Глава 3
– Уходить надо. К морю, тогда, может, не затронет. – Широкоплечий, рыжий детина обхватил массивной лапой глиняную кружку с пивом и многозначительно кивнул. – А здесь оставаться нельзя.
– Не, мы домой. Семьи... Мало ли, – вздохнул Родинка и искоса поглядел на товарищей. Они целый час пытались отвязаться от подвыпившего постояльца придорожного трактира.
– Ну, до юга не дойдут, – ухмыльнулся гуляка. Джаззи закатил глаза и уткнулся в кружку. – Хотя, чем Творцы не шутят! Поговаривают, что они уже северные Башни штурмуют.
Гезеш хмыкнул. Вести долетают быстро, но все-таки опаздывают. Карна вчера сообщила, что Проклятые без потерь взяли три крепости Дундэйла.
– Да... – протянул Родинка.
В камине, у которого устроилась компания, весело трещали дрова. Тепло, уютно, хорошо... Придорожный трактир, под названием «За щитом», был забит под завязку. Хозяин довольно потирал руки, радуясь свалившейся на него прибыли. Его мало заботила далекая война на севере. Башни Дундэйла еще не ведали поражений, а нескончаемый поток беженцев наполнял карманы трактирщика звенящим золотом.
По дорогам гремели железом уходящие на север солдаты, которых провожали как героев. Глядя на организованные колонны, Лесоруб радовался, что Проклятые бессмертны. Если б Горящих и Каменных не было – Прорыв бы быстро захлебнулся. Дундэйлцы знали толк в войне.
– Рыцари врага, конечно, разобьют, но надо просчитывать все варианты, – продолжал рыжий, – меня так дед учил.
– И правильно! – поддакнул Родинка.
– А может, в Бастионе осесть? В отряд какой вступить? – Здоровяк осклабился. – Топором я работаю умело.
Про Бастион, неприступную твердыню в трех днях пути на юг, Искатели были наслышаны. Про северные Башни столько не говорили, сколько об этой крепости.
Гезеш сгорал от нетерпения увидеть легенду Дундэйла. Тем более что и Джаззи советовал на нее посмотреть.
Друг в последние дни сильно помрачнел. Редко шутил, и, по большей части, юмор был черным; почти не разговаривал. Даже барабанчик не доставал. И чем дальше на юг продвигались Искатели, тем тоскливее делался взгляд приятеля.
Дундэйл процветал. Люди дружелюбно относились к встречным, воины были подчеркнуто вежливы, вокруг царило умиротворение...
Деревеньки без частоколов, ленивые стада на пастбищах, одинокие странники. Нигде в мире невозможно отыскать что-то подобное. Складывалось впечатление, будто о Безумии здесь и не слышали. А о Колонне на юге говорили только как о месте, где тренируются лучшие солдаты Короля-Отца.
Ужас проклятий давно изгнали из Дундэйла. Но теперь на севере скопилось зло, с которым вновь предстояло разбираться рыцарям.
Джаззи помнил свою страну другой, едва оправившейся от Прорыва в ее земли Колонны (да, иногда армии безумцев все же пробивались сквозь ворота Темной Крепости), помнил, как по селам ходили вербовщики и насильно набирали рекрутов, помнил придорожные ряды виселиц с дезертирами или бандитами. Дворцовые пиры и трупы голодных на улицах.
Ту страну он любил и жалел. А сейчас, видя, как изменилась родина, с ужасом понимал, что все повторится. Война никого не пожалеет. Реки и озера отравит трупный яд, в местах битв зародятся болезни, фуражиры оставят голодными деревни, и способные держать оружие в руках либо загремят в солдаты, либо уйдут в леса.
И вновь будут виселицы и мертвецы. А виной тому – поход Искателей. Так что Джаззи нечему было радоваться...
Разговор с детиной наконец зачах, и рыжий дундэйлец пошел искать новых собеседников.
– Через три дня Бастион... Потом где-то неделя-две до Темной Крепости. Схоронимся где-то там, – проговорил Джаззи. – Нашим придется брать его штурмом.
– Кого? – поднял голову Друз.
– Бастион... Если оставят его в тылу, то можно оказаться в клещах. Гарнизон там большой. Хотя чего это я? Проклятые его снесут и не заметят. – Лицо Джаззи перекосилось. – Веками стоял, выдержал десятки осад и штурмов, спас тысячи жизней! А тут на тебе.
– Если наших перебьют – это будет справедливее? – недовольно произнес Паблар.
Наши? Да кто там наши? – фыркнул шут. – Наши все здесь. Я понимаю Гезеша. От этого Прорыва бед будет гораздо больше.
– Лавина уже катится. Поздно, Джаззи, – рассудительно заметил Родинка. – Рыцари сами войны хотели...
– Посмотреть бы в глаза нынешнему Королю-Отцу!
– Спокойнее, – одернул его Друз. Наемник краем глаза наблюдал за посетителями трактира. Народ гулял, кто-то порывался усадить на колени толстую служанку, кто-то громко рассказывал байки, и вокруг дружно хохотали слушатели. За столом у дверей расположилось трое рыцарей, молчаливо оглядывающих зал. То ли охрана местная, то ли проезжие. Не поймешь сразу. Но со словами надо быть аккуратнее.
– Из хаоса создать порядок и вновь оказаться в разрушенном мире? Тут не до спокойствия... – буркнул Джаззи. – О чем король думает? – И сам ответил на свой вопрос: – О будущем, может? После первого Прорыва многие вернулись к Темной Крепости, правда, уже в Колонне. Но какая разница, где хоронить людей? Я не понимаю его глупости. Сколько воинов зря погибнет!
– Дикие – это бандиты для Дундэйла. Проклятые – изгои, демоны, церковники – фанатики, Стургод – те же разбойники. А во главе этого сброда сам Безумец. Достаточно? – равнодушно перечислил Друз. – Кто таких гостей без боя пустит? А? Да будучи рыцарем, я сам бы в драку полез!
– Есть резон, но ведь Проклятые пытались договориться! – не сдался Джаззи.
– Угук. Силы зла, соблазняющие сердца Ордена. Сильный ход, рыцари наверняка были в восторге, – ядовито хмыкнул Паблар.
– Хватит уже, – поморщился Лесоруб. – Я в комнату, спать. Утром в дорогу.
– Иди, мы еще поболтаем, – махнул ему убийца. – Карне привет!
Гезеш покраснел. Да, перед сном он любил «поболтать» с Призраком. Просто так, о жизни, о прошлом, о будущем. Ничего такого, но вот от комментариев приятелей моментально заливался краской. Будто совершал что-то постыдное.
Впрочем, ошибку он уже сделал. Признался Карне в своих чувствах и до сих пор с болью вспоминал, как изменилось ее лицо. Страх, горе и вина, словно три сестры, отразились в глазах девушки.
«Не надо», – произнесла она. Лесоруб все-таки научился читать по губам. По манящим, но недоступным губам Призрака...
Слава Творцам, что никто не догадывался о мечтах Гезеша. Любить и желать привидение – это ненормально.
«Люблю другого», – говорила она в ответ на его признания. И Лесоруб молча ненавидел проклятого незнакомца.
Этим вечером, до того момента, как за дверью послышались шаги приятелей, Лесоруб и Карна почти не разговаривали. Он молчал, любовался ее чертами, а она смотрела в окно, на тракт, и о чем-то думала.
Когда в комнату вошел пошатывающийся от выпитого Друз – Призрак исчезла.
Через два дня пришла весть, что северные Башни пали, и армия Безумца двигается на юг, не отвлекаясь на небольшие гарнизоны. Дундэйл встревоженно гудел. Новости Искатели и рыцари узнали одновременно. Гнев передал через Карну привет, сообщил о том, что войска вышли к ожидающим их элитарным частям Дундэйла и через три-четыре недели планируют атаковать Бастион.
По тракту неслись гонцы, выкрикивающие: «Башни пали!» На север торопливо уходили все новые отряды, жители, не дожидаясь появления врага, готовились к бегству в окрестные рощи.
В трактирах говорили только о грядущем сражении. О том, что против Дундэйла выступили все демоны Кимании.
Искатели спешили на юг, надеясь избежать момента, когда в стране начнется паника, и скрыться в лесах у Темной Крепости.
Битва на Алом Поле, как потом назвали место, где погибла большая часть элитарных войск рыцарей, вошла в века, как пример человеческой отваги и самоотверженности.
Прорвавшись сквозь строй Проклятых, не считаясь с потерями, рыцари добрались до армии Безумца, где и началась настоящая сеча. Зажатые в клещи дундэйлцы пытались нанести противнику максимальный урон.
На том поле слегло не меньше пяти тысяч человек. Погиб весь цвет рыцарства.
Но и войска Безумца впервые за кампанию понесли потери. Несравнимые с дундэйлскими, но все же.
Когда поле объято пламенем Горящих, когда в клубах дыма видны фигуры каменных титанов, когда далеко за ними ждут атаки баталии пикинеров – идти в бой на непослушных конях – форменное безумие.
Закованные в сталь воины, летящие сквозь огонь, уклоняющиеся от тяжелых замахов несокрушимых врагов, выживающие под дождем из стрел – гибли на частоколе копий, сметая массой тех, кому не повезло оказаться на пути одуревших от хаоса скакунов и их, частенько уже мертвых, наездников.
Поражение рыцарей осталось в веках как пример храбрости. Воины Дундэйла готовы были умереть за свою страну, за шанс убить хотя бы одного захватчика. И умирали!
С Алым Полем связана и еще одна история. Когда окончилась битва и угасли последние очаги сопротивления, армия Безумца, каждый солдат, каждый Проклятый, преклонили колени в память павших и в знак уважения к их отваге.
В тот день Гезеш услышал недовольный голос Лика:
«Ерунда какая-то... Слишком все просто у тебя выходит».
Лесоруб не ответил, а невидимый собеседник не продолжил.
На следующий вечер впереди показался Бастион. Он был огромен. Черная туша на фоне серого неба, восседающая на гигантском холме. Неприступные стены, ощетинившиеся катапультами башни, широкий, заполненный водою ров.
Лес вокруг был вырублен на несколько миль, образуя проплешину, посреди которой гордо вздымалось одно из лучших творений войны.
Бастион выглядел настолько угрожающе, что Искатели решили к нему не приближаться и свернули с тракта в лес.
– Если стоять под стеной и попытаться разглядеть ее зубья – легко свернешь себе шею, – вдруг поделился с друзьями Джаззи.
– Я сомневаюсь, что эту дрянь вообще можно брать штурмом. Гезеш, сегодня посоветуй Гневу обойти ее сторонкой! – Друз выглядел подавленным. – Лучше уж в клещи попасть, чем лезть на такие укрепления.
– Гнев сам дундэйлец и про Бастион наверняка знает, – напомнил Лесоруб. – Что-нибудь придумает.
– Лезть на нее все равно не стоит, – буркнул наемник.
Ночью Карна передала сообщение о Бастионе. Искатели собрались вокруг костра, приготовили нехитрый ужин и, насытившись, лениво поглядывали на беседующую с далеким Гневом девушку.
Призрак парила над лагерем, не обращая внимания ни на что вокруг. Беззвучно шевелились губы, произносящие неведомые странникам слова.
Обычная картина. Вот только Гезеш, неспособный оторвать взгляда от возлюбленной, похолодел от ужаса
«Мне тебя не хватает».
Кого?! Лесоруб облизнул пересохшие губы, выдернул из рук сидящего рядом Друза флягу и жадно глотнул, стараясь унять мерзкое першение в горле.
«Счастья нет. Это все иллюзии».
Неожиданно стало жутко, будто Гезеш специально подслушивал тайную беседу.
– Сдурел? – Друз вновь завладел флягой, покачал головой и отсел чуть подальше.
«А помнишь...» – Карна мечтательно улыбнулась, и Лесоруб заставил себя отвернуться. Гнев... Так это он?! Тот, кто стал Горящим?
Что сказал Паблар, тогда, давно, после Ветра?
– У него во время Эпохи, как беспорядки в Дундэйле пошли, невесту на улице патруль схватил и... Ее два дня в казарме насиловали... Он как узнал – так и загорелся. Никогда не напоминай ему об этом!
Это она?!
Сердце грозило выскочить наружу, в голове бесновались сумасшедшие мысли.
Гнев и Карна... Они... Да как же так? Почему?!
Обида перехватила дыхание, и Гезеш хрипло закашлялся, чувствуя, как разгорается ненависть к старому приятелю.
– Ты чего? – по плечу хлопнула ладонь Паблара. – Поперхнулся?
Лесоруб отмахнулся, с трудом удерживаясь от звериного воя. Да, он готов был смириться с далеким, неизвестным соперником. Но Гнев... Как удар в спину!
Переведя дух, он украдкой посмотрел на Карну.
«Люблю», – произнесли ее губы, взгляд девушки оторвался от невидимой точки на севере и наткнулся на пылающий взор Лесоруба.
«Прости».
Гезеш резко поднялся, посмотрел на удивленных его стремительностью друзей и буркнул:
– Отолью!
– Потом расскажешь, как прошло, – хихикнул Паблар.
Лесоруб его слов не слышал. Отойдя подальше от лагеря, он опустился на поваленную временем березу и обхватил голову руками. Как же так вышло? Почему? За что?
Сидел он долго, не обращая внимания на далекие крики разыскивающих его друзей, а когда поднял глаза – увидел перед собой Карну.
– Гнев? – сдавленно проговорил Лесоруб.
«Да», – поняла вопрос она.
Почему вы не были вместе? В Храме?
«Век от века стоять на месте, смотреть, но не прикасаться? Нет! Лучше так. Лучше не видеть».
– Он не говорил мне о тебе...
«А зачем?»
– Да, зачем? – самого себя спросил Гезеш. Ответ на такой вопрос сложно получить.
«Прости».
– Ты не виновата!
– Гезеш! – Сквозь деревья пробился взволнованный вопль Родинки. – Ге-зе-е-еш!
«Иди. Не думай. Забудь».
И Лесоруб медленно поднялся с бревна. Вся жизнь, весь дальнейший путь внезапно стал неважным и ненужным... Хотелось уйти далеко-далеко и забыться. Счастья ему не будет. Никогда. И пока окружающий мир дышит собственными интересами – Гезеш должен куда-то шагать, что-то спасать, с кем-то бороться!
Хоть крупицу бы тепла.
Хоть что-нибудь себе...
Надоело! Нет смысла! Ни в чем!
А дальше тьма.
* * *
Удар. Еще один. Перед глазами марево, сознание вяло отмечает, как на сторону откидывается голова. Тепло и жутко.
Удар. Далекий, невнятный крик. Почему в нем столько злости?
Удар.
– Очухивайся, урод!
Пелена рушится, обнажает резкие контуры мира.
– Подъем!
– Друз, хватит! – Это Джаззи?
– Пошел ты!
Удар!
– Прекрати!
Удар!
Гезеш вяло вскинул руку в попытке защититься от очередного тычка.
– Зашевелился, гаденыш! – Торжествующий возглас наемника и еще один удар. Самый сильный.
Из носа хлещет кровь, горят ссадины.
– Ты чего? – Лесоруб непонимающе уставился на Друза. Звон в ушах не давал сосредоточиться.
– Ах ты! – взвился наемник, и тут Паблар сбил его с ног. С рычанием приятели покатились по земле. Убийца пытался сдержать беснующегося друга, прижать к земле, успокоить.
– Что происходит? – жалобно протянул Гезеш.
Болели разбитые губы, рукав рубахи, прижатый к носу, в секунду пропитался кровью.
Джаззи бросился на помощь Паблару, кинув на Лесоруба один лишь взгляд. Столько ненависти, злости, смятения Гезеш не видел ни разу.
Наконец прижатый к земле Друз успокоился и неожиданно четко произнес:
– Все. Я его не трону, слезайте.
Гезеш не сводил настороженных глаз с приятелей:
– Ребята, что происходит?
– Ты убил Рода, – жестко выплюнул Джаззи.
Лесоруб похолодел, оглянулся, в страхе, что увидит труп друга и слова шута окажутся правдой. Они находились в небольшой лесной ложбинке, на дне грустно журчал ручеек.
– Ты шутишь? – неуверенно спросил Гезеш.
– Вот козлобаран... – зло протянул Друз.
– Ты шел в Колонну. – Слова Джаззи звучали как приговор. – Три дня назад ты исчез в лесу. Мы до утра носились, искали, а потом наткнулись на следы. Только сегодня – догнали. Род встал у тебя на пути... И ушел... Вместо тебя!
– Как?..
– Я сказал уже – как... Какого хрена, Гезеш? Что произошло? Почему ты...
Он шел в Колонну? Опять? Лесоруб вспомнил тот момент с Карной. Этого оказалось достаточно?
– Родинка просил передать, что ты обязан дойти. Слишком многих не стало для того, чтобы ты добрался до своей цели! Ты не имеешь права даже думать о себе, – проговорил Паблар. – Прости, конечно, но Род мог бы быть с нами, если бы кто-то не зациклился...
– Родинка... – Лесоруб ясно увидел перед глазами улыбающееся лицо друга. В сердце острыми клыками вцепились чувства вины и отчаяния.
– Мы три дня неслись за тобой как угорелые... Карна, чтоб ее, пропала вместе с тобой и больше не появлялась. Где она, Гезеш?
Лесоруб пожал плечами. Сидя на сырой траве, он пытался остановить кровь и одновременно провалиться под землю. Подальше от горящих взглядов товарищей, от чувства стыда перед ними, И вины...
– Можешь не торопиться. – Джаззи увидел, как Гезеш пытается подняться на ноги. – Мы с ног валимся... Тебе же спать не надо было.
– Карна, зараза, срочно нужна. Гнева оповестить, где мы сейчас. Скоро Крепость. Надо определиться, где ждать наших. – Паблар осел на землю. Тусклый взгляд убийцы замер на все еще валяющемся Друзе.
– Появится – определимся, – глухо сообщил тот. – Теперь, кэп, ты обязан дойти и сделать все как полагается. Ты Родинку в Колонну отправил – тебе и выручать.
– Простите... – проговорил Лесоруб.
– Делом заслужишь, – фыркнул в ответ наемник и отвернулся.
– Простите...
Сейчас Гезеш был уверен: он выполнит то, что должен. Сыграет роль, какой бы она ни оказалась. Сделает все возможное... Потому что ХОЧЕТ этого! От понимания неожиданно стало легче. Хотелось вскочить и бежать вперед, если только это хоть на немного приблизит момент финала.
Поэтому последующие дни, пока четверо Искателей брели по тракту на Крепость, Лесоруб едва ли не подгонял молчаливых товарищей.
Мимо проплывали пустующие деревни и города, вести о северных битвах обсуждались в каждом трактире. Люди бежали на восток, к морю, стараясь укрыться от надвигающейся опасности.
Карна так и не объявилась. Нервничающие странники предполагали самое худшее. И когда впереди показалась Темная Крепость – ожидаемое подтвердилось.
Небольшая, приютившаяся под сенью деревьев таверна пустовала. Хозяин, служанка да трое посетителей. Новым гостям усатый хмурый трактирщик не особенно обрадовался. Время поджимало, пора бросать хозяйство и бежать прочь. И не факт, что вернуться вообще будет возможно, что захватчики не сожгут дом, что... Да много разных «что»!
– Чего угодно? – неприветливо буркнул он, глядя на осунувшиеся лица гостей. Один из них, широколицый, коренастый, бросил на стойку две золотые монеты.
– Кувшин вина, четыре обеда.
– Вина нет. За четыре обеда с вас четыре золотых, собственно.
Путники удивленно переглянулись. А чего ждали? Война, фуражиры тащат все, до чего дотянутся... На прилавок легли еще две монеты.
– Только быстро, – предупредил коренастый и отошел к своим. Странные они. Молчаливые, мрачные. И явно не местные.
Когда снаружи раздался стук копыт, гости лениво уплетали сготовленную им стряпню. Распахнувшаяся дверь явила трактирщику уставшего молодого парня. Гонец. С вестями в Крепость?
– Безумец убит! Демоны изгнаны!
От дальнего стола раздался торжествующий вопль. А вот четверо странников как окаменели!
– Рассказывай! – встрепенулся хозяин таверны.
Во время штурма Дорласса демоны исчезли! Наши воспользовались неразберихой в рядах Безумца и атаковали! Есть точные сведения, что Гезешу в бою снесли голову!
– Отличная весть! – Трактирщик полез за припасенным кувшином вина. Последним. – За победу!
– Но Дорласс сожжен дотла. Армия захватчиков изрядно поредела, но все еще движется к Бастиону! Сам Король-Отец туда прибыл!
– Зачем они идут? Безумец же погиб!
– Их теперь возглавляет Святой Ларс. Есть слух, что Гезеш был ненастоящим Безумцем! – помрачнел гонец. – Настоящий ожидает их где-то в землях Колонны. Но, думаю, это лишь слухи!
– Дурная весть. – Трактирщик покосился на странную четверку. А вот вдруг один из них и есть тот самый... Рука под прилавком осторожно поставила кувшин на место. Пригодится еще!
– Демоны ушли. Им не взять Бастион! Теперь враг не пройдет! Пива!
– Нет пива, – смутился хозяин заведения. – Пиво кончилось еще вчера.
– Тогда хоть воды налей, – махнул рукой гонец. – Я коня почти загнал. Дотянуть бы до Крепости! Конь-то хоть есть? Свежий?
– И коней нет... Воды сейчас принесу. – Трактирщик пошел в подсобку, а когда вернулся, той странной четверки уже не было. Напоив гонца, расспросив его о других новостях, он забыл о загадочных путниках.
А через несколько дней покинул свою таверну и отправился на восток. Очередной посыльный сообщил, что Бастион пал, Король-Отец убит, а армия захватчиков движется к Крепости.
* * *
– Проклятие, что произошло? Почему исчезли Горящие? – Друз пробивался через заросли, поминутно оглашая округу кромешным матом.
– Антаг погиб, – мрачно заметил Паблар. – Значит, половина войска разбежится. Как же его под удар-то подставили, а! Плохо охраняли?
– О другом думай! – рявкнул наемник, наконец-то прорвавшийся сквозь кусты и оглядывающий окружающий путников лес. Выйдя из трактира, Искатели сразу направились в чащу. Ждать.
– Это о чем?
– Как мы теперь узнаем, где армия, и как сообщим, где мы! Вот о чем думать надо! – Друз, наконец, выбрал направление. – Туда пойдем.
– Куда Проклятые делись? Не убили же их! – Гезеш перешагнул через поваленное дерево, запнулся о сук и с трудом удержал равновесие.
«А я вот в курсе», – ехидно сообщил Лик. Лесоруб чуть не подпрыгнул от неожиданности. Невидимый дух давно не давал о себе знать.
– Как увидим озерцо или речку – встанем. – Друз по лесу не шел, нет, он бежал, летел, но никак не шел.
– Я пойду туда, на Колонну, даже в одиночестве! – рыкнул Гезеш.
– Один точно не окажешься. – Джаззи с ожесточением на лице нагнал приятеля. – Пора с этим завязывать!
«Так интересно знать, что случилось с Проклятыми?» – с издевкой поинтересовался Лик.
– Да! – остановился Гезеш.
– Иди давай! – подогнал его шут, и тут Лесоруб рухнул на землю.
Никто и никогда не ходит на штурм ночью. Можно попробовать, только если ты бессмертен и неуязвим.
Высокие крепостные стены. Не такие огромные, как у Бастиона, но все равно неприступные. Алая полоска на западе – след закатившегося солнца. Блики факелов на доспехах защитников.
А внизу горят фигуры. Проклятые. Медленно бредущие в бой, на штурм. С грохотом срываются в небо камни катапульт, но до далекого врага не достанешь, а демонам падающие сверху снаряды безразличны.
Среди огненных силуэтов выделяется один. Огромный рыцарь в доспехе, сквозь цели бьют струи пламени.
Гнев...
Все ближе и ближе ворота крепости. Вперед выбегают каменные монстры, готовые ломать защищающую людей преграду.
Вдали ревет армия Безумца. Эти будут стоять, пока Проклятые не очистят твердыню от врага.
А над обреченным городом несется песня. Слова, известные любому дундэйлцу. Гимн погибающей страны. Его подхватывает каждый защитник, будь то могучий рыцарь или недавно научившийся стрелять лучник
Ужасный грохот – в ворота ломятся каменные люди, и над крепостью повисает сокрушительный вопль:
– За Дундэ-э-эйл!
И, словно поверженные криком, Горящие гаснут. Обнаженные тела Проклятых медленно оседают на землю. Хрустит прогоревшим доспехом потухший рыцарь, падает на колени, пытается встать, опирается на меч, но неуклюже заваливается набок и замирает.
У ворот лежат тела тех, кто только что крушил окованное дерево.
Молчат ошеломленные защитники крепости. Молчат опешившие захватчики. Молчит весь мир. Проклятых больше нет...
Гезеш вздрогнул, вырываясь из тумана видения.
«Слишком легко давалась победа, – хмыкнул голос. – Да, они – единственные, кто заслужил покой. Отмучились! Я их освободил!»
Искатели сидели рядом и терпеливо ждали. Друз жевал какую-то травинку, Паблар, закинув руки за голову, наблюдал за игрой солнечных лучей на изумрудных листьях.
А Джаззи вытащил из мешка свой барабанчик и чуть слышно отбивал неторопливый ритм.
– Гнева больше нет, – сообщил Гезеш. В голове вспыхнуло: «Карна!»
Друзья переглянулись.
– Что значит «нет»? – спросил шут.
– Они освободились. Проклятие ушло.
– Отмучился старый, – хмуро проговорил Паблар. – Добился своего...
– А может, и Безумие... Того... – с надеждой поинтересовался Джаззи.
– Не рассчитывай...
– Грустно, – кивнул Друз. – Хоть и шли к этому, а все равно – жаль.
Карна... Может, теперь ты счастлива? Мне будет не хватать тебя...
– Ясно. Надеюсь, нас не зарубят свои же? – Паблар сел, почесал подмышку. – Когда явятся к Крепости.
– Надеюсь, они до нее все же дойдут! Бастион! – напомнил ему Друз и легко поднялся на ноги. – Пошли! Надо найти место, где можно спокойно подождать наших.
– Мне бы вспомнить, что я должен сделать, – поделился с приятелями Гезеш.
«Не волнуйся, вспомнишь», – хихикнул Лик.
Лесоруб плотно сжал зубы, старательно игнорируя собеседника.
Место нашли быстро. Зудящая комарами низинка с бьющим из-под земли ключом. К насекомым путники давно привыкли, поэтому искали стоянку, где можно спрятаться в случае опасности.
И потянулись наполненные бездельем и скукой дни ожидания. Джаззи просто не расставался со своим барабанчиком, и это действовало на нервы не меньше. Друз проводил долгие часы в постоянных тренировках. Для поддержания хорошей формы, как он выразился. Гезеш не знал – куда уж лучше. Наемник был силен и без ежедневных упражнений. Паблар просто валял дурака, иногда присоединяясь к музицированию шута. А Лесоруб думал. Взвешивал прошедшие после Колонны месяцы, вспоминал людей, с кем довелось пересечься по пути. Обещал сам себе выполнить долг перед ними.
Жертва Родинки перевернула все с ног на голову. Только теперь Гезеш действительно хотел закончить путь. Ради таких, как ушедший в Колонну друг. Гибель Родергрима, смерть Антага, добровольное безумие Бартела – все меркло по сравнению с поступком старого приятеля.
А еще Лесоруб думал о Карне. Постоянно. Он каждый вечер втайне ждал, что девушка-призрак зависнет над костром Искателей, и ее губы тронет улыбка.
Но, разумеется, никто не появлялся.
А дни шли...
По прошествии второй недели Искатели занервничали. Друз частенько пропадал в придорожной рощице, оглядывая дорогу в надежде обнаружить следы армии Прорыва.
Увы. Тракт словно вымер. С него исчезли даже гонцы, обычно скачущие с вестями от форпоста к форпосту.
Мертвая тишина. Замерший в ожидании мир. Каждое утро, с восходом, Друз уходил к дороге и возвращался лишь поздно вечером. Всегда злой, постоянно голодный.
Армии не было...
Первым не выдержал Паблар и предложил решать, как быть дальше. Прогнозы его, да и Друза, Искателей не радовали. Видимо, Ларс повел войска на Бастион и потерпел поражение. Может быть, по лесам Дундэйла еще прячутся остатки Диких отрядов или армии церковников, но от них толку нет.
Единственное, что дарило надежду – отсутствие на дороге гонцов и постоянная суета в Крепости. Наемник даже туда добрался. Гарнизон чего-то ждал. А Фарш не объявлялся.
– Можно было б вызвать мадралов, но вот как? – Гезеш был сторонником того, что стоит пытаться идти на Колонну одним. В любом случае, если Прорыв захлебнулся, третьего шанса не будет. Никто и никогда больше не попытается повторить две огромные, кровавые ошибки предков.
– Нереально совершенно, – мотал головой Друз. – Даже если мы проникнем за Крепость, пересечем реку, то все равно нарвемся на первую попавшуюся Колонну, а те миловать не будут.
– Четверым легче спрятаться, – возражал Джаззи. – Избегать их, и все!
– А дальше? Я так понял – нам надо в Фурмагар. А это крепость! И при этом – обороноспособная, если верить рассказам Гезеша, – наемник разводил руками. – Только на север возвращаться. Найти останки армии, всех перебить не могли, собраться и ударить по Крепости. А там, как получится.
– Отличный план, – фыркал шут. – Особенно «как получится».
– Есть варианты получше? – вставал на защиту Друза Паблар. – Я лично не вижу.
– Вспомнить бы, что я сделать должен, – бесился Лесоруб. Голова болела от различных экспериментов и постоянных мук раздумий. Гезеш пытался вызвать в памяти хоть клочок той беседы с Ликом, до проклятия. Тщетно! Где в родном доме лежал любимый молоток, и как часто рвалась зеленая рубаха – да, вспомнил. Но разговор никак не давался. Голос внутри молчал и ни разу не отозвался на мольбы фурмагарца.
Проспорили полночи, но так ни к чему и не пришли. Гезеш и Джаззи стояли на том, что надо идти на юг, а Друз и Паблар – на север.
Утром шут сдался и присоединился к друзьям. Но собраться они не успели. Шум в лесу возвестил, что они здесь не одни. А когда среди деревьев заблестели доспехи – друзья бросились к заранее заготовленным тайникам.
Дундэйлцы... Их бело-черные туники Искатели узнали бы из тысяч. Сколько таких повидали они за время пути по рыцарскому королевству? Множество!
А сейчас люди в точно таких же одеяниях брели цепью по лесу. Цель их была столь же явной, сколь и неприятной для Искателей.
Тот подозрительный трактирщик, похоже, все-таки сообщил о странных посетителях. Хотя не слишком ли поздно рыцари снарядили поиски?
Кто их поймет?
Когда в брошенном лагере появились двое воинов и бросились к спешно засыпанному землей, но (проклятие!) еще дымящемуся костру, лежащий в тайнике Лесоруб беззвучно взвыл.
Один черно-белый остался на месте, обнажил меч и принялся внимательно следить за окрестностями, а второй ринулся назад.
Тайники сработали на славу. Помог опыт Друза и Паблара. Не раз и не два друзья использовали такие схроны в прошлом. До Колонны. В двух, да что там говорить, в одном шаге от укрытия, если специально не приглядываться, невозможно обнаружить спрятавшегося человека. Но Гезеш все равно нервничал, стоило представить, как его выволакивают из тайника и с победным хохотом, как зверя, волокут к командиру.
Дундэйлец крутился вокруг костра, иногда резко оборачивался, будто ожидая увидеть шевеление кустов или другую ошибку беглецов. Зря... Лесоруб даже дышал осторожно. Ему казалось, что воин найдет его по сиплым вдохам.
Спутник бойца появился совсем не с той стороны, куда уходил. И шел не один. Вот только его товарищ был облачен в темно-зеленый охотничий костюм. Следопыт... Как пить дать – следопыт!
Гезеш беззвучно выругался, глядя, как зеленый кружится по поляне и рассматривает обильные следы Искателей.
Охотник коротко произнес неслышную Лесорубу фразу, и оба черно-белых повернулись к схрону Гезеша. Только сейчас фурмагарец пожалел, что у него нет хотя бы простенького кинжала. Или, на худой конец, дубины.
Следопыт побрел к тайнику.
А ведь лагерь виден всем Искателям. Джаззи, Паблар и Друз наверняка с ужасом смотрят, как к их командиру неотвратимо приближаются враги.
Когда раздался вопль и из-под вороха листьев выпрыгнул Друз – Лесоруб лишь закрыл глаза.
По коротким сдавленным оханьям он определил, что с черно-белыми наемник справился.
– Стой! – крикнул охотник, но Друз, вооружившийся мечом одного из дундэйлцев, уже летел к врагу.
– Свои! – взвизгнул следопыт и ловко отпрыгнул от несущегося к нему Искателя. – Дикие мы! Отряд Тени!
Наемник с рыком развернулся, прищурился и медленно пошел к обмершему рейнджеру.
– Говорю – свои! – попятился тот. – Уже несколько дней по лесам шатаемся, вас ищем! Ларс сказал – где-то тут вы!
Друз остановился. На шум со всех сторон спешили черно-белые. Двое вырубленных наемником солдат зашевелились, медленно приходя в сознание.
– Почему так долго? – буркнул Искатель.
– Не знаю! – Охотник слегка успокоился, но на клинок в руках Друза косился по-прежнему испуганно. – Безумец жив?
– Жив, – кивнул друг.
Лесоруб вылезать не торопился. Мало ли что...
Лагерь окружили солдаты, но на их лицах почему-то царила радость. Словно Безумие одним махом одарило воинов счастьем.
– Слава Творцам, – прошептал Тень. – Значит, не зря шли! А он... Он точно – Безумец?
– Да вроде бы.
– Ларс говорил, что убили подставного. Я до сих пор не знаю – врал ли...
– Не врал. – Гезеш все-таки вылез из схрона. – Его звали Антаг. Капитан отряда Мечей.
– Нет их больше. – Следопыт жадно уставился на Лесоруба. – При штурме последней крепости погибли.
– Бастион взят?
– Нет, после него уже. Бастион без боя взяли, там церковники тварь умральскую им запустили. Рыцари друг друга сами перебили.
– А, видел ту крепость, – кивнул Друз. – Проходили...
Гезеш ее не помнил. Скорее всего, миновал, пока был порабощен Колонной.
– Пошли, – вдруг встрепенулся охотник. – Ларс рвет и мечет. Грозится с командиров поисковых отрядов кожу снять.
– Вы чего в дундэйлских нарядах?! – наконец спросил Лесоруб. – И откуда их столько?!
– Мера предосторожности, если с патрулем столкнемся, – отмахнулся Дикий и зашагал в лес, на север. – А откуда... Так известное дело – откуда!
В чаще загудели рога, все дальше и дальше уносился трубный звук, и его подхватывали, передавали по цепочке другие поисковые группы. Сколько воинов сейчас скрывалось под кронами деревьев? Тысяча? Две?
До стана армии идти пришлось два дня. Ларс перестраховался, опасаясь атаки со стороны Крепости. Всюду сновали патрули Прорыва, и каждый с ликованием приветствовал возвращающихся поисковиков.
Благая весть неслась впереди отряда. Безумец жив!
Ларс выскочил из командного шатра практически голый и в таком виде встречал входящих в лагерь солдат.
Увидев Гезеша, церковник завопил от радости и, расталкивая солдат, бросился к нему.
Сердечно поприветствовав старого друга, Ларс завертел головой в поисках остальных. Кивнул Друзу, Джаззи, Паблару, а потом вопросительно посмотрел на фурмагарца:
– Где Родинка?
– Ушел в Колонну... – Ликование схлынуло. Стало невыносимо больно и стыдно. – Не спрашивай!
– Выходит, нас двое осталось, – серьезно покачал головой Ларс. – Вышло шестеро...
– Он жив... Пока. Рыбак тоже жив.
– Знаю. И про Мудрого знаю, и про Медведя... – Церковник повел плечами. – Ну что, значит, идем на Прорыв? Осталось всего ничего!
– Сколько у тебя бойцов?
– Гораздо меньше, чем было. Как погибли Проклятые – начались потери. Большие. Отряды не сработавшиеся, дисциплина хромает. Против вышколенных рыцарей – мясо... Уж не знаю, что было бы, если б мы Бастион штурмом брали...
– А как удалось-то?
– В Умрале отловили пару умерших. Впереди армии отправили небольшой отряд добровольцев, замаскированных под рыцарей. Они ехали с повозкой, в которой лежали спеленутые твари. А в Крепости выпустили... – Ларс усмехнулся. – Погано, знаю, но тут все средства хороши. Главное – цель.
– Нет, – мотнул головой Гезеш. – Неправда... Цель не оправдывает средства!
– Благородство не довело бы нас до последней из северных Башен, – поморщился церковник. – Не будем об этом. Всю грязь я беру на себя.
Лесоруб попытался представить себе чувства рыцарей, оказавшихся в Крепости, заполненной стремительными тварями, касание которых смертельно. Мысли бойцов, вынужденных убивать заразившихся товарищей. Фурмагарца передернуло от ужаса...
– В строй поставить могу тысяч семь-восемь...
– Всего? – удивился Гезеш.
– Мы почти разбиты. – Лицо Ларса скривилось. – Из двадцати тысяч добралось лишь столько. Рыцари – настоящие звери в бою. И профессионалы. А я как-то привык с Легионом сражаться... Там по-другому. Без партизанских вылазок, наскоков и отходов. Те прут и прут, пока не перебьешь. А здесь все иначе.
– Крепость возьмем?
– Думаю, да. – Церковник зашагал к шатру. – Без потерь не обойдется, но должны. Тут хорошо – строительного леса в избытке. Настроим лестниц, пару десятков требушетов.
Гезеш последовал за разглагольствующим приятелем.
– Выждем время, когда к ним опять припрется Колонна – и пойдем на штурм. Да, – Ларс остановился, – не говори мне про честную войну, ладно?
Лесоруб промолчал. Темная Крепость. Последняя твердыня Дундэйла.
– Короля бы ихнего отловить, – вздохнул он.
– Погиб он, в Бастионе еще, – бросил Ларс.
Фурмагарец неуверенно улыбнулся:
– Так может, сдадутся? Откроют ворота без боя?
– После всего того, что мы учудили? Сильно сомневаюсь. – Ларс пригнулся и проскочил в шатер. Гезеш вошел следом и не удержал улыбки. На шкурах томно развалилась обнаженная девушка. Увидев гостя церковника, она с писком завернулась в одну из них и юркнула к скомканному платью.
– Хорошо воюешь.
– Солдат должен получать удовольствие. – Ларс принялся одеваться. – Хочешь, можешь ее трахнуть.
Красавица возмущенно воззрилась на любовника.
– Нет, спасибо, – отказался Гезеш.
– Вот и ладненько. – Церковник натянул рубаху и цыкнул в сторону опешившей девушки: – Брысь!
– Почему ты пришел на зов? – задал давно интересующий его вопрос Лесоруб.
– Это война против Безумия, – ответил Ларс. – А сама идея Церкви – борьба с ним.
– Понятно...
– В Темной Крепости не больше тысячи солдат. Если штурмовать, расклад такой: их убитый к двум-трем нашим. Если не больше. В земли Колонны пройдут крохи, – поделился с ним церковник. – А Проклятых там пруд пруди. Честно скажу – плохой расклад.
– А где Эвар? – вдруг вспомнил Гезеш.
– Погиб, – коротко сообщил Ларс. – Веселые Гады защищали Антага вашего. Полегли все...
Вести о гибели товарищей и знакомых становились привычными. По-прежнему болезненными, но совсем не удивительными. Ожидаемыми.
Хеллгаги, Бык, Эвар... Да сколько же можно?!
– От Синего Легиона почти ничего не осталось. Но они хорошо держались. Приняли на себя удар тяжелой рыцарской кавалерии. Видел бы ты это кровавое месиво... Короче – смертей очень много. Надеюсь, не зря, – добавил Ларс.
– Я тоже... Надо попытаться договориться с Темной Крепостью.
– Попробуй. Теперь ты главный, – осклабился церковник, ногой расшвыривая шкуры в поисках ножен.
– Армией управлять я не буду!
– Тебе ее никто и не доверит, – хохотнул Ларс. – Можно выслать парламентера. Вдруг и согласятся. Они сейчас обезглавлены. Король их убит, от армий остались ошметки.
– Выдвигаемся завтра?
– А чего ждать? И так уже застоялись. Встанем под стенами и начнем подготовку к штурму. Хотя, может быть, достаточно осады? Жаль, с водой у них проблем не будет. Как думаешь?
– Думаю, что смертей достаточно. Еще до Фурмагара дойти надо.
– Да, но в полевых условиях проще будет. У меня еще целых три тысячи церковников-истребителей. Вояки, привыкшие сражаться против подобных безумцев. Это с организованными рыцарями нам тягаться не стоит. Да и кавалерии у Колонны, насколько мне известно, нет. Перестреляем как уток. Надеюсь...
Они общались очень долго, и Гезеш не переставал удивляться такому простому отношению к войне, как у Ларса. Создавалось впечатление, что он и живет только для схватки, не считаясь с потерями и готовый идти до конца. Биться до последнего солдата. А ведь в строю идут такие же люди...
Армия снялась с места только днем. Растянулась по дороге, отсчитывая последние мили до Темной Крепости.
Друз, неожиданно для Лесоруба, возглавил небольшой отряд, состоящий из остатков Синего Легиона. С назначением никто из его подчиненных спорить не стал. Командиров не хватало, а у наемника оказались все задатки.
Джаззи и Паблар держались поближе к Гезешу, затесавшись среди Кадавров, вызвавшихся охранять Безумца. Четыре десятка матерых бойцов в рыжих доспехах и с трупом собаки на щитах.
В Темной Крепости ревели рога, давая знак защитникам последнего оплота, что появился враг. Армия Прорыва неспешно разбивала лагерь, в то время как Гезеш готовил парламентеров. Ехать самому Ларс запретил сразу. Поэтому Лесоруб тщательно инструктировал отобранных посланников. Не хамить, не угрожать. С уважением и почтением относиться к противнику. Убеждать, что смысла воевать нет. Что Король-Отец ошибался. Что хватит смертей... '
Наутро гонцы направились в Темную Крепость, размахивая над головой белой тряпкой.
Внутрь их впустили, поэтому оставалось только ждать.
В лесу стучали десятки топоров, трещали загубленные деревья. Переговоры переговорами, а если вдруг штурм – то надо быть готовыми...
Посланники вернулись только на следующий день.
Живые...
Дундэйл согласился!
