Глава 2
Поспевать за мадралом в чаще – дело сложное. Гезеш целиком сосредоточился на том, чтобы не выпустить из поля зрения мелькающую среди деревьев тень. Рядом сквозь зубы шипел Родинка. Корни, ямы, редкий участок более-менее ровной земли, и вновь – корни, ямы. Немудрено и ноги поломать.
Лесоруб решил было окликнуть Тьму, попросить идти помедленнее, как волкоголовый остановился.
Задыхаясь, Искатели поравнялись с нелюдем.
– Старый, мы по вашему Урочищу тоже бежать будем? – процедил Паблар. Он наклонился, уперся руками в колени и тяжело перевел дух.
– Понадобится – побежите, – огрызнулся Тьма и задрал голову к небу. Чаща содрогнулась от хриплого воя.
Тут же из глубины леса донесся глухой ответ.
– За мной! – Мадрал сорвался с места.
– Ноги бы ему поломать, – поделился мечтой Джаззи и, сдавленно выдохнув, поспешил следом.
Друз со снисхождением поглядел на товарищей. Он единственный поспевал за Тьмой.
– И тебе тоже, – заметил выражение наемничьего лица Джаззи.
– Кишка тонка, – флегматично протянул воин.
Тягучий запах елей, приятный, одурманивающий, когда средь деревьев просто гуляешь, сейчас казался омерзительным. Дыхания просто не хватало.
Гонка продолжалась еще полчаса, поэтому, когда Тьма вылетел на очередную поляну и остановился, Искатели без сил попадали на покрытую хвоей землю.
Друз на этот раз от приятелей отличаться не стал. Примостился к стволу и расслабленно вздохнул. Тоже умаялся.
На появившихся из молодого ельника мадралов Искатели внимания не обратили. Набегались, тут уже не до любопытства. Волкоголовых собралось около двух десятков. Все похожи друг на друга, различия лишь в окрасе. Гезеш поблагодарил Творца, что Тьма единственный черноволосый нелюдь в компании.
Приятель коротко тявкнул, дернул головой и внимательно уставился на одного из соплеменников. Ярко-рыжий, рослый мадрал неожиданно взвыл, пролаял, затем прорычал, ткнул лапой на запад и вывалил длинный язык.
– Содержательно, – заметил измученный Джаззи и последовал примеру нелюдя. То есть – высунул язык.
– Убери, – буркнул Паблар. – Порвут.
Шут поспешно захлопнул рот. И впрямь не подумал. Мало ли как отнесутся к такому волкоголовые. Он не Гезеш, его могут и на корм пустить.
– На западе Скакун, – проурчал Тьма.
– Да хоть Ползун. – Родинка вскинул руки: – Дай отдохнуть.
Рыжий мадрал что-то тявкнул, и его товарищи засмеялись. Жесткий контраст: непонятный язык и вполне человеческий смех.
– Издеваются? – мрачно спросил его Родинка.
Тьма тоже хохотнул и развалился на земле:
– Скоро войдем в Урочище! Простые люди никогда не видели этой красоты. Пойдем медленно, но чтоб ни слова! Ни вздоха! Пока я не скажу, разумеется.
– А если ветка хрустнет?
– Ветка не страшно, – успокоил Друза Тьма.
– А если... – пошевелился шут.
– Скормлю Гнилушникам, – предупредил мадрал.
Джаззи понуро замолчал. Что за твари – ему неведомо, но если они питаются молодыми дундэйлцами, то знакомиться ближе желания не возникало.
– Сколько нам идти?
– Дней пять. – Мадрал широко зевнул, оскалив белые клыки. – Ночью храпящих, сопящих, разговаривающих и кричащих буду больно бить. Особенно касается Гезеша.
– Ага, он любитель. – Джаззи, по всей видимости, уже отдохнул.
– На себя глянь, – парировал Лесоруб.
– Ничего не бояться, идти строго за мною. Куда ни поведу – чтоб след в след, – продолжал инструктировать мадрал.
– Во славу твою, о Тьма! – прогундосил Паблар.
– Шутите пока. Есть еще время. Где-то до заката. Потом пойдем.
– Ночью?! – изумился Гезеш.
– Да, ночью, так безопаснее. Не волнуйся – света хватит, – загадочно фыркнул волкоголовый. – Предупреждаю, хоть один восторженный вздох или возглас – угроблю.
– Пять дней молчать, я же повешусь, – подавленно поделился опасениями Джаззи.
– Может, оно и к лучшему?
– Сначала я из тебя шапку сделаю, – огрызнулся шут.
Мадралы подтянулись, оскалили зубы.
– Молчать! – рявкнул на них Тьма. – Джаз, ты про шапки при них не говори, не надо...
Дундэйлец коротко кивнул, с опаской поглядывая на рычащих нелюдей.
– Никаких звуков!
О восторгах волкоголовый предупреждал не зря. Урочище Гезеш узнал сразу. Стемнело, люди гуськом шли за скользящим среди деревьев Тьмой. Вокруг плыли тени остальных мадралов. В воздухе висело урчание нелюдей. Монотонное, унылое, убаюкивающее. Как пояснил Тьма – мантра скроет людей от тварей Урочища.
Золотистый свет впереди заставил Гезеша запнуться, но идущий сзади Друз деловито ткнул приятеля кулаком в плечо.
Среди огромных деревьев плавно кружились разноцветные огоньки. Золотистые, зеленые, синие. Потрясающее зрелище. Возглас изумления приходилось силком удерживать в груди.
Осторожности способствовали и ночные звуки со всех сторон. Сквозь урчание мадралов то и дело пробивался далекий рев, вопль какой-то птицы, вой, рык и детский смех. Последний ужасал больше всего.
Урочище было великолепно. Идеально прямые деревья, закрывающие небо кроны и танцующие огни. Земля ровная, под ногами приятно пружинил разноцветный мох. Не путь, а радость. Лишь невозможность беседы омрачала чудную дорогу.
Один раз Гезеш почти столкнулся с рослой тварью, замершей среди деревьев. Тьма проскользнул у нее прямо под носом, и Лесорубу ничего не оставалось, как последовать его примеру. В ночи блеснули глаза медведеподобного чудовища, зверь потянул носом, фыркнул, но фурмагарец уже проскользнул мимо, доставив Друзу сомнительную радость любоваться мордой лесной твари.
Мадралы загудели чуть громче, и Гезеш услышал, как коротко рыкнул оставшийся за спиной зверь. Под рубахой заструился ледяной пот. Шансов в драке с такой образиной не было.
Но повезло. Тьма на ходу обернулся, довольно качнул головой и до самого утра больше не поворачивался.
Над Урочищем взошло солнце, и Гезеш опять с трудом сдержал вздох восхищения. Лучи света, пробивающиеся сквозь кроны, зачаровали ни на шутку. Огни продолжали кружиться среди деревьев, тихо шелестели листья, а вокруг рычали, выли, смеялись, надсадно кашляли и ревели невидимые обитатели леса.
Когда Тьма знаком скомандовал привал, Искатели даже сели как можно тише. Сразу объявилась Карна. Девушка с восторгом оглядывалась по сторонам. Гезеш не сдержал улыбки, любуясь ее счастливым лицом. Да... Здесь красиво.
До его плеча аккуратно дотронулся Паблар и с кривой ухмылкой ткнул рукой куда-то в чащу. Посмотрев в указанном направлении, Лесоруб обмер. Вдали, меж деревьев, семенил огромный паук, даже здесь слышался скрежет хитиновых лап, который вплетался в общий фон загадочных звуков.
За тварью скакала стая небольших зверьков с непропорционально маленькими головами. Гезеш вновь с трудом удержался от вздоха, на сей раз – удивления...
Урочище... Красота, наполненная смертью. Мадралы – счастливый народ, раз живут в таком месте без опаски...
Спать не хотелось – слишком много впечатлений за ночь. Гезеш в очередной раз позавидовал Друзу. Наемник уснул, едва Тьма объявил о начале отдыха. Родинка и Паблар последовали примеру приятеля чуть позже, а вот Лесоруб никак не мог призвать хоть толику сна. Да и Джаззи ворочался рядом, с прищуром косился в чащу и беззвучно ругался.
Косые столбы света меж деревьев. Похоже на то, когда в темную пыльную комнату сквозь щели в ставнях проникают солнечные лучи. Кажется, что до них можно дотронуться, но рука упорно проходит сквозь светящуюся преграду, не чувствуя никакого сопротивления.
Мадралы развалились вокруг лагеря, не прекращая монотонно урчать и равнодушно поглядывать на отдыхающих людей.
Странные существа. Как не от мира сего. Замкнувшиеся в глухих чащобах, нашедшие в Безумии свой рай.
Хотел бы Гезеш жить в Урочище, не чувствуя страха, и каждую ночь любоваться на танец загадочных огней? Нет уверенности. И да и нет. Любое чудо может стать пресным, королева – гарпией, угощение – обычной пищей.
Искатель наткнулся на изучающий взгляд Тьмы. Черный мадрал после погибшей деревушки относился к Гезешу с подозрением. Запали в душу слова о Слуге Безумия? Возможно... Лесоруб догадывался, что имели в виду Паладины. Может, они увидели Лик? А может – потому что он фурмагарец? Марионетка, которой дана неизвестная задача, роль, способная оказаться всем чем угодно. Или все-таки Лик?
Карна парила среди деревьев, игралась с лучами света, будто совсем юная девчушка, гонялась за огоньками. Сердце Лесоруба опять заныло от смеси сладостного восторга и отчаяния. Ей хорошо. А он убьет ее, как и всех Проклятых, как и сотни дундэйлцев, тысячи Диких...
Ради чего?
Разве Безумие унесет больше жизней, чем весь этот поход?
А что, если и затея с Прорывом – часть общего сумасшествия Кимании?!
Вдалеке прошел волосатый согбенный великан. Гигант на ходу отрывал конечности от словленной им твари и отправлял их в окровавленную пасть. Милое зрелище... Жизненное. Сильный жрет слабого. И так было, и так будет без участия Безумия или иных проклятий.
За размышлениями незаметно пришел сон. Неожиданно спокойный, красивый. В нем Гезеш и Карна, взявшись за руки, гуляли по Урочищу, и девушка говорила теплые, ласковые слова.
Когда Лесоруба разбудил толчок в плечо, он с трудом удержался от того, чтобы не врезать в ухмыляющуюся рожу Паблара. Разрушить такое видение! Приятель отшатнулся от раздираемого ненавистью Гезеша и покрутил пальцем у виска.
Темнело.
Искатели перекусили, обмениваясь короткими жестами, и принялись ждать, когда мадралы сообщат о начале перехода. Все это время Гезеш взглядом искал среди деревьев Карну, но Призрак вновь ушла в невидимое состояние...
Урочище таило в себе много загадок. На третью ночь путники вышли к заброшенному городу, стены которого источали голубое сияние, а откуда-то из его глубин в небо бил алый фонтан света. Мадралы обошли таинственное место стороной, с опаской поглядывая на развалины. Следы древнего королевства? А ведь раньше здесь кипела людская суета... Что стало с жителями этого города?
Узнавать не хотелось.
Постоянное урчание волкоголовых медленно сводило с ума, а запрет Тьмы на разговоры лишь усугублял положение. Джаззи последние два дня яростно кусал губы, безумно кривился, перебарывая невыносимое желание издать хоть какой-нибудь звук. Гезеш и сам сражался с тягучим раздражением в душе. Даже простенькое «а» облегчило бы страдания идущих по Урочищу людей. От гула мадралов ныли зубы.
Может быть, именно поэтому, когда безумный лес остался позади и путники переправились через вонючее болото, Искатели, после разрешения Тьмы, принялись орать во все горло. Кричали всякую ерунду, радуясь звукам собственных голосов. Мадралы безмолвно повалились на землю, обессиленно поглядывая по сторонам. Немудрено. Пять дней без сна.
Когда безумство приятелей слегка улеглось, Тьма хрипло проговорил:
– Дальше сами... Как можно ближе к трактам держитесь. Твари иногда заползают довольно далеко от Урочища, так что будьте осторожны.
– Спасибо, Тьма, – улыбнулся Гезеш.
– И остальным тоже, – быстро добавил он, поймав на себе несколько уставших взглядов. Дорога сильно вымотала нелюдей. Волкоголовые едва заметно закивали в ответ. Да, до Топей они бы точно не дотянули. – Легенду свою знаете, слушайте во всем Карну. – Тьма закрыл глаза и шумно вздохнул: – И да помогут вам Творцы!
– Удачи, братка. – Паблар присел у лежащего в траве мадрала и похлопал его по плечу.
– Вам она нужнее... – тихо ответил тот. – Свидимся.
Попрощавшись с другом, Искатели поспешили на восток, чтобы как можно дальше уйти от Урочища.
Мадралов Гезеш больше никогда не встречал...
