Путники выбрались из толпы и очутились на широкой, такой же вымощенной, как и площадь, улице. Теперь уже и Регнар заметил постоялый двор, над дверью которого покачивалась вывеска с изображением двух толстяков и надписью: «Стрил и Строл». Гном мгновенно приободрился и уверенным шагом двинулся к таверне.

– Послушай, Регнар, – окликнул Гефорг друга, устремившегося к близкой цели. – Пойдем поглядим.

– На что ты собрался смотреть, дружочек? – изумился гном, невольно замедляя шаг.

– Там что-то происходит, – высказал свои предположения Гефорг. – Слышишь, как зовет набат? Пошли узнаем, что там случилось. Я не думаю, что это займет много времени.

– Думает он… – заворчал Регнар, оглядываясь в ту сторону, откуда слышался бой набата. – А про то, что твои друзья устали и едва ноги волокут без еды и хорошего глотка вина, не думаешь?

– Да мы после сразу за стол сядем! – заверил его Гефорг. – Заодно и проголодаемся получше.

– Я и так уже отлично проголодался. Из-за праздного любопытства ты готов обречь всех нас на мучения.

– Да что ты такое говоришь?! – воскликнул юноша, переводя изумленный взгляд с гнома на Элейн и Экраима.

– Ладно. Пошутил я, – сдался упрямый гном. – Пойдем, если только это действительно не займет много времени.

– Конечно, не займет! – обрадовался Нарлинг. – Да мы только одним глазком взглянем…

Вместе с горожанами небольшой отряд направился по широкой улице и вскоре очутился на большой площади. Красивые памятники и колонны стояли полукругом, а высокие фонари, установленные посреди площади, давали достаточно света, разгоняя сгущающийся вечерний сумрак.

Со стороны одной из улиц города, освещаемой чадящими низкими фонарями, появилась большая телега, которую тащили две лошади, управляемые грязным погонщиком. Толпа горожан с громкими улюлюканьями шла немного позади телеги, боясь приблизиться к ней, несмотря на то что их от закованного в цепи по рукам и ногам, привязанного к бортам телеги узника отделяли железные прутья решетки. Телегу сопровождал большой отряд воинов, окруживший ее со всех сторон.

– Наемники, – пояснил эль Нарим, обращаясь к спутникам. – Не солдаты городского гарнизона.

– С чего ты решил? – поинтересовался Гефорг.

– Я сам наемник и сумею отличить наемника от гарнизонных солдат, – ответил Экраим. – Мне больше интересно – почему не городская стража охраняет заключенного, а вольные воины?

Преступник был одет в рваные лохмотья, пропитавшиеся в нескольких местах кровью. На вид ему можно было дать от двадцати пяти до тридцати. Черные волосы спадали на лицо безвольно повисшему на цепях пленнику. Однако глаза смотрели ясно и насмешливо, поблескивая в свете фонарей. Горожане стекались со всего города посмотреть на казнь.

Посреди центральной площади высился эшафот с плахой и столом пыток. Здесь же был установлен на крепком основании с системой противовесов толстостенный колокол, чье басовитое звучание и привлекало народ. Вокруг помоста уже собралась приличная толпа зевак, жаждущих любых зрелищ.

К тому времени как телега выехала на площадь, магистрат в черных траурных одеждах уже восседал на одном из трех помпезных кресел напротив эшафота. Сами эти кресла тоже стояли не на брусчатке площади, а возвышались над толпой на деревянном помосте в виде нескольких вытянутых ступеней, обшитых темно-красным сукном. Справа от магистрата восседал грузный мужчина в розовой, расшитой серебристыми рунами мантии, которая выдавала в нем мага Ложи Иллюзий. По левую руку от магистрата нервно ерзал в своем кресле лысый старик с седой всклокоченной бородой и выпученными, болезненного вида глазами. Его роль в этом представлении человеку неместному понять было сложно.

У подножия эшафота неподвижно стоял чересчур полный, облаченный в белую рясу жрец с золотым символом Нахена на груди. По всей видимости, все было готово к прилюдной казни какого-то жестокого убийцы. Все ждали одного – либо головы преступника у ног магистрата, либо предсмертных воплей убийцы и его стынущих на холодном осеннем воздухе кишок. Вокруг эшафота выстроилось оцепление из солдат, держащих в руках факелы на тот случай, если темнота сгустится раньше, чем свершится правосудие.

– Ты, дружочек, хочешь, чтобы мы присоединились ко всем этим никчемным людишкам и принялись глазеть на то, как какого-то парня прилюдно прикончат за украденную горбушку? – возмутился Регнар, который на своей шкуре ощутил «справедливость» правосудия.

– Не глазеть, а просто узнать, что к чему, – пожал плечами Гефорг, не имеющий ничего против казни опасного преступника.

В неспешно приближающуюся к эшафоту тележку из толпы полетел камень. Ударившись о стальные прутья клетки, он отскочил, попав во взвизгнувшую от неожиданности и боли тетку в белом переднике поверх застиранного платья. За первым полетели еще камни, но теперь уже пущенные более метко. Один попал в ногу, а второй – в плечо закованного узника. Тот вздрогнул и попытался, гремя цепями, подняться. Наемники встрепенулись, но копья направили не в сторону швыряющих камни зевак, а в сторону пленника, словно опасались, что в ответ на эти камни он разломает клетку и ринется мстить толпе. Следующий камень угодил в голову узника над самым виском, и по лицу побежала струйка крови. Серо-голубые глаза пленника с презрительной жалостью посмотрели на веселящегося подростка, громко расхваливающего перед дружками свой меткий бросок.

Четверо путников вплотную подобрались к толпе у эшафота практически одновременно с клеткой. Гудящая вокруг толпа распалялась в предвкушении жестокого зрелища.

– Кто-нибудь знает, за что его? – спросила Элейн у окружающих, поднимаясь на цыпочки и пытаясь разглядеть происходящее у эшафота.

– А какая разница? – отмахнулся кто-то из толпы. – Раз магистрат так решил, значит, вина неоспорима.

– Наверное, много болтал и задавал глупые вопросы, – проворчал Регнар, даже не глядя в сторону места предстоящей казни. Впрочем, с его ростом гному все равно не удалось бы хоть что-то рассмотреть.

– Наверное, он убивал беззащитных женщин и детей, – предположил Гефорг.

Знамена королевской династии и стяги с символами двух особо почитаемых в Милне богов Белого Трона – Денмиса и Нахена – трепетали на ветру. Вечернее небо постепенно темнело, заставляя спешить тех, кто занимался подготовкой к казни, и двое палачей, одетых в темно-красные одежды и кожаные длинные фартуки, торопливо раскладывали и развешивали у стола пыток жуткого вида инструмент.

Предположение Нарлинга девушку не устроило, и она обратилась с вопросом к пухленькой женщине, визгливо похрюкивающей в предвкушении кровавого зрелища:

– Простите, уважаемая! Не подскажете мне, что здесь происходит? Кто этот несчастный?

– Несчастный?! А-а-ах! Вы, наверное, не местные! – ответила визгливым голосом толстушка. – Никакой он не несчастный! Казнят убийцу дочери магистрата и сына лорда Гуртена! Ах, какая славная была пара! Ах, как любили они друг друга! Правильно, что казнят! Мало за такое просто казнить! Ах, как я надеюсь, что его и пытать будут!

– А кто убийца? – поинтересовался молодой Нарлинг. – Неужто простолюдин поднял руку на детей благородных семейств?

– Ах, да что вы, какой простолюдин? Это странствующий рыцарь, приблудившийся к нам невесть откуда! Я всегда знала, что у этих бродячих убийц нет ни чести, ни совести! Тьфу! Бродяга, одним словом, и есть! – смачно сплюнула женщина. – Ах, как я люблю слушать, как такие безжалостные выродки орут от страха и боли! И пусть ему достанется сторицей за такое страшное злодеяние. Такие душегубы хуже гоблинов…

Элейн, вдруг почувствовав приступ раздражения и неприязни, поспешила отойти, хотя толстушка все продолжала говорить и говорить. Первые тяжелые капли редко падали со стремительно темнеющих небес на безликую толпу. Однако цвет неба не предвещал долгого и сильного дождя.

Магистрат тяжело поднялся с кресла и вскинул руку, призывая собравшихся людей к спокойствию и молчанию. Дождавшись, когда толпа послушно затихнет, магистрат заговорил сильным твердым голосом:

– Перед вами, честные жители Милна, жестокий и вероломный убийца моей дочери! Это самое страшное для отца – потерять любимое чадо! Вместе с моей невинной доброй дочерью от его рук погиб еще один достойный сын Милна. Это сын почитаемого всеми нами лорда Гуртена, чей род Темных Щитов ведет свое начало с самих основателей нашего славного города.

Сидящий рядом с магистратом старик поднялся, и толпа грозно загудела, словно растревоженный пчелиный улей. Он благодарно покивал, чувствуя поддержку горожан, потом хрипло заговорил:

– Мое сердце плачет от того, что совершил он. Оба наших рода понесли невосполнимую утрату. Бесконечное горе поселилось в наших домах. Они были молоды и сильны. Они могли бы создать великое будущее…

Старик покачнулся, едва не упав с помоста. Толпа испуганно ахнула, но лорд Гуртен удержался. Однако продолжать речь не мог, очевидно, не в силах совладать с навалившимся на него горем. Дрожащей рукой он нащупал подлокотник кресла и обессиленно осел в него. Видя все это, магистрат вновь подал голос:

– Совершенное этим человеком чудовищно и непостижимо для добрых почитателей Денмиса и Нахена. Но я, как справедливый правитель этого города, обязан скрепить свое сердце, требующее страшной и мучительной кары для злодея. Напротив, я должен дать этой черной душе очиститься через покаяние и принять быструю и милосердную смерть.

Он указал на плаху, и толпа вновь загудела, на этот раз разочарованно, чувствуя, что зрелище, на которое все рассчитывали, может обратиться быстрым отсечением головы преступника. Магистрат окинул волнующуюся толпу долгим взглядом и, тяжело вздохнув, продолжил:

– Но если его душа не примет покаяния, отринув ложь и скверну, тогда ему суждено умирать в страшных муках, пройдя через которые он и искупит свой смертный грех.

Толпа вновь приободрилась, послышались даже отдельные смешки и выкрики. Двое солдат освободили узника от цепей, которыми он был прикован к клетке, и, стянув руки за спиной кожаным ремнем, повели к эшафоту. Магистрат опустился на свое место, кивнув священнику в белой рясе. Кряхтя и стеная, тот с трудом взобрался следом за конвоем на эшафот. Со стороны было отлично видно, насколько больших усилий стоил ему этот путь: ступеньки на эшафот сколотили высокие, а клирик комплекцией не уступал откормленному борову. С трудом отдышавшись, он забубнил, повторяя заранее вызубренную речь:

– Во имя Добра! Перед ликами Нахена и Денмиса…

Один из палачей, стоявший на постаменте, подхватил топор и ударом длинного топорища по ногам заставил узника упасть на колени.

– …их именами и святыми деяниями…

Толпа осенила себя знаком Света: оттопырив мизинец и большой палец и сжав остальные, люди коснулись кончиком большого пальца сначала живота, потом переносицы на уровне глаз.

– …я говорю, да будет милостив Нахен над тобой. Признаешь ли ты, что убил Маргариту Карадай, дочь добрейшего правителя этого города Гаена Карадая, над бездыханном телом которой тебя нашли три дня назад после того, как ты убил ее?..

Пленник не проронил ни звука. Толпа тоже безмолвно замерла, почувствовав, что развлечение еще вполне может состояться.

– Признаешь ли ты, что убил жениха ее, Дорга Темного Щита, подло напав на него в темном переулке, словно разбойник?..

Узник гордо поднял голову, глядя в глаза стоящего над ним клирика.

– Признай свое гнусное деяние, отрекись от своей лжи, и ты получишь быструю смерть. Или же… – Священник бросил многозначительный взгляд на стол пыток. – Назови нам свое имя, преступник.

– Прайд, – хрипло отозвался пленник, не опуская взгляда.

– Прайд, – шепотом повторила Элейн, вздрогнувшая и напрягшаяся, словно струна.

– Прайд? Хорошо! А дальше…

– Просто Прайд, – процедил сквозь зубы преступник.

– Хорошо, Прайд. Я погляжу, ты гордый, – продолжил священник миролюбивым тоном. – Но, не желая назвать своего полного имени, ты усугубляешь свой грех перед ликом Света. Впрочем, это твой выбор. Признаешь ли ты, Прайд, что жестоко убил, предварительно обесчестив, Маргариту Карадай, старшую дочь нашего любимого магистрата?

– Я не убивал Маргариту. Ваш Дорг Темный Щит…

Маг, сидевший рядом с магистратом, задвигал губами, словно что-то шепча. Все внимание толпы сейчас было приковано к убийце, поэтому никто не заметил, как маг дополнил слова загадочными движениями рук.

– Молчи, нечестивый! – проревел священник, плюясь слюной и потрясая в руке священным символом Нахена. – Небеса гневаются, слыша твои лживые речи!

В этот момент в небе сверкнула раздвоенная молния – и почти сразу же грянул раскат грома. Толпа в едином порыве благоговейного ужаса подалась на шаг от эшафота.

– Ты избрал свою судьбу! – Оскал жреца напоминал улыбку охотника, отыскавшего свою добычу. – На стол его!

Толпа взревела от восторга.

Из-за низкого роста гном не видел, что происходит на постаменте, однако он слышал каждое слово. Рука Регнара сама потянулась за спину, где покоился боевой топор.

– Этому не бывать! – рявкнул Мраморная Стена, выхватывая древнее оружие.

– Чему?! – подпрыгнул от неожиданности Гефорг, с ужасом видя, как гном уже работает локтями и топорищем, пробираясь через толпу к постаменту.

– Ему даже не дали слова сказать в свою защиту! – взревел гном, негодуя. – Заткнули, словно боятся его слов!

Регнар вспомнил, как он сам стоял на похожем эшафоте, несправедливо обвиненный в убийстве, которого не совершал. «Этого не должно повториться ни с кем. Только честный суд», – мысленно твердил упрямый гном. В те далекие времена Гефорг, будучи еще ребенком, спас его от, казалось бы, неминуемой смерти. Вдруг теперь он сам может быть такой соломинкой для огульно обвиненного человека.

Люди в толпе негодующе заворчали, но те, кто оказывался поблизости от пробирающегося гнома, торопливо старались отодвинуться с его пути, в первую очередь замечая тускло мерцающее в свете фонарей широкое лезвие древнего боевого топора. Тем более проявляя резвость при виде спешащих следом за сыном подгорного народа спутниками.

– Что он задумал? – крикнула девушка идущему впереди нее наемнику. – Что случилось?

– Не знаю, – мрачно бросил через плечо Экраим. – Или хочет самостоятельно убить этого пленника, или надумал освободить его.

– Как?! – воскликнула Элейн, и Экраиму показалось, что в ее голосе звучит не то радость, не то надежда.

– Сейчас узнаем, – ответил наемник и ускорил шаг, стараясь оказаться поближе к вырвавшемуся вперед Нарлингу.

Пленника тем временем развязали и, уложив на пыточный стол, застегнули на его руках и ногах прочные многослойные ремни, надежно прикрепленные к самому столу. Жрец, грузно облокотившись на плаху и сипло дыша, распевал молитву во имя спасения души грешника. Молнии разрывали небо всполохами света, гремели громовые раскаты.

– Остановись, гном, или пожалеешь, – попытался образумить гнома один из воинов, охранявших постамент с преступником. – Именем нанявшего нас лорда Гуртена приказываю…

Он не успел договорить, как длинная рукоять боевого топора с громким хрустом врезалась ему в челюсть. Кровь брызнула во все стороны, а солдат рухнул как подкошенный. Остальные солдаты из оцепления эшафота бросились на помощь своему товарищу.

– Я не хочу вас убивать, – крикнул гном, угрожающе крутанув топором над головой. – Я хочу выяснить правду. И суд должен быть справедливым. Этот человек, может быть, совершенно не виновен в том, в чем его обвиняют!

– Нам плевать, виновен он или нет! – отрезал подбежавший капитан наемников, когда солдаты, окружив гнома, выставили в его сторону короткие копья. – А ты виновен уже сейчас – в том, что напал на одного из солдат лорда Гуртена. Поэтому ты пойдешь с нами или по собственной воле, или в путах, волоком.

Толпа замерла, ожидая развязки и предчувствуя, что представление только начинается. Кровавое, но от этого более интересное и щекочущее нервы. Элейн и Гефорг оба растерялись оттого, что гном в очередной раз втянул всех в ситуацию, контроль над которой потерян. В ситуацию, способную в мгновение ока обернуться для всех них бедой. Теперь и девушка и юноша панически пытались найти какой-то выход из незавидного положения, когда вся вооруженная до зубов стража готова была кинуться только на них четверых. Искали, но ничего не могли придумать. Эль Нарим, напротив, совершенно не волновался. Прикинув, где и сколько солдат находится, он переместился так, чтобы прикрыть Нарлинга с наиболее опасного направления, и незаметным движением потянул из кармана Нить Владыки Гор.

– Ну что вы стоите?! Убейте же этого карлика! – послышались вопли из толпы.

– Да, прикончите его!

– Точно!

– Всех их убить!

Неустойчивая пауза длилась несколько долгих мгновений. Потом копья качнулись – наемники медленно двинулись на Регнара.

– Каждый сам избирает свой путь! – зарычал гном и, с быстротой молнии крутанув топор над головой, ринулся в наступление.

Испещренный рунами металл пробивал легкие доспехи наемников, словно те были из дерева. Кровь залила лицо гнома, а на землю повалились первые трупы солдат лорда Гуртена. Нарлинг выхватил меч, понимая, что против такого количества противников выстоять совершенно невозможно. Заметив сверкнувший в руке юноши клинок, сразу несколько солдат лорда Гуртена бросились на нового противника, рассчитывая быстро покончить с ним. Гефорг сумел отбить первый выпад, уклониться от второго, но копья еще трех солдат, словно смертельные жала, устремились в грудь Гефоргу. Казалось, гибель юноши неизбежна, но в этот миг едва заметное призрачное мерцание рассекло древки трех копий разом, отрубая вместе с ними и кисть руки самого близкого к Нарлингу противника.

Южанин сделал еще несколько взмахов, и нападающие солдаты развалились на куски, будто сделанные из масла фигурки под горячим ножом. В этот момент Гефорг, почувствовав угрозу, крутанулся и отбил выпад еще одного наемника, ответным движением ранив нападавшего в шею. Солдат выронил копье и, зажимая рваную рану, упал на брусчатку.

Охрана пала за считаные мгновения, не сумев остановить яростной атаки двух воинов. Гном тем временем вбежал по деревянной лестнице на эшафот, и Гефоргу не оставалось ничего иного, как слепо следовать за яростным другом.

Толпа разразилась восторженными криками, получив зрелище, на которое даже не надеялась. Магистрат вскочил со своего места, сжимая кулаки в приступе едва контролируемой ярости. Маг, воспринимающий все происходящее как вызов ему лично, буквально побледнел от злости. Он растратил слишком много сил, призывая молнии и громы, но у него остались еще в запасе могущественные заклинания, которые с легкостью испепелят странного гнома, а заодно и его двух спутников.

Оставшаяся для всех совершенно незамеченной, Элейн протолкнулась сквозь толпу немного в сторону, где, окруженная людьми, стояла повозка, на которой палач привез на площадь весь свой инструмент. Никому и в голову не приходило охранять эту запряженную смирным осликом небольшую повозку. Поэтому девушка без помех добралась до нее и, осторожно забравшись наверх, оказалась выше голов толпы. Опустившись на колени, она также неспешно сняла с плеча лук.

Разложив несколько стрел на дно повозки, Элейн превратилась в само внимание, стараясь не упустить ни единого движения своих друзей и тех, кто их окружал сейчас. И тотчас же поняла, насколько своевременными оказались эти действия: человек в розовой мантии мага поднялся с кресла, расположенного по другую сторону эшафота. С искаженным злобой лицом маг начал делать руками пассы, недвусмысленно свидетельствующие о близком магическом ударе, направленном против тех, кто как раз в этот момент взобрался на эшафот. Элейн вскинула лук, одновременно накладывая на тетиву стрелу. Быстро прицелившись, она спустила стрелу и тут же подхватила следующую, готовясь ко второму выстрелу, если первый не достигнет цели. Однако рука ее не дрогнула, и первая стрела, коротким росчерком мелькнув над эшафотом, вошла магу точно в глаз, пронзив мозг. Маг умер мгновенно, и его труп скатился с помоста, охваченный всполохами пламени, – заклинание, призванное уничтожить его врагов, обернулось против самого волшебника. Пламя расплескивалось во все стороны, словно неведомые струи какой-то магической горючей жидкости.

Ближайшие ряды зевак тотчас охватил жаркий огонь. И это послужило мгновенной сменой настроения толпы. На площади началось сущее безумие. Толпа, поддавшись стадному чувству панического страха, забурлила в едином желании быстро покинуть площадь. Разбегающиеся в разные стороны горожане давили и толкали друг друга, стараясь быстрее спасти собственные шкуры.

Гефорг обернулся на вспыхнувший огонь и увидел, как один из палачей решительно схватился за топор, а второй выхватил длинный кованый крюк для вытягивания из пытаемого жил. К лестнице на эшафот подтянулось подкрепление из тех наемников, что стояли с другой стороны, и тех, которые охраняли помост с креслами. Несколько воинов, едва только полыхнуло тело погибшего мага, в отличие от любопытной толпы, буквально стащили лорда Гуртена и магистрата с охваченного огнем помоста и бегом увели куда-то в сторону, под прикрытие троих бойцов с большими щитами.

Ни на миг не останавливаясь, Регнар бросился к распятому на пыточном столе пленнику. Неожиданно на пути гнома возник значительно протрезвевший жрец Нахена. Священник сжал двумя руками символ своего бога – обвиваемую двумя змеями стрелу – и, выкрикнув: «Изыди, зло!» – запел боевую литанию. Клирик не успел допеть и до середины короткой молитвы, как топор гнома свистнул, вспарывая толстое брюхо священнослужителя. Жрец вскрикнул и с глухим грохотом повалился с эшафота на площадную брусчатку. И хоть он и зажимал при этом страшную рану на животе, успел залить половину эшафота своей кровью. Краем глаза Регнар видел, как разгорается пламя на помосте с креслами и как беснуется в панике редеющая толпа.

– Регнар, сзади! – выкрикнул Гефорг, увидев, как палачи бросились в отчаянную атаку.

Несколько наемников обошли эшафот, попытавшись забраться без лестницы, но Нарлинг подбежал к краю эшафота и, размахивая мечом, поумерил пыл тех, кто пытался ухватиться за этот край руками.

Подоспевшие на помощь солдаты попытались подняться на эшафот по лестнице. Южанин преградил им путь, работая своим страшным и совершенно невидимым в сгустившихся сумерках оружием. Нестройный хор раненых, вопящих от боли и злости, солдат прорвал гул паникующей толпы. Нить Владыки Гор, наделенная невероятными свойствами в кузницах Пламенного королевства, проходила через доспехи и кости, рассекая их. Только отлетали руки и валились на брусчатку покалеченные воины.

После гибели первых решившихся на бросок по лестнице солдат остальные сдали назад, устрашившись столь странного и совершенно не боящегося их огромного численного перевеса противника.

Напавшие на Регнара палачи действовали на удивление слаженно – первый прыгнул, вкладывая весь свой вес и всю силу в рубящий удар топора, а второй в этот же миг попытался крюком уцепить гнома за ногу, чтобы не позволить ему уйти с линии удара. Но что вполне прошло бы с бойцом из городской стражи, не сработало против опытного сына подгорного народа: предугадав действия противников, гном скользнул в сторону, одновременно нанося широкий горизонтальный удар по палачу с топором. Широкое лезвие, разрубив и занесенные для удара руки, и горло врага, обрекло палача на быструю смерть. Второй, увидев судьбу товарища, бросил крюк и кинулся к краю эшафота. За ним никто не погнался, и он сиганул с края, словно в воду с пристани. Приземление не было мягким, о чем явно свидетельствовал громкий хруст ломающихся костей и вскрик палача.

Элейн, до сих пор не замеченная, тщательно выбирала цели, пуская стрелы в пытающихся взобраться на эшафот солдат. Гефорг отрубал пальцы и руки, стараясь не убивать лезущих наверх врагов, в отличие от Экраима, который особо не церемонился, предпочитая эффективность проявлениям гуманности. Южанин даже предпринял стремительную вылазку вниз по лестнице, своей холодной яростью окончательно деморализовав и обратив в бегство собравшихся поблизости солдат.

Площадь перед эшафотом покрылась пятнами крови, а на мощенной камнем земле изрубленными, пронзенными стрелами и просто раздавленными убегающей толпой валялось не меньше двух десятков тел.

Гном мрачно огляделся по сторонам и подошел к распятому пленнику.

– Ты виновен?! – прямо спросил он, готовый как освободить, так и свершить суд собственными руками.

Пленник поднял глаза, вперив в гнома гордый взгляд, в котором не было ни толики страха или хитрости.

– В том, в чем меня обвиняют здесь, – нет, – хрипло ответил пленник, у которого давно пересохло в горле.

Интуиция, которой Регнар привык доверять, подсказывала ему, что этот человек действительно не виновен. Но в то же время неясное чувство тревоги, зародившееся вдруг в его подсознании, мешало ему разорвать путы.

– Чего ты ждешь, Регнар?! – воскликнул Гефорг, сбрасывая ударом сапога почти забравшегося на эшафот солдата. – Нам надо быстрее уходить!

– Юноша прав, – подал голос Экраим. – Сейчас подоспеет городская стража, и тогда все станет намного сложнее. Убей его – или освободи. А если не уверен, просто брось тут.

Гном наконец принял решение. Он чувствовал, что пленник не виновен, а с остальными своими предчувствиями он сумеет разобраться позднее.

– Хорошо! Да будет так! – рявкнул Регнар, короткими движениями топора разрубая ремни, стягивающие запястья и лодыжки пленника.

Тело Прайда от неудобной позы и тугих ремней занемело, и он буквально свалился с пыточного стола, не в силах сразу встать.

– А теперь бежим! – воскликнул Нарлинг, помогая освобожденному подняться на ноги.

– Что?! Опять?! Дружочек, не слишком ли часто мы сбегаем с поля боя?! Или ты захотел навесить на меня клеймо труса? Я не собираюсь никуда бежать! – возмутился Регнар, поудобнее перехватывая топор.

– Нам надо отступить! – сквозь зубы проговорил Гефорг, стараясь не сорваться на крик. – Наша цель намного важнее этой маленькой победы!

– Цель?! Да, цель! Великая цель возвращения Пламенной Короны моему народу! – согласился гном, вспоминая основную цель своего похода. – Будь по-твоему, дружочек! Отступаем!

Площадь практически опустела к этому времени. Лишь раненые старались отползти подальше да оставшиеся несколько наемников помогали своим раненым. Ни самого лорда, ни магистрата давно уже не было видно нигде.

Путники бегом спустились с эшафота. Южанин одним своим видом разгонял солдат, Гефорг помогал бежать освобожденному Прайду, а гном прикрывал их сзади. Элейн спрыгнула с повозки и присоединилась к беглецам, устремившимся в сторону ближайшего переулка. Солдаты кинулись было следом, хоть и на безопасном расстоянии, но девушка запустила в них пару метких стрел, и они остановились вовсе, не решаясь преследовать тех, кто без потерь для себя отправил к праотцам или покалечил столько их товарищей. Тем более что ворота города были давно уже закрыты и чужакам просто некуда было деваться: поимка их и дальнейшая жестокая смерть в пыточных застенках были вопросом лишь недолгого времени.

– Сюда! – прозвучал вдруг в полутьме переулка незнакомый голос. – Если хотите жить, следуйте за мной.

Путники обернулись, готовые немедленно прикончить говорившего, если только будет хоть малейший намек на опасность. Но в полутьме разглядели странного высокого человека со взъерошенными длинными волосами, придававшими ему комичный вид. Однако сам тон, которым говорил этот молодой человек, не располагал к шуткам.

– Маерон! – воскликнул Прайд обрадованно.

– Конечно, это я, – подтвердил лохматый парень. – А кого ты еще мог тут увидеть?

– Ты его знаешь? – уточнил Гефорг у спасенного рыцаря.

– Да, – кивнул Прайд. – Я его хорошо знаю. И нам стоит послушать его предложение.

При этом он так пристально посмотрел на Элейн, что Нарлинг невольно ощутил укол ревности. От Экраима тоже не укрылся этот внимательный долгий взгляд. Южанин вскинул брови, заметив что-то весьма удивительное для него.

– Тогда бежим, – с готовностью согласился Гефорг.

– Бежим? – проворчал гном, тем не менее следуя за Нарлингом и Прайдом. – Но учтите: если он заманит нас в ловушку, то первый лишится головы. И все остальные, кто с ним заодно.

Пробежав по темному переулку, лохматый свернул в какой-то узкий проход между двумя высокими стенами, потом в другой переулок и опять в какую-то подворотню… Они петляли по лабиринту улочек этого большого и мрачного города, а воцарившаяся ночь помогала им скрыться от погони. Маерон, отлично ориентируясь в хитросплетении улиц, умело избегал патрулей, которые уже наверняка знали о случившемся на центральной площади.

Удалившись от площади на достаточное расстояние, беглецы остановились немного перевести дыхание. Тяжело дыша, Гефорг прислонился к стене рядом с отдувающимся гномом.

– Это было безумие, Регнар! Полное безумие! Я говорю о твоем решении спасти этого рыцаря. Куда нам теперь деваться? Наверняка нас весь город уже ищет.

– Я не допущу, чтобы суд опять ошибся! Или тебе напомнить, дружочек, как они обошлись в свое время со мной? – решительно отрезал гном, снимая шлем и вытирая испарину.

– Давно я тебя не видел, – заговорил вдруг Прайд, заставив всех удивленно уставиться на освобожденного рыцаря.

Только Экраим да Элейн, которой были адресованы эти слова, не проявили признаков удивления.

– Я рада, что ты жив и теперь с тобой все в порядке, – всхлипнула вдруг девушка, обнимая недавнего пленника.

– Что здесь происходит? – спросил Гефорг, ничего не понимая, но с еще большей остротой ощущая в груди жгучее шевеление неприятного чувства ревности.

И этот Прайд ему все больше не нравился. Не надо было его спасать. Никто из них не мог знать наверняка, что он невиновен. Как раз больше вероятности, что он убийца и насильник…

– Это мой родной брат Прайд Калагер, – едва слышно проговорила Элейн, повернувшись к замершим в изумлении спутникам. – Брат, которого я очень давно потеряла.

С души Гефорга будто огромный камень свалился, а спасенный рыцарь сразу показался довольно симпатичным малым.

– Я – Гефорг Нарлинг из Дарграда. Этого неуемного гнома зовут Регнар Мраморная Стена, – представился Гефорг, не забыв представить и своих друзей. – А этот малословный грозный воин – наш друг с далекого юга Экраим эль Нарим.

– Я горд, что довелось познакомиться со столь достойными воинами. Я, как уже сказала Элейн, Прайд Калагер. А моего спутника зовут Маерон Лар, – представил Прайд себя и своего друга. – Примите мою искреннюю благодарность и признательность.

– Да ничего, сочтемся, – махнул рукой вдруг покрасневший Гефорг, стараясь при этом даже не смотреть в сторону Элейн.

Теперь ему было стыдно за то, что в его голове родилось столько скверных мыслей о доблестном рыцаре, волею богов обреченном на тяжкие испытания несправедливостью человеческого суда. Экраим лишь кивнул в ответ, уверенный, что лучше любых слов признательность выражается в поступках людей, в то время как гном с достоинством принял благодарность рыцаря, приняв самую гордую и величественную позу, которую только смог придумать.

– Я подарил тебе жизнь. Проживи ее достойно, – ответил он Прайду так, как в его понимании должен был ответить благородный герой.

– Спасибо, мастер Регнар, – еще раз поблагодарил рыцарь, а потом учтиво поинтересовался: – Позвольте узнать, что у вас за цель, о которой говорил Нарлинг?

– О! Это великая цель! Я иду в разрушенный город своих предков! А эти молодые люди вызвались сопровождать меня в этом славном походе, – ответил гном, не меняя величественной позы.

– В заброшенный город гномов? Вы имеете в виду Пламенный город? – удивился Прайд.

– Да, Прайд Калагер, – нахмурился гном, мгновенно став серьезным. – А что тебе показалось в этом странным или удивительным?

– По слухам и рассказам, страшное зло теперь обитает в стенах и подземельях Пламенного города, – пояснил причину своего удивления рыцарь. – Потому я и удивился, что мало кто отважится пойти в такое место, о котором ходит столько страшных слухов.

– Да, это может быть и чистой правдой, – согласился Гефорг, возвращаясь к своим страхам и сомнениям относительно будущего похода.

– Но может быть и так, что древние стены окажутся совершенно необитаемыми. В любом случае мы выясним все это лично, а не по досужим слухам и рассказам. Это будет славный и великий поход! – завел свою любимую песню гном.

– Если уж моя сестра согласилась сопровождать вас, то позвольте и мне стать вашим спутником, мастер Регнар. Я клянусь честью рыцаря Ордена Безмолвного Странника, что не подведу вас и постараюсь отплатить вам сторицей за мое спасение.

– Я буду рад, если ты отправишься с нами, – честно ответил гном, вспомнивший вдруг про свои странные сомнения на эшафоте. – Только перед дорогой нам стоит подыскать тебе достойную рыцаря одежду и оружие.

– Да. А еще такую мелочь, как придумать, каким путем выбраться из города и не попасть опять на эшафот, – усмехнулся Гефорг.

– Нас ищут, – согласилась Элейн. – И скорее всего, стражу на воротах усилили, если сами ворота не закрыли…

– Мы выберемся. Только сначала надо промочить горло после славной битвы! – перебил их гном. – Я чувствую, что в моей глотке суше, чем во всех пустынях юга, вместе взятых.

– Еще необходимо пополнить наши припасы для дальней дороги, – напомнил Экраим.

– Я могу предложить то, что устроит всех, – откликнулся Маерон Лар, до этого со спокойной улыбкой следивший за общим диалогом. – Есть тут недалеко одна гостиница. Там остались наши вещи. Там можно и пополнить припасы в дорогу. Хозяин вряд ли побежит сдавать нас страже. Он показался мне достойным человеком.

– Там остались мои доспехи! – воскликнул рыцарь, вспомнивший также и про свою долю сокровищ дракона.

– Тогда чего же мы ждем? – энергично воскликнул гном, крепко хлопая лохматого парня по плечу. – Веди нас в эту свою харчевню.

Маерон собрался было напомнить, что это гостиница, но передумал и зашагал впереди, показывая дорогу. Рядом с ним шел Прайд, успевший полностью восстановить силы за время короткого отдыха.

– Ты отправишься с нами, Маерон? – прямо спросил рыцарь своего товарища. – Ты уже доказал, что я могу на тебя полностью положиться. Ты верный товарищ и весьма неплохой воин. Да и твои умения могут пригодиться нам всем в пути.

– Не уверен, что я буду там для вас полезен, мой друг, – печально ответил Маерон Лар. – Прости меня, но меня ждут иные дороги. Я отправлюсь в другое путешествие. Ты должен будешь рассказать мне, где находится Обитель.

– Обитель? – переспросил Прайд, пытаясь вспомнить, говорил ли его товарищ об этом месте ранее, но так и не в силах что-нибудь вспомнить.

– Обитель Безмолвного Странника, – решительно добавил Маерон Лар тоном, по которому рыцарь понял всю тщетность попыток переубедить своего товарища изменить решение. – Я хочу познать учение, которое сделает меня свободным.

Вор повернулся и повел спутников, спасших его друга, узкими переулками в «Чистую Зарю».