С-сеш-ш сие
– Эл, как это понимать? – Дед стоял надо мной, недовольно хмуря брови. – Разве я не задавал тебе прочесть этот манускрипт?..
– Ну…
– Так почему ты не можешь мне его пересказать?
– Потому что я его не читал! – Это было ясно с самого начала, так зачем устраивать этот странный допрос?
– Эл, мальчик мой… – тихо проговорил Нармет, устало опускаясь в кресло. – Я хочу знать, почему ты его не прочитал…
– Не хочу. – Отвечаю коротко и предельно просто, стараясь смотреть куда угодно, но не в лицо деду.
– Почему? – Нармет не хуже королевских дознавателей продолжал тянуть из меня ответы.
– Не вижу смысла. – Я равнодушно пожал плечами.
– Эл…
Даже не глядя на мага, я чувствовал его недоумение и разочарование. Это обидно. Почему дед не хочет понять простой истины?
– Я не буду это читать! Не буду! – вспыхиваю, словно факел. – Не хочу быть змеелюдом, не хочу!
В комнате повисла настороженная тишина. Мастер со странным выражением лица молча смотрел на меня, постукивая пальцем по пыльному манускрипту, ставшему камнем преткновения. А мой взгляд снова начал блуждать по комнате. Да, мне никогда не хотелось обидеть деда или… разочаровать его в ожиданиях, но подобное – это уже слишком! Почему я должен быть похож на этих… этих… серпентеров?! Сколько книг ни читаю, везде одно и то же – неуравновешенные, вспыльчивые, мнительные, жестокие, одним словом – гады.
И вот теперь от меня требуют стать подобным существом, когда все мое нутро протестующе вопит. Почему я должен быть похож на тех, других? Почему не могу быть таким, как хочется МНЕ?!
Ну вот, теперь еще из-за этих шасков с дедом разругался…
– Я пойду…
– Подожди еще немного, – вздохнул дед, – мне надо сказать тебе пару слов. Извини, я, кажется, немного перестарался… забыл, что ты тоже имеешь право на собственное мнение.
– Да ничего… – Уф, от облегчения я даже непроизвольно хвостом застучал по полу, как обрадовавшаяся собака. Пришлось срочно прятать хвост-предатель под стул.
– Знаешь, у меня появилась идея, – заговорщически наклонился ко мне Мастер. – А почему бы нам на тривир не съездить куда-нибудь? А то местное окружение на нас плохо влияет.
Я чуть не сел на пол. Мы… с ним… вдвоем… И это при том, что мне все время вдалбливали в голову: «Не высовывайся!» Потому подозрительно посмотрел на Нармета, ища смешинку в глазах или еще какой намек на шутку.
– Ну ладно, ладно, – вновь откинулся на спинку кресла дед. – Просто я хотел посетить одного своего друга и подумал: а почему бы не взять тебя? Думаю, тебе там понравится…
– А твой друг… он не будет против? – настороженно интересуюсь, хотя в предвкушении путешествия едва не пританцовываю.
– Нет, против ТЕБЯ он не будет, – вставая, похлопал меня по плечу Мастер, направляясь к выходу. – Выезжаем через суи шисов.
Так, или я чего-то не понял, или о поездке было условлено заранее, а меня только поставили перед фактом? Ну родственничек, ну… дедушка любимый!
Из записок Мастера Нармета
Элхар в последнее время стал меня очень волновать. Он упрямо отказывался принять свою сущность, с непонятным упорством пытаясь доказать обратное. Как он не понимает, к чему это может привести? Он же так с ума сойдет.
Хотя меня не слишком удивляет его неприятие. Да что там говорить – все, что нам известно о змеелюдах, описывает их отнюдь не с хорошей стороны. Но как мальчик не поймет, что это все равно что судить о людях по первому встречному! Да, большей частью серпентеры не слишком приятны в общении и весьма агрессивны, но есть же и исключения. Наверное, ему это проще показать, чем объяснить. Надеюсь, Мастер Реклар Ха’Раш не утратил своих знакомств и Элу будет о чем подумать…
Поездка оказалась на редкость утомительной. Во-первых, нас сопровождал целый кортеж повозок, в которых ехало «самое необходимое». Под этим понималась почти половина библиотеки и все убранство моей комнаты полностью. Зачем – я понять так и не смог, а спрашивать… толку нет. Глава немного поупирался, не желая отпускать Нармета, но в конце концов согласился. Даже выделил нам небольшую охрану.
А еще в карете мне было жутко неудобно. Хвост вечно мешался, скользил по полу, невероятными кольцами складываясь на сиденье. Пришлось пробовать разные способы устроиться в столь ограниченном пространстве. Итогом стала довольно нелепая поза, когда я сидел, упираясь спиной в боковую стенку кареты, а хвост эдаким штопором свивался на сиденье. Под спину пришлось подложить подушек, иначе у меня там синяк образовался бы! Прямо поверх чешуи. Поскольку о рессорах можно было только мечтать…
Конечно, о любовании окрестными пейзажами не было и речи. Единственный «вид», который открывался передо мной, – противоположная стена и занавешенное окно. Так что, недолго думая, я погрузился в чуткий сон. Сквозь него я услышал, как экипаж заехал на какой-то мост, постоял немного, а потом съехал. Зачем и почему это происходило – выяснилось немного позже. А пока я слабо удивился, что до моста дорога была грунтовая, а после копыта лошадей явно застучали по камням.
Но самое большое удивление поджидало меня позже, когда ближе к вечеру уши уловили характерные звуки большого города – скрип множества повозок, ругань, говор и еще тысяча звуков, которые сопровождают каждое большое скопление людей. Насколько я помню карту, в такой близости от столицы никакого крупного города не было! Хм…
Не сбавляя хода, мы проехали в гулко отозвавшийся коротким эхом коридор и оказались в черте городских стен, насколько я понял. И вот тут мне пришлось срочно понижать чувствительность, иначе рисковал оглохнуть. Вокруг болтали, казалось, одновременно на пяти языках, при этом так громко и эмоционально, что закрадывалось нехорошее подозрение о содержании разговора.
Я недоуменно посмотрел на Мастера, но тот лишь загадочно улыбался, намекая, что пора бы думать самостоятельно, но мне ничего в голову не приходило. Ладно, потом разберусь. А пока я на всякий случай активировал амулет личины. Кто его знает, того друга? А если дед захочет раскрыть все секреты полностью, то непременно попросит маскировку либо снять, либо снимет ее сам.
Натужно заскрипев, кортеж повернул пару раз и затормозил. Дедушка, притворно покряхтывая, стал медленно выбираться из экипажа. Из-за стены послышался уважительный разговор, суть которого сводилась к тому, что пару молодых людей прислали специально для встречи уважаемого гостя. Шаги уже стали медленно удаляться, когда я наконец распутал собственный хвост и весьма неуклюже вывалился наружу, блаженно потягиваясь всем телом.
И тут же увидел летящий прямо мне в сердце клинок. Классно у них гостей встречают!
С-кешер был далеко, так что пришлось справляться своими силами. А именно подставить под удар прикрытую трофейным наручем руку. При этом когтями второй душевно пройтись по недовольно зазвеневшему клинку. С тихим звоном оружие переломилось, оставив в руке напавшего на меня человека только рукоять с жалким огрызком.
– Ты говорил, что друг не будет против, – обиженно высказался я Мастеру, придирчиво оглядывая когти. Вроде бы целые…
– Ох, мальчик мой, прости, не предупредил, – все с тем же притворным кряхтением покачал головой Нармет и протянул ко мне руку. – Иди сюда, дай я на тебя обопрусь…
От такого заявления я чуть ходить не разучился! Дедушка никогда не жаловался на здоровье и не просил никакой помощи. Так что в мгновение я оказался рядом, настороженно заглядывая в знакомые глаза. Вроде бы все в порядке… Мастер даже пахнет так, как всегда…
«Подыграй мне», – прошелестела в голове чужая мысль. Уф, а я уже испугался… Что же касается игры…
Недолго думая, подхватил его на руки, требовательно глядя на все еще застывших в ступоре сопровождающих.
– Ну?! Куда нам идти? – недовольно интересуюсь, звонко щелкнув хвостом по земле.
Парни пару раз моргнули, рассматривая нашу весьма оригинальную композицию, и молча пошли к двери, ведущей внутрь довольно высокого строения. Я, откровенно ухмыляясь, последовал за ними. И правда, если к тебе столь «ласково» отнеслись, стоит ли проявлять вежливость в ответ?
– Неужели это было необходимо? – пробурчал, вставая нам навстречу, мощный мужчина поистине атлетического телосложения.
– А мне понравилось, – блаженно потянулся дед, сгруженный мною в кресло. – Когда тебя еще молодые на руках носить будут?..
– Ну и кто ты после этого? – Уперев руки в бока, так называемый «друг» навис над мастером, грозно сверкая глазами.
– Ста-а-арый и немощный человек… – явно придуриваясь, прокряхтел в ответ Нармет, и они разразились оглушительным смехом.
Ладно, не буду им мешать. А то, честно говоря, чувствую себя третьим лишним…
– Саагрен шаас-раке-ес. – Судя по повисшей тишине, обращались явно ко мне.
– Простите? – вежливо переспрашиваю. Действительно, то ли ругнулись, то ли отплевались от чего-то невкусного.
– Нар, ты откуда это чудо выкопал? – пристально разглядывая мою персону, поинтересовался этот громадный дядька.
– Рек… скажи, а ту штуковину еще не вскрыли? – совершено не к месту спросил Мастер.
Его собеседник мучительно покраснел и отрицательно мотнул головой.
– Эл, там, в соседней комнатке, на столике стоит резная коробочка. Когда откроешь – принеси нам, хорошо? – Дед посмотрел на меня строгим взглядом, отсекая все возражения. Ой, можно подумать, что я ничего не понимаю! Хочется им поговорить наедине – пожалуйста…
Дождавшись, когда за змеелюдом захлопнется дверь, Нармет развернулся к своему другу, уже занявшему просторное кресло. Теперь на его лице не было ни дурашливости, ни веселья.
– Рассказывай, – нетерпеливо потребовал сидящий напротив Реклар, опасливо косясь на дверь.
– Не беспокойся, – криво улыбнулся Мастер, – Эл мальчик воспитанный, подслушивать не будет.
– А может? – невольно заинтересовался мужчина.
– Он еще и не то может… – рассеянно протянул маг и пристально посмотрел на собеседника. – Рек, мне нужна твоя помощь.
– Излагай, – кивнул собеседник.
– Понимаешь, Эл… он не урожденный, – тихо начал Нармет, отстраненно глядя в окно. А потом выложил внимательно слушающему другу все, начиная от встречи на дороге и заканчивая так неожиданно возникшей проблемой.
– Надо же… – Когда рассказ окончился, второй маг встал из кресла и растерянно заходил по комнате. – Честно, Нар, если бы это все мне рассказал не ты…
– Знаю, – коротко отозвался Мастер, нервно потирая руки, – самому со стороны сказкой кажется…
– И чего ты хочешь от меня? – Остановившийся у окна Реклар искоса посмотрел на сидящего в кресле.
– Познакомь мальчишку с интересными… грхм… людьми. Заодно и подучи…
– Что?! – пораженно уставился на Нармета его друг. – Ты хочешь сказать…
– Эл останется здесь на сие тривиров. Или на половину цикла, если у тебя будут к нему вопросы. Я сейчас просто не в состоянии его контролировать…
– Нар, ты не понял, я…
Разговор прервал звук резко распахнувшейся двери. В ее проеме появился радостно улыбающийся змеелюд, на голове которого сидела неприметная серая птичка.
– Дед, смотри! – прокричал он и тонко, высоко засвистел. Отзываясь на этот звук, пичуга свистнула в ответ и раскрыла крылышки. Дальше произошло настоящее чудо. Птаха словно стала больше в несколько раз, и теперь на голове счастливо смеющегося серпентера словно радуга засияла, свешивая длинный и смешной хвост ему на плечо.
– Это было в коробочке… – смущенно признался счастливый до невозможности Эл, когда птичка утихла и снова стала небольшой, серой и невзрачной.
– Я согласен! – резко кивнул Реклар, жадно глядя на играющегося с пичугой чешуйчатого. – Половину цикла!
А птичка с тех пор жила в клетке, установленной в соседней комнате. И Мастер-ректор, если его сильно доставали учащиеся, запирался в комнатке и отдыхал, глядя на дивную пичугу.
Когда меня выставили из комнаты, я даже не обиделся. Единственное, что меня интересовало, – это странная просьба деда. А особенно – скептическое выражение на лице его друга. Это же какую такую свинью мне планируют подложить?..
Коробочка нашлась сразу же. Она стояла на массивном, каменном столике у окна. Хм, интересно. Что ж в ней такого странного? Коробка – ну и коробка… С первого раза она не открылась, чего и следовало ожидать. Вообще было непонятно, где у нее верх, где низ. Все поверхности были до того одинаковыми, что уже через мгновение забывалось, как именно она стояла.
Самое интересное началось, когда я решил посмотреть на нее магическим зрением. От количества заклинаний, наверченных на, казалось бы, безобидное вместилище, просто темнело в глазах. Вернее, не так – в них сверкало, плясало, мельтешило, мигало, вздрагивало и бог весть что еще. Меня это разозлило. А еще захотелось непременно посмотреть, что же такое эдакое защитили столь… тщательно.
Со стороны я сам себе напоминал человека, потрошившего подарок ко дню рождения или другому празднику. Причем этот подарок упакован в десяток, а то и более, слоев бумаги. Сперва неторопливо снимаешь верхнюю обертку, а после пятой – уже не смотришь по сторонам, только клочки летят. А обертка становится твоим личным врагом, которого хочется только уничтожить!
Что-то подобное происходило и сейчас. Первые заклинания я снимал осторожно, тщательно выпутывая каждую нить. Затем – просто снимая и впитывая. Следующая стадия – только впитывая, когтями разрывая линии на мелкие клочки, но стараясь не задеть более глубокие слои…
Сколько длилось это сумасшествие – понятия не имею, просто в один миг я понял, что потрошить уже нечего. Поверхность злополучной коробки матово сияла нейтральным фоном, приглашая заглянуть вовнутрь. Уф… а ручки-то дрожа-а-ат…
Осторожно, с каким-то затаенным ожиданием я приоткрыл крышку и чуть не заработал инфаркт, когда в узкую щель стремительно вылетело что-то небольшое и явно живое. Шарахнувшись в сторону и прикрыв голову руками (на всякий случай), я с недоумением наблюдал за небольшой пичугой, носящейся по комнате. Слава местным богам, что окна закрыты! А то бы пришлось демонстрировать пустую коробку…
Наконец птичка угомонилась и опустилась на витое украшение светильника под потолком. Хм… и как мне ее оттуда доставать? Подпрыгнуть, что ли? Словно поняв мое замешательство, неожиданное «содержимое» наклонило голову и вопросительно посвистело. Вспомнив собственное детство, я засвистел в ответ. Только выше, пронзительней.
Дальше случилось невероятное. Птичка слетела прямо мне на голову, а потом накатила такая волна радости и веселья, что захотелось укусить собственный хвост. Просто так! Для смеху. Нет, лучше сразу показать это «сокровище» старшим, а то я точно что-то да устрою!
Как выяснилось, самое интересное только началось. Дед сообщил, что ему надо будет вернуться в столицу, и очень быстро. А я остаюсь здесь, с этим вот дядькой. Который оказался местным ректором какого-то высшего учебного заведения. Причем остаюсь я здесь ни много ни мало, а на целую половину цикла! То есть, на полугодие. Почему… вот этот вопрос был мне наиболее интересен.
Оказалось, для того, чтобы мое образование не получилось односторонним и теоретическим. Мол, пора привыкать жить среди других разумных рас, а не сидеть всю оставшуюся жизнь взаперти. Интересно, а почему до сих пор мне твердили, чтобы не высовывался и не попадал никому на глаза?!
– Потому, что ты не мог за себя постоять, – спокойно и уверенно объяснил мне Мастер. – А теперь у тебя и ума поднабралось, и оружием ты более-менее научился пользоваться, так что самый раз выводить тебя в свет.
Хм… это все, что я могу сказать. Но подчиниться – подчинюсь. Тем более что всегда смогу вернуться домой, в случае чего. И теперь понятно, зачем деду понадобилось тащить за нами всю мою комнату. Значит, он с самого начала предполагал, что мне придется остаться. Ладно – поживем, посмотрим…
Кстати, заодно поинтересовался, что же это за коробочка была и почему туда засунули невинную зверушку? Оказалось, когда-то давным-давно эту коробочку вручили тогдашнему ректору в качестве дара. Но то ли времени не хватило Мастеру-ректору, то ли знаний, вот только подарок остался нераскрытым. Его преемник оказался послабей предшественника или другой раздел изучал, но он тоже коробку не открыл. Так и стояла она немым укором каждому новому главе этого учебного заведения. Что-то вроде местного кубика Рубика, только его еще никто не «сложил».
А мне кажется, что они просто пытались распутать все заклинания, что, кажется, невозможно. Я просто «потрошил» коробку, мало заботясь о красоте или какой-то каноничности. Пришел, выпустил когти, настрогал бедные защитные заклинания на серпантин и радуюсь.
М-да, против лома нет приема – это как раз про меня.
Актар ощутимо припекал спину, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что разворачивалось внизу. Называлось это действие – возвращение учащихся с каникул. Сам я лежал на главном куполе, обвив хвостом основание шпиля. Отсюда просматривался не только весь двор, но и солидная часть города, в котором я вот уже сие шиса обитаю.
Правда, не в самом городе, а исключительно в этом замке, но… кстати, комнатку мне выделили просто загляденье. Не знаю, была ли там мебель, но, когда я пришел в свое новое жилище, оно выглядело почти так же, как и моя комната дома. Но больше всего мне понравилось окно. Широкое, большое, пропускающее много воздуха. А также украшения на стене, по которым можно спокойно спуститься на землю.
Сам город назывался Наккером и был чем-то вроде межрасовой и магической столицы континента. Здесь находилось две трети всех учебных заведений, а также можно было встретить все или почти все расы. Мастер Реклар специально выдал мне несколько томов по расоведению, как я для себя окрестил этот предмет. И вот теперь, глядя на снующую внизу толпу, высматривал отдельных представителей.
Итак, начнем. Больше всего были представлены, конечно, люди. Всех мастей и расцветок, всех цветов кожи… вернее, всего трех. Обычные, или светлокожие, степные, или желтокожие, и серки, или краснокожие. Как я понял, люди селились повсюду. Их королевства, вольные города или просто ленные владения были понатыканы по всему континенту. Они также не стеснялись жить на территории других рас, так что полукровок, или, как их тут еще называли, смесков, было достаточно много. И никто от этого не страдал. Правда, я еще ни разу не видел смеска змеелюда с человеком или нока. Хм, наверное, это и есть так называемый естественный отбор… Кстати, надо бы поинтересоваться, а почему серпентеры не столь… грхм… непопулярны?
Людям по численности не уступали рурры. Больше всего эта раса напоминала вставших на задние лапы кошек. Рурры обитали на юге континента, делясь то ли на племена, то ли на народности по окрасу. В каждом племени был свой вождь, свой совет и управление. Хотя бойких представителей этой расы можно было также встретить по всему континенту. Задиристые мохнатые предпочитали воинские или торговые специальности. Причем оружием хорошо владели как женщины, так и мужчины. Пожалуй, даже первые лучше. Во всяком случае, в поединке чаще брала верх именно представительница слабого (в данном случае – условно) пола. Змеелюдов рурры не то чтобы не любили, но терпели, находя какие-то общие черты.
Следом шли хонки. Невысокие, ужасно лохматые существа. На их лице можно было из-под шерсти различить только громадные, чуть светящиеся глаза и пасть, усаженную игольчатыми зубами в три ряда. Но последнее – только если они зевают. Ми-и-илые зверушки… Большую часть жизни проводят под землей, во всяком случае, так меня убеждала выданная книга.
Если же проводить аналогии с классическим фэнтезюшным миром, то хонки чем-то смахивают на гномов. Они также хорошие кузнецы и рудознатцы, оружейники и механики. Наверное, половина, а то и две трети всех используемых механизмов – изобретение хонков. Хотя я понять не могу, зачем им такая шерсть, если они живут под землей? Наверное, составитель книги об этом не задумывался или эта раса также хранит часть секретов подальше от жадных и любопытных ушей.
Кстати, с шасками хонки не дружат. Очень не дружат. Их отношения можно назвать скорее вооруженным до зубов и очень шатким нейтралитетом. Те и другие предпочитают пещеры и прочие милые, уютные норки в скалах. Причем у шас-саари, как я понял, места очень много, но делиться они им не хотят. Капитально не хотят. Могут вырезать целый отряд, а то и больше, но на свою территорию не пустят. Конечно, в чем-то я их понимаю, дом и все такое прочее, но вопросы все равно возникают. А действительно нужно ли хвостатым столько места для жительства?
Также во дворе мною были замечены ноки, высоченные, темно-зеленые существа с ногами, сгибающимися в обратную сторону. Хм, становится понятно, почему у них почти нет полукровок. Фантазия буксует. Если продолжить аналогии, то я бы сравнил этих парней с эльфами, но критерием будет отнюдь не внешний вид. Скорее умение договориться с любым растением на этом и том континентах.
У ноков всего одно государство, но зато какое! Громадная площадь, покрытая лесом. Нет, изредка встречаются реки и озера, какие-то невнятные поселения, организованные другими расами на больших полянках, и… все. Сами ноки живут в лесу. На деревьях или нет – не знаю, в книге про это не сказано. А если смотреть своими глазами, – то и не верится. Такую тушу только пятисотлетний дуб выдержит, да и то нижние ветви рискуют обломиться. Скорее представлю, как они по этому лесу носятся. Быстро, наверное.
Форма правления у них что-то вроде монархии. Только какой-то непонятной. Вроде бы вся территория поделена на области, будем их так называть. И над каждой есть свой Старший. И в то же время существует Старший всей их лесной державы. Это получается – Старший Старших? Бред какой-то. Нет, эти книги явно неполные! Надо поискать что-нибудь по политике или дипломатии. Там, наверное, более подробно описываются все эти завихрения и устройства.
Но все равно интересно, этот… главный Старший, он что, руководит только начальниками областей? Хм, любопытно…
Кстати, ноки довольно терпимо относятся к змеелюдам! Вернее, не так. Серпентеры не суются к нокам. Стараются, во всяком случае. Какие-то торговые и дипломатические связи имеются – и все. Ни тебе трений, стычек, пререканий. Короче, тишь да гладь. Странно это. Вроде бы они должны относиться так же, как и хонки. Чешуехвостым же только дай что-то поломать, а уж выкосить кусты на раз-два. А вот поди ж ты. Надо бы разобраться, где здесь локка закопали…
Еще во дворе бродила пара странных личностей в глухих балахонах, которых я отнес к руумам. Вот уж раса так раса. Единственная, которая может поспорить плохой репутацией с шас-саари. Раз уж я взялся строить параллели, то самыми близкими окажутся… вампиры. М-ды, наводит на размышление. Нет, эти ребята кровь не пьют и Актара не боятся. Не любят – да, но не боятся. Бледные, правда, все время, загар к ним вообще не липнет.
Зубки тоже подтверждают, что травку руумы не едят. Предпочитают мясо. Драчливы, сильны, выносливы. Неуживчивы, хотя тщательно это скрывают. Граничат как с людьми, так и с руррами. С первыми очень часты пограничные стычки и прочие неурядицы, а вот со вторыми – тишь да гладь. Странно. Хотя молодняк как с той, так и с другой стороны бегает доказывать собственную круть, но… с людьми все же обстановка напряженней. Хотя, кстати, в книге пишут, что руумы умеют прекрасно владеть собой, а на полях стоит интересная заметка. Неизвестный читатель обозвал представителей этой расы «самовлюбленными ледышками». Насколько комментарий соответствует действительности… понятия не имею, я с ними близко знаком не был. И пока не хочу.
А вот с шас-саари они едва ли не близкие друзья. Хм, понятно. Общность интересов, так сказать. Или поведения? Во всяком случае, это единственная страна, на территории которой змеелюды могут вести себя довольно свободно. В смысле не надо следить за собственным хвостом, а то отрежут. По самые уши… Интересно, из-за чего у них вдруг такая любовь и взаимопонимание? Ведь обе расы весьма неуживчивы и, по идее, должны воевать. Ну или просто тихо пакостить друг другу.
Кстати, у руумов также единое государство и тоже напоминает монархию, только гораздо больше. На троне сидит их местный Владыка и протирает собой этот стульчик пожизненно. Его поддерживают министры, советники и прочие бюрократы, точного названия которых я не знаю. Книга все-таки о расах, а не о политическом устройстве их государств. Единственное, что стоит еще добавить: все руумы поголовно маги. М-да, веселая раса…
Длинные и тонкие, похожие на ожившие коряги, по двору фланировали нафы. Незнамо что и сбоку сучок с листиками. Как маги – очень слабые. Шатаются по всему континенту, своего государства не имеют, практически ничем не занимаются. В книге – один абзац на четыре строчки, полностью посвященный только внешнему виду. Эту расу я вообще не понимаю. Что, кого, зачем и почему? Одни вопросы. Ответов, по всей видимости, пока не предвидится, да и искать их придется самому. Жизнь явно становится веселей и разнообразней.
И чтобы закончить экскурс по расам, во дворе еще находился один змеелюд. Я. О шас-саари ничего рассказывать не буду. В книге напротив названия расы стоит всего одна пометка – «не связываться». Все. Или еще не все съехались, или мои предполагаемые «родичи» успели отметиться и здесь.
Так что жизнь меня явно ждала нескучная, чему я был, честно говоря, даже рад. До тошноты надоело одиночество. А тут наклевывалось множество интересных моментов. Правда, до местного семестра, или, как он здесь называется, хоста, осталось всего су шиса. Кто-то еще вполне может подъехать. Хотя мне хватит и того, что уже имеется…
В общем, практически весь день я провел на своем наблюдательном пункте. Спускался всего пару раз, чтобы подкрепиться. И вечером меня именно на кухне поймал за хвост Мастер Реклар. Да что там – буквально! Только я хотел вернуться на крышу, как ощутил сильный рывок и чуть не упал. Вот ведь нехорошие личности! Оказалось, ректор удерживал меня магическим щупом, пока не подошел сам.
Идиотская ситуация… и довольно неприятная.
– Элхар, тебя где носит?! – недовольно громыхнул маг. – Я уже весь замок три раза обыскал!
– На крыше лежал, – пожал плечами я, незаметно пытаясь освободить хвост. Неудобно, знаете ли!
– Где-где? – тихо, словно не веря услышанному, переспросил Мастер, на мгновение ослабляя контроль над заклинанием. Чем я и воспользовался, убрав тело подальше от его загребущих щупов.
– На крыше, – спокойно поясняю, глядя прямо в глаза.
– Эл, а купаться ты случайно не любишь? – с каким-то затаенным ехидством поинтересовался дядька.
– А что? – Мне этот его допрос начал надоедать. Задают какие-то глупые вопросы…
– М-да… – тяжко вздохнул, возведя глаза к потолку, Реклар. – У Нара даже змеелюды и те – неправильные!
– Ну знаете! – возмущенно шиплю, приподнимаясь повыше и решительно направляясь к выходу. Будет он еще мне указывать, что правильно, а чего – нет!
– Стоять! – Маг умудрился рявкнуть это с такой силой, что стальные предметы на кухне жалобно звякнули в тон.
Из вредности я обернулся и свистнул. Три стеклянных графина, стоявших на столе, разлетелись алмазной крошкой. Тоже мне, нашел средство устрашения…
– Их стоимость я стребую с Нармета, – пригрозил мне Мастер и как ни в чем не бывало продолжил: – Ты не должен уходить далеко, в любой момент можешь понадобиться.
– Позовите, и я приду… – Можно подумать, что у меня уши забиты, потому обязательно надо стоять рядом.
– Я не собираюсь орать на весь город!
Что?! А вот эта недавняя акустическая атака – это что, ласковый шепот?
«Тогда позовите так…» – мысленно предложил ректору я, направляя телепатический посыл. Реклар сперва вздрогнул, потом недоверчиво покосился на меня, а потом…
«ЭЛХАР?!»
Он даже мысленно тихо говорить не умеет… Или поставил своей целью напрочь лишить меня слуха. Пришлось сочно «прикручивать» громкость. Ведь если он так позовет меня с крыши, спуск будет более чем скоростной. В смысле – свободное падение…
А интересно, с какой скоростью падают серпентеры?..
«Не так громко», – попросил я.
– М-да… – только и отозвался Мастер, разворачиваясь к выходу. И уже на пороге поинтересовался: – Тебе что, отдельное приглашение надо?
Я так понял, что меня попросили сопроводить уважаемого мага до… туда, куда он направляется. Только забыли озвучить оную просьбу вслух. Кажется, мне уже не скучно…
Тин кралась по переходам, бесшумно ступая по каменным плитам и замирая при каждом постороннем шорохе. Вообще-то она должна была вернуться еще вчера, но задержалась у друзей, отмечая начало очередного цикла. И вот теперь пробиралась до своей комнаты, дабы остаться незамеченной. Нет, декан, несомненно, уже доложил ректору, но доказать, если она выйдет утром из занимаемого помещения, ничего не сможет…
Наверное, это только им попался такой въедливый старикашка. Все ему надо согласно уставу, регламенту или иному расписанию. Никакого полета мысли. Наверное, он и в юности был таким же сухим педантом и все делал строго по пунктам. Ну да ладно, сам виноват.
Внимание девушки неожиданно привлекла полуоткрытая дверь. Насколько она помнила, эти комнаты считаются «гостевыми» и обычно пустуют, но сейчас… желание посмотреть, а что же там, за дверью, было почти нестерпимым. Интересно, какого такого гостя принесло в их учебное заведение. Опять комиссия какая-нибудь…
Тин заглянула внутрь и еле сдержала восторженный визг. Вся комната была буквально завалена подушками, затянута драпировками и устлана шкурами. На месте кровати возвышался над полом помост, являвшийся центром всего этого. Тонкие занавески прикрывали распахнутое во всю ширь окно, потому в помещении пахло ночной свежестью.
«Интересно, – подумалось ей, – это для кого такие покои соорудили? Надеюсь, их хозяин не обидится, если соседка минутку поваляется на всем этом великолепии… а чтобы ее никто не побеспокоил…
Девушка осторожно поставила в коридоре «маячок», который предупреждал бы хозяйку о приближении незваных гостей, а сама, разогнавшись, с размаху рухнула на кровать…
Разбудили меня очень неожиданным образом. А точнее, просто рухнули сверху, больно врезав выступающими частями довольно костлявого тела по спине. Ага, вам смешно – а мне каково? Спишь себе, никого не трогаешь, а тут тебе с размаху – бамц! Нет, такого веселья я не заказывал!
Так что повел себя вполне ожидаемо. А именно – вывернулся из-под нападавшего, одновременно откидывая его хвостом от себя. Со сдавленным и каким-то высоким писком тело отлетело к двери, запутавшись в лежащих на полу покрывалах. А я уже принимал атакующее положение, призывая с-кешер. Как только руки ощутили знакомую тяжесть клинков, тут же скользнул вперед, вплотную приближаясь к ожесточенно выпутывающемуся нежданному нарушителю. Ой… кажется, кто-то из нас немного ошибся…
С пола на меня, яростно сверкая глазами, смотрела какая-то малолетняя пигалица. Не понял, каким ветром это создание занесло в мою комнату? Тем более посреди ночи. Или это у них тут такое гостеприимство? Голова со сна варит отвратительно.
– С ума сошел, шаск облезлый?! – возмущенно зашипела она не хуже иного змеелюда.
– Что ты делаешь в моей комнате? – словно не слыша ее вопроса, поинтересовался я.
– Твоей, светлый? – еще больше удивилась она. Хм, и чему тут удивляться? Я что, не могу занимать комнату?
– Моей, моей. Ты не ответила на вопрос.
– Э-э-э-э-э… – протянула она, – а почему ты дерешься?
Так, или я чего-то не понимаю, или это разговор слепого с глухим. И вообще, почему я должен заниматься этим вопросом? Вон идет Мастер, так что пусть он и разбирается…
Молча спрятав с-кешер под покрывала, я вольготно развалился на кровати, прикрыв глаза. Вообще-то мне не слишком нравилась идея вмешательства старших, но уж очень не люблю, когда вламываются ко мне, не спросив согласия.
– Что, испугался, да? – победно усмехнулась эта ненормальная, поднимаясь с пола. – Да я, чтоб ты знал…
Что именно мне полагалось узнать – так и осталось тайной, поскольку дверь широко распахнулась, явив нашим взорам могучую фигуру Мастера.
Он критически с головы до ног осмотрел съежившуюся девушку, иронично вздернув бровь. И, закончив осмотр, ласково поинтересовался:
– Не скажет ли нам уважаемая ученица, что она делает в такую рань в комнате молодого и не связанного никакими обязательствами змеелюда?
Полуночная посетительница гордо промолчала, сверля взглядом пол.
– Эл? – потребовал у меня пояснений Реклар.
– Прыгает ко мне в кровать, – честно ответил я.
Глаза мага сделали попытку выйти на прогулку, но быстро вернулись назад. Он посмотрел на густо покрасневшую девушку и притворно покачал головой:
– Ну как же я не догадался! Совсем старым стал… Это, конечно, дело молодое, но прошу вас, уважаемая ученица, воздержаться пока от столь… рискованных шагов.
Взгляд, которым меня одарила обсуждаемая персона, можно было трактовать однозначно. Кажется, я уже заимел очередного недоброжелателя, подтвердив репутацию чешуйчатой расы.
– Кстати, с вашей стороны было непредусмотрительно магичить в гостевом коридоре, – продолжил свою обличительную речь Мастер, – здесь стоят специальные следящие заклинания. Но об этом мы побеседуем завтра, а пока извольте проследовать к себе, – холодно обратился к ней маг и повернулся ко мне: – Эл, нам потом надо будет с тобой поговорить…
Не вопрос. Надо так надо…
Весь разговор свелся к тому, что теперь здесь обитает очень много народа, который относится к серпентерам по-разному. Большинству из присутствующих хвостатые еще не успели оттоптать все любимые мозоли, но и пылать к нам страстью им тоже не с чего. А есть личности, которые давно и надежно записали змеелюдов в разряд личных врагов, так что не буду ли я столь любезен… нет, не устроить показательное самоубиение, а просто не быть беспечным и изредка поглядывать за спину. Так как везти назад вместо любимого внука хладную тушку оного Мастер не хочет. И если я допущу что-то подобное…
Скажу прямо – список угроз меня впечатлил. Так что я заверил уважаемого мага, что буду спать вполглаза и вполуха. В смысле – только на одном боку… Ладно, шутки шутками, но жить мне хочется не меньше.
Главному повару было отдано распоряжение кормить меня как на убой, поскольку я организм молодой, растущий. В конкретную группу обучения меня не записали, пригрозив каким-то индивидуальным методом, после чего захотелось залезть на шпиль и не слезать с него всю половину цикла.
Когда все организационные моменты были утрясены, я отправился на заклание… В смысле – общаться с разными представителями народонаселения Шаэсса. Надо ли говорить, что особого энтузиазма у меня это не вызвало? Но время было обеденное, а есть хочется всегда, независимо от того – идут военные действия или нет.
Как ни странно, но мое появление в столовой никакого волнения не вызвало. Так, бросили пару косых взглядов – и уткнулись снова в тарелки или вернулись к разговору. Однако никто не присоединился и не подошел знакомиться. Нет, я, конечно, не ожидал популярности, но… это было как-то неправильно. Кстати, повар сперва поворчал, что ему придется готовить еще на одного прожорливого едока, но, после того как все локки, обитавшие на кухне, при моем появлении устроили показательный исход, был готов лично таскать мне разные лакомые кусочки и свято хранить мою порцию от посягательств голодных студентов.
На общем фоне мне встретился знакомый запах. А… моя утренняя «пассия». Сидит в окружении своих друзей и готовит мне «стра-а-а-ашную месть». Почему я так считаю? Просто когда тебя НАСТОЛЬКО демонстративно не замечают – или влюбились, или готовят пакость. Поскольку вероятность первого варианта не то что нулевая, а вообще отрицательное число, остается неприятность.
Обед меня уже дожидался. Вот только его аромат… хм, интересно, а что туда намешали? Хм… Угу… Ага… А вот это мне незнакомо… Та-а-ак… прям не мясо под соусом, а целая химическая лаборатория в одной тарелке. Интересно, а у меня, хм, гребни не склеятся от такого количества всяческих порошков и отваров? Седьмое чувство молчит, так что уверенно примемся за еду. Только вот от огромного количества заинтересованных и жадных взглядов стразу стало неловко. Словно в зоопарке, честное слово!
Так что, доев, я быстро (ну ладно, вальяжно, чтобы полюбоваться на постепенно вытягивающиеся лица «заговорщиков») отправился к себе. В эту ночь у меня планировалось посещение местного озера на предмет установления его пригодности к купанию.
Но только переполз порог своего жилища и закрыл дверь, как все тело неожиданно скрутило от боли. Я рухнул на пол, вгоняя когти в камень и до крови закусывая губу, чтобы не заорать. Фиг им, а не развлечение! Хвост беспорядочно молотил по полу, сбивая покрывала и подушки в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И когда я уже решил, что больше не выдержу, так же резко отпустило. Все тело залила странная, болезненная слабость, и до жути, до зуда захотелось помыться. Так что, не вставая, ползком забрался в ванную, блаженно растянувшись в каменной емкости и прикрыв глаза…
Оказывается, для счастья надо совсем немного…
Моя месть будет страшна… нет, не так. Моя месть будет ужасна! Кошмарна, от нее содрогнутся… не знаю пока, кто именно, но содрогнутся. Обещаю. Да, точно! И вообще, что этот шаск несчастный себе позволяет? Причем какой-то облезлый светлый!
– Тин, что случилось? – мурлыкающий голос Шаки вывел меня из состояния задумчивого гнева. – Кто тот несчастный, который настолько не дружит со своей головой, что умудрился заработать такой взгляд?
– Да так… появился тут один тип, манеры которого явно нуждаются в обработке! – зло выпалила я, поднимаясь на ноги и роясь среди бумажных завалов на столе.
– Это тот самый тип, из спальни которого тебя сегодня ночью Мастер выгнал? – Уйни, как всегда, в своем репертуаре, все знает и охотно пакостит ближним. Даже тем, кого считает своим другом. Вернее, даже не так – всем остальным достается намного больше, чем так называемому «ближнему кругу».
– Да! Тот самый! И если я услышу от тебя еще один комментарий на эту тему… – Шипеть могут не только змеелюды. У меня это тоже неплохо получается.
– Все понял, отважная воительница и поборница, смиренно умолкаю, взывая к вашему милосердию! – Уйни рухнул на одно колено, простирая ко мне молитвенно сложенные руки. Шут. Но лучше помиловать, его фантазия мне еще сегодня пригодится.
– Ладно, живи, – смилостивилась я и задумчиво уставилась в окно. – Ну как же его достать…
– Очень просто, о милосердная! – Друзья присели рядом, заглядывая в глаза. – Накорми его чем-нибудь… Вкусным.
– А это идея…
И мы все вместе отправляемся в алхимическую лабораторию.
Теперь бы еще решить, какой эликсир подойдет. Так, чтобы запомнилось, но и не совсем уж. Мастер Реклар хоть и смотрит сквозь пальцы на наши шалости, но подобного издевательства может не простить. Тем более что он явно благоволит к этому хвостатому. С чего – остается пока непонятным, но ненадолго. Скоро выясним.
– Кстати, а что этот шаск делает здесь? – поинтересовалась Шаки, выпуская коготки и пробуя их остроту.
– Говорят, что он приходится Мастеру-ректору каким-то родственником, потому его и взяли… – равнодушно отозвался друг, рассеянно глядя куда-то в сторону.
И я его прекрасно понимала. Сам Уйни с трудом попал сюда, придя без денег и с одним желанием учиться. Потому болезненно охранял свою свободу. Была еще какая-то тайна, но расспрашивать о ней никто не рисковал. Несмотря на свое довольно субтильное телосложение, парень был очень неплохим мечником. Но предположение о родстве… Это сказки! Или сплетни из разряда «я краем уха слышал, что говорилось за соседним углом».
– Уйни, я тебе клянусь, что он чистокровный! Не может он быть родственником. Правда, он светлый…
И очень светлый…
– Ну тогда не знаю, – пожал плечами друг и ускорил шаги, явно не желая продолжать разговор. Не хочет – как хочет…
По дороге нам встретилась неразлучная компания из наших соучеников, которые были больше известны своими проказами, нежели успехами в обучении. Так что в каменное помещение ввалилась уже изрядная толпа, возбужденно обсуждающая различные химические соединения. Мастер-алхимик сильно удивился нашему приходу, но, пока Шаки и Уйни наперебой выпытывали у него какую-то информацию, я стащила несколько флаконов. Лично мне приглянулся один такой, после применения коего расстройство желудка гарантировано на весь день. Самое оно.
Подсыпать содержимое в еду также было делом не особо сложным.
Когда змеелюд появился в поле нашего зрения, ребята уже успокоились и вели себя довольно сдержанно. Мы, стараясь не выказать заинтересованности, понаблюдали за его обедом и принялись ждать результата. Но увы. Серпентер сыто потянулся, облизнулся, с тоской посмотрел на пустое блюдо (наверное, ожидал, что там внезапно появится добавка) и не спеша направился к выходу. Та-а-а-ак… Похоже, у меня ничего не получилось…
– Надо было сыпать больше… – побормотала себе под нос и удивилась, откуда эхо? Или…
Взглянув на друзей, я наткнулась на такие же ошеломленные взгляды.
– Только не говори, что и ты… – хором протянули мы, подозрительно уставившись друг на друга.
– Так, тихо. – Ой, и почему у меня нехорошее предчувствие? – Кто и что сыпал?
– Снотворное, – пожав плечами, призналась Шаки. Ну это не так страшно, как могло бы быть…
– Состав Нами, – ответил Уйни. А вот это гора-а-аздо хуже… Этот состав вызывал сильное недомогание, учащенное сердцебиение и общую слабость. Он обычно применялся студентами в малых дозах для того, чтобы по уважительной причине пропустить лекцию. Этот состав отличался тем, что его невозможно было отследить ни в крови, ни где-либо еще. Даже магическим способом. – А ты?
– «Вечерний бриз»… – Несмотря на поэтическое название, подобной смесью можно существенно осложнить жизнь любого существа.
Авторство данного соединения по праву приписывается руумам. Поскольку только на них этот состав не действовал. Самое интересное, что в каждом конкретном случае симптомы могли быть совершенно разные. Кого тошнило, у кого кружилась голова или немели конечности. Для чего же придумали подобный состав – книги умалчивали. Может, какой-то посол настолько достал вечно холодных и собранных руумов, что местные алхимики решили накормить особо наглого человека подобной смесью? Или она стала побочным продуктом какого-то эксперимента. В любом случае в книгах об этом ничего не говорилось. Но состав изучался в разделе «Яды и их соединения». Мало ли, вдруг поедешь в гости к «ледышкам»?
– Ой… – Шаки испуганно округлила глаза и прижала ушки к голове. – Это же получается…
Я тоже сообразила и со всей возможной скоростью кинулась в кабинет ректора. Мы хотели всего лишь подшутить, а не убивать! Подобная гремучая смесь способна свести в могилу даже нефа, не говоря уже о змеелюдах! Боги, боги, боги, лишь бы успеть.
Дверь пришлось распахивать настежь, невежливо вваливаясь в комнату и пытаясь сквозь сбитое дыхание протолкнуть хоть пару слов.
– Тиниир? Как это понимать? – откладывая в сторону самописку, поинтересовался Мастер.
– Шаск… Мы не хотели, правда… всего лишь подшутить… – только и смогла что прохрипеть я.
Ректор подобрался, мигом утратив насмешливо-ехидное выражение.
– Так, а теперь сядь, отдышись, успокойся и внятно объясни с самого начала, – потребовал он, складывая руки на груди и грозно хмурясь. Ладно, пусть накажут, но…
– Тот змеелюд, светлый, он может умереть! Срочно помогите ему, – наконец смогла связно выдать я. – Он отравился!
– Что? – Мастер резко поднялся из кресла. – Сиди здесь, я сейчас! – взволнованно проговорил он и исчез во вспышке телепорта. Уф, наконец-то можно присесть и дать отдых гудящим ногам…
Только-только расположился на отдых в ванне, как на меня всем весом рухнул Мастер, едва не сломав хвост. Вот тогда я заорал. Во всю силу или нет – понятия не имею. Но очень громко и протестующе. Когда на тебя с размаху плюхается эдакая туша – как-то не до анализа собственных вокальных данных. Нет, я, конечно, ничего против Реклара не имею, но не мог он прийти, как все нормальные люди?
– Эл, ты в порядке? – в своих лучших традициях гаркнул он мне в ухо, одновременно тряся за плечи. Это, наверное, для лучшей работы мозга? Так он у меня и без того неплохо работает. И работать будет, если некоторые перестанут на меня падать!
– Нет, на меня только что один Мастер совершил покушение! – зло прошипел в ответ я. – И вообще – слезьте с хвоста-а-а-а-а!!!
Признаюсь, под конец сорвался на безобразный вопль, но выгнутая почти под прямым углом змеиная часть меня недвусмысленно поскрипывала. Мало того что это больно, так еще и захлебнуться можно.
– Извини, – покаялся маг и все же освободил меня от своего веса. – И все-таки как ты себя чувствуешь?
– Как ужасно уставшая, полураздавленая и злая змея! – раздраженно прошипел я, выползая из ванны и критически осматривая пострадавшую «конечность». Чешуя была в порядке, но мышцы ныли, вяло отзываясь на потуги пошевелиться. Не день, а сплошные неприятности…
– А желудок? Не беспокоит? – с каким-то чересчур наигранным участием продолжал расспросы Реклар, также вылезая из воды.
Пол оказался безнадежно залит, а уровень жидкости в ванне упал почти наполовину. М-да, неплохо мы поплескались…
– Да нормально все, – пожал плечами, прикидывая, может, остаться в комнате до вечера? – А что?
– Ну… мне сказали, что ты съел что-то… несвежее, – глядя куда-то в сторону, пробормотал Мастер, высушивая одежду.
Со стороны это выглядело довольно интересно. Вода с мантии (и, я так подозреваю, с остальной одежды тоже) собралась перед ним в большой водяной шар, который медленно поплыл к ванне, с громким плюхом рухнув туда. В результате подол снова оказался забрызган, но повторения заклинания не последовало. Кстати, любопытное заклинание…
– Оно было не несвежим. Оно было излишне сдобренным «специями», – ворчливо отозвался я, щупая хвост. Бедный, как ему… – которые вряд ли найдешь в свободной продаже.
Шлеп, бульк! – вот, с этими людьми только расслабься! Мощный подзатыльник отправил меня обратно в замутненную воду. С-с-с-с-с, покус-с-с-саю!
– Так ты знал??! – Яростный вопль точно разбил бы стекла, если бы они тут имелись.
– А что, не должен был?! – Все, мне надоело.
Так что маг полетел за мной следом, правда, хвоста на месте его «приводнения» в этот раз не было. Как и всего остального меня. Одного раза вполне достаточно, чтобы ощутить угрозу собственному здоровью от некоторых индивидов. Пусть даже и называющихся ректорами.
– С ума сошел? – гневно пробулькал, выныривая, маг.
– А чего вы в ухо орете? – не остался в долгу я.
– Элхар, ты же мне обещал быть осторожным, – укоризненно проговорил Мастер, вновь выбираясь на бортик.
– Со мной бы ничего не случилось, – отмахиваюсь, закутываясь в полотенце. Как оно умудрилось остаться сухим – понятия не имею. – Я к’шарх ел, а вы о каком-то слабительном переживаете…
– Что-что ты ел? – тихо, словно не веря своим ушам, уточнил маг, осторожно присаживаясь на небольшое возвышение, по всей видимости предназначенное для всяких там местных гелей-шампуней. Видимо, теперь он решил обсохнуть более традиционным способом.
– К’шарх, – отвечаю, заканчивая обтирать хвост. Ну вот, теперь можно жить дальше. Кстати, так назывался тот самый яд, которым меня накормили в доме торговца. Это мне потом Са рассказал. Он много чего интересного знает.
– Эл, у меня к тебе одна, но очень убедительная просьба, – проникновенно начал Реклар, в самом конце срываясь если не на крик, так на повышенные тона: – Предупреждай о подобных вещах заранее! Желательно в письменной форме!
– А вы разве не знали? – теперь уже удивлялся я. – Дед вам ничего не сказал?
– Дед… – Маг с отвращением посмотрел на свою мокрую одежду и заклинанием высушил ее. Но на этот раз вода просто в ускоренном темпе испарилась с одежды, обдав меня облаком горячего пара. А та, что натекла на полу, просто собралась в лужу и нырнула в ванну. Причем – вся. Даже та, что мы разлили совместным бултыханием в непредназначенной для этого емкости. – Когда мы с ним разговаривали вечером, нам было о чем поговорить и без тебя.
Угу… Это в смысле, когда они наквасились до состояния «нестояния», то внятно общаться уже не смогли. Те же темы, которые поднимались во время этого достославного деяния, явно относились к категории «А помнишь как мы с тобой в молодости…». Эх, жаль, что разговор нельзя было записать, а то новый учебник по шалостям и проказам мигом разошелся бы среди учащихся. Думаю, им есть чему поучиться у моего деда и его закадычного друга. А утром Нармет уже уехал, бережно держась за голову. Так что серьезный разговор, по всей видимости, не состоялся…
– А про мою расцветку он вам что-нибудь говорил? – решил все же уточнить я.
– А должен был? – подозрительно осведомился Мастер.
– Ну… тогда в письменном виде, да? – осторожно интересуюсь, отползая назад, в комнату.
– Не-э-эт уж, рассказывай все и с самого начала! – Реклар хищно подался вперед, плетя пальцами магический щуп.
Нет, ну что им всем мой хвост покоя не дает?! Медом там намазано или что?
В результате пришлось вернуться в комнату, сперва рассказать, а потом и снять личину. После чего я стал испытывать серьезные опасения касаемо целостности своей шкуры – таким взглядом смотрел на меня маг. Хорошо, что щупать не бросился. Ужас просто! Как будто он серпентеров в своей жизни не видел…
Также пришлось рассказать о некоторых милых особенностях своего организма. А о других – старательно умолчать. Оно мне надо, такая известность?..
Однако хватило и этого. С горящими глазами фанатика, узревшего своего кумира, Мастер клятвенно пообещал мне не только индивидуальную программу обучения, но и… что еще в скором времени должно было свалиться на мой многострадальный хвост – осталось тайной. Вернее, это обозвали «приятной неожиданностью», но получившиеся ассоциации были не в пользу приятности.
Так что сегодня мне порекомендовали отдохнуть, дабы завтра, со свежими силами… в общем, рота, высыпайтесь впрок! А счастье было так возможно…
Кстати, ужин, во избежание, Реклар обещал прислать свой – это раз, и прямо мне в комнату – это два. Мол, не мозоль глаза и не нарывайся. На сегодня тебе приключений точно хватит. Да и потом, подобных «неожиданных ситуаций» хотелось бы поменьше. Нервы у магов не казенные, так что нечего их трепать. Особенно старым и больным Мастерам.
Ой, можно подумать, что мне больше всех надо. Лучше пойду ночью на озеро. Купаться.
Мастер вернулся нескоро. За это время я чуть было не протоптала дорожку в ковре на полу. Неизвестность порой даже хуже неприятностей. Так хоть знаешь, что будет расплата. А тут маешься от неведения, то ли пронесет мимо, то ли влетишь со свистом.
Одежда ректора была несколько помята и местами топорщилась. Но выглядел он при этом настолько довольным, что мне даже стало немного неуютно. Посмотрев на меня сияющим взглядом, он сложил руки на груди и поинтересовался:
– Как думаешь, что будет дальше?
– Ну… вы меня накажете… – старательно демонстрируя раскаяние и осознание собственной вины, отвечаю ему не менее прямым взглядом.
– Во-первых, не тебя, а вас. Поскольку участвовала вся ваша компания, а во-вторых… наказание действительно будет. Вам вменяется в обязанности присматривать за Элхаром (так зовут вашу жертву), когда он будет находиться на территории нашего учебного заведения. Все ясно? – ласково уточнил ректор, глядя на мою перекосившуюся физиономию.
Служить нянькой змеелюду?! Может, еще хвост за ним заносить прикажете?
– Будете заносить, пока не научитесь думать головой, а не другим местом! – громыхнул на весь кабинет гневный голос ректора, который, как всегда, прочитал все мысли у меня на лице. – Все, можешь идти… – так же спокойно, как и начал, закончил свой монолог Мастер и снова уткнулся в свои документы.
Выйдя из кабинета, я душевно хряпнула дверью. Чтоб он в самом деле отравился, шаск облезлый! Представляю, как на это заявление отреагируют остальные… ректору же не соврешь, он откуда-то точно знает, как и что было на самом деле. Только иногда делает вид, что верит в наши побасенки.
Ненавижу! Обоих!..
Келес заглядывал в окно, рисуя четкие, глубокие тени, в которых можно было спокойно спрятаться. Ашер, его верная подруга, еще не поднялась на небосвод, так что до озера можно было добраться вполне нормально. Оно находилось за небольшим леском и привлекло мое внимание с самого начала. Сперва я подумал, что это какая-то странная тень, но, приглядевшись, заметил блеск воды. Странной, очень темной. Словно гигантское черное зеркало раскинулось на довольно обширной территории.
Именно туда я сейчас и собирался.
Когда видишь в темноте, прогулка ночью приобретает странную прелесть. Кстати, выходить в дверь я не стал. Просто спустился по стене. Благодаря пристрастию местных зодчих ко всякого рода украшениям и лепнине это очень легко. А дальше, ориентируясь на слух и нюх, тихо заскользил вперед. По моим прикидкам, до водоема не так уж и далеко…
Действительно, оставив за спиной небольшой лесок, я вышел на открытое пространство. Это и было озеро… гладкое, почти неподвижное, отражающее звездный свет и безумно притягательное. Хм, интересно, а умеют ли змеелюды плавать? Вообще-то там, в другом мире, я это умел. Но вот с хвостом вместо ног… да и вешу я теперь побольше. Очень опасаюсь, что единственный доступный мне теперь стиль будет называться «топорик», но кто помешает мне попробовать? Тем более как вспомню разочарования от дворцовой лужи…
Воровато оглянувшись, скинул одежду на прибрежные камни и осторожно стал входить в воду. Удивительно прохладную и чистую. Вообще-то берега этого водоема были скалистыми, что довольно странно. Пляжей не было и в помине. Но в этом месте к воде сбегала небольшая тропинка.
Вода охотно расступалась, пропуская вперед. Я зашел по пояс и решил двигаться дальше. Но первый же рывок окунул меня с головой. Страх пронесся по венам обжигающим холодом, выплескивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Мышцы напряглись, тело немыслимо изогнулось, выбрасываясь наверх, к воздуху и небу.
Уф… какое же это счастье – дышать… И серпентеры все же умеют плавать. Если хотят жить.
После пережитого ужаса стало легко и свободно. Захотелось пошалить и всласть накувыркаться. Вообще – делать хоть что-то! Держался я на поверхности просто замечательно. Хвост работал в качестве винта, поддерживая все тело, а гребни в воде прекрасно заменяли эхолокаторы. Так что можно было не бояться пощупать дно собственным лбом. Разве что затормозить не успею. Порывшись в памяти, я выудил оттуда заклинание «дыхания», применяемого в задымленных помещениях или в лабораториях, когда есть шанс отравиться. Оно же прекрасно послужило и для дыхания под водой. После чего полностью окунулся в исследование…
Ур-р-р-р… хорошо… свернувшись кольцами, я принимал лунные ванны на одном из плоских валунов, в изобилии усыпавших берега озера, и обсыхал на воздухе. Из воды я не вылезал очень долго, устроив себе настоящее водное шоу. Змеиное тело обладает лучшей аэродинамикой (или как там это называется? Гидродинамикой?), чем человеческое. Так что в воде я развивал приличную скорость. А если потом резко выпрыгнуть, то в самой высокой точке можно было увидеть стены замка…
Конечно, потом плюхаешься назад, поднимая тучу брызг, но как же это хорошо! Кроме того, чуть в стороне обнаружился небольшой пятачок мелководья, на котором можно было всласть порезвиться, гоняясь за собственным хвостом и оттачивая навыки ныряния. Кстати, перепробовал еще все стили плавания, и удобнее всего оказался брасс. Наверное, потому, что очень похож на ползание…
Надо почаще сюда наведываться…
Еще раз блаженно потянувшись на теплом камне, я бесшумно соскользнул вниз и с удивлением учуял знакомый запах. Нет, эта девчонка явно меня преследует! Какого ее сюда понесло? Вуайеристка, что ли? Или действительно, упаси Келес, влюбилась? Этого мне еще не хватало для полного счастья!
Нет, я вообще-то не против девушек, но… откровенно говоря, на моей сегодняшней ступени… Короче, ремету об этом думать еще рано. Когда в доме Нармета мы поднимали этот вопрос (интересно же!), то дед объяснил, что со временем, когда мое тело окончательно «повзрослеет», ситуация разрешится сама собой.
Хм… и сколько же этого взросления ждать?
Так вот, возвращаясь к проблеме. Мои вещи остро пахли той самой утренней посетительницей и по совместительству – отравительницей. Ну или неудачной шутницей, не хочу забивать этим голову. Причем мой нос отчетливо свидетельствовал, что она не ушла далеко. Хм… ага, вот, засела в ближайших кустах! Нет, мне все же интересно, зачем ее сюда принесло?
Только разговаривать нужно в одежде, а то мало ли что?..
Так что, быстро натянув тунику и пояс, я словно бы направился назад, на самом деле бесшумно скользнув в заросли и зависнув за плечом у «наблюдательницы».
– Леди, вы действительно ко мне столь неравнодушны, – вежливо поинтересовался я у нее, – или это всего лишь банальная слежка?
Девушка взвизгнула, подпрыгнула едва ли не на половину своего роста и засветила в меня чем-то наверняка убойным, но сляпанным впопыхах, а потому только невнятно просвистевшим над головой.
– Это следует трактовать как «да» или «нет»? – все так же вежливо и ровно поинтересовался я, усаживаясь на хвост.
– Ты… ты… ты… – Похоже, ее заклинило.
– Может, вам водички принести? Тут рядом целое озеро, можете сходить сами…
А могу и отнести. Кажется, это будет более действенной мерой, чем стаканчик.
– Я… – По всей видимости, на меня гневно сверкнули глазами, но, увы, во тьме ночной я этого не углядел. Вернее, не захотел.
– Ну так что с ответом на мой вопрос? – искренне интересуюсь. Нет, надо же хотя бы знать, за что мне подобная «радость» ниспослана была.
Наблюдательница резко развернулась на месте, как солдат на строевой, и решительно зашагала к замку. Только далеко уйти не смогла. Самый кончик хвоста, плотно обвивший лодыжку, удержал ее на месте.
– Пусти, – не оборачиваясь, потребовала она.
– Сперва ответь, – не остался в долгу я. В самом деле, почему ей можно, а мне нельзя?
– Мастер велел за тобой присматривать, будто мне делать больше нечего! – наконец прорвало ее. От неожиданности я даже растерялся. Реклар велел? Присматривать за мной?! Но… зачем? – Но ты вырежи себе на хвосте, что со мной это не пройдет! Я тебя…
Что именно не пройдет, осталось непонятным. Зато список угроз был более чем внушительным. Нет, мне это уже надоело! Каждый грозит, запугивает, пытается утвердиться, и почему-то за мой счет! Немого послушав, я пожал плечами и… отпорталил девушку в озеро. Пусть остынет и успокоится. А заодно и помоется… Знал бы, что тонкий нюх – такое наказание, забил бы ноздри чем-нибудь!
Со стороны водной глади донесся настолько испуганный вопль, что мне стало даже немножко стыдно. Ну что она там еще нашла? Пусто же, как пополудни в пустыне! Ни одной даже самой завалящей рыбки. Или просто я их всех распугал? Хм, не думал, что такой страшный и ужасный…
Раздраженно зашипев, пришлось возвращаться, чтобы полюбоваться на барахтающуюся буквально в шшас герек от берега многообещающую «неприятность». Хм, или я чего-то не понял, или она… плавать не умеет?
М-да…
Пришлось срочно скидывать одежду и нырять в воду. Это я, что ли, когда-то радовался оживлению в жизни? Ой, чтоб я знал! Надо было тихо сидеть себе в королевском замке и не высовываться! Не пришлось бы сейчас тащить брыкающееся чучело на берег, попутно выслушивая ругань и пожелания, на которые оказалась столь богато одарена спасаемая.
– Если не заткнешься, то точно утоплю! – не выдержав, пообещал я, на мгновение ослабляя захват.
– Только, буль! Попробуй! Буль-буль! – В меня вцепились, как нищий в последний золотой.
Ашер с ней, пусть живет…
На берегу девушка кое-как отцепилась, села на землю, огорченно посмотрела на мокрую одежду и с чувством выдала:
– Ну и сволочь же ты, шаск! – Нет, вот спасай людей после этого!
– А вы травили меня исключительно по доброте душевной? – ядовито поинтересовался я, подхватывая сброшенную одежду.
Честно, она покраснела! Это было заметно даже в свете лун! Не ожидал, признаюсь честно…
– Извини… – тихо прошелестело над водой.
– Забыли, – отмахнулся я, натягивая рубашку на еще влажное тело. Сохнуть уже некогда: ночь скоро закончится. И почему-то мне кажется, что Мастера принесет с самого утра. Не спится же ему…
– Шкура Сойр, – огорченно протянула моя собеседница, – завтра хоть на лекцию не ходи…
– Почему? – искренне удивляюсь. Невыспавшийся студент, насколько мне помнится свое человеческое обучение, явление довольно распространенное. Можно даже сказать, что массовое.
– В чем? Не высохнет же! – огорченно всплеснула руками девушка.
– А у тебя это что, единственный наряд? – Или я что-то неправильно понимаю, или у девушек вечно целая куча всякой одежды практически на все случаи жизни.
– Пока да, – хмуро ответили мне. – Я остальные вещи у друзей в городе оставила…
– Ну так высуши. Ты же вроде как магии обучаешься… – упорно не могу понять глубину и трагизм проблемы.
– Вот именно что вроде как! – издевательски ответила она. – А подобное заклинание мы только через цикл учить будем…
Хм… кстати, мне бы тоже не мешало подсохнуть. Конечно, запасная одежда у меня есть, но без лишних вопросов тоже проживу. Тем более что и действие, и плетение подобного заклинания я видел совсем недавно, так что…
Взмах рукой, так же, как делал и Мастер, странное слово, и от нас повалил горячий пар.
– Осторожнее! – вскрикнула ночная путешественница, подскочила на месте, а потом подозрительно уставилась на меня. Осторожно подошла, пощупала ближний к ней виток хвоста, дернула за волосы (больно, между прочим!), что-то побормотала себе под нос и с видом следователя на допросе уставилась на меня:
– Как ты это сделал?
– А не все ли тебе равно? – раздражаясь, ответил я. Если на каждое мое действие будут реагировать подобным образом, то лучше уж ничего вообще не делать.
– Змеелюды не колдуют. Разве что – самую малость. Змеелюды не любят воду и высоты боятся! – немедленно было заявлено мне, словно прописные истины.
– А ты так хорошо разбираешься в серпентерах? – удивился я. – И откуда, интересно, такие познания?
– Не твое дело, – огрызнулась она. – И вообще, немедленно признавайся, кто ты такой?!
– Неправильный с-с-смеелюд! – прошипел я в ответ и быстро скрылся в зарослях. Ну их в нору локка, такие отношения!
