла я. До последнего. Я так просто не сдамся. В магистрат он поволочет меня только силой.

— Вниз пошли. Я сегодня потратил много энергии, и мне нужно поесть. Тебе тоже. Будем завтракать и думать, что делать.

— А вы… меня… не… ну…

Он долго молчал. Я изучала пол, ровную линию ворса. Темно-зеленый ковер и несколько нелепо запутавшихся крошек. Как мухи в паутине. Мы все.

— Нет. Я тебя не сдам.

Что может быть неожиданней доброты незнакомца. Эти слова дались ему нелегко.

— Спас-сибо…

— Рановато благодарить, — отрезал Веофелий. — Пошли уже. Я с ног валюсь. А оставлять тебя одну… Мало ли что ты еще сдуру выкинешь.

Я попыталась встать и поняла, что не могу, ноги не держат. Это была такая… такая позорная слабость, что я даже удивилась. Я сделала несколько попыток, плюнула и осталась сидеть. Тело, как всегда, решило за меня.

— Не можешь? — догадался Веоф.

— Не могу, — буркнула я. — А ты точно меня не сдашь?

Где-то на середине фразы у меня перехватило горло, и я низко опустила голову, чтобы переждать, когда перестанет щипать в глазах. Бывает, слезятся глаза от ветра, от долгого бега, от аллергии. Бывает. Ничего особенного.

— Хотел бы я верить, что это слезы раскаяния, — устало пробормотал некромант.

Раскаянием тут и не пахло. За это я могла поручиться.

Благими намерениями выстлана дорога в самое пекло. Мы не желали никому зла, мы не хотели всесилия и власти. Феолески всего лишь хотела проучить негодяя, Ильдар спасти отца, а я — своего дракона. Наши помыслы были чисты, размышляла я, стоя на солнцепеке и ковыряя носком сандалии дорожную пыль. Мимо кто-то шел, переговаривался, и проблем у них не было никаких, а может, были простые и пустяковые, вместо черноты, медленно разливающейся по их венам, а я ковыряла проклятый песок и смотрела, как оседает пыль на только сегодня купленных дорожных сандалиях. И что теперь? Мы не желали ничего плохого, но разве это что-то изменило? Добро никогда не бывает безнаказанным, потому что оставляет слишком много шансов для зла.

Я зевнула и почесала левое плечо. После того как я увидела эти черные линии, меня тянуло чесаться все время, словно если долго тереть, зараза рассосется. Нервное, наверно. Как сказал Веоф, вначале организм должен перестроиться под энергетику делхассе, и это дает нам шанс. Стать мощным источником займет довольно много времени, иначе весь мир был бы уже давно порабощен. Идиотов, вызывающих демонов, всегда было предостаточно. Это как плата за независимость, которую вынуждено платить королевство, и именно поэтому еще существуют демонологи магистрата.

Изгоняющие пока нужны. До тех пор, пока успевают справляться с угрозой. Странно, до того, как я узнала, что на мне метка, я не чувствовала в себе никаких необратимых изменений, а теперь то и дело кружится башка и ночью снится беспросветная вязкая мгла. Как черная смола, она мягко наползает на меня, покрывает ноги, туловище, и вкус у нее горький-горький, и пахнет тьма сопревшими листьями, всю зиму пролежавшими под снегом, а теперь черными и гнилыми. Она накрывает меня с головой, забивается в рот, и я кричу, но никто не слышит. Спасибо тебе, Веофелий. Понимаю, я натворила бед, но мог бы и не пугать так, некромант шхэнов. Ритуал делали вчетвером, а наорали только на меня. Вечное мое везение.

То, что он едет со мной и теперь дело стало не мое личное, а геморроем Веофелия Саторски, меня напрягало. Я ему искренне благодарна за то, что в магистрат не настучал, но мог бы и не ввязываться во все это. Ведь по лицу было видно: его величайшее желание, чтобы я обманула и испарилась в неизвестном направлении, оставив его в тишине и спокойствии. Так нет, раз уж узнал про все это, не мог бросить на самотек.

Веоф сказал, что снять это можно, только собрав нас четырех вместе и проведя обратный ритуал. Мне на руку браслет какой-то странный налепил, из колючих полосок оплавленного железа, перемотанных между собой разноцветными нитями. Весь день его делал. На вопрос, зачем мне эта штука, расплывчато ответил, что вреда точно не будет. Если его план не выгорит, я бы предпочла держаться подальше от магистрата и нанять какого-нибудь частного изгоняющего. У семьи Феолески много денег, да и у Ильдара вроде старый некромантский род. Так что не пропадем. Не то чтоб я не доверяла старине Веофелию. Не спорю, он хороший человек, хочет нам помочь, обучался в столичной Академии и много чего знает. Но снять метку сильного демона? Если бы он был последним шансом, самым, самым последним шансом, мысленно я бы уже прощалась с магией и сушила сухари. Чем скорее мы снимем метку, тем больше шансов, что сохраним себя и способности. И вообще выпутаемся из всего этого. Только он сказал, все равно кровь демона еще долго будет аукаться, как часто возвращаются изнуряющие приступы болотной лихорадки, хотя человек, кажется, уже давно излечился от нее.

У нас был куплен билет на вечерний экипаж, и мы уезжали в Еран, где жил отец Ильдара и где, скорее всего, находится он сам. Первым Веофелий, понятное дело, решил навестить некроманта, что-то вроде темномагической солидарности. Потом раздобыть сведения о Феолески, а уж эльфом заняться под конец.

Пока же он разбирался с неотложными делами. Предупредил мэра, что уедет на пару недель, все равно отпуск уже несколько лет не брал, закупит кое-что и разберется кое с кем. Под кое-кем подразумевался маразматичный маг Света Веласке, про которого он тоже что-то углядел, но мне ничего не объяснил. Ушлый Веоф, уж про всех-то углядит, всем пинков навешает. Меня он оставил под дверью хозяйственной лавки «Все амулеты для вас», а сам вошел внутрь поговорить со старым недругом. Тот держал лавку, ибо в отсутствие войны со Злом тоже нужно было как-то зарабатывать на жизнь. О времена, о нравы… То, что Веофелий так запросто оставил меня без присмотра, настораживало.

Вчера весь день я бегала по дому и собирала вещи. Умаявшийся темный маг указывал мне, что и откуда взять и куда упаковать, не вставая с предсмертного одра. Если же я задерживалась хоть на минуту, начинал орать как резаный, словно боялся, что я смоюсь в окно, и по моим ответам старался определить, где я нахожусь. Хотя не спорю, такая мысль возникала.

Посетителей не было. Лавки с хозяйственными амулетами это не то место, которое пользуется популярностью круглосуточно. Прохожие не идут по утрам мимо лавки и не думают, дай-ка я куплю себе амулет, выводящий пятна или моющий окна, буду таким хозяйственным с раннего утра. Обычно они появляются во второй половине дня или вообще в выходные. По утрам здесь так же пустынно, как в погребе. Я прислушивалась, пытаясь разобрать обрывки долетающего разговора, но удавалось плохо.

В лавке что-то грохнуло, будто там внезапно разбилось абсолютно все, что могло биться, а то, что не могло, просто упало. Дверь распахнуло мощным силовым ударом, и она впечаталась в стену в паре шагов от меня, ее просто сорвало с петель. Витрина пошла сетью мелких трещин, но выдержала. Видно, когда-то было наложено заклятие сохранности. Так вот как выглядит настоящая магическая дуэль! Нехило! — восхитилась я, ставя щит помощнее и опасливо отскакивая от входа. Дверью меня не задело только чудом. Магические дуэли как пассивное курение, в них часто достается невиновным. Многие прохожие уже останавливались. Кто-то выглядывал из окон, но грохот пока не повторялся.

«А если светлый маг его завалил?» — с опаской подумала я. С Веофелия же станется. Я сложила большие и указательные пальцы треугольником, готовя заклинание молнии и не сводя взгляда с темного проема входа. Внутри была тишина. Твою ж мать, Веофелий, занятная, должно быть, была женщина, раз так тебя назвала. Я сделала шаг вперед, еще… уже краем глаза видя разгромленное внутреннее помещение… и тут ударная волна сбила меня с ног. Я пролетела спиной назад, будто в замедленном времени видя, как мелькают перед глазами мои ноги на фоне голубого-голубого неба. Меня перевернуло и со всего размаху ударило о землю.

— Дерьмо. Как больно-то! — Неведомо кому пожаловалась я. — Ну и какой урод это сделал?

Впрочем, можно было догадаться, что урод и Веласке в данном случае были синонимами. Я встала на четвереньки, потом поднялась, растерянно изучая ободранные до крови колени и содранные ладони. Может, метил он и не в меня, может, просто срикошетило… а может, он просто ублюдок помешанный, вот садюга. От поставленного щита одни рваные клочья остались. Если бы пошла без него, страшно подумать, что бы со мной было. Не боевой я маг, совсем не боевой, но я снова сложила пальцы треугольником.

— Шеф?

— Не подходи! — донеслось откуда-то из лавки. В башке шумело, и люди за моей спиной испуганно переговаривались, но никто не приближался. Сначала показалась спина Веласке, он пятился, выставив перед собой руки в каком-то странном архаичном защитном жесте. Так всегда стояли воины-маги на картинках в древних фолиантах, перед тем как сразиться до последней капли крови с целыми полчищами чудовищ. Властно, гордо и красиво, олицетворение древних лордов-магов, защищающих земли. Против Веласке не хотелось сражаться, им хотелось любоваться и встать под его белые знамена. Даже спина светлого была харизматична. Следом показался Веофелий. Ссутуленные плечи, руки свободно опущены по бокам и только кончики пальцев неотрывно что-то плетут. Архаичный воин добра против представителя сил Тьмы.

У меня прям руки зачесались вмазать светлому чем-нибудь по затылку и прекратить идиотскую драку. И чем Веоф ему так насолил? Ну проклял, так обыденное дело, как можно так долго обижаться? Где его моральные всепрощающие принципы?

Веласке резко выбросил руку вперед, некромант взмахнул ладонями в ответ. Битва настоящих магов редко бывает зрелищна, они успевают блокировать друг друга до того, как магия обретет форму. А что в лавке произошел взрыв, так это один из них просчитался. Судя по потрепанным шмоткам Веласке, он.

— Ты еще поплатишься, проклятый богами. Думаешь, тебе сойдет это с рук?

— А с чего ты взял, что сойдет тебе? Ты нарушал закон, Веласке, пусть и не напрямую.

— Ты некромант, порождение Тьмы…

— Тебя заклинило, и уже давно. Твой учитель мертв, да, ему было простительно, все эти его странности, пятьсот лет все-таки прожил, борьба с темными магами — его жизнь. Но ты-то, Веласке?

— Заткнись! — почти взвизгнул тот. Сейчас мне златовласку стало даже жалко. Веофелий прошелся по всем его больным местам. — Пусть старые времена прошли, пусть некромантов считают равными обычным людям, пусть вам удалось задурить всем головы, но Зло все еще существует, и я буду с тобой бороться!

— Вороша старые кладбища? — саркастически спросил темный маг. Они кружились напротив друг друга, словно танцуя сложный танец на двоих, и каждое движение было зеркальным отражением движения противника.

— Если это единственный способ вытравить тебя из этого города, как вырезают больной нарост, то да! Я обязан.

— Шеф, помочь? — спросила я. Зря я это сделала. Светлый маг развернулся ко мне и резко выбросил что-то невидимое вперед, что так долго баюкал у груди. Я услышала, как истошно заорал Веофелий. Что-то вроде «отойди, не смотри!», но не могла оторваться.

На меня падал свет. Захлестывал сверкающим потоком холодного белого огня звезд. Река струилась, набегала, уносила меня прочь, и звезды спускались с небес, заглядывали в глаза. Отражались в зрачках близкими колючими огоньками. Как он сделал это? И было бы совсем страшно, если бы не некромант, кричащий что-то рядом. Я вглядывалась в ослепительное сияние и не могла сдвинуться с места. Настоящее разочарование, что нельзя дотронуться, такое красивое не может вредить. Свет обволок, поддержал за плечи уютным теплым касанием матери и, оттолкнувшись от меня, врезался в дорогу. Оставил след в пыли позади меня, как откатившаяся волна.

— Ты как? — В глазах подбежавшего Веофелия стыло облегчение напополам с изумлением.

— Что это? — Странное заклинание какое-то. Светлый маг застыл в нелепой позе, так и не пошевелившись с тех пор, как швырнул его в меня. Наверно, некромант опять парализацию наложил.

— Да так. Один из… трюков светлых. Похоже, ты оказалась ему не по зубам.

— Я такой великий маг? — с надеждой спросила я.

— Скорее уж глупый, наивный. Без злых желаний и лишней жестокости. Меня бы это заклинание размазало ровным тонким слоем по площади. Тебя же созданием Тьмы не признало и оставило в покое. Странно, учитывая… ты поняла что. Это оставляет некоторую надежду.

— Но вы ведь тоже не злой. — Веофелий только хмыкнул. — Шеф, а что произошло-то между вами?

— Тебе обязательно все сейчас слышать? — Он покосился на любопытных горожан, взглядом ощутимо проделывая дыры в толпе. Они отступали, стараясь держаться подальше. Сбрендивший светлый маг их пугал гораздо меньше, чем пока нормальный темный. — Ну ладно. Если коротко, Веласке оказался замешан в серии нападений на кладбище, досадить мне решил хоть так. Не сам он, просто снабжал амулетами и подстрекал горожан. Надеялся выжить из города или, если повезет, всю вину на меня скинуть, — скучным голосом пояснил некромант. — Я только недавно догадался. Уже давно удивлялся, откуда здесь столько интересующихся темными искусствами, но я не обращал внимания. Когда ты сказала, что вспышка света развеяла мое заклинание, все встало на места. Оставалось только проверить. Дар убеждения у него потрясающий, вынужден признать. И я попросил его больше так не делать.

Хорошо так попросил. Половина лавки в руинах.

— Он не согласился. И проклятие будет действовать до тех пор, Веласке, пока не покаешься во всем градоправителю, — уже громче сказал он. — Признай свои грехи, и тебе воздастся, — мерзко хохотнул некромант, глядя на парализованного врага. — Ты мои условия слышал. Это будет продолжаться каждый день, в любой момент, когда ты не ожидаешь.

— Что это? — подергала его за рукав я.

— Сейчас увидишь.

В глазах Веласке был ужас, а потом из них медленно ушла всякая разумная мысль.

— У меня есть чайник. Вот мой носик, вот моя ручка, вот моя крышка, — запел светлый маг, кружась на месте с остекленевшим взглядом.

— Дай-ка я догадаюсь. Ты его так в первый раз проклял? Шхэн, а я-то еще думала, почему он тебя все никак не простит! Да я бы тебя за такое из могилы выкопала. Да он, если наемного убийцу не нанял, считай, самое доброе существо на земле. Ему храм строить надо.

— Не святотатствуй, — устало оборвал некромант.

— Вот мой цветочек, пузо в горошек. Вот мой хвостик, вот мой носик…

— Водить его по паперти не пробовал? Это же золотая жила! Слушай, а давай его с собой возьмем. Я его кормить буду!

— Веласке теперь забота мэра. Пусть сам с ним разбирается. А нам еще домой за вещами возвращаться, иначе на экипаж опоздаем. Пошли, здесь со всеми долгами я рассчитался. И что с твоими коленями?

— А что с моими коленями? Я всего лишь немного истекаю кровью, — огрызнулась я.

— Ты истекала кровью, — педантично поправил некромант. — Посмотри сейчас.

Я почувствовала, как волосы зашевелились на затылке. Все ссадины затягивались на глазах.

— Это плохо?

— Да. Мне захотелось взять тебя на опыты. Но в целом довольно неплохое преимущество, если не считать того, что нам нужно поторопиться. Если то же самое происходит с остальными, перестройка вашего тела в полном разгаре.

Я сглотнула. Мне было холодно и страшно. Хотелось спросить — мы умрем? Но с некроманта станется ответить, что да. Смерть для него — самая обыденная и приятная вещь.

— Вот мой хвостик, вот мой носик…

— Шеф, застрахуй свою жизнь, пока он не очнулся.

Перед лавкой последнего светлого мага собиралась толпа.