– Если уважаемый Генрих сказал правду, в чем я, право, немного сомневаюсь, то в самом скором времени мы наконец-то сможем посчитаться за всех тех несчастных, кого приспешники Таллара принесли в жертву на своих алтарях!

Командор городской стражи Берк Ай-Генс умолк, обводя собравшихся в комнате спокойным взглядом прищуренных глаз. В просторной комнате, обычно используемой для совещаний Городского Совета и приближенной к магистрату городской знати, сейчас, помимо самого командора, находились капитан воинского гарнизона Лиринор Фиам, инквизитор Валлинг, на груди которого покоился заключенный в черный железный круг золотой символ Денмиса. Во главе стола восседал сам магистрат Ливинкрона – Ордей Туккар.

– Дорогой Берк, мой племянник принес тревожную весть о том, что и до нашего процветающего города добралась беда многих городов и деревень. – Магистрат откашлялся. – Пораженные готовятся напасть на город. И к его словам необходимо отнестись максимально серьезно.

– Его рассказ достаточно странен, – отозвался капитан Фиам. – И путанен. Он утверждает, что Пораженные, эти исчадия Бездны, накануне похитили его и, что уже странно, он сумел сбежать от них…

– Ты не доверяешь слову моего племянника? – угрожающе спросил Ордей Туккар.

– Капитан хотел сказать, что Генрих может что-то упустить из виду, – встал на защиту капитана Ай-Генс. – Может, с ним сыграли шутку его друзья?

– Его друзей распотрошили на алтаре у него на глазах! – рявкнул Ордей. – Зарубили как овец! И пытались убить его! Хвала Денмису, что он сумел избежать этой ужасной участи.

– Также непонятно, как в этой нечестивой мессе могла участвовать девушка, знающаяся, по его словам, с ворами и разбойниками, – добавил Лиринор Фиам.

– Ну это совершенно неудивительно, – отрезал магистрат. – Это отребье только и живет ради того, чтобы попирать королевские законы и устои Света.

– Я уверен, что люди из гильдии воров, орудующих в Ливинкроне, немного не те, за кого вы их принимаете, – спокойно ответил командор. – Они первые зарезали бы и скинули в сточные ямы любого приспешника Мрака, закрадись у них хоть малейшее подозрение.

– Это все не столь важно, – подал голос инквизитор. – Главное – Генрих дал точные описания тех, кто гнался за ним по лесу. Я уверен, что, если эти Пораженные проберутся в город, они продолжат преследовать его и на улицах Ливинкрона, сея страх и смуту. Допустить этого нельзя. Хорошо, если воры непричастны к этому, однако если действительно окажется, что описанная Генрихом Туккаром девушка, являющаяся для этих людей своей, участвует в таком шабаше, то, возможно, ересь проникла в Ливинкрон гораздо глубже, чем все мы подозревали. Но также мы должны поставить в известность общину гномов, поскольку вторым, судя по описанию Генриха, был Черный Гном. А на что способны Черные Гномы, никому в этой комнате рассказывать не надо. Слухи про их демонические машины, сделанные частично из камня и дерева, частично из живой плоти жертв, ходят среди людей уже давно. И я могу подтвердить, что это правда.

– А что с третьим приспешником Мрака? – спросил Берк Ай-Генс.

– Судя по всему, он может быть кем угодно, – отозвался инквизитор Валлинг. – И ливинкронцем, и бродягой, предавшимся ереси…

Сам Генрих в это время сидел за дверью и вслушивался в каждый звук, доносящийся до него из-за неплотно прикрытой двери. Невольно при этом рука его постоянно тянулась к свежему шраму на щеке. Рану залечили жрецы Нахена, но шрам, сказали они, остался на всю жизнь. Слишком глубоко, до самой кости разрубило плоть лезвие, и слишком длинную рану прочертило оно на лице родича главы города.

По дороге с тайной поляны Генрих нещадно гнал коня к городу, а его самого трясло как осиновый лист. Ничего удивительного в таком паническом страхе не было, и связан страх был совсем не с гибелью товарищей от руки чужаков. Ужас, поглотивший все его существо, порожден был исключительно боязнью за свою собственную шкуру. Ведь ни богатство семьи Туккаров, ни положение в обществе не спасут его от неминуемой казни, если станет известно, что он последователь Таллара. К тому же приспешников сил Мрака ждала не просто казнь – инквизиторы подвергали своих основных врагов жестоким пыткам в подземельях храмов Белого Трона. Еще больше страха прибавляла ему метка Таллара, которая появилась совсем недавно. Крупное пятно на груди, которое временами пульсировало в такт сердцу Генриха. Он страшился, что кто-нибудь увидит, почувствует, догадается…

Но вместе со страхом его сознание наполнял благоговейный трепет от того, что владыка Черного Трона снизошел до своего благословения ему. Генрих уже в который раз безрезультатно попытался унять дрожь в руках и вновь внимательно прислушался к происходящему в соседней комнате.

План, предложенный командором городской стражи, не отличался особой сложностью. Но простота в сложившейся ситуации могла сослужить хорошую службу. Главное было – не терять времени.

– Я предлагаю срочно оповестить все посты у ворот и добавить к немногочисленным патрулям из воинского гарнизона несколько отрядов уличного гарнизона.

– Мне кажется, что презренные приспешники Таллара не войдут в город открыто, – покачал головой Лиринор. – Наверняка они станут таиться, и тогда от дополнительных отрядов и моих солдат будет немного проку.

– Что вы предлагаете, капитан Фиам? – нахмурился Ай-Генс, предчувствовавший, что Лиринор найдет какие-нибудь возражения.

– Я не против, дружище, – поднял руки в примирительном жесте капитан воинского гарнизона, заметив раздражение командора городской стражи. – Я совершенно согласен со всем предложенным. Но полагаю, что нам необходимо еще отрядить нескольких надежных и сметливых людей, чтобы они, сливаясь с толпой, следили за всем происходящим и могли оперативно и эффективно реагировать.

– Создать отряды тайного гарнизона, – задумчиво проговорил Ай-Генс. – Хорошая мысль.

– Не могу не согласиться с предложением капитана Фиама, – подал голос инквизитор Валлинг. – И более того, у меня есть под рукой несколько братьев, которые и блохи не проглядят, и перед лицом смертельной опасности не дрогнут. Я передам им наше решение, и они немедленно сменят рясы на обычную одежду и выйдут на улицы.

– И у меня в наличии несколько бойцов, которые свое умение в этом деле доказали. Бойцы смышленые. Одно слово – лазутчики. И боя не страшатся. Дай только волю – и они разорвут любую нечисть на части! – добавил Лиринор.

– А может, нам обратиться к представителям Магических Лож? – спросил командор присутствующих. – Боевой маг – большое подспорье в бою, а тем более против Пораженных.

– Город переживает не самые лучшие времена, – недовольно сказал Туккар и скосил глаза в сторону. – Денег в городской казне не хватает, торговля идет плохо, и все налоги уходят в королевскую казну да на жалованье солдатам…

– То есть, магистрат Туккар, вы против привлечения магов? – еще раз спросил Ай-Генс.

– Я не против, – поднял взгляд Ордей. – Но маги запросят денег, а платить им нечем. Если на город нападут, то они сами, полагаю, должны будут встать плечом к плечу со всеми жителями нашего славного города, чтобы в едином праведном порыве отдать за него свои жизни!

Ай-Генс поморщился, но промолчал.

– Что ж, на том и порешим, – поднял раскрытую ладонь магистрат, останавливая возможное продолжение обсуждений. – Командор Ай-Генс, я приказываю выделить людей и для формирования тайного гарнизона, и для дополнительных усиленных патрулей. А воинский гарнизон максимально мобилизует то, что уже есть. Не будем терять драгоценного времени, которого у нас совсем нет. Ведь приспешники Таллара могли уже успеть проникнуть в город. Идите, Фиам, и делайте что должно.

Капитан воинского гарнизона незамедлительно вышел за дверь, и в комнате остались магистрат, инквизитор и командор.

– Я уже давно на этой службе, Ордей, – начал Ай-Генс, рассматривая карту Ливинкрона, чтобы не смотреть в глаза магистрату. – И научился хорошо разбираться в людях. Я не обидеть хочу, а предостеречь. Твой племянник Генрих не внушает мне доверия. И, осмелюсь сказать больше, мне кажется, что он что-то скрывает. Что-то серьезное.

– Я не удостоил бы ответом никого другого, мой верный Ай-Генс, – ответил после недолгого раздумья Ордей. Его тонкий скрипучий голос резко контрастировал с высоким и полным телом. – И отвечаю только потому, что действительно давно знаю тебя как верного и надежного служаку. Я верю Генриху и ручаюсь за него. Он славный мальчик. Он мой племянник, и я видел каждый день его жизни. Как же я могу не верить ему?

– Именно поэтому все и поверили его рассказу, – вступил в диалог инквизитор. – Но мы слишком долго гонялись за тенями приспешников Таллара! Эти или другие еретики, но они всегда умудрялись ускользнуть от нас, когда, казалось, мы уже настигли их. Горожане уже знают, что совсем рядом с ними творятся кровавые нечестивые мессы. Они напуганы.

Командор пристально посмотрел на магистрата, понимая, что высказанные им подозрения ни к чему не привели. У него нет иного пути, кроме как продолжать искать следы почитателей Таллара и надеяться на то, что вот теперь удастся наконец захватить их. Комнату пронизывали лучи восходящего Ока Увара, заливая ее оранжевым светом и напоминая, что утро уже наступило и время неумолимо течет мимо, с каждым пройденным мгновением помогая тем, на кого Ай-Генс охотился.

– Полагаю, что нам надо довериться Денмису. Будем уповать на волю его и благословение, – произнес Ордей, смиренно сложив руки в молитвенном жесте, и вышел из комнаты.

Все в городе знали набожность магистрата, который ежедневно посещал главный городской храм Белого Трона и истово молился Денмису. И это очень нравилось большинству жителей Ливинкрона, но сейчас командора покоробило от несвоевременного проявления такой набожности.

– Я должен в этот раз обязательно взять их! – прошептал едва слышно Ай-Генс, сжав кулаки.

– Мы покараем их, друг мой. – Инквизитор Валлинг подошел к командору и положил руку ему на плечо. – Я помогу тебе.

В казармах городской стражи, в кабинете Ай-Генса на стене висела точно такая же карта города, как в этой комнате, только с выставленными рукой Ай-Генса черными метками – напоминаниями неудач командора. Так Ай-Генс помечал места поклонения Таллару и другим богам Мрака. Подвалы, древние подземные ходы и канализация, заброшенные дома – каждый раз зараза Мрака находила новое место, опережая его на один шаг. Его и инквизитора Валлинга, назначенного искоренить в Ливинкроне ересь раз и навсегда.

Каждый раз, выяснив место нового шабаша, Ай-Генс приходил слишком поздно. Распотрошенные жертвы остывали на алтарях, а сами слуги Мрака растворялись в городе и его окрестностях, словно утренний туман под лучами солнца.

– Да, мой святой друг, на этот раз мы покараем их, – оскалившись, ответил Ай-Генс. – Ведь сейчас все должно быть иначе. Пораженные упустили свою очередную жертву и, не привыкшие к таким поражениям, идут за ней следом, чтобы завершить начатое. Так тем хуже для них. И пусть их излишняя самоуверенность ведет презренных прямиком в ловушку.

– Да будет на все воля Денмиса, – согласился Валлинг. – Пусть возмездие Света настигнет каждого приспешника Мрака.

Командор Берк Ай-Генс улыбнулся и вместе с инквизитором направился к выходу.

– Мне необходимо заглянуть в казарму, – сказал командор, намереваясь попрощаться с инквизитором.

– Увидимся вечером, друг мой, – сказал Валлинг, откланиваясь.

– Увидимся вечером, – ответил Ай-Генс.

Валлинг направился в сторону храма Белого Трона, а командор свернул на центральную площадь, за которой находились казармы городской стражи.

Добравшись до казарм, Ай-Генс выслушал Лиринора, успевшего уже отдать распоряжения всем постам у ворот и усилить патрули на улицах города.

– Спасибо, капитан Фиам, – поблагодарил командор. – Полагаю, будет лучше, если мы вместе проверим, как исполняются твои приказы.

– Согласен, – ответил Лиринор. – Предлагаю начать с Восточных Врат, поскольку, со слов Генриха, именно с той стороны Пораженные должны будут выйти из леса.

– Не доверяю я этому выскочке, – покачал головой Ай-Генс. – Что-то в его истории не сходится. Как можно было сбежать от них?

– Пораженные допустили ошибку, – повторил Лиринор слова Генриха Туккара. – Они слабо связали его, и тот смог убежать.

– Раньше они не допускали подобных ошибок, – гнул свое командор. – Я не верю ему, Лиринор.

– Ты – командор, – сказал Лиринор.

Вместе они зашли в конюшню и, оседлав коней, направились к Восточным Вратам. Чем дольше Ай-Генс размышлял над историей Генриха, тем более неправдоподобной она ему казалась. Но как бы там ни было, вероятность того, что сегодня они смогут поймать культистов, поклоняющихся богам Черного Трона, существовала. И хоть по мнению Ай-Генса она была ничтожной, было бы глупо не воспользоваться ею.

– Помяни мое слово, Лиринор, – сказал Ай-Генс, когда Восточные Врата показались впереди. – Я смогу найти правду…

– Командор, – Фиам приподнялся на стременах, чтобы лучше рассмотреть, что происходит впереди, – смотри, там что-то происходит!