Глава 4
– Рыцари напуганы. – Гонец покосился на стены Крепости. – Что-то на юге. И это не Колонна.
– Нас, чую, только поэтому и пропускают, – хмыкнул Ларс. – Разобраться с этим «чем-то».
– Лорд Лейн, так зовут командира гарнизона, сказал, что соваться туда не советует. Но сумасшедших сдерживать не намерен. Если надо – пропустит.
– Нам надо? – ехидно поинтересовался у Лесоруба церковник.
Гезеш коротко кивнул:
– Что он еще говорит?
– Месяц назад на реке появились корабли Хозяев. На штурм не шли. Ждали нас.
– Ого! – удивился Ларс. – От пиратов я этого не ожидал. Все-таки решили присоединиться! Отлично!
– Так вот, это «что-то» увело в лес всех Хозяев. Недели две у берега стоят пустые ладьи, – закончил гонец. – Рыцари высылали разведчиков, но никто не вернулся. Пираты ушли сами, без боя. Никого не оставили. И у дундэйлцев регулярно гибнут часовые на южных стенах. Прыгают вниз и разбиваются.
– Ох, ничего себе шуточки, – занервничал Ларс. – Что за напасть?
– Что-то мне это напоминает, – нахмурился Паблар.
Лесоруб понял, что имеет в виду приятель. Свирейн-Дарг, затерянный гарнизон в Свирепом Умрале, опустел похожим образом. Вспомнилась надпись, о которой говорил лавинец. «Не смотрите за стену!»
– Никогда о такой дряни не слышал. – Ларс нахмурился, почесал заросший щетиной подбородок. – А ведь почти все проявления Безумия знаю.
– Родергрим, – тихо сказал Гезеш.
– Чего? – не понял церковник.
– Думаешь, кэп? – Паблар неуверенно ухмыльнулся.
– Вы о чем? – с раздражением спросил Ларс.
– Смерть фурмагарца впускает в мир еще одно проклятие. Судя по всему, Свирейн-Дарг и пираты стали жертвой новой беды, объявившейся после гибели Стража.
– Это долго рассказывать...
– Чего мне ждать, Гезеш? – вкрадчиво поинтересовался Фарш. – Найди время, поведай, а!
– В Умрале, на севере, был форт – Свирейн-Дарг. Он, говорят, опустел так же. Но про часовых, со стен прыгающих, не рассказывали...
– Мы его проходили, – понял церковник. – Ясно. Пару трупов мои ребята находили. Значит, вот оно как вышло!
– Если надо, я один пойду! – устало заявил Гезеш.
– О да, великий Лесоруб один положит все Колонны, возьмет штурмом город и спасет мир! – с сарказмом заметил Фарш.
– Ворота будут открыты, – глухо сообщил Искатель.
Страшные слова. Их он говорил Бартелу? Кстати, раз желание выполнить свое предназначение отпирает ворота, значит, Фамуш врал? Соратник по проклятию тоже не хотел играть по правилам Лика?!
«Именно так, – отозвался голос в голове. – Не хотел. Ни ты, ни он. Да ты и сейчас не хочешь!»
«Хочу!» – мысленно рявкнул Лесоруб.
«Ерунда! Не верю!»
«Да мне плевать на твою веру! Ты только скажи – что сделать надо!»
«Еще не время, – посерьезнел голос. – Мне не надо, чтобы ты о ней задумался. Мне надо – чтобы ты ее исполнил!»
«Зачем?»
«Катарсис».
«А какое тебе дело до этого?! Исполню, не исполню! Тебе-то что?»
Лик замолчал, проигнорировав Искателя.
– Ау! – Фарш хлопнул Гезеша по спине. – Очнись!
– Да?
– Что «да»? Я говорю – не боишься, что рыцари нас перестреляют, пока мы сквозь крепость идем? – поморщился Ларс. Шрамы на его лице сплясали жуткий танец. Интересно, что так изуродовало южанина?
– Если они воюют, как ты, – то боюсь, – фыркнул Лесоруб. Из головы не шли слова Лика. Что хотел сказать творец Безумия?! Какой его интерес? Почему он то помогает, как с Духами Паладинов, то мешает, уничтожив Проклятых?
– Ладно. Закуем тебя в броню так, чтобы баллиста не пробила. – Церковник задумчиво поджал губы. – Не нравится мне это. Ох, нервы...
– А что делать? – пожал плечами Гезеш.
Утром, армия направилась к Темной Крепости.
С тягучим стоном распахнулись ворота рыцарской цитадели, на стенах замерли напряженные стрелки Дундэйла. Стальная змея ползла ко входу. Солдаты Безумца с подозрением косились наверх, готовые в любой момент закрыться щитами от смертоносного ливня. Грохотали по мосту подкованные сапоги, покрикивали командиры, одергивая зазевавшихся бойцов.
Головные отряды вошли в Крепость, и их поприветствовал скрип следующих ворот. Лорд Лейн не обманул. Атаковать войска Прорыва рыцари не стали.
Гезеш с трудом удерживался в седле, стали на него нацепили раза в два больше, чем весил он сам. Ларс душу вложил в защиту Искателя. Только кольчуг на бывшего алебардиста натянули три штуки.
Коня вел под уздцы один из Кадавров, облегчая участь Лесоруба. Тому оставалось лишь хмуро оглядывать бастион Дундэйла сквозь узкие щели массивного шлема.
Темную Крепость нельзя назвать большой, изысканной, величественной. Грубая простота, практичное сооружение, предназначенное для эффективной обороны. Последний оплот рыцарства содержал в себе несколько твердынь поменьше.
Если враг брал штурмом ворота, то оказывался на большой, огороженной куртинами площади, под непрерывным огнем сразу трех стрелковых башен, каждую из которых пришлось бы брать отдельно.
Если противнику удавалось захватить одну из башен или участок стены, механизмы в соседних укреплениях рушили мосты меж павшей твердыней и еще сопротивляющейся, заставляя осаждающих идти на следующий кровавый приступ.
Взять форт без жутких потерь немыслимо. Самый оптимистичный расчет: один павший дундэйлец к десяти солдатам Гезеша. Лесоруб окончательно убедился в том, что удавшиеся переговоры – самая большая победа в этой бессмысленной и жестокой войне.
Выкатившись из Темной Крепости, армия двинулась по огромному мосту через Восточную Коррейну, с опаской глядя на замершие у берега мертвые суда Хозяев. Печально смотрели на идущих воинов пустые глаза прежде хищных ростр. Сейчас носовые украшения казались жалкими. Никто и никогда не взойдет на борт брошенных ладей, не будут они рассекать речные дороги. Пиратов больше нет.
Первым делом, оказавшись на том берегу Коррейны, Ларс перегруппировал войска. Подтянулись уверенные в себе храмовники-истребители. Легкая кавалерия, последние дни заготавливающая стрелы для войны с Колонной. Быстрая, неуловимая, смертоносная на расстоянии и оказавшаяся абсолютно бесполезной против закованных в броню дундэйлцев. Сейчас у них был шанс реабилитироваться. И они его жаждали!
В лесу шумел ветер, голосили птицы, и никто бы не сказал, что под сводами крон затаились ужасающие Дороги Смерти. Дороги, из-за которых выросла Крепость Дундэйла. Дороги, по которым обречены ходить проклятые солдаты.
Джаззи как-то рассказал Гезешу, что один раз Король-Отец отдал приказ разрушить мост через реку, чтобы таким образом остановить постоянные атаки Колонн. Но когда Проклятые отряды неожиданно стали возникать во всех южных провинциях Дундэйла, переправу восстановили. Лучше знать, откуда придет враг, чем ловить безумных солдат по стране.
Злая воля гнала бойцов Дорог прямо на крепостные ворота.
Первыми на тропу должны были выйти ларсовцы-истребители. Им выпала участь разведчиков, доля авангарда, роль первопроходцев по проклятым землям. Следом за ними шла тяжелая пехота. Панцирники, набранные из многих отрядов, гвардейцы Стургода, пешие воины-Церковники.
И только за ними арбалетчики и пикинеры. На дорогах баталии бесполезны. Они хороши в поле. Последними тащились телеги с провиантом. Ларс, да и Гезеш, на вереницу повозок смотрели с недовольством. Слишком уязвимы, обуза, несмотря на ее необходимость. Лидер храмовников рассказал, что во время пути по Дундэйлу обозы атаковали чаще отрядов. И сколько охраны полегло, по словам Ларса-единобожца, известно только Господу.
На дорогу армия вступила, провожаемая со стен сотнями глаз. Рыцари смотрели на исчезающее под кронами деревьев войско со смесью презрения и грусти. Каждый дундэйлец понимал, что ждет уходящих в лес солдат.
Лишь гибель. От Колонны или на стенах Крепости, если Безумие заберет к себе Диких.
Дороги Смерти не зря получили столь зловещее название. Под сапогами бойцов скрипели кости павших здесь воинов. Погибших ли от ранений? Рабов Колонны, оказавшихся слабее прочих?
Гезеша мутило. Путь к Фурмагару лежал по трупам. В прямом и переносном смысле.
С первыми безумцами они встретились к вечеру. Спереди донесся приглушенный расстоянием крик:
– К бою!
Клич пролетел по рядам, достиг хвоста армии и утих.
Гезеш привстал в стременах, силясь разглядеть врага. Ничего не видно. Далеко еще?
– Развернуться бы, – пробурчал Джаззи. Скакун под ним лениво мотал головой, никак не реагируя на поднявшийся гвалт. – Лоб в лоб все равно неправильно. Толку от арбалетчиков с пикинерами, а?
– Ларсовцы ее как минимум ополовинят, – предположил Гезеш. – А тяжелые втопчут в землю. Колонны же напролом идут. Лучше их панцирники встретят, чем арбалетчики.
– Даже не знаю... Дать залп и за спины отойти.
– На дороге? Представь себе это, – хмыкнул Лесоруб.
До ушей приятелей долетел едва уловимый вопль:
– Зло-о-о-о!
– Колонна... – Шут передернулся.
Река воинов упорно текла по телам погибших. Солдаты спотыкались о трупы, матерились, слали неведомо кому проклятия, но упорно шли на звук далекого боя.
– Мы сейчас такие же, как они, получается, – гаркнул Джаззи.
Где-то справа мелькнул шлем Паблара, он оказался во внешнем оцеплении охраны.
– Топ-топ по дороге! – шут махнул рукою.
– Вали-и-и-ы! – крикнул сзади задорный молодой голос.
– Вали-и-и-и! – подхватили его товарищи.
– ВАЛИ-И-И!!! – взревел каждый, кто слышал.
Лесоруб встрепенулся, по спине побежали мурашки восторга. Хотелось выхватить меч и лететь вперед, искать врага!
Гезеш видел, что большинство бойцов вокруг обуревают те же желания. Бежать! Рвать! Топтать!
Под ногами хрустели кости ранее павших. Скелеты, высохшие тела и свежие трупы, уже поглоданные зверьем.
Над тропой царил густой смрад гниения, но сейчас его никто не замечал.
Бой прекратился быстро, попавшуюся навстречу Колонну храмовники истребили почти полностью. До панцирников добралось не больше пяти десятков Проклятых. Трупы безумцев Лесоруб не разглядывал, опасаясь увидеть среди них Родинку или Лира...
Из головы армии примчался Ларс, отыскал Гезеша взглядом и крикнул:
– Впереди развилка! Куда нам?
Лесоруб замер от неожиданности. А действительно – куда? На юг, но каким путем?
– Понятно, – с ухмылкой заметил его смятение храмовник, пришпорил коня и рванул обратно.
Лес содрогался от походного шага воинов и стука копыт, звенел сталью, стенал проклятиями спотыкающихся солдат.
А под ногами тела мертвецов...
Откуда столько? Неужели в Колонну за прошедшие века ушло так много людей?
Ларс выбрал дорогу налево, памятуя о том, что в другой стороне, очень далеко, простираются Ахханские Топи, и выходить к ним ему не хотелось.
На ночь остановились задолго до наступления темноты, чтобы успеть защитить лагерь. И только когда вокруг вырос частокол – зажглись костры, чтобы согреть и накормить уставших за день бойцов.
Лесоруб опять оказался в центре бивака, окруженный пошатывающимися от усталости Кадаврами. Джаззи и Паблар к должности телохранителей отнеслись с пренебрежением, справедливо считая, что к их костру не прорвется даже сотня Проклятых. А если Колонна и атакует – то встать на защиту друга они всегда успеют.
Поэтому оба лежали у костра, обменивались остротами и снисходительно поглядывали на Кадавров.
Гезеш плюхнулся рядом с убийцей, устало выдохнул и покосился на капитана охраны:
– Отдыхайте, завтра опять идти...
– Долг!
– Сидя сторожите, лежа. Встать успеете, – наконец поделился «мудростью» Джаззи. – Колонна молча не нападет. Они ж придурки.
– И состоят из таких, как ты, – подколол приятеля Паблар.
Друзья были возбуждены. Оно и понятно, Лесоруб и сам не мог унять пляшущее сердце. Где-то впереди, уже совсем недалеко, скрывается Фурмагар. День, неделя, месяц пути? Не важно. Но он близко.
Сколько времени прошло с того момента, как Гезеш очнулся в этом лесу? Больше года? Для кого-то миг, а для кого-то – целая жизнь!
– Друз и со своими нянчится? – лениво поинтересовался шут.
– Скорее всего. Он ведь теперь – командир! Неплохое повышение, да? – хмыкнул Паблар. – Отличная замена Буйволу.
– Придет, нет? Как думаешь, кэп?
– Без понятия. – Лесоруб откинулся на спину и уставился в небо. Такое спокойное, такое...
– Ответственный он, оказывается, – поморщился убийца, стянул с себя сапоги и протянул к огню ноги. – Ох, хорошо!
Друз не пришел, занятый своими бойцами. Жалко... Хотелось просто поговорить, как-никак, пройден долгий путь.
Но наемник так и не появился.
Утром рога протрубили тревогу. Солдаты схватились за оружие, спешно собрались вокруг командиров, оглядывались, пытаясь узнать, откуда ждать опасности.
Ночью пропали все дозорные на северном краю лагеря. Следопыты доложили, что бойцы ушли с постов сами, без боя. Ларс, узнав о происшествии, не смог удержать отборную ругань. Напасть, опустошившая Свирейн-Дарг, утянувшая за собой Хозяев Рек и постоянно посягающая на дундэйлскую крепость, оказалась рядом.
Ларс мрачно оглядывал войско, представлял, что останется от отрядов, если каждую ночь станут пропадать дозорные, и молился, чтобы новая опасность ограничилась часовыми.
И вновь дорога. Вновь хрустит костяная крошка под ногами, скрипит ржавое железо.
К вечеру Ларс забеспокоился. За целый день ни одной Колонны. Конечно, впору радоваться, но храмовник считал иначе. Он боялся, что Проклятые собирают силы для атаки.
Гезеш хотел напомнить, что вражеские отряды безумны и на военные хитрости не способны, но промолчал, вспомнив тот бой с рыцарской кавалерией из прошлого Прорыва. Организованная баталия и удар с фланга. Это уже тактика.
На второй ночевке опять пропали часовые. И снова – на северном краю. Утром Ларс заставил следопытов перерыть носом всю округу, но признак врага найти.
Десять Теней ушли на поиски. Десять опытнейших охотников!
Вернулись только трое. Самых осторожных. Да, они видели следы. Женские... Почти затоптанные сапогами ушедших ночью. Преследовать неизвестных не стали и направились назад.
Остальные семеро сгинули в чаще.
С места решили не сниматься и переждать еще одну ночь. Заодно и попытаться избавиться от преследующей армию напасти. У северного края залегли арбалетчики, с приказом стрелять на любой подозрительный звук и следить за часовыми. Назначенные в дозор бойцы мрачно попрощались с товарищами и с обреченным видом заняли посты.
Над лесом уныло висела луна.
Гезешу не спалось. Мысли зловещим облаком заволокли сознание и терзали, мучили душу. Когда, наконец, придет знание? Когда он сможет выполнить то, что должен? И что за роль ему предстоит сыграть? Вдруг уже поздно? Но Лик бы сказал! Или нет?
Ворочаясь, Лесоруб пытался прогнать ранящие образы. Вдруг это смерть? Столь жуткая, что гибель Родергрима покажется приятной? Он не хотел умирать. Не мог представить, что его вдруг не станет. Что был, и вот уже...
Фурмагарец сел, мотнул головой и кашлянул. Мысли испуганно попрятались по закоулкам разума. Резкий звук, слово вслух – верный способ справиться со скверными думами. Поднявшись на ноги, Гезеш решил прогуляться. Разумеется, к северному краю. Опасность и риск обычно напрочь вышибают тоскливые размышления.
Арбалетчики встретили его с удивлением. Ладно, им ждать приказали, а вот Безумцу чего надо?
– Не спится, – буркнул Лесоруб и присел рядом со стрелком в форме Синего Легиона.
– Бывает, – настороженно кивнул тот и перевел взгляд на частокол. Вдоль вкопанных в землю бревен прогуливался один из храмовников. Часовой... Интересно, о чем он сейчас думал?
– Тихо? – поинтересовался Гезеш.
– Как видишь, – хмыкнул арбалетчик.
Лесоруб покачал головой, следя за церковником.
Когда фурмагарец начал клевать носом, один из стрелков прошипел:
– Глядите!
Дозорный прилип к частоколу, пристально вглядываясь в темноту за лагерем.
– Приготовились! – сплюнул легионер. Заскрипели лебедки арбалетов.
Гезеш увидел, как храмовник зашарил рукой по бревнам в поисках опоры.
– Двинулись, мужики. – Стрелок тихо снялся с места, и Лесоруб последовал за ним.
– Ты-то куда? – зашипел легионер.
Фурмагарец лишь отмахнулся. Ларсовец вдруг подпрыгнул, ухватился за край частокола, и Гезеш бросился на помощь. Стащив упирающегося часового на землю, Лесоруб услышал нежный женский голос:
– Хочешь меня?
Изумленно подняв взгляд, Гезеш встал, увидел в смотровой щели девушку и оторопел.
Обольщение, страсть, вызов, покорность... В ее глазах невозможным образом сочеталось сразу все! Стройная, чарующая красавица в облегающем голубом платье ласково улыбнулась:
– Я твоя... Возьми...
Горло пересохло, взор застила пелена возбуждения. Ее тело, ее голос, ее глаза... Гезеш шагнул вперед.
– Я буду твоей! Всегда. Ты станешь счастливым!
Лесоруб ударился в частокол, сгорая от желания и мечтая просто смотреть в ее глаза, ловить любой оттенок настроения. Защитить, приласкать...
Неведомая сила оторвала его от холодных бревен. Между кольями сунулся арбалет, и щелчок пронзил сердце Лесоруба.
– Готово, – довольно хмыкнул легионер. – Попал вроде.
Гезеш очумело мотал головой, радуясь и одновременно жалея, что наваждение спало.
– Глянем? – предложил удачливый стрелок.
– Я жив? – удивленно прохрипел очнувшийся храмовник. Детина с трудом поднялся с земли, отряхнулся и покосился на частокол.
– Она... Она такая... – Лесоруб бессильно пожал плечами, не в силах найти достойные слова.
– Да. – Церковник понимающе посмотрел на фурмагарца.
– Сообщи Ларсу. – Гезеш повернулся к легионеру: – Остальным обойти посты!
Арбалетчики бросились выполнять приказ.
– Такая женщина... – протянул храмовник.
Лесоруб медленно кивнул, тело до сих пор находилось под чарами, а воображение рисовало такие картины, что хотелось выть от бессилия.
За ночь пропал только один пост, вместе с тремя стрелками-охранниками. Среди них, скорее всего, не нашлось столь сообразительных, как легионер. Наверняка, прежде чем спустить курок, посмотрели.
Едва наступило утро – Гезеш одним из первых оказался у частокола, горя желанием еще раз увидеть ночную гостью. Увидел... В остекленевших голубых глазах красавицы застыло изумление. Арбалетный болт разорвал ей горло, но даже такой девушка вызывала желание.
– Если они затрахивают до смерти, то я в следующий раз в дозор! – крякнул кто-то из Диких. – Хороша, паскуда!
Ларс вышел, только когда солдаты собрали трупы женщин в одном месте, зло прошипел что-то маловразумительное, сплюнул и приказал тела сжечь. Гезеш, до того момента, как занялся погребальный костер, с трудом удерживался от желания прикоснуться к убитым красоткам.
Подобные чувства грызли всех. Настолько сильна оказалась аура ночных соблазнительниц.
Едва войско было готово к дальнейшему пути – в лагере объявился один из пропавших следопытов. Хмурый, пожилой, с проблесками седины на висках, охотник, как ни в чем не бывало, прошел прямиком к Ларсу.
Гезеш, сгорая от любопытства, бросился следом. Нагнал он разведчика, когда тот уже предстал перед Фаршем.
– Нашел, – угрюмо бросил следопыт и повел могучими плечами. – И умральцев, и Хозяев, и наших.
Лидер единобожцев соскочил с коня:
– Где?
– Полдня ходу на восток. В лесу.
– Мертвы?
– Не знаю. Стоят. – Охотник сквозь зубы сплюнул на землю. – Подходить не стал. Наших видел. Разведчиков. Тоже стоят.
– Сомневаюсь, что живы, – покачал головой невысокий церковник, один из помощников Ларса. – Похоже, нечто вроде нашего Бравого Легиона.
– Там много людей. Среди деревьев стоят, не шевелятся. Очень много. Больше тысячи – точно.
– Да... Красотки знатно покуролесили, – поморщился Ларс и посмотрел на Гезеша. – Как думаешь, сколько их уцелело?
– Одна? – предположил Лесоруб.
– Это если они все за нами шли... Да... Дуры. Нет чтобы среди бела дня выйти! Тогда бы всех увели.
– Ну, я пойду? – хмуро спросил следопыт.
Ларс отстраненно кивнул охотнику и посмотрел на Гезеша:
– Будем выручать?
– А смысл? – Лесоруб угрюмо пожал плечами. – Если разведчики там же оказались, то и всех утянет!
– Может, больше не сунутся?
– Не знаю... Едем?
Церковник усмехнулся:
– Неймется? Санд, труби сигнал.
Молодой храмовник поднес рог ко рту, и над лагерем повис хриплый рев.
Солнце клонилось к закату, когда мимо строя пронесся один из «истребителей»:
– Впереди Колонна! Огромная!
Слева от дороги раскинулось заросшее поле. Может быть, когда-то давно на нем выращивали пшеницу? Или рожь?
– Сворачиваем! – рявкнул откуда-то Ларс. – Встретим их там!
Над тропой поднялся гвалт: обрывки команд, лязг доспехов, громкая брань.
– Справа! – донесся спереди испуганный крик. – Движение!
– Перестроиться! Щиты вперед, пики во второй ряд, арбалетчикам приготовиться! Третья линия – не зевать! – Ларс пронесся мимо опешившего Гезеша.
Засада? Но Колонны не устраивают засад. Они просто идут и... Лик? Опять Лик?!
«Тебе и так все слишком просто дается, – немедленно отозвался голос. – Везет. В прошлый раз рыцари присоединились, в этот – Проклятые. Приходится на время менять правила».
– Сволочь! – вырвалось у Лесоруба.
– Кто? – немедленно откликнулся Джаззи.
– Да не важно!
– К бою! – пронесся единый клич над выстраивающимися рядами.
– Зло-о-о-о! – ответил ему рев из леса.
– Зло-о-о-о! – донесся еще один вопль. Справа, откуда только что шла армия Прорыва. Они попали в клещи!
Из леса показалась волна Проклятых. В глазах зарябило от разноцветья перекидок и одежд нападающих.
– То-о-о-овсь! – орет кто-то из командиров.
Вперед выскакивают арбалетчики, упирают оружие в землю, заряжают.
– Пли!
Громкий треск, сотни болтов срываются в стремительный полет, находят цель. Волна захлебывается, падают на землю убитые безумцы.
– Заряжа-а-ай! Вторая линия – пли!
Отстрелявшиеся воины склоняются, перезаряжают. Над ними нависают арбалеты товарищей. Залп!
Из леса выбегает вторая волна. Остатки первой с ревом приближаются к армии Прорыва.
– Заряжа-а-ай! Первая линия – пли!
Вновь треск, ливень болтов.
– Первая – назад! Вторая – пли!
Треск. Подкошенные залпом безумцы валятся на землю.
Третья волна!
Мимо проносится отряд Церковников-истребителей. Разделились, чтобы встретить Колонну справа.
Арбалетчики скрываются за щитниками, протискиваются мимо вцепившихся в копья пикинеров.
– Левое крыло – назад! – орет Ларс. Пришпорив коня, лидер храмовников несется вдоль линии пехотинцев. – Правое крыло – назад!
Гезеш не удерживается от вскрика, понимая, что Фарш не успевает уйти от второй волны. Первая перехватить всадника не сможет – слишком мало их осталось, разрозненно бегут, ускользнуть легко. Но вторая...
– Держать строй! – орет Ларс, оглядывается на бегущих Проклятых и выхватывает саблю.
– Хана Ларсу, – выносит приговор Паблар.
Уклонившись от оборванца с мечом, Фарш наотмашь рубит долговязого копейщика. Колонна бежит напролом. Засада засадой, но безумцы летят на монолитный строй без всякой организации. Вооруженные копьями рядом со щитниками, алебардисты впереди латников. Видно, что среди Проклятых есть и обычные крестьяне – в руках косы, дубины. Один заросший толстяк размахивает серпами.
Бойцы первой волны врезаются в ощетинившийся строй, гибнут на копьях, откатываются, вновь бросаются вперед и снова гибнут.
Ларс, стараясь увернуться от бегущих, скачет к правому флангу. Не успеет. Как раз вторая накроет!
– Нет, – выдыхает Гезеш.
Конь Фарша сшибает закованного в броню Проклятого, оступается, и Церковник вылетает из седла прямо, под ноги безумным воинам.
Вторая волна врезается в строй, а из леса спешит четвертая. Да сколько их там?!
Слева и справа ревут марширующие по дороге Колонны. Вокруг них мечутся истребители, осыпая врага стрелами. Пехота не обращает внимания на всадников. Она спешит к выстроившимся полукольцом солдатам Гезеша.
Пятая волна!
Третья врезается в строй щитов, кому-то удается проскочить сквозь прореху, нанести удар уже по копейщикам, прежде чем его добивают бойцы третьей линии. Арбалетчики стреляют по готовности, стараясь не задеть товарищей.
Шестая волна!
Сквозь первую линию пробивается все больше и больше Проклятых воинов. Пикинеры бросают копья, хватаются за щиты убитых, достают мечи, заполняют дыры в строю.
Седьмая волна!
Колонны по флангам уже близко. Как же много безумцев собралось на этом поле! Храмовники-истребители бросаются врукопашную, надеясь хоть немного удержать марширующих по дороге солдат.
Дикое ржание коней, проклятия, вопли и лязг стали болезненно колотят по ушам.
Восьмая волна!
В бой вступают Кадавры. Стрелки бьют в упор, отбрасывают ставшее бесполезным оружие, хватаются за мечи. Кто-то уже бежит!
Девятая волна!
С флангов ударяют сильно поредевшие Колонны. Строй Прорыва смят, разрушен. Дикие, храмовники, стургодцы бьются с остервенением, но их слишком мало. И они ошибаются. Безумцы – нет. Лесоруб видит, как в горячке боя встречаются два бойца. Церковник и Дикий в синей перекидке. Удар – и единобожец мертвым валится на землю. Сколько еще таких смертей будет на проклятом поле?
Нападающие докатываются до Гезеша. Справа с истошным ржанием валится конь Паблара. Рядом появляется обезображенное ненавистью лицо, удар!
Дальше хаос. Гудящая от усталости рука, выскальзывающий из кисти меч, бьющий копытами конь. Ярость животного передалась и Искателю. Наверное, он никогда в жизни так не сражался! Несколько раз Лесоруба спасал Джаззи. Дундэйлский шут дрался отменно и при этом не забывал прикрывать другу спину.
Десятой волны не было, да она и не понадобилась.
Убивать Проклятых легко, Безумие давит массой, а не разумом. Но никакой латник не остановит тысячу крестьян. Его просто затопчут!
Мысли исчезли, оставив только злость и жар сражения. Ударить, пришпорить коня! Куда угодно, но пусть прыгнет. Ударить! УДАРИТЬ!
Лесоруб не заметил, когда пал верный скакун. Не уловил момента своего падения. В памяти лишь жестокий бой. Ведь рухнул! Рухнул! Но тут же оказался на ногах и продолжил сражаться.
Когда в тумане проявилось знакомое лицо, Гезеш хотел отдернуть руку, но тело слушаться отказалось. Меч раскроил череп попавшемуся на пути человеку, и Лесоруб очнулся. Бой угасал, а Искатель не мог оторвать взгляда от упавшего на землю противника.
Мудрый?!
Дугар?!
Как он здесь оказался?
Рядом появился один из Кадавров. Окровавленный, пошатывающийся от усталости воин прежде всего подумал о безопасности Гезеша и лишь потом о себе. Лесорубу неожиданно стало стыдно.
Воспользовавшись секундами затишья, Искатель оглядел поле сражения.
Победа?
Где прежде могучая армия? Ровные ряды пикинеров, сотни ухмыляющихся стрелков с арбалетами на плечах? Где бравые храмовники?
Жалкое зрелище...
Множество убитых, земля покраснела от пролитой крови, пропахла ею. Посреди трупов возвышались поломанные повозки обоза. Как только солдатам Колонны удалось их уничтожить?
– Победа, – прохрипел Кадавр. Он последний из отряда охраны?
Воины деловито добивали раненых безумцев. Иногда избавляли от мук и своих товарищей, когда было ясно, что те все равно не выживут.
Среди бродящих солдат Гезеш заметил Друза. Жив! Отлично! Джаззи тоже уцелел, но все-таки потерял коня и сейчас устало брел к Лесорубу. А где Паблар?
– Мясо. – Шут плюхнулся на труп какого-то бойца. – Мясо...
– Где Паблар? – Страх перед потерей сдавил сердце.
– Не знаю, – мрачно ответил Джаззи.
Погиб?
– Мать твою, – вдруг выдохнул шут.
– Чего?
– Мудрый! – Джаззи подскочил и бросился к убитому Гезешем фурмагарцу. – Что он тут делает?!
– Видимо, Счастливые Земли ему счастья не принесли, – зло процедил Искатель. – Но за Тека мы отомстили, получается... Где Паблар?
Подошел Друз, без слов повалился на землю, облокотился о чей-то труп и откинул забрало.
– Надо искать. – Шут оглянулся. – Его коня в самом начале убило...
Наемник сплюнул, уставился на тело Мудрого, скривился и сплюнул еще раз.
– Где? – наконец произнес он, старательно игнорируя труп старого знакомого.
– Что «где»? – не понял Джаззи.
– Где искать? – поморщился Друз. – Ты погляди, что вокруг творится!
– Я помню место, приблизительно... – Гезеш оглянулся.
– В такой свалке шансов уцелеть ноль, – хмуро сообщил наемник. – Невозможно...
Он ошибся. Паблар уцелел, он даже умудрился вытащить ногу из стремени, когда его скакун повалился набок. Но при падении воин сильно приложился головой о землю и потерял сознание. Практически сразу убийцу завалило телами. Только благодаря этому Искатель остался жив.
К ночи подвели итоги сражения. От армии Прорыва ничего не осталось. Солдаты еле держались на ногах и второго боя, попадись хоть небольшая Колонна, не выдержали бы.
Не больше пятидесяти храмовников-истребителей. Под две сотни пехотинцев, столько же арбалетчиков и четыре пикинера... Жалкие остатки войска.
Много больше раненых, но почти ни у кого никаких шансов выжить. Уцелевший лекарь неизвестного Гезешу отряда бродил среди стонущих воинов и крайне редко указывал на тех, кого мог спасти.
Тело Ларса церковники сожгли на костре, уверенные, что когда-нибудь их святой вновь вернется в Киманию.
Переночевали недалеко от места сражения, и впервые за много дней войны солдаты Прорыва не выставили дозорных, решив довериться судьбе. И та не обманула, уберегла бойцов от соблазнительниц и Колонны. Спали вповалку, не задумываясь даже о кострах для обогрева...
Наутро отряд направился дальше на юг, к таинственной крепости Безумия. И никто даже не подумал о том, чтобы вернуться. В душе каждого боролись два желания. Дойти и умереть. Или дойти и победить. Остальное было не важно.
Что может сделать в землях Колонны армия, насчитывающая пять сотен шлемов?
Только умереть...
– Так не должно было случиться! Три Колонны в одном месте. Такое чувство, будто нас ждали! – в очередной раз возмутился Друз. – Банальная засада!
Друзья молчали; теперь, когда от войска остались лишь жалкие крохи, они не расставались.
– И мы тоже хороши! Отступать надо было. Обоз задействовать! А то встали на поле, как... – Наемник махнул рукой. – Три тупые Колонны разметали нас, как щенков!
– Отступать? А куда? Да и много их слишком, Друзи! На одного нашего – человека три приходилось, – пробурчал Паблар. – Скажи спасибо, что вообще уцелели!
Впереди отряда маячили посеревшие от пыли и побуревшие от крови плащи храмовников. После гибели Ларса их возглавил молодой боец по имени Норд. Пожалуй, он единственный, кто пытался вновь организовать своих солдат. Арбалетчики сейчас больше напоминали сбившееся в кучу ополчение или стаю запуганных бандитов.
Лес звенел от голосов птиц, солнце ласково улыбалось бредущим на юг воинам. Мир радовался. Бойцы шли.
Проклятая гармония!
– Мы ничем не отличаемся от той же Колонны, – вдруг произнес Джаззи. – Идем по дороге и, если увидим что живое, бросимся в атаку. Забавно, да?
– У нас, между прочим, есть выбор, – возразил Паблар.
– Победить или сдохнуть? Третьего не вижу.
– Мы понимаем, против чего бьемся.
– Да и они понимают! Увидишь движущееся – убей. Потому что они – Зло. И мы – Зло! Точно такое же.
– Прекращай истерику, Джаз, – заметил наемник.
– Это не истерика! Мы – та же Колонна теперь. В чем отличие?!
– Мы идем с целью!
– Они тоже!
– Хватит спорить, – резко осадил приятелей Гезеш. – Хватит! Лучше думайте, что будем делать, если на безумцев наткнемся?
– А что тут думать? В лес уходить и бежать сломя голову. На юг идти, прячась от любого шороха. Каждый боец теперь на счету. – Друз зажал ноздрю пальцем и высморкался в дорожную пыль.
– А какой смысл? Куда мы вообще идем? – Шут действительно сдал. – В полтысячи шлемов крепости брать? Это даже не смешно! В первый Прорыв гораздо больше людей ушло – и полегли все! А нас и так почти не осталось! Мы еще не дошли, а войско разбито. Мы Фурмагар брать будем шутками да прибаутками?
– Ворота будут открыты. Штурмовать не придется! – покачал головой Лесоруб.
– Напомни мне, а в прошлый раз ты что говорил? Когда здесь триста лет назад шел? – окрысился Джаззи.
Гезеш промолчал и старался к этому разговору больше не возвращаться.
За неделю угрюмому отряду ни одна Колонна не встретилась. Среди солдат поползли шутки, что в той сече полегли все Проклятые, что Фурмагар ждет их отряд с открытыми воротами. Пустой. Что больше не будет сражений.
Поэтому, когда на дороге показался несущийся во весь опор патруль, над отрядом пронесся стон разочарования.
– Деревня! – взревел разведчик. – Впереди деревня!
– Чего? – вытянулось лицо у Джаззи.
– Бред какой-то. – Гезеш пришпорил коня.
– Деревня, господин! – Ларсовец обернулся и ткнул рукой в сторону юга. – Мили две!
– Какая, твою мать, деревня?!
– Домов сорок – пятьдесят. Жилая, – упрямо заявил, церковник.
– Ничего не понимаю! – Лесоруб обернулся на друзей.
– Доедем – узнаем, – пожал плечами Друз.
Когда показалась утопающая в дубовой роще деревня, Гезешу почудилось, что он сошел с ума. Истоптанная Колоннами дорога проходила через все село, минуя аккуратные домики, ухоженные огороды, огибая крохотную мельницу и уводя дальше на юг.
Отряд вошел в поселение, недоверчиво глядя на его жителей. Те почти не обратили на них внимания. Кто-то махнул рукой, очаровательно улыбнулась красивая девушка, ведущая на длинной веревке черную козу. Но остальные даже не отвлеклись от повседневной, привычной им суеты.
– Бред, – прошептал Гезеш, с подозрением всматриваясь в дома. Ему казалось, что это обман. Что из окон сейчас полетят стрелы, что в тени садов скрываются вооруженные бойцы.
– Это морок? Да? – изумленно проговорил Джаззи.
Шут растерянно озирался по сторонам. Тоже не понимал, что происходит. Солдаты сжимали в руках оружие, настороженно изучали местных, но встречали лишь добрые, открытые взгляды. Спокойствие и мир... Посреди проклятых земель!
– Может, Колонны сюда не заходят? – предположил Паблар.
– Следов не видишь? – кивнул на дорогу наемник. Он задумчиво пожевывал ремешок шлема.
Гезеш вырвался вперед отряда.
– Кэп, осторожнее! – окрикнул его Джаззи. Лесоруб отмахнулся, всматриваясь в дома. Что-то не так... Что-то изменилось! Нахмурившись, он поднял руку, приказывая остановиться марширующим солдатам. Войско послушно замерло на месте.
Что не так?
Оглядываясь, Гезеш вдруг понял, что его смущает! Выражение лиц жителей! На них появлялось удивление.
– Приветствую! – гаркнул он, и тут селяне, те, кто услышал его слова, бросили свои дела. Потянулись к дороге.
– Гарники приветствуют вас! – окликнул Искателя пожилой человек. До этого он сидел на крыльце ухоженного сруба и деловито затачивал косу. – Меня зовут Вурт Рогес, я староста этой деревни!
– Что вы тут делаете?!
Человек неуверенно улыбнулся, захихикала появившаяся рядом симпатичная девчушка. Хохотнул рослый загорелый парень.
– Живем, – наконец ответил Вурт. – Как?!
– Обычно, – пожал плечами староста. – А что случилось? Почему остановились?!
– Чего? – протянул Лесоруб.
– Всегда мимо проходите, молчите, а сейчас вот даже говорите!
– Кто? – опешил Гезеш.
– Вы! – Рогес посмотрел на сородичей. – Расходитесь, люди добрые. Не мешайте путникам!
Собравшиеся зеваки немедленно послушались Вурта и вернулись к своим делам, но все равно с удивлением поглядывали на остановившуюся в деревне армию.
Лесоруб понял, что имел в виду староста. Он спутал их с Колонной!
– Мы – другие.
– Я вижу! Устали? Тут, на западной окраине, есть местечко, там разместитесь – отдохнете на славу!
Гезеш оглянулся на солдат. От воинов отделился Норд, подъехал к Искателю:
– Господин, я думаю, стоит отдохнуть пару дней. Тем более – сами предлагают.
– А если засада?
Храмовник прищурился, оглядел деревушку и тихо сообщил:
– Тут нет ереси, господин. Нам ничего не угрожает.
– А если Колонна?
– Если вдруг что – ей придется пробиваться к нам сквозь поселок. Услышим.
Циничное заявление ларсовца Гезешу не понравилось. Но он был по-своему прав.
– Ну так что? Мы пир закатим – мало не покажется! – Староста широко улыбнулся. – Будьте нашими гостями! Поведайте, чем мир живет. А то новостей у нас совсем не бывает.
– Веди, – решительно кивнул Лесоруб.
– Вот это другой разговор! – обрадовался Вурт. – Пойдем!
Он вышел из калитки и зашагал по дороге к мельнице. Гезеш сжал коленями бока коня, и, когда животное послушно тронулось с места, сзади загомонили десятники, и следом за командиром двинулось войско.
Рогес привел остатки армии Прорыва к огромному озеру. До дороги было мили две как минимум, и потому солдаты могли расслабиться. Место оказалось чудесным: тихим, спокойным, чистым. Весь день к солдатам приходили жители Гарники. Несли еду, спрашивали, не могут ли чем-нибудь помочь...
Гезеш медленно сходил с ума. Посреди Безумия, среди Дорог Смерти – такой рай...
Вурт на вопросы о жизни деревни отвечал охотно, но стоило Гезешу завести разговор о Колонне, как староста разводил руками:
– Убивают? Творцы с вами! Частенько проходят мимо, мы им и хлеб выносили, и молока свежего. Я же и вас за них принял поначалу. Но вы остановились, а они даже шаг не сбавляют. Идут себе... Странные. А больше никто и не ходит. Места глухие.
Кто-то в душе Лесоруба вопил, что он должен помнить об этой деревне. Что стоит лишь напрячься, и он поймет ее секрет.
Но тщетно.
На третий день отдыха местные жители закатили пир. Столько снеди, такого изобилия Лесорубу видеть не приходилось. Сколоченные у озера столы ломились от угощения. Места хватило всем. Среди деревьев шло безудержное веселье. Солдаты поначалу с подозрением косились на местных, но когда в ход пошел хмельной мед – оттаяли. Гуляли до поздней ночи. К сожалению, не обошлось без стычек. Какой-то пьяный Дикий разбил лицо молодому деревенскому парню, но конфликт быстро замяли. Однако Гезеша удивила реакция местных. Сам пострадавший не мог ничего сказать, удивленно глядя на окровавленные руки и шмыгая разбитым носом, а его товарищи растерянно оглядывались, не зная, что делать. Виновника Лесоруб приказал выпороть, и это еще больше ошарашило жителей Гарников.
Джаззи поначалу сидел за одним столом с Гезешем, а потом куда-то пропал и в шатер пришел под утро, довольный, как объевшийся сметаны кот.
А вскоре Лесоруба разбудил яростный вопль старосты деревни. Вурт ломился в палатку, но двое дюжих солдат-охранников его не подпускали. Вдалеке гудели недовольные голоса местных жителей.
– Что стряслось? – Гезеш поспешил к выходу.
– Хрен его знает. Орет чего-то! – добродушно проворчал один из воинов.
– Камирусу! Родную кровинушку! Да как же так можно! Как же так! – бился Рогес. Вместе с ним в лагерь у озера пришло почти все село.
– Что случилось? – Искатель вспомнил девчушку у забора, когда они вошли в деревню. Она?
– Да, видать, на девку его кто-то запал, – усмехнулся детина, бережно удерживая старосту. – Красава, зуб даю.
Вурт затих, с ужасом уставился на солдата:
– Да как же... Как...
– Кто? – холодно поинтересовался Гезеш.
– Да вроде из ваших... – смущенно буркнул воин.
– Кто?
– С барабанчиком все время ходит...
– Джа-а-аз! – взревел Лесоруб и обернулся к шатру. – Вытащить его!
– Как же можно... молодая совсем... Без свадьбы, без сватовства...
Мужики за спиной старосты угрюмо поглядывали на солдат, но царила в их глазах некая опаска. Не сталкивались они с таким, не знали, что делать.
Ворвавшиеся в палатку воины быстро вытащили заспанного удивленного шута, бросили его перед Гезешем и с сочувствием во взглядах отошли.
– Че такое, кэп?
– Он! Он ее! Я на сеновал захожу – вижу...
– Разберемся, накажем. – Лесоруб успокаивающе поднял руку.
– Жениться теперь должен! Опозорил! На всю деревню опозорил... Как так можно? Сколько раз проходили мимо – не трогали. А вы... На самое святое! – взвыл Вурт.
– Да она сама не против была! – возмутился Джаззи.
Мужики заворчали, солдаты потянулись за оружием.
– Отставить! – рявкнул Гезеш, с яростью уставившись на шута. – Женится!
– Ты че, старый? – испуганно пролепетал шут.
– Слово даю! – Лесоруб повернулся к старику. – Дойдем до Фурмагара, вернемся – женится! Иначе...
– Ты одурел? – зашептал шут. – Да если на каждой жениться...
– Иначе я его повешу, – бросил Гезеш и развернулся.
Джаззи, изумленно раскрыв рот, сидел на земле, не веря в услышанное.
– Ты спятил, кэп?!
– Ты был неправ! Мы не Колонна! Мы стократ хуже, – рыкнул на него Лесоруб и вернулся в шатер.
Ушли из мрачной, недоверчиво поглядывающей деревни в то же утро. Джаззи несколько дней старался не попадаться на глаза Лесорубу, то ли обидевшись, то ли надеясь, что тот забудет про обещание старосте.
Гезеш ехал впереди отряда, сгорая от стыда и ненависти. Шут, сам того не понимая, опустил отряд ниже безумцев. Веками жители не видели зла. Веками спокойно занимались своими делами, помогали друг другу. Жили счастливо, спокойно, и мимо шли войска Проклятых, не причиняя обид жителям затерянного в лесах поселка.
А потом пришли Дикие... И все разрушили!
Один раз патруль вернулся с разведки и сообщил о встреченной впереди крупной Колонне. Отряд бросился в лес, затаился, понимая, что если будет бой – то никто до Фурмагара не доберется.
Проклятые их не заметили. Безумное войско прошагало по дороге, не обращая внимания на окружающий его лес. Грохот сапог, бряцание металла. И ни одного возгласа. Единый организм. Чудовище!
Именно эта Колонна, спустя два дня, стерла с лица земли тихую деревню, впервые встретившую обреченных странников хмурыми взглядами из-за закрытых ставней.
Отряд шел дальше. Мимо лесов и болот, мимо огромных озер и бурлящих рек. Мимо брошенных городов и старых пепелищ...
Пока впереди не показался Фурмагар.
Гезеш узнал его сразу. Сердце екнуло, испуганно сжалось и тут же зашлось в бешеном танце. Ворота открыты!
Но из города выходила Колонна. Небольшая, под сотню бойцов.
– Прорываемся? – деловито поинтересовался ехавший рядом Друз.
– Имеет смысл. – Норд оценил обстановку. – Половину мои стрелки снимут на подходе. Остальных разметаете.
Лесоруб их не слышал. Он с ужасом смотрел на раскинувшийся впереди Фурмагар и лихорадочно пытался вызвать образы прошлого. Что дальше? Ну, войдет он внутрь. И?! Он ведь так и не вспомнил, что необходимо сделать. Лик упорно молчал, память ехидно скалилась над беспомощными попытками Искателя пробиться сквозь ее заслон.
– Ну? – грубо толкнул его наемник. – Что делаем?
– Надо в город, – хрипло произнес Лесоруб.
– Мне выдвигаться? – с ожиданием уставился на командира Норд.
– Да...
– К бою! – взревел Церковник. – Братья! Время последней битвы!
Ларсовцы сдернули луки:
– К бою!
– Знаешь, что я думаю, – вдруг проговорил Друз. – Деревню не трогали, потому что они не боялись Колонны. Потому что не ждали от нее зла.
– Да, я уже понял.
– Может быть, если мы не станем драться, а просто войдем в город, нас тоже не тронут?
– Сомневаюсь...
Ларсовцы сорвались вперед, к марширующей Колонне.
– Сомневаюсь... – повторил Гезеш.
– А вдруг? – Друз усмехнулся. – Кто поймет Безумие? Только безумцы.
– И не пробуй, – посоветовал Лесоруб. Наемник лишь улыбнулся,
Проклятые угрюмо шли навстречу летящим всадникам.
– Зло-о-о-о! – повисло над полем.
Церковники рассыпались, отпустили поводья, и на пехоту обрушились стрелы.
– Зло-о-о-о! – Колонна опять не обратила внимания на кружащихся вокруг всадников.
– Становись! – скомандовал Гезеш.
Отряд построился. Поверх щитов, сквозь опущенные забрала, на приближающихся безумцев смотрели уставшие глаза последних солдат Прорыва.
Колонна редела, но все равно не пыталась догнать храмовников. До первых рядов осталось не больше сотни шагов, когда враг бросился в атаку.
– Не жалеть! – проорал Гезеш.
И увидел в первом ряду Родинку. Осекся.
– Там Род! – крикнул Друз. – Мать вашу – там же Род!
– Держать строй! – вырвались из груди Лесоруба жуткие слова.
– Там Родинка, кэп!
– Держа-а-ать!
Церковники расстреливали бегущих Проклятых, словно тренируясь. А Колонна бежала.
До строя добралось не больше десятка, и перед самым столкновением Друз выскочил вперед, бросившись наперерез Родинке.
– Стой! – заорал Гезеш.
Храмовники опустили луки, опасаясь задеть своих.
– Вали! – понеслось над шеренгой солдат. Сверкнула сталь.
Считаные секунды боя – и на земле лежат трупы Проклятых. Друз все-таки успел, все-таки смог повалить Родинку и сорвать с него шлем.
– Не трогать его! – заорал Паблар. Он подскочил к борющимся друзьям, нерешительно обернулся на Гезеша.
– Род! – Друз с трудом справлялся с беснующимся товарищем. – Род, это я! Друзи! Твою мать! Свои же!
Убийца нерешительно топтался рядом и, наконец, вскинул меч.
– Стой! – завопил откуда-то Джаззи.
Удар рукоятью пришелся Родинке точно в затылок. Друг мешком повалился на землю.
– Связать его надо! – Друз, утирая пот со лба, убедился, что приятель жив.
– Сзади! – пронесся над отрядом чей-то крик.
Колонна. Во много раз больше, чем только что погибшая.
– В город! – скомандовал Гезеш.
– А Род? – возмутился Друз.
– Не успеем!
Пехота тяжело сорвалась с места, бросившись в сторону открытых ворот Фурмагара. Ларсовцы вновь взялись за луки.
– Друз! – Паблар заметил, что приятель все также сидит над телом друга.
– Я его не брошу! – Наемник попытался поднять приятеля.
Гезеш соскочил с коня:
– На круп его!
– Не поднимем! – заорал Друз. – Вали в город! Они не тронут! Я знаю их секрет!
– Идиот! – взбеленился Лесоруб.
– Вали в город! – прошипел наемник.
Подскочивший Паблар дернул Друза за плечо, и тот, не глядя, ударил приятеля в лицо. Убийца как подкошенный рухнул на землю.
– Валите в город, я сказал!
Гезеш вскочил на коня, обернулся. Наемник волок тело Родинки подальше от дороги.
– Ты кретин, Друз! – Паблар, потирая челюсть, поднялся на ноги.
– Быстро!
Лесоруб поспешил в город. Его желание искренне! Он готов выполнить роль! Он хочет ее выполнить! Фурмагар чувствует это! Солдаты миновали ворота, не встретив никакого сопротивления. По пустым улицам гулял равнодушный, холодный ветер.
На мосту Гезеш обернулся, глядя на снующих вокруг Колонны ларсовцев. Церковники не торопились, стремясь нанести как можно больший урон равнодушному врагу.
– Закрывай ворота, братва! – крикнул кто-то из солдат.
– А храмовники? – еще один голос.
– Уйдут! Кони у них шустрые! Закрывай! Где тут механизм?
– Твою мать, там же наши! – взвыл оказавшийся рядом Паблар.
– Закрыть ворота, – прохрипел Гезеш.
– Там наши!
– Закрыть ворота! – рявкнул Лесоруб.
С десяток бойцов поспешили на поиски запорного механизма.
– Там же Друз... Кэп!
Гезеш его не слышал. Конь медленно вынес обессиленного седока на центр привратной площади. Тут всегда было шумно. Ярмарки, выступления бродячих артистов... А сейчас...
Заскрипели цепи опускающейся решетки, отрезая путь солдатам Безумия.
«Ты дошел, – очнулся голос Лика. – Конечно, пришлось помочь, но ведь дошел. Дело за малым. Исполни роль!»
– Да какую?! – заорал Гезеш. Стыд, отчаяние, ярость перемешались внутри, не давая понять, что сильнее рвет душу.
«А я напомню», – вкрадчиво сообщил голос.
* * *
– Род, твою мать, ну и в задницу ты меня затолкал. – Друз, покачиваясь, баюкал на коленях голову друга.
Мимо маршировала Колонна. Молча, без единого клича. Не обращая никакого внимания на сидящего у обочины наемника.
Ларсовцы, прекратив обстрел, кружили неподалеку. Колчаны храмовников опустели, и стрелкам осталось только наблюдать...
Проклятые шли в город.
– Род, дурак ты... – Наемник бросил взгляд на закрытые ворота. – Но хоть живой, а! Хорошо ведь, Род!
Друг молчал.
– Гез? – Джаззи подскочил к свалившемуся с коня товарищу. Тот, мотая головой, сидел на камнях и с искаженным от отчаяния лицом смотрел на высокую башню посреди города. Ту самую, что являлась ему во снах.
– В порядке? – Шут будто забыл про угрозы приятеля поженить его или повесить.
Лесоруб друга не услышал. У ворот суетились бойцы, готовясь принять последний бой. Рано или поздно, а Колонна пробьется.
– Паблар! – Шут отыскал взглядом убийцу.
– И это все? – проговорил Гезеш. – Это ВСЕ?
«Ну да, это – все. Мелочь, правда? Относительно последствий – ничтожный шаг! Но сколько лет его делали!» – проговорил Лик.
– Старый, ты меня пугаешь! – Джаззи присел рядом с другом.
– Что опять? – Паблар подбежал к приятелям, обернулся на ворота и с ожиданием воззрился на Лесоруба.
– В башню! – проговорил тот. – Мне надо в башню.
– Ну так пошли!
* * *
– Вот и все, Род, прикинь? Вот и все! – Друз с улыбкой посмотрел на уходящую к городу Колонну. – Добрались. Все живы. Если не желать зла – то зло и не отзовется. Понимаешь?
Родинка открыл глаза.
– Понимаешь, чертяка, это, оказывается, так просто! Не желаешь зла, и помирать не надо!
Наемник хохотнул.
– Наши успели! Время есть. Пока возьмут город – Гезеш сделает, что должен. Да и Колонне взять ворота тяжело будет, понимаешь? Покоцают ее там!
Родинка улыбнулся:
– Зло!
И ударил.
– Твою... – откинулся назад Друз. – Род! Ты чего?
Проклятый зашарил по земле руками в поисках оружия. Наемник вскочил на ноги, выхватил клинок.
– Род! Твою мать, это же я!
Родинка нащупал небольшой камень, сжал его в кулаке и поднялся.
– Зло!
* * *
У входа в башню Гезеш нерешительно замер, угрюмо глядя на скрывающуюся во тьме лестницу.
– Что за роль, Гез? – Паблар стащил шлем, выдохнул и покосился на ворота.
– Очень простая, – глухо произнес Лесоруб и поморщился. Сердце жевал страх, Искатель боялся, что оно не выдержит и остановится. – Очень простая...
Задержав дыхание и зажмурившись, он шагнул в темный проем.
– Да погоди ты! – Джаззи поспешил за другом. Следом метнулся Паблар.
«Они не пройдут!» – произнес Лик. Захрипел шут, ноги дундэйлца подкосились, и воин, гремя доспехом, повалился на пол. Убийца уперся в стену, удивленно посмотрел на Гезеша и сполз на камни.
– Что с ними? – взвыл Гезеш.
«Может войти только побывавший за Стеной!»
Бросившись к друзьям, Лесоруб схватил задыхающегося Паблара и потащил на улицу. На мостовой убийца расслабленно обмяк, а Гезеш со стоном отчаяния ринулся за Джаззи.
«Ты исправился...» – хмыкнул Лик.
Глядя на приходящих в себя приятелей, Искатель с грустью покачал головой:
– Не ходите за мной... Нельзя!
– Что за роль? – прохрипел убийца.
– Счастья вам, – не ответил на вопрос Гезеш.
Развернувшись, не слушая яростное сипение друга, он вошел в башню. Паблар умолял не уходить. Понял, наверное?
«Исправился! – удовлетворенно повторил Лик. – Я уже и не верил, что это возможно. Особенно после первого Прорыва».
Гезеш молчал, сосредоточенно считая ступени, прогоняя копошащийся в душе страх. Витая лестница в башне была правильной. Такой, чтобы правая рука не могла ударить во время штурма. Одним словом – грамотная лестница.
Как же он оказался прав в своих подозрениях о роли...
...она очень простая. Ты должен сигануть с этой башни вниз. Один шаг – и все... – Лик засмеялся. – Но перед этим ты должен будешь пройти через Черную Стену. Тут тебе поможет твой приятель Родергрим. Он уже в курсе.
– Какая еще Стена?
– Скоро появится, друг мой.
– Зачем мне это? – Гезеш нахмурился, вслушиваясь в смех на улице.
– Тебе? Незачем. А вот миру хорошо будет. Иначе – плохо.
– Я тебе не верю...
– Хорошо. Не верь. Прыгнешь?
– Нет, конечно!
– Искупление, Гезеш, – покачал головой Лик и захохотал. – Добровольных спасителей нет. Я назначил добровольцев.
– Я не понимаю!
– И не надо...
Как там говорил Родергрим?
Моя жизнь смысла не имеет. Все, что я сделал, – никому не нужно. Важна только смерть. Осознанная... Определенная...
Лик не блистал оригинальностью. Важна только смерть.
Завершать долгий путь в Фурмагар Гезеш не хотел. Нет... Жаждал, мечтал, грезил... Но не так! Не таким способом!
Наверное, ворота города не открылись бы, узнай Лесоруб о своей роли раньше.
Искатель медленно поднимался по ступеням, пытаясь усмирить заходящееся в панике сердце.
Равнодушие, Гезеш. Вот самое страшное проклятие человечества. Все ужасы Кимании – ничто по сравнению с вашим безразличием друг к другу. Заставить человека пожертвовать жизнью ради абсолютно незнакомых людей... Не героя, не фанатика, а обычного сапожника, рядового гвардейца, простого кузнеца – невероятно сложно, как выяснилось. А ведь они должны были хотеть совершить последний шаг.
Но, даже зная, что их смерть искупит грехи тысяч, фурмагарцы юлили, прятались. Думали о собственной шкуре и надеялись избежать своей роли. Абсолютно все!
– Мне это неинтересно, – буркнул Искатель. – Жажда жить – нормальное чувство. Дай дойти...
«Дойдешь! Недолго осталось».
– Я одного не могу понять. – Гезеш остановился, затравленно поглядел наверх. – Если бы Родергрим погиб? Случайная стрела, заблудшая тварь?
«Я все предусмотрел. Малютка Родергрим мог умереть только от Черной Стены. Больше никак. Именно поэтому я запер его на том поле. Выпустить подобное чудовище в мир – было бы великой глупостью».
– Он мог покончить с собой, – Лесоруб облизнул пересохшие губы, защипало глаза. Хотелось плакать от обиды. Ради чего все прожитое? Для чего? Надежды, мечты, желания – все отдать, потому что кто-то избрал его для жертвы?
«Он мог умереть – ради себя, мог жить вечно – ради себя или же погибнуть – ради других. Выбери он первый путь... Значит, Кимания заслужила Безумие. Второй вариант он попробовал, но как видишь – одумался!»
Одумался? Сотни лет видеть свою смерть под боком, каждый день проводить в одном месте, не имея шансов его покинуть, и ждать момента, когда можно погибнуть с пользой? Страшная участь. Жить без права на смерть, знать, что миг слабости заставит мучиться весь мир. Всегда!
Лик жесток!
– Когда мы шли... В первый раз... Если бы войск было больше и мы взяли б Фурмагар штурмом... То...
«...не смогли бы войти в башню», – холодно закончил голос.
– Нас ведь могли убить. Мы же не бессмертны. И что тогда? Если бы Родер выполнил свою роль, а мы погибли? Ведь он искупил!
«Этого я не мог допустить. Было сложно, но я справился. Ты не раз мог погибнуть по дороге сюда. Помнишь того парня в Гаванях? Знаешь, почему он не ударил? Потому что „вдруг“ забыл, как это делается. А пожар на дороге от Гур-Дарга? Почему огонь не сожрал весь лес? И почему колдун в Аннтейр-Дарге погиб за день до того, как собирался убить тебя готовящимся заклятием? Ну, этого ты не знаешь...»
Лесоруб с трудом сдержал слезы. Он тоже не мог умереть САМ? Как и Страж?
«Я не мог рисковать! Дугар оказался бесполезен. Он каждый раз, как выходил из Колонны, упорно шел в Счастливые Земли и вскоре возвращался. Годара убил Родергрим. Ты зарезал Фамуша. У меня просто не было выбора – и я вмешался».
– Лучше бы я сдох по собственной воле! – Гезеш в отчаянии ударил по стене. – Сам! Не являясь марионеткой в твоем идиотском спектакле.
* * *
– Род! – Друз отпрянул от летящего в него камня. Родинка тем временем потянулся за следующим. – Потерпи, Род!
Наемник лихорадочно соображал, как угомонить Проклятого. Только если опять бороться.
– Зло-о-о-о-о! – заорал друг и бросился на Друза.
– Да твою мать! – тот отшвырнул в сторону меч. Покатившись по земле, два товарища обменивались страшными ударами.
* * *
Вид с башни великолепен. Отсюда просматривался весь Фурмагар. Прежде прекрасный, а теперь холодный, мертвый... Гезеш ступил на подоконник и уставился на мостовую внизу, глянул на суетящихся на стене у ворот бойцов. Один шаг – и все...
Ноги предательски задрожали. Что будет дальше? Пустота?
Лесоруб вдруг вспомнил Бартела. Тот, наверное, уже прыгнул бы. И Гнев...
И, скорее всего, Антаг! Ведь многие не раздумывали бы! Сколько он повидал, пока шел сюда? Самоотверженность – не пустое слово.
Но почему же ее сейчас так не хватает?
«Прыгай», – подогнал его Лик. Отчего-то Гезешу показалось, что он уловил в словах невидимки тень неуверенности.
– А что дальше? Что будет дальше?
«Безумие уйдет».
– Станет лучше?
Тишина.
– Не знаешь?
«Помнишь, я говорил, что миру не нужно избавление? Что он приспособился?»
– Помню...
«Я понял, что был тогда прав. Хотя слова звучали для того, чтобы проверить твою решимость. Твою изменившуюся душу. Миру действительно не нужен катарсис».
– Тогда зачем все это? – обреченно поинтересовался Гезеш.
«Я уже не знаю». – В голосе Лика проскользнула тоска.
Один шаг... Всего один шаг. Может, лучше резко взмахнуть руками? Или закрыть глаза? Как жутко. Как мерзко... Карна, Гнев, Антаг, Эвар – в памяти множество лиц... Большинства давно нет в живых.
– Ты ошибся. Это не очищение мира. Это мой катарсис! – выдохнул Гезеш. – Получается так, что во всех смертях, по дороге сюда, виноват только я!
Лик промолчал,
– Но вся твоя затея, все твои роли – это жестоко и бессмысленно. Кара настигает единицы, а тысячи радуются, что беда прошла мимо. И... – Лесоруб похолодел. – И... Что за легенда? При чем тут Дикие отряды? При чем тут Прорыв? Если всего лишь надо было прыгнуть!
«Когда приходит беда, люди много пророчеств выдумывают. Легенда о Прорыве – самая громкая сказка Кимании. В нее хотели поверить и поверили. И она мне понравилась. Лучшего искупления для всех придумать невозможно»
– Так это был обман? Фальшивая надежда?! – Фурмагарец пошатнулся, едва не рухнул вниз, но машинально удержал равновесие. И через миг пожалело том, что не свалился. Ведь роковой шаг еще предстояло сделать. Проще умереть случайно, чем осознанно!
Лик не ответил.
– Они гибли зря?! Вся их жизнь и идеалы придуманы неизвестным сказочником?
«Благодаря этому сказочнику, Гезеш, мир изменился. Несмотря на множество кошмаров, люди стали добрее. Хотя бы на себя посмотри. Ты не хочешь прыгать, но готов это сделать! Вспомни себя старого! До Безумия».
Лесоруб помнил...
«Я видел мир твоими глазами. И скажу честно – поступки многих, кого ты встречал, в прежние времена могли защитить Киманию от моего прихода. Взять хотя бы твоего Родинку!»
Родинка! Он же...
«Знаешь... Я ведь все понимаю... Мне ведь достаточно того, что ты просто пришел. Тот, кем ты был и кем стал – две огромные разницы. Но это неправильно по отношению к тем, кто исполнил свою роль до конца. Тот же Родергрим!»
Лесоруб не слушал слова Лика, он думал о приятеле, ушедшем в Колонну вместо него. Родинка! Друг, не задумываясь, встал на пути, принес себя в жертву! Время платить по счетам.
«Погоди!»
Гезеш уверенно шагнул вперед. В памяти возникло грустное лицо Карны. Может, они встретятся?
В ушах засвистел ветер, и мостовая прыгнула навстречу Искателю.
* * *
От удара по голове Друз на миг потерял сознание, и Родинке этого хватило. Проклятый добрался до меча и теперь шел к очнувшемуся наемнику.
– Род... – Друз тяжело поднялся на ноги. Перед глазами все плыло.
– Зло! – рявкнул безумный приятель, замахнулся, и сталь устремилась в роковой полет. Наемник инстинктивно закрылся рукой.
В последний момент Родинка неожиданно повалился на траву, но его удар достиг цели и рубанул Друза ниже локтя. С воплем коренастый воин рухнул на землю, здоровой рукой стараясь зажать рану. Наемник равнодушно отметил, что, скорее всего, просто истечет кровью до смерти.
– Род... – прошипел он.
* * *
Норд кусал губы, глядя на то, как Колонна ломится в ворота крепости. Помочь оборонявшимся он ничем не мог. Лишь положить зазря пять десятков душ. Колчаны пусты, сил нет! Двое всадников собирали по округе уцелевшие стрелы, но это все равно бесполезная трата времени.
Храмовнику показалось, будто небо на миг потемнело. Что еще за напасть?
Обернувшись в поисках неведомой угрозы, он услышал изумленные возгласы товарищей и посмотрел на Фурмагар.
Солдаты Колонны падали на землю, будто кто-то выдергивал из них души.
* * *
– Так что за роль? – Над Гезешем склонился Паблар.
«Эти шесть веков изменили даже меня, – последний раз прозвучал в голове Лесоруба голос Лика. – С твоим прыжком окончена эпоха Безумия. И новое время, думаю, стоит начать с милосердия?»
– Я жив? – прошептал Искатель, чувствуя лопатками камни мостовой. – Я жив?!
– Жив-жив! – Убийца с удивлением осмотрел лежащего друга. – Я и сам не могу понять, почему ты не разбился!
Лесоруб уставился в небо. Какое оно голубое! Невероятно голубое! Прекрасное небо!
Теперь он сам решает свое будущее?! Безумия больше нет?!
В синеве проступило грустное лицо Карны, обезображенная физиономия Фарша. Замер полыхающий Гнев, чему-то улыбнулся Медведь, оскалился Теккен. Антаг, Эвар, Бартел, Фамуш, Родергрим...
Они все мертвы.
А он жив!
– Ты называешь это милосердием? – простонал Гезеш. – Ты называешь ЭТО милосердием?!
– Гез, ты чего? – опешил Паблар.
Лесоруб не ответил, вглядываясь в проплывающие лица погибших из-за него людей.
Раньше он должен был умереть. И не хотел. А теперь...
* * *
– Держись! – Родинка, пошатываясь, приближался к воротам города. Вдалеке замерли опешившие храмовники, у входа в Фурмагар изумленно озирались абсолютно незнакомые люди, только что сражавшиеся плечом к плечу в составе Колонны.
Друз слабо улыбнулся, с трудом переставляя ноги. Слишком много крови потерял. Слишком. Но, чем Творцы не шутят, может и выживет?
– Держись, братка! – повторял Родинка. – Все закончено! Поедем в Аннтейр-Дарг, отстроим тебе корабль или вообще – заберем одну из посудин Хозяев! Безумия больше нет, понимаешь?!
