ГЛАВА 14
Залитый полуденным светом Халим вызвал трепет в душе Агона. Красивый город… Величественный. Гордые, будто снежные башни, высокие стены. Халдия… Страна лживой, но прекрасной веры… Если бы местные храмовники знали истину, доступную владыке Мереана… Впрочем, вряд ли мир готов к таким открытиям.
Лемилла в городе, маг это чувствовал. Поэтому Дети Серпа прикрывали тылы готовящейся к штурму армии. Сегодня, да и в ближайшие дни, боя не будет, слишком рано, после дневного марша солдатам надо отдохнуть, надо дождаться медленных обозов. Сколько еще всяких разных «надо», как они утомляют… Но лучше все контролировать самому, чем опять наткнуться на глупость какого-нибудь генерала.
Гонец Зуррага стоял по правую руку от императора и хищно глядел на далекие стены. Да, пришло время, вечные противники. Скоро Халдии не станет… Как бы там ни было, а древняя вражда и междоусобицы Агону пригодились. Король северной страны охотно присоединился к империи только ради шанса поквитаться с соседом. Потом, правда, надо будет следить за Торлом, владыкой Зуррага, повнимательнее, но это будет после войны. После того, как весь север и запад окажется единым миром.
Второй этап кампании должен был оказаться более стремительным, чем первый, но вот затем…
Ни Эймор, ни Мирамия не станут легкой добычей. Юго-восток всегда славился мощью и отстраненностью от остального мира. Последнее их и должно погубить. Высокомерное отношение к варварам, которые медленно, но верно встают под знамена Агона. Скорее всего там до сих пор считают, что идет очередная стычка между корольками. Недооценивают…
Вот если бы полки Эймора и Мирамии сейчас входили на территорию Халдии, у Агона шансов оказалось бы намного меньше. Успеть бы дойти до Сейнара… Ниран и Балион императора не беспокоили, а вот гордых дикарей-воителей надо вывести из войны как можно быстрее!
Интересно, как там дела у Ваогара? По последней весточке от Ухлака, паладин смог подобраться к Лемилле и анхорцам. Впрочем, терпение. Сейчас остается только ждать, иного выбора нет. Спешка тут не союзник.
Позади Агона грохотали топоры и кряхтели пилы. До подхода в его распоряжение армии Зуррага должно быть много осадных орудий… Очень много, и инженерные войска постараются успеть сделать свою работу. В противном случае их головы полетят в город первым залпом. Власть и порядок держатся только на страхе. Мера жестокая, но необходимая.
Император нервно кусал губы, старательно прогоняя из мыслей соблазнительные картины. Как же легко попасться на удочку зелью, и как же сложно от него отказаться…
Невозможно сосредоточиться. Невозможно!!! Но…
Что же это за империя, когда владыка мира не способен проявить волю?! Он обязан держаться. Обязан!
Но как же хочется… Еще разик… Еще разок. В конце концов, так легко Думать становится.
– Нет! – вслух произнес Агон.
Сырые подземелья под Халимом нисколько Ладо-мара не удивили. Что за дворец без секретных ходов? Через полчаса, а может, и больше спотыканий, падений и ругани во тьме были найдены факелы. Старые, но хорошо пропитанные. Лемилла, по всей видимости, не только знала о запасном выходе из города, но и тщательно изучила старые карты. По крайней мере именно она приказала обыскать царящую вокруг тьму, и, к удивлению паладина, солдаты нашли закутанный в промасленные тряпки сундук. Первый огонек на короткое время ослепил людей, заставив прикрыть глаза.
Лемилла по-прежнему держала Эйдора за руку. Что происходит-то? Отчего такая невероятная нежность? Они любовники?! Впрочем, как еще объяснить такую реакцию на разбитое лицо Эйдора? Ничего себе!
– Госпожа, я вынужден спросить вас о цели нашего путешествия. – Как ни странно, этот вопрос задал Старр. Он даже забыл исказить голос, но шлем и своды подземелья успешно справились за него. – Враг у ворот!
– Мы должны немедленно покинуть Халим и спешить в… – словно ребенку начала объяснять Лемилла.
– Мы должны покинуть Халим, – прервал ее Эйдор, до этого не произносивший ни звука и, как показалось Ладомару, даже ни разу не выругавшийся пока они шли по катакомбам. – В городе враги, и они вышли на женщину Халда.
– Назовите имя, и я убью их! – воскликнул Шиско, и Ладомар иронично покачал головой, вспоминая сечу у Малого Скола и испуганного юношу, сидящего у костра. Возмужал так быстро? Или просто играет?
– Не перебивай его! – приказала Лемилла.
– Я не знаю имен… – через паузу ответил юноша, смутился, но затем приосанился: – Я чародей второй ступени и просто знаю, что они уже идут по нашему следу! Мы должны спешить, воители! Во имя Лемиллы!
Паладин заметил, как восторженно посмотрела на парня женщина Халда. Уж не очаровал ли он ее? Не бывает таких чувств.
Сердце неожиданно уколол образ Элинды. А может, и бывают…
Лемилла наконец оторвалась от созерцания возлюбленного и неожиданно отпустила его руку. Забрав факел у одного из солдат, девушка прошлась по залу, вглядываясь в стены.
– Тут должны быть указатели, которые выведут нас за пределы города. На север!
Ладомар нахмурился. Прямо в ставку Мереана? Остроумно! От комментария он еле удержался.
– Идти придется долго, воины! – продолжила Лемилла. – Может быть, даже не один день. Вот! – Девушка с победным видом поднесла факел к стене, на которой еле виднелся невнятный знак. – Нам сюда! Воины, вперед!
Шиско и двое солдат, которые с самого начала шли впереди отряда, без слов нырнули в коридор, а красавица вновь прижалась к Эйдору. Юноша выглядел очень смущенным. Может быть, и правда любовь? Очаровал бы– тогда скорее светился б от самоуверенности.
Путь по подземельям Ладомара не радован. В доспехах спотыкаться на каждом шагу и скрежетать по камням железом – занятие не из легких. Дорога предстояла мучительная. Но на север! Неужели Эйдор и Лемилла решили направиться в Анхор? Если так, то в кои-то веки паладину улыбнулась госпожа удача.
Стилет был удивлен. Нет, он был шокирован. О катакомбах под Халимом он, разумеется, знал. Здесь убийца планирован отсиживаться во время осады и встретиться с Ваогаром и Ухлаком, выполнившими свою миссию. В том, что покой его никто не потревожит, помощник Агона был уверен. Дурная слава полуразрушенных подземелий отпугивала даже лихой люд. Немудрено, ведь в этих подземельях запечатан Светлый Дух, один из рабов Усмия. Узы древней магии до сих пор держат будущего союзника в путах и будут сковывать монстра, пока Агон не возьмет город.
Однако шум в подземельях говорил Стилету о том, что он здесь не один. Лязг железа раздавался по каменным коридорам очень далеко, идущие совершенно не таились… Штурмовой отряд Мереана? Не рановато ли?
Ловкий Стилет, привыкший действовать во мраке, легко вышел на след незнакомцев и даже смог к ним незаметно приблизиться. После чего бесшумно скрылся в сырой арке и молча выругался. План сорвался. Женщина Халда жива и находится в компании солдат Халдии. Значит, Ваогар не смог до нее добраться… Или же он один из идущих с нею паладинов?
Перед Стилетом встала поистине невыполнимая задача. Агона необходимо предупредить, но как это сделать? Усмийцев рядом нет, так как помощник императора не хотел рисковать в случае встречи с паладинами. Половина ходов разрушена, и мимо отряда просочиться не получится. На удивление, они шли как раз по уцелевшему рукаву. Провидение?
Сколько дней Стилет изучал древнюю карту катакомб и сколько дней потратил, ползая по узким коридорам в поисках надежного прохода… Как раз по нему они и пробирались! Или тоже подготовились?
Посылая мысленные проклятия в адрес Ваогара, провалившего операцию, и Лемиллы, Стилет принял единственное, на его взгляд, верное решение… Следовать за отрядом. Может, представится случай?
Воины не таились, словно не догадываясь об ожидающей их опасности. О ходах ведь знал не только Стилет, но и Агон. И часть отрядов при штурме города пойдет именно по подземным коридорам. Император не настолько глуп, чтобы оставлять потенциальные выходы из Халима без охраны. Лемилла и ее спутники неминуемо попадут в лапы часовых.
Скользя во тьме, шестым чувством угадывая камни под ногами и ямы, убийца крался за отрядом, наблюдал и слушал. Для человека, от природы награжденного полезным даром видения во тьме, дорога труда не составляла. Можно было спокойно следить за чужим отрядом.
Бывшая фаворитка Агона выглядела привычно, шпион раньше часто видел ее вместе с владыкой Мереана. Точно так же она держалась за руку императора, вызывая за спиной неодобрительные взгляды. Стилет эту девушку не любил, считая, что, если в деле имеется женщина, провал наиболее вероятен. Наверное, только поэтому он не удивился, когда Лемилла переметнулась в другой лагерь. Теперь она дитя Халда!
Молодой парень, за которым мереанская красавица ходила как преданная собачка, никаких эмоций у Стилета не вызвал. Кто он – загадкой для умелого шпиона не являлось. Анхорец собственной персоной… Второго чужеземца видно не было, а значит, хоть часть плана удалась и подкупленный слуга выкрал у него амулет.
Поведение Лемиллы весьма соответствовало размышлениям Стилета. Скорее всего кольцо уже на ее руке, и, следовательно, убивший девчонку получит себе силу Халда. Мысль неожиданно согрела таящегося в сырой тьме мужчину. Что, если самому ее прикончить? Прощайте, вторые роли, прощайте, сомнительные заведения и скрытная жизнь! Здравствуйте, богатство, власть и слава!
Заманчиво, но рискованно. Агон не поймет, если Стилет выйдет из дела, на прощание лишив его Детей Халда. Если уж он на свою любимую охоту начал, то обычному помощнику точно не простится такая затея.
С другой стороны, если ее случайно убьют на выходе из подземелий? Убийца осклабился, представив себе какого-нибудь солдата, до этого не думавшего ни о чем, кроме браги да теплой женщины под боком, и вдруг получившего немыслимую мощь! Уморительная картина!
Отбросив иронические мысли, Стилет прикинул, сколько Лемилле добираться до места. Судя по всему, провиантом ее отряд не запасся. Весьма непредусмотрительно со стороны мереанской соблазнительницы. Прямой ход завален и пробираться надо плутая по бесконечным коридорам подземелья. Так что как минимум дня три будут ползать, а когда выйдут наружу – окажутся слабее котенка.
За три дня можно успеть многое. Хищно улыбнувшись, мужчина сунул руку в голенище сапога. Рукоять кинжала приятно легла в ладонь, и Стилет прищурился, глядя в сторону, куда брел отряд Лемиллы.
Да… Порой три дня – это вечность.
– Госпожа… – Первым на этот раз не выдержал офицер стражи. Воин решительно остановился, чем вызвал негодующий взгляд красавицы.
– Что?!
Ладомар прислонился к стене коридора, устало глядя на Лемиллу. Рядом с лязгом притулился Старр. По расчетам паладина, снаружи уже темно. Дорога по подземельям давно перешла из разряда прогулки в настоящее странствие. Лемилла в каждом зале искала отметины, указывала путь, солдаты молча следовали за ней. От связки с факелами осталось совсем ничего…
– Я предлагаю отдохнуть! Солдаты устали!
Лемилла возмущенно окинула взглядом бойцов:
– Вы воины или кто? Нам надо спешить!
– Я тоже устал… Отдохнуть не помешало бы, мне кажется, уже ночь. Поспать бы… – промолвил Эйдор, и в глазах девушки вспыхнула забота:
– Прости… Конечно, милый, тогда отдохнем!
Ладомар повернул голову к Старру. Тот лишь слегка пожал плечами. Любовь странная штука. Особенно такая ненормальная. Все-таки что-то не так в отношениях Лемиллы и Эйдора.
– Пожрать ничего нету? – послышался голос одного из солдат.
– Выбирай выражения, не в казарме сидишь! – неожиданно отреагировала Лемилла.
– Простите, госпожа, – испуганно пролопотал стражник.
Паладин медленно сел на землю и прислонился к стене. С провиантом как-то не подумали. Есть хотелось сильно…
– Еды нет, бойцы, потерпим! – бодрым голосом сообщил офицер. – Готовимся к отбою.
Пока халдиец раздавал приказы и назначал часовых, Ладомар сидел и наслаждался покоем. Доспехи снимать он не собирался, да и не хотелось шевелиться. Тяжелый день, тяжелая дорога.
– Сыровато тут, потом доспехи придется чистить, – тихо поделился Старр.
Паладин лениво, кивнул, стянул с головы шлем и поставил его рядом с собой. Экс-король с завистью цокнул языком. В присутствии Лемиллы показывать свое лицо он не собирался.
Ладомар с трудом улыбнулся, чувствуя, как его охватывает дрема. Из полусонного состояния его выдернул удивленный возглас офицера:
– Госпожа! Вы куда?
– Не твое дело! – резко ответила ему красавица. Паладин заметил, что девушка тащит за собой вяло упирающегося, покрасневшего Эйдора за пределы «лагеря».
– Но…
– Никаких «но»!
Пара исчезла во тьме, оставив изумленно переглядывающихся солдат. Офицер минуту стоял без движения, потом в сердцах развел руками и что-то прошипел себе под нос.
– Странно… У меня во дворце она вела себя недотрогой, а сейчас… – вдруг поделился Старр. – Хотя, признаюсь честно, мои лучшие фаворитки выглядели хуже нее.
Ладомар посмотрел на друга:
– Скучаешь по замку-то?
– Нет, – покачал головой тот. – Сейчас гораздо интереснее жить. Хорошо, что трона больше нет!
– Ничего, вернем мы тебе Кроней. Будешь в опочивальнях с фаворитками кувыркаться, а не по подземельям тискаться. Тут же просто неудобно.
– Ты не паладин, тебе в наемники надо, друг, – хмыкнул Старр. – Это же любовь! Тут без разницы, где и когда. Лишь бы было. Радуйся за них!
– Сожрет их какая-нибудь тварь, вот и порадуемся. Голову надо на плечах иметь и думать ею, а не другими местами, – зло ответил Ладомар.
Он поерзал, устраиваясь поудобнее, и прикрыл глаза. В тишине подземелий хрустела под весом ворочающихся солдат каменная крошка, где-то методично бились о дно катакомб звонкие капли. Хвала Горну, звуков Эйдора и Лемиллы здесь слышно не было.
– К бою!
Ладомар проснулся от удара по голове. Оказывается, он уже вскочил и врезался затылком в каменный выступ. Схватившись за меч, паладин ошалело пытался осознать, что происходит. Вокруг царила тьма и слышались растерянные возгласы солдат.
– Я слышал шум! – продолжил невидимый боец. – Здесь кто-то есть!
Искры кремня справа. Один из стражников додумался зажечь факел.
– Ты с ума сошел? – послышался возглас офицера – Часовые?
Тишина…
– Чья смена? – Голос командира изменился.
– Унлана и Данкина, – немедленно отозвался кто-то из солдат.
– Унлан? Данкин?
Тишина.
Оба часовых оказались зарезаны. Мастерски, от уха до уха. Работал профессионал, уж Ладомар нагляделся на такие художества за время странствий. Убийца спокойно прошел через весь лагерь и прикончил караульных. Почему не тронул спящих? Не успел?
Командир стражников обстоятельно допросил кричавшего. Тот ответил только, что слышал шум в подземелье. В стороне, куда должен был направляться отряд. Тела убитых еще не остыли.
Шиско без слов выхватил факел у стражника и бросился в погоню.
– Стой! – гаркнул ему вслед Ладомар.
– Ханис, Гулас, за ним, – скомандовал офицер. – Остальные начеку, убийца мог быть не один.
Лемилла и Эйдор, прижавшись друг к другу, беспомощно смотрели на суетящихся солдат.
– Старр, останься. – Ладомар поспешил за тающим во тьме факелом Шиско. Уже на бегу он покрылся холодным потом, вот взял и выдал друга… Хотя… Заметила ли это Лемилла? Да и вообще, мало ли Старров в королевствах?
Шиско и двух солдат паладин нагнал, только когда те в неуверенности остановились посреди огромного зала.
– Ушел, – буркнул один из воинов.
Свет факела открыл взору хмурые своды подземелья, но то, что ходов здесь было не меньше десятка, Ладомар увидел сразу.
– Кто это, интересно? – напряженно спросил Шиско. Молодой воин Небесного Горна рвался в бой, и более зрелый паладин с восхищением понял, что из юноши рождается отважный рыцарь.
– Светлый Дух… – проговорил второй солдат.
– Да брось! Тот бы всех поубивал… – отреагировал его товарищ.
– Светлый Дух в катакомбах? – удивился Ладомар. Про слугу Усмия, выпивающего своим взглядом жизнь из человека, паладин слышал. Во времена Великой Войны его усмирили маги, но где теперь покоится чудовище, воин не знал.
– Инквизиторы говорят, что да. – Нервный солдат огляделся.
– Духи горло не режут, Ханис, – поучительно сообщил его приятель.
– А как он мимо всех прошел? Ребят порешил… Тут без Усмия дело не обошлось…
– В лагерь, – скомандовал Ладомар.
Шагая за солдатами и Шиско, паладин вслушивался в мрачные катакомбы и все больше уверялся в том, что ему по нраву лес и открытое небо над головой. Там можно было хотя бы следы рассмотреть…
Лемилла не мешала, командовал в лагере офицер. Хотя Ладомар нет-нет да ловил горящий взгляд девушки. Да чего же она так переживает-то? Ну бывает! Ну разбил он лицо! Но не специально же! Или лучше бы было, чтоб парня зарезал Ваогар? Хотя… Может, просто поняла, куда впуталась? Дворцовая жизнь сильно отличается от обычной…
Любопытно, не от тихого ли убийцы они бежали? Или он лишь довесок к загадочной погоне? И есть ли вообще эта погоня? Ладомар про себя пересчитал людей: шестеро солдат, офицер, Старр, Шиско, он сам и влюбленные голубки.
– Госпожа, я настоятельно рекомендую вернуться во дворец! – вдруг произнес офицер. – Вы очень рискуете!
– Нет! – ответил ему Эйдор. – Мы обязаны продолжить наш путь, воин!
– Простите, но я не к вам…
– Он сказал НЕТ, – вмешалась Лемилла.
– Выдвигаемся, – через паузу ответил командир стражи. Дальше спорить он не решился.
Стилет, прихрамывая, брел по подземному ходу. Отряд Лемиллы поредел и остался позади. Если бы не проклятый камень, там оказалось бы больше трупов, но, увы, не уследил. Соскользнула нога, один глухой стук – и в лагере кто-то проснулся. Пришлось бежать… Хорошо еще, что успел спрятаться в проходе прежде чем за ним выслали погоню. Рисковал… Подвернул ногу… Неудачный заход.
Зато теперь можно быстро добраться до выхода и оповестить Агона. А там пусть маг решает, что делать. Вот только по дороге надо оставить пару сюрпризов… В мешке, удобно закрепленном за спиной, можно было найти много чудных вещиц!
– Хозяин. – Рослый, улыбающийся молодец с ужасного вида серпами в руках весело поглядел на солнце.
– Что? – с удивлением обернулся на него Агон. Дети Серпа редко обращались к повелителю. Докладывающий о ходе строительства мужчина предусмотрительно замолчал и опустил глаза, ожидая, когда император освободится.
– Мы теряем силу, Хозяин!
Маг замер и настороженно поинтересовался:
– Что значит «теряем силу»?!
– Халд приближается, Хозяин! Он недалеко! – жизнерадостно сообщил молодец.
– Откуда?!
– С юга, Хозяин! – задорно ответил тот.
Сложно общаться с Детьми Серпа… Такое чувство, что беседуешь с умалишенными.
– Женарг! – взревел Агон.
Слуга мигом оказался рядом:
– Да, Владыка!
– Всем южным патрулям приказ – любых женщин брать в плен и вести сюда. Быстро!
– Слушаюсь, Владыка. – Женарг бросился выполнять приказ.
– Как далеко Халд?
– Не знаю, Хозяин! – просиял Дитя Серпа.
– Все, иди, разберемся!
Агон в растерянности обернулся на докладчика, уныло рассказывающего о том, в каком состоянии находятся осадные орудия. Пока все шло неплохо. Зуррагцы подойдут со дня на день, а работы почти закончены. Халимцы сидят тихо, никаких стычек пока не было, хоть и до города рукой подать. Ничего… Скоро уже штурм. Скоро падет Халим!
Но почему Лемилла покинула город? Да, оставаться в нем бессмысленно, но и так нагло идти прямо в руки Агона – нелепо. Или это Ваогар?! Только бы это был Ваогар!
– Жена-а-а-арг! – закричал Агон. Но верный слуга его не услышал. Значит, надо идти самому.
– Я доволен, продолжайте работу, – оборвал доклад император и направился искать слугу. Безмолвные гвардейцы охраны бесшумно снялись с места, следуя за своим повелителем.
