Глава 11
Настоящие размеры Гур-Дарга Дикие смогли оценить только к вечеру. Весь день город угрюмо проплывал справа от обоза, и конца столице Умрала не было. Дорога на Аннтейр-Дарг долго ползла вдоль крепостного рва, и трясущиеся в повозках воины со скукой глядели на затхлую, мутную воду, а когда стена устремилась на север, Гезеш оторвался от созерцания и присвистнул. Каменный гребень терялся в наступивших сумерках, исчезал в бесконечности. Лишь бродили в тумане едва различимые огоньки факелов. Текла повседневная жизнь обычных стражников. Лесоруб представил себе, как идет по широкой стене, сжимая в руке коптящий факел, и оглядывает окрестности. А дома ждет жена, может быть, даже дети...
Стоп. Жен в Гур-Дарге, наверное, не бывает.
В повозке впереди, через одну от Диких, бренчала лютня и молодой, звонкий голос выводил грустную песню. Слова Гезеш разбирал с трудом, но дух мелодии, чувства, с которыми пел неизвестный солдат, захватили Искателя.
На небе сверкнули первые звезды. Над повозкой промчалась стая летучих мышей. Гезеш с умиротворенной улыбкой слушал музыку дороги: размеренный Стук копыт, чей-то приглушенный смех, позвякивание доспехов и скрип повозок. Хорошо. Как же хорошо и спокойно'
В сумраке, позади, виднелся горящий силуэт Гнева.
Остановились неожиданно. То есть – вот, медленно струится дорожный мотив и тут же – стучат топоры, перекликаются десятники. Раздаются бодрые команды. Диких заниматься лагерем не заставили. На холме выстроили кругом повозки и развели посередине огромный костер. Гезеш, перекусив из общего котла, залез в телегу и долго смотрел на звездное небо. Над биваком витала мелодия лютни, а во тьме раздавался храп стреноженных коней.
В такие моменты о плохом не хотелось думать. И Безумие казалось немыслимо далеким, нереальным.
– Как в Счастливых Землях, – неожиданно поделился Мудрый, словно прочитав мысли командира.
– Надеюсь...
– Просто знай!
Несколько последующих дней караван шел вдоль запущенных полей с редкими островками деревьев. Слишком далеко от города, чтобы ухаживать за землей. Слишком опасно.
Когда впереди показалась полоса леса, воины молча подобрались. Одноглазый боец, с пересекающим лицо глубоким шрамом, заглянул в телегу к Диким и коротко сообщил:
– Опасные места. Будьте готовы!
Гезеш с опозданием кивнул, но умралец уже исчез.
– Все хорошее когда-нибудь кончается, – прокряхтел улыбающийся Медведь и полез в мешок за шлемом. Искатели неохотно готовились к возможному бою.
Караван медленно въехал в дремучий еловый бор, и сразу же стемнело. Плотная, мохнатая крыша полностью заслонила небо. По краям дороги угрюмо возвышались огромные, мрачные деревья. Глухой лес. Дальше пяти-десяти шагов ничего не видно. Воздух пропитался сыростью и тяжелым запахом хвои. Среди хмурых елей с большим трудом угадывались великаны-муравейники.
Обоз притих. Давно замолчала лютня, всадники, отцепив щиты, внимательно всматривались в лес.
– Щиты к бортам, – чуть слышно приказал Гезеш. Искатели сноровисто выполнили его команду. Лес-враг. Лес-монстр. Страшное место.
– Мужики, что-то мне не по себе, – пробормотал Мех. Ему не ответили.
В таком напряжении ехали еще час. Гезеш с тоской наблюдал за извивающейся дорожкой позади повозки. Шагов сто между поворотами, не больше. Гнев ровно шагал последним, и сейчас Лесоруб ему завидовал. Проклятому нечего бояться. Его не убить.
Бор молчал. Подозрительно молчал. Ни звука. Ни хруста, ни крика птицы. Ничего.
– Проклятие, – почти провыл Мех и чуть приподнялся в повозке. – Мужики, меня колотит. Будет беда!
Свист, удар.
Гезеш с округлившимися глазами смотрел, как Мех валится обратно в телегу. Из забрала ковыльца торчала стрела с черным оперением. Почему-то именно оно запомнилось больше всего. Черное оперение...
Лес взорвался криками. Спереди, после страшного треска, раздался глухой удар, от которого содрогнулась земля. Резкие команды, лязг оружия, ржание коней в одно мгновение превратили покой в хаос.
Гезеш бросил взгляд на Гнева. Демон, вооруженный мечом и кинжалом, уже бежал в лес. Пробившие его Доспех стрелы сразу занялись огнем.
Крики раненых, вопли растерянных умральцев. И Рев Проклятого:
– Не высовываться, закрыться щитами!
Вдоль каравана носились всадники, высматривая среди деревьев противника. То и дело звенели спускаемые тетивы луков.
В чаще истошно завопили, и, следом за криками, до ушей Искателей долетел хохот Гнева.
– Мех, брат, ты чего! – Лир пытался спрятать тело мертвого друга за щитом, тормошил, растерянно оглядывал товарищей.
– Мы так и будем сидеть? – рявкнул Паблар.
– Перестреляют как куропаток, не высовывайся, – процедил Рыбак.
– Мех... Мех!
– Да нас и так перестреляют! – Паблар дернулся, порываясь выскочить из повозки.
– Сидеть! – рыкнул Тьма. – Подстрелят!
В следующий миг мадрал сам выскользнул из телеги и взревел. Паблар осекся, возмущенно посмотрел на Джаззи. Тот коротко мотнул головой: сиди, мол.
– Мех!!! – провыл Лир.
В голове каравана завязался бой. В лесу мелькали огни и голосили нападающие. Гнева они не ждали. Судя по редким, торжествующим взрыкиваниям мадрала, Тьма тоже просто так времени не терял. Стрельба постепенно сходила на нет. Гезеш терпеливо ждал, сжимая вспотевшими ладонями окованное древко алебарды.
Высовываться под стрелы невидимого врага не хотелось. В повозке, под защитой щитов, еще были шансы уцелеть. Вне ее – нет.
– Меха убили! – провыл Лир и дернулся, пытаясь выпрыгнуть из телеги. Друз с тяжелыми проклятиями вцепился в него и рыкнул:
– Держи щит, дурак! – Словно в подтверждение его слов купол клюнула еще одна стрела.
Шум боя приближался, уже совсем рядом раздавались вопли сражающихся.
– Ломанулись! – рявкнул Гезеш.
Готовые к бою Дикие с ревом соскочили на землю.
Справа от тракта полыхал лес, а среди огненного хаоса слышался безумный хохот Гнева. Слева метались спешившиеся всадники. По заваленной трупами дороге от головной повозки наступал отряд нападавших. Золотистые кольчуги, шлемы с плюмажами. Умральцы медленно откатывались, с трудом сохраняя строй.
– Слева, – крикнул Джаззи и метнулся в лес. Следом за ним ринулись остальные Искатели, и только Гезеш бросился к отступающим под натиском врага умральцам. Алебарда могла пригодиться только там.
С ходу обрушив свое оружие на блестящий шлем противника, Лесоруб пошатнулся от толчка попятившегося гурдаргца и только чудом сохранил равновесие.
– ДЕРЖАТЬ! – заорал кто-то справа от него.
Офицер?
Следующим ударом Гезеш опрокинул еще одного бандита. Боец, за спиной которого оказался алебардист, приободрился и ловким уколом попал наседающему на соседа разбойнику в щель между шлемом и кольчугой. Воздух пропитался запахом крови.
С кличем из леса вылетели Искатели, ударив золотокольчужникам в спину. Справа на дорогу выбежал Гнев.
– НАВАЛИСЬ! – взревел неизвестный офицер.
Противник замешкался, перейдя от наступления к обороне. Попавшие под огонь Гнева жались, пятились, испуганно окрикивали товарищей. Слева наседали Искатели. Умральцы, воспрянув, двинулись вперед, тесня врага щитами. Из леса появились отлавливавшие стрелков всадники и с ходу вступили в бой.
Золотокольчужники оказались в окружении.
Справа трещал горящий лес, на тракте с воплями падали раненые. Чавкали нащупавшие плоть клинки.
Бой закончился неожиданно быстро. Только что казалось, что врагов еще много, и вдруг – тишина.
– Уходим! – офицер умральцев с ужасом глядел на пылающий бор. Сверху сыпались горящие угли, раскалившийся воздух обжигал лица.
– Назад!
Когда умральцы скопом бросились наутек, подальше от огня, Гезеш оказался на их пути и рухнул на землю, сбитый тем самым щитником, которому помогал в бою. Чьи-то руки вздернули Лесоруба вверх и грубо толкнули.
– Бегом!
Друз.
– Гнев, ты кретин! – кричал откуда-то Джаззи. А Горящий заходился в хохоте.
Гудение пламени, крики, проклятия, смех Гнева, визг попавших под огонь. Все сразу. Какофония. Перед глазами пелена. Бежать. Только бежать... Опять бежать!
Гезеш так и не понял, как им удалось уйти от пожара. Казалось, что он должен был сжечь всех уцелевших. Джаззи потом объяснил, что спасло безветрие. Но в момент бегства об этом никто не думал.
Из охраны каравана уцелело четыре неполных десятка всадников и тридцать пять пехотинцев.
Но не это убивало Гезеша.
Пламя сожрало тело Меха, пропал Тьма.
И погиб в схватке Медведь... Алебардист видел роковой удар долговязого бандита, после которого друг молча пал на землю...
Выживший офицер умральцев, худощавый мечник по имени Валлих, провел уцелевших к лесному озеру милях в четырех от пожара. И долго еще спасшиеся люди со страхом ждали, когда гудящий огонь окружит клочок воды. Но стихия миловала.
Валлих принял решение переждать пару дней, а потом возвращаться к повозкам. Золото предназначалось для закупки пищи с севера. И бросать его в лесу он не собирался. Да, богатые копи к северу от Гур-Дарга переживут потерю, но вот отсутствие провианта не вынесут жители.
– Кто это были? – глухо спросил у офицера Гезеш, когда уставший от пережитого Валлих повалился на берег озера и утомленно вперил взгляд в небо.
– Золотая Сотня. Бандиты, – коротко ответил он. – Одно хорошо. Больше их не будет. Давно на караваны зуб точили, сволочи. Кто-то предупредил их, что наш обоз идет!
– Дикие? – глухо поинтересовался Лесоруб, с горечью вспомнив улыбку Медведя.
– Нет. Я же говорю – бандиты! Простые. Нет, непростые... Опасные! Хорошо, что с вами Горящий шел!
– Да... Хорошо...
Медведь. Кем ты был? Почему так случилось? Мы прошли долгий путь. Мы надеялись дойти! А теперь ты лежишь на той дороге. Гезеш поморщился от сдавившей сердце боли. Медведь... Я запомню тебя, друг! Запомню!
Неподалеку вперемешку сгрудились Искатели и Умральцы. Спасению не радовались, слишком сильны были усталость и боль утраты.
Лир сидел чуть в стороне от остальных, и по лицу воина катились слезы. Вцепившись пальцами в волосы, он слегка покачивался из стороны в сторону. Гезеш видел, как шевелятся дрожащие губы солдата. Мех был ему как брат. И никого рядом, чтобы поддержать в трудную минуту. Лесоруб решил, что после разговора с умральцем обязательно подойдет к Искателю, поговорит. Может, легче парню станет?
– Никогда таких потерь не было, – хмуро бросил Валлих.
Гезеш молча кивнул и поднялся на ноги. Отряхнулся от налипшей к штанам хвои и бросил взгляд на Гнева. Горящий замер на берегу озера, и бьющее изо всех щелей пламя окрашивало водную гладь в кровавый цвет. Тьма был его другом.
Сегодня каждый потерял кого-то из близких. Каждый!
– До Аннтейр-Дарга пять дней пути, если пешком, – промолвил Валлих и тоже поднялся с земли. – Советую остаться с нами. Дождемся, когда уляжется огонь. – Умралец с опаской поглядел в хмурую чащу. Ели, кругом огромные, величественные ели. Звенят комары, чуть колышется паутина меж ветвей. – Справа от дороги все равно не пройдем. А слева – Веселое Место. Не дай Творцы – забредете...
– Что за место?
– Веселое. Оттуда либо не возвращаются, либо, если проходят, с ума скатываются. Я, когда молодым был, сюда с друзьями приезжал. Обвязывали человека веревкой и толкали туда. Такой смех разбирает – не поверишь. Палец покажи – сдохнуть можно от хохота. Когда ноги не держат – надо, чтобы тебя вытащили. Иначе рухнешь и будешь ржать, пока не свихнешься или не помрешь, – Валлих сплюнул. – Вот такое вот Веселое Место.
– Хорошая забава.
– Да... Мы с Тигаллом часто здесь бывали. Его первой стрелой сняли, – горько признался Валлих. – Он первый клинок Гур-Дарга, а погиб от стрелы, понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Гезеш. – Медведь от меча. У него забрало открытое было. Сталью в нос. Сразу насмерть!
Валлих промолчал.
Неожиданно Лир поднялся на ноги. Мотнул головой, склонился, поднял с земли щит и зашагал к озеру.
– Лир! – окликнул его Джаззи. Гезеш молча направился воину наперерез.
– ЛИР!
Искатель не отреагировал. Гезешу показалось, что воина окутывает призрачная дымка.
– Да стой ты! – Джаззи вскочил и бросился вослед приятелю.
– Назад! – неожиданно завопил Валлих. – Оба! Не подходите к нему!
Лесоруб изумленно оглянулся на умральца. Офицер, размахивая руками, бежал к нему и кричал:
– Не вставайте на пути, не подходите!
– Что такое? – не понял Гезеш.
– Все, – махнул рукой Валлих и остановился рядом с Лесорубом. – Прощайтесь с ним... Все...
– Что случилось? – испуганно выдохнул Гезеш, чувствуя, как внутри вновь заворочалось горе.
– Все, – Валлих поморщился, – он в Колонну... Уходит. Не удержать.
– Лир! – Джаззи еще раз окрикнул приятеля и бросился к Гезешу. Искатели поднимались на ноги, растерянно поглядывая на уходящего друга.
– Что значит «уходит в Колонну»?
– Вы все когда-то так же ушли. Странно, что она его сразу взяла. Видимо, совсем тяжко парню было... Обычно Колонна во сне зовет. День, второй, месяц. И только потом уводит.
Лир шагал среди деревьев, ни разу не споткнувшись, не пошатнувшись. Уверенно. Не оборачиваясь.
Гезеш заметил, как Гнев, повернув голову, провожает Лира взглядом. А пожирающий Проклятого огонь разгорается все ярче.
– Он возвращается в Колонну...
– Кэп? – Джаззи остановился рядом с Лесорубом. – Что с ним?
– Он возвращается в Колонну, – сдавленно повторил слова Валлиха Гезеш.
– Так его остановить надо! – возмутился Джаззи.
– Нет! – резко дернулся Валлих. – Остановивший уходящего уходит сам. Убивший – погибает на месте. Так было всегда! Нельзя!
Лир уходил. Вскоре его фигура совсем исчезла в лесу, оставив в душах товарищей очередную рану.
Медведь, Лир, Мех, Тьма и Кировей... Не прошло и месяца с их встречи. А уже...
– Дерьмо, – прорычал Джаззи и со всего маху врезал кулаком по стволу ели. От удара латной рукавицы в стороны брызнула кора.
Гезеш опустился на мягкий мох, стараясь утихомирить воющее сердце.
* * *
Выгоревшая земля. Головешки тел, хрупкие скелеты повозок. Обгоревшие ели, поваленные поперек тракта огнем и Золотой Сотней. И груда оплавившейся руды.
Пожар почти не перекинулся на левую сторону дороги. Он сожрал телеги, тела, огромную часть леса справа, а сюда не заглянул.
Гнев, ни слова не говоря, ушел налево, куда во время боя метнулся Тьма.
– Найдите Медведя и Меха, – сипло приказал Гезеш. Впрочем, от его приказа мало что зависело. Рыбак и Родинка уже переворачивали еще воняющие гарью тела в поисках Медведя.
Джаззи и Друз с хмурым видом стояли над трупом Меха.
Солдаты Валлиха молча оттаскивали в сторону павших товарищей, порою откапывая их из-под разбойничьих трупов.
– Зачем им было золото? – хрипло поинтересовался у воздуха Валлих. – Неужели Хозяева Рек согласились торговать с ними?! Никогда бандиты на металл не зарились. Копи почти не охраняются. Пришли б отрядом туда, забрали все. Но в лесах! Провиант загрести – понимаю. Но золото... Зачем им оно?
– Может, они не знали? – предположил Лесоруб.
– Со стороны Гур-Дарга караваны всегда идут с золотом. Вот на обратной дороге – да, пару раз пытались ограбить. Но обозы в Гур-Дарг не чета нашему. Да и по обходной дороге ходят. Отбились, хвала Творцам.
– Как ты собираешься всю эту груду тащить? – Гезеш кивнул на оплавленную руду.
– Придумаем... Может, и на своем горбу придется. До Аннтейр-Дарга ближе, чем обратно.
Лесоруб с отстраненным видом покачал головой.
Мимо прошел мрачный Паблар и поманил за собой капитана. Друз и Теккен мечами рыхлили землю у Дороги. Готовили могилу павшим друзьям.
Гезеш остановился рядом с выстроившимися хмурыми Искателями. Копали молча. И лишь когда на Дороге появился Гнев – опустили тела Меха и Медведя в землю.
– Они нашли покой, – тихо произнес Паблар.
– Они нашли покой, – повторил за ним Друз, грязными пальцами потер лоб и посмотрел на стоящего рядом Мудрого.
– Они нашли покой... – глухо отозвался тот.
Гезеш, Теккен, Джаззи, Рыбак и Родинка подхватили слова приятелей. Подошел Гнев, полыхнул пламенем и преклонил колено.
– Они нашли покой, – прогудел он. – Найдем его и мы.
Объединенные общим порывом его примеру последовали все Искатели, хором повторяя слова Горящего.
Молчали, пока тела друзей не скрыла земля.
Впрочем, еще долго говорить не хотелось.
Лишь Гнев, бросив горсть на могилу, заметил:
– Я не нашел Тьму.
Пламя Горящего чуть ярче заблестело на доспехах товарищей и притихло.
