С-сеш-ш шейге
Мастер действительно вызвал меня с утра пораньше, разбудив ментальным воплем. Уф, или пусть учится нормально «разговаривать», или я на него блок поставлю, пускай потом не обижается! Каждый раз получать вместе с подобным «общением» еще и головную боль мне ну совсем не хочется. А «слепнуть и глохнуть» только из-за одного человека – тоже. В общем, и так плохо, и эдак – не лучше.
Так вот, зачем же меня, собственно, звали. Реклар действительно составил для меня индивидуальный план занятий, в рамках которого мне надо было прочитать уйму всяческих книг и прослушать не меньше лекций. Зачем последнее, если все изложено на бумаге, – понятия не имею. А когда спросил, то объяснили, что послушать умных людей – это тоже своеобразная наука.
Спрашивать про подлянку с «присмотром» я не стал – это все равно что прямо заявить: шатался за пределами замка – и не один. К дисциплине же здесь довольно строгое отношение. Так что получить по гребням за самовольную отлучку мне не хотелось. С ректора станется запретить мне и хвост наружу казать, не говоря уже о ночных прогулках и купании. Зато решил всегда и везде носить с собой оружие. Мало ли, а вдруг пригодится? Мух, например, отгонять. Или рыбку ловить. Которой в озере нет…
А сейчас нужно быстро бежать в аудиторию, чтобы успеть на свою первую здесь лекцию. Поблажек мне никто делать не собирается. И не надо! Сам прекрасно справлюсь… Только все же вытребую список того: что, когда и за чем идет, а то в скором темпе наворачивать круги по замку в поисках очередной аудитории, в которой меня поджидают с распростертыми объятиями, – не самое мое любимое времяпрепровождение.
Как оказалось, первым уроком на сегодня у меня числилась пространственная магия. Только встретили как-то странно. Едва я успел пересечь порог, как на меня бросилось что-то мелкое, дико завывающее и с большим молотом, целя оным мне в лоб. Причем оно явно не здороваться бежало. А если даже и так, то предпочитаю другие способы приветствия. Так что молча отправил это странное существо, оказавшееся хонком, в кратковременный полет. Вместе с его молотком-переростком. И только потом вежливо поинтересовался у преподавателя:
– Можно войти?
Учитель, судорожно ловивший воздух широко открытым ртом, только молча кивнул и мотнул головой куда-то наверх.
Ага… все ближние места уже заняты, только на студенческой «галерке» осталось несколько незанятых мест. На одном из которых я и устроился… Упс, похоже, занял сразу всю лавку… во всяком случае, хвост пришлось сворачивать крупными кольцами на всей скамье, явно рассчитанной не на одного человека. Видимо, тот, кто делал эту мебель, не принимал во внимание серпентеров. Иначе я бы поместился.
– Итак, продолжим, – откашлявшись, возобновил лекцию преподаватель, когда хонка привели в сознание и усадили в сторонке собирать мысли и глаза в кучку. Хм, отчего он так на меня взъелся?.. Вроде бы мы не встречались, я бы его запомнил.
Дальше пошла ненужная и неинтересная мне теория пространственных перемещений. Все это я знал уже и без него, прочитав несколько пыльных и увесистых книг из Королевской библиотеки. А дед потом еще на практике это все показал. Гораздо понятней и наглядней, чем этот учитель. Правда, не обошлось без казусов. Например, я один раз немного напутал с векторами и, вместо того чтобы оказаться у другой стены помещения, «вынырнул» под потолком. Не знаю, что там говорят про прочность моей чешуи, но падать – больно. И стол жалко. Красивый был, удобный… только непрочный. На прилетающих из-под потолка змеелюдов не рассчитанный.
Другое дело, что дальность перемещения у меня хромает на обе ноги сразу, но зато точность просто поразительная. В смысле, далеко переместиться я, увы, не могу, но зато всегда попадаю именно в то место, куда стремлюсь. Даже если никогда его в глаза не видел. Обычно бывает наоборот: дальность хорошая, а вот то, что тебя может «высадить» ближе или дальше, считается нормой. Во всяком случае, никто не обижается. А сила… сила – приложится, как сказал Нармет. Просто я еще маленький. Угу, зато вешу уже как борец сумо в самой своей лучшей форме. Ну, может, это я преувеличил, но ненамного.
Так что, со спокойной совестью оставив маленькую частичку сознания следить за лекцией, преспокойно завалился спать, наверстывая упущенное по милости всяких там людей. Хм… а вот интересно, есть ли среди серпентеров жаргонное название людей? А то им нас шасками звать можно, а нам?
Нам? Нас?..
В мирное и дремотное течение мыслей вклинился ехидный голос лектора:
– Наверное, уважаемый Элнар осведомлен в этом вопросе гораздо лучше нас, поскольку излагаемый материал явно навевает на него сон!
– Элхар, – поправляю учителя я. – Меня зовут Элхар Кессер, если хотите полностью.
Где-то внизу пронзительно скрипнула скамья по каменным плитам пола. Это кого там мое имя не устраивает? Но все сидели тихо, глядя с затаенным злорадством.
– Хорошо, Элхар, может, вы все же продолжите? – Интересно, когда это я уже успел проползти по мозолям нашему уважаемому лектору?
Ладно, где он там остановился… Память услужливо подсунула последний обрывок лекции, и я, не меняя положения тела, продолжил:
– Пространственные перемещения, именуемые телепортацией, можно условно разделить на две группы. Это непосредственно перенос, когда конечную точку своего появления вы в глаза не видели, и построение пространственного портала. Разница между ним заключается…
Дальше просто стал на память цитировать прочитанное, подкрепляя соответствующими движениями и демонстрацией, по мере которой у учителя все сильней и сильней отвисала челюсть. В отличие от него я придерживался методики совсем другого автора. По-моему, он проще и понятнее объяснял как механизм перемещений, так и структуру заклинания.
Лектор говорил о построении специальных пространственных тоннелей, по которым предполагаемый «объект» самостоятельно, ножками топает в другой конец «коридорчика». Процесс очень трудоемкий и очень опасный. Хотя бы тем, что малейшая неточность, малейшее стороннее вмешательство (та же шальная ворона) – и тебя в лучшем случае выкинет где-то посередине. И не факт, что окажешься на земле.
А в худшем… ой, не хочу даже представлять, что будет с телом, попавшим в схлопывающийся тоннель. Зрелище, не внушающее оптимизма, зато пробуждающее очень сильную жажду жизни. Лучше уж по земле, ползком или колесами, не суть важно. Зато целей будешь. Ну ее, такую скорость… Единственный плюс подобного построения порталов – в стену вы точно не влипнете, так как можно воочию увидеть место «приземления». Другое дело, что до него еще надо добраться…
Ладно, хватит ужасов. Так вот, автор прочитанного мною манускрипта предлагал более простой и экономный в смысле трат Силы способ. А именно – прокол. Хотя тут тоже возможны были варианты. Либо само пространство собиралось в эдакую складку, как на ткани, а затем маг-иголка протыкал ее, и перемещаемый объект оказывался уже на другой стороне.
Можно было поступить по-другому. Все-таки работа с пространством довольно сложная и требует высокого мастерства. Не каждый может его достичь. Поэтому предлагалось двигаться не в пространстве, а как бы ЗА ним. Времени занимает несколько больше, нежели прокол, но зато тратится меньше силы и не требуется такая сложная и кропотливая подготовка. Нет, несомненно, знания и умения важны при любой работе, но в первом случае незадачливую «иголку» «ткань» вполне может и сломать. Как в прямом, так и в переносном смысле.
Лично я использовал второй вариант. Самый безопасный (условно, все условно, от случайностей никто не застрахован) и удобный.
Под конец, войдя во вкус, вообще телепортировался к доске и пару формул написал мелом на каменной поверхности. Лектор винтом ушел в глубокий обморок, тем не менее умудрившись аккуратной кучкой устроиться на собственном стуле.
Нет, против него я ничего не имею и вполне разделяю его негодование от нагло игнорировавшего лекцию студента (что я сплю, он догадаться не мог, у меня глаза были открыты), но всему есть предел! Сделай замечание, но выставлять дураком… Мне кажется это слишком.
В общем, сам виноват, так я и заявил Реклару, когда меня вызвали к нему на ковер. Лектор прибежал в истерике, вопя, что от него хотят избавиться, а потому присылают на урок всяких… А что меня на его глазах чуть молотом в лоб не обрадовали – так про данный инцидент мы уже не помним! Выяснив глубину моих познаний в пространственной магии, ректор выдал на руки солидный список из того, что надо прочитать, и назначил… сдачу экзамена через неделю!
В этот момент у меня появилось горя-а-ачее желание посетить самую грязную местную забегаловку, чтобы срочно пополнить свой запас ненормативной лексики. А пока выдал переливчатый свист в лучших своих традициях. После чего маг едва не отвесил мне подзатыльник! Это еще с каких радостей?
– Не ругайся при мне! – заявил он. – Тем более когда я не понимаю смысла… – себе под нос добавил он. О тонкости моего слуха его, видимо, тоже не просветили… И я не буду!
Так что, получив нахлобучку, отправился «просвещаться» дальше. Вторым в списке уроков стояло обучение владению холодным оружием. Замерев на мгновение и прикинув все так и эдак, я первым делом завернул в библиотеку, где стребовал с попытавшегося что-то возмущенно пискнуть библиотекаря одну из указанных книг, и вместе с ней отправился на занятие. Теперь я успел почти вовремя. В смысле, что появился раньше преподавателя. Огляделся по сторонам, хмыкнул и, зажав фолиант рукой, неуклюже вскарабкался на потолочную балку, где, растянувшись во всю длину и зацепившись хвостом, принялся штудировать честно добытую литературу.
Занятие по боевым искусствам проходило в длинном каменном зале, чем-то напоминавшем тренировочный во дворце. Так что с моего места было прекрасно видно все, что творилось внизу. И слышно. Только пока меня больше интересовало, что написано в фолианте, а не то, что происходило где-то там, в районе пола.
Хрупкие листы книги с шелестом переворачивались. Я дошел уже до следующей главы, когда наконец подо мной раздались уверенные шаги, сопровождаемые слабым шелестом. Повисла прямо-таки абсолютная тишина, даже шепотки прекратились. Видимо, это пришел учитель. Ну и ладно… отвлекаться от книги было неохота. Как раз пошло описание начальной теории и предпосылок сложения пространств, так что я практически все внимание сосредоточил на тексте, краем уха слушая доносившиеся снизу звуки.
Пришедший наставник подрастающего поколения как раз делал перекличку, получая четкое «Есть!» на каждое названное имя, а потом прозвучало:
– Элмар Хансен…
Э… кто? Почему я раньше не слышал такого имени?
– Элмар Хансен! – с нажимом прозвучал в повисшей тишине голос учителя. Хм, и почему мне кажется, что зовут именно меня? М-да, совсем рядом. Так мое имя еще не перевирали. И почему мне кажется, что это не самое страшное толкование?
– Может, вы имеете в виду Элхар Кессер? – осторожно любопытствую, немного сползая вниз.
Упс… Лучше бы я этого не делал… Рядом с человеком, читавшим список студентов, стоял черный шаск. И, судя по запаху, это был мой старый знакомый. Тот самый, что сопровождал побитую троицу в королевском дворце. Радости от встречи я не испытал. Интересно, с чего бы?
Оба бойца тут же подняли головы на голос. Глаза темного заметно расширились, но он тут же взял себя в руки, стирая с лица все признаки эмоций. А вот второй… Он внимательно осмотрел меня от головы и до кончика хвоста, прищурившись, посмотрел на книгу и, сплюнув на пол, ответил:
– Можешь оставаться там.
Так. Или я чего-то не понял, или… меня не посчитали достойным?! Обидеться, что ли? Но все испортил чешуйчатый. Змеелюд вежливо склонил голову и почтительно попросил:
– Не соблаговолит ли Лорд занять свое место? – Чтоб… у тебя хвост облысел! Ну кто тебя просил выступать?..
Воин, недоуменно проследив за манипуляциями темного, снова уставился на меня. Потом – непонимающе на змеелюда. Но тот даже не подумал изменить своей позы. А, чтоб тебя! Не дали спокойно почитать. Пришлось, сдавленно шипя сквозь зубы, сползать вниз, одной рукой придерживая ценную книгу, и уныло занимать место в конце неровного строя. Ну ректор, ну… твое магичество! Я тебе это вспомню. Ни за что не поверю, что черный оказался тут сам по себе.
– А теперь приступим. Разбивайтесь на пары и покажите мне все, что не забыли за прошедшее лето! – потребовал человек.
Я расслабился – мне показывать явно было нечего, так что можно где-нибудь осторожно притулиться, продолжая увлекательное чтение. Сам же наставник приглашающе обернулся к серпентеру. Но тот ему как-то странно улыбнулся, взвесил в руках клинки с-кешера, чуть приподнялся над полом и… бросился на меня. Без предупреждения! Вот гад (извиняюсь за тавтологию), а?
Честно, если бы не мои ночные экзерсисы на озере – раскатали бы по полу в тонкий блин. Так что, подпрыгнув вверх и вбок, пропустил атакующего мимо, одновременно подныривая под клинок. А восстановив равновесие, бросил книгу на скамью, рывком освобождая собственный с-кешер. Я его все же захватил из комнаты перед походом на занятия. А то мало ли, вдруг пригодится. И пригодился же!
Темный развернулся, готовясь к новой атаке. Твою черепахой сверху, змей негроидный, делать тебе больше нечего, да?!
Недобро ухмыльнувшись, старый «знакомый» снова напал. Все, он меня разозлил. Тело само вспомнило все заученные с Савишем движения, да и жить тоже хотелось. Причем желательно без синяков и травм разной степени тяжести. Лезвия встретились с яростным звоном и закружились друг вокруг друга. В какой-то момент я перестал себя контролировать, полностью погружаясь в боевой транс и наслаждаясь этим состоянием. Хоть и замедленный, но с людьми я был вынужден постоянно себя сдерживать и контролировать, ведь одного моего удара хватит, чтобы навечно отправить человека к праотцам.
А сейчас… я просто наслаждался схваткой. Только чего-то явно не хватает. Эх, сюда бы еще музыку… что-нибудь быстрое и тяжелое. Вот это было бы зрелище! Я почти ее слышал. Тело подчинилось навязанному ритму, а клинки, высекая искры, злым звоном поддерживали его. Из горла изредка вырывался свист-шипение. Но все закончилось в один момент. Мощной силовой волной меня смело назад, чувствительно впечатав в стену. Я почти вывернулся, но в уши привычно ввинтилось громоподобное:
– ЭЛХАР!
Так, я кому-то что-то обещал? Следующий трактат будет по телепатии.
Встряхнув головой, скинул странное наваждение. Так, светлым больше не наливать. И темным, впрочем, тоже… все ученики, включая и наставника, как стая воробьев сидели на потолочных балках. Как они туда залезли – понятия не имею! Но, видимо, им тоже жить хотелось несколько больше, чем попасть под наши клинки.
– Мастер? – вежливо интересуюсь, краем глаза косясь на замерших «наседок». Темный, часто дыша, растянулся на чудом оставшейся неперевернутой лавке. Да и я себя чувствовал, как будто семь километров бежал. По песку Сахары. В человеческом теле. Мышцы болели распрозверски.
– В мой кабинет, – устало кивнул мне Реклар, исчезая во вспышке телепорта. Ага, а мне к нему пешком через весь замок тащиться?! Так как сил еще что-то магичить – нет совершенно.
– Чтоб вам, – тихо пожелал я неизвестно кому и, постанывая, направился на очередной разнос.
Как бы у меня это в привычку не вошло…
– Лайр, это что было? – в сумбур мыслей, царящих сейчас в голове черного змеелюда, ворвался голос человека. Но серпентер был не в настроении давать какие-либо объяснения, хоть краткие, хоть подробные. А потому, немного отстраненно прошипев: «Потом, Рас, все – потом», направился за скрывшимся в коридоре светлым.
Миксааша его рассказ удивил – это еще мягко сказано. Лайрасар с затаенной радостью наблюдал, как на вечно беспристрастном лице Лорда проступило изумление. Он заставил Хаса выполнить все воинские упражнения, похмыкал, несколько раз опросил каждого из участников событий по отдельности и всех вместе и только после этого вновь вернулся к себе. Думать.
Сам Лайр присутствовал при этом событии и мог даже уточнять некоторые детали. Приблизительно монолог Лорда воинственного Клана сводился к следующему:
– Этого не может быть потому, что быть не может! Или мы чего-то не знаем.
А дальше пошло пространное объяснение разных умозаключений и тут же доказывалась их ошибочность. Во-первых, победивший его сына светлый не был смеском. Ни в какой пропорции. Поскольку носил основные черты как минимум трех, а то и четырех Кланов. При подобном смешении крови наследуется один, ну или в лучшем случае два признака. Но никак не все!
Здесь же… Скорость и сила темного воина – это эа. Светлый оттенок шкуры, пусть и тщательно спрятанный, – это су. Красные глаза Клана Хранителей, представители которых наружу вообще никогда не ходили и не ходят, – это сие. Причем даже среди них такой… насыщенный оттенок является редкостью. И шейге – строение тела, больше характерное для Клана Ищущих, или, как еще их называют, Разведчиков. Кроме того, эти Кланы находятся если не в состоянии кровной вражды, так теплых чувств друг к другу не питают уж точно! А Хранители никогда с другими представителями не смешивали крови. Конечно, из-за этого их Клан самый малочисленный, но вбить умную мысль в их упрямые головы может разве что рухнувший потолок пещеры, да и то сомнительно.
Так что найденный Лайром неизвестный Лорд, к тому же всего лишь второй ступени, явно чистокровный. Только вот к какому же Роду, Клану, Семье его отнести? От этого зависит многое, если не все. Эх, узнать бы цвет его шкуры, настоящий цвет, а не гаданый, тогда можно более четко сказать. И планировать дальнейшие действия.
Хоть официально у каждого Клана был свой Лорд, но с мнением Миксааша считались многие. А тому уже давно хотелось объединить разрозненных шас-саари и доказать всему миру, что они тоже сила, с которой следует считаться. В официальных хрониках можно было не раз и не два наткнуться на упоминание времен, когда раса серпентеров занимала отнюдь не последнее место.
Да и высящиеся на той стороне узкого моста через Л’Оррессе-ше каменные стражи наталкивали на мысли. Говорят, что за их спинами сокрыт дворец, в котором когда-то жили правители всех шас-саари. Только сейчас огромные (размером с мифического Сойра), вырезанные из гранита воины-серпентеры никого не пускают внутрь, ожидая возвращения Ла’Ссарана, Верховного Лорда. Но со времен Объединения, когда последний из Верховных Лордов ушел на войну, дворец так и стоит закрытым. О красоте и величии залов Рас’Хашшес’Искер сложено немало легенд, но кто теперь скажет, что из них правда, а что – нет?
Конечно, были смельчаки, что старались проникнуть мимо застывших навеки изваяний, но в лучшем случае они просто возвращались назад ни с чем. В худшем – навсегда исчезали в неизвестном направлении.
Эти легенды и предания уже давно дразнили любопытство Миксааша, но ничего поделать он не мог. Когда-нибудь, когда Хас наконец повзрослеет и сможет занять его место, Лорд непременно отправится к воротам Рас’Хашшес’Искер. Но пока у него есть долг перед своим народом, он должен его выполнять.
Так что Лайр получил новое задание – узнать как можно больше о столь интересном ремете. А также обучать его по мере возможности. У змеелюдов было и есть множество недостатков, но своих детей, неважно, к какому Клану они бы ни принадлежали, никогда не бросали. Потом, когда вырастет, пусть мстит или делает что хочет, но до третьей ступени маленького серпентера не тронет никто. Даже его кровник.
Тут же как раз подвернулось приглашение старого друга-врага, теперь наставлявшего человеческую молодежь на путь истины. Он хотел, чтобы его воспитанники попробовали сражаться и с настоящим шас-саари. Конечно, это слишком – требовать от них побед, но кто знает, пригодятся ли им подобные знания в будущем?
Используя связь Лорда со своими рессами, Лайр быстро отследил его местоположение и потому с еще большей охотой принял предложение. А дальше… Лайр не знал, когда именно встретится со своим будущим воспитанником, однако надеялся сделать это без промедления. Но реальность оказалась сильней предположений. Они встретились на первом же уроке. Хотя встречей подобное общение назвать было затруднительно.
При перекличке оказалось, что одного человека (как он считал на тот момент) нет. Расу пришлось повторить дважды, и ответ пришел. Правда, откуда-то сверху. Вежливый голос поправил воина. И второе имя уже могло принадлежать как представителю людской расы, так и другой. А подняв голову на голос, оба имели счастье лицезреть заинтересованно разглядывающего их Лорда, одной рукой придерживающего какую-то книгу. Похоже, тренироваться он был решительно не намерен.
Но пришлось. Чем Лайру нравились люди, так это своим упрямством. Конечно, как подозревал будущий наставник, и его «детеныш» не подарок, но по сравнению с другими расами люди были по части настойчивости на первом месте.
Как и следовало ожидать, Рас, немного знакомый с традициями и обычаями змеелюдов, только раздосадованно сплюнул. Действительно, чего ожидать от светлого в плане боевых качеств? Да еще от такого молодого серпентера? Но у черного были другие планы. И в исполнении оных очень сильно помог этикет. Элхару, как звали Лорда, пришлось покинуть свое уютное место (нет, он точно Лорд, иначе выбрал бы себе лежбище пониже) и сползти на пол. Но энтузиазма он все равно не проявлял.
Пришлось действовать грубо, зато эффективно. Никто не любит боли и ранений, так что парню пришлось банально защищать свою жизнь. Ну ладно, все было не настолько серьезно, но… первый бросок ушел в пространство. Ремет обнаружил просто восхитительную прыгучесть и увертливость. Подобного ухода с линии атаки еще никто не предпринимал. А потом началось вообще странное. Лорд словно взбесился. Вернее, не так. Он быстро и плавно перешел в боевой транс, хотя давно доказано, что подобное состояние доступно только на третьей ступени.
Теперь уже Лайру пришлось защищать свою жизнь. И давалось это ему нелегко. С-кешер светлого, словно живой, искал малейшие лазейки в обороне темного. Да и удар хвостом у парня поставлен что надо. Но настоящего ощущения опасности, как ни странно, не было. Вглядевшись в отстраненно-радостное выражение лица Лорда, воин неожиданно понял, что он… резвится? А потом темный едва не получил пару довольно болезненных ударов, поскольку на мгновение застыл от удивления.
Причиной этого стала возникшая в зале музыка. Она не походила ни на что, ранее слышанное. И их схватка сразу получила четкий, заданный ритм. На краю сознания мелькала смешная картинка бегства преподавателя и учеников на потолочные балки, поскольку места двум разыгравшимся змеелюдам явно не хватало.
Закончилось все куда как прозаически, но Лайр был рад и этому. Лорд еще не умел останавливаться, так что схватка рисковала затянуться. И надолго. А так появился ректор и быстро навел порядок при помощи магии, попутно вызвав светлого к себе. Хоть сейчас ни одного желания, кроме как сидеть, не шевелясь, у наставника не было, но от ответственности за молодежь его никто не освобождал. Так что, бросив извиняющийся взгляд на смотревшего сверху друга, он отправился вслед за Элхаром. Посмотрим, что ему скажут, а также официально утвердимся в этом месте.
В кабинете Реклар устало опустился в кресло и уставился на меня тяжелым взглядом. Нет, ну что его опять не устраивает? Я учусь изо всех сил, читаю вот… пытаюсь. А у него вон вообще не школа, а проходной двор. Кто хочет, тот и приходит. Вот что, скажите на милость, здесь делает этот черный? Тьфу, еще и долго жить будет, поскольку дверь с противным скрипом отворилась, пропуская только что упомянутого серпентера внутрь.
Мастер удивленно вскинул брови, глядя на незваного гостя, но тот уселся в соседнее кресло, равнодушно глядя в ответ. Эта игра «кто кого переглядит» могла продолжаться очень долго, поскольку противники попались достойные. Но, видимо, время у ректора было не резиновое, так что первым заговорил именно он.
– Прошу меня простить, но по какому праву вы находитесь тут? – вежливо поинтересовался Мастер у змеелюда.
– Шас-Нассир, – коротко ответил тот.
Похоже, всё все поняли, один я глупо хлопаю глазами, не усвоив из их диалога ничего. Видимо, подразумевалось что-то довольно веское, поскольку маг возражать не стал, а даже как-то излишне довольно потер руки. Так, они что, спелись?! Не хватало еще и шаска на мою голову! Или – хвост. Что-то именно ему в последнее время сильно достается.
Ладно, по всем признакам лирика закончилась и сейчас начнется банальный разнос.
– Элхар, ты мне не скажешь, что же все-таки произошло на уроке боевых искусств? – вежливо начал Мастер. Ну вот, что я говорил?
– Проба сил и определение уровня. – Так, а с каких пор в комнате ДВА Элхара? Насколько я понял, обращались ко мне, с какой радости выступает этот… негроид чешуйчатый?
– Понятно. Ну что же, Эл, тебе на следующий урок, а с твоим уважаемым Нис’саари мы еще немного пообщаемся, – так же мягко закончил ректор, выпроваживая меня вон.
Ла-а-адно… запах этого товарища я запомнил, и ничего мне не помешает потом с ним переговорить. Без посторонних ушей и магического присутствия. А пока дисциплинированно отправлюсь на занятия. Так, что у меня там следующим уроком? Э? Изучение живой природы? Это что, местный аналог биологии? Ладно, посмотрим, что там будет…
Что, что… можно было сразу догадаться. Урок проходил на свежем воздухе, в тени развесистых деревьев. И самый первый, кто меня встретил – ненормальный коврик для блох, по незнанию именуемый представителем разумной расы хонков, на этот раз избравший орудием убиения кирку. Или, как еще называлось это оружие, чекан. Но так же упорно – в лоб, с завыванием и угрожающим размахиванием. Причем угрожал он скорее своим, так как ручка опасно скользила в мохнатых ладонях.
Злой до невозможности, я просто отобрал у этого психа оружие, а его самого душевно макнул в стоявшую неподалеку бочку. Достали! В конце концов, если я такой весь из себя злобный и нехороший, буду соответствовать! Может быть.
Преподаватель этой самой «живой природы» с флегматичной невозмутимостью проследил за моими действиями, индифферентно откомментировав как закон естественного отбора в действии. Кстати, сделал я себе зарубку на память, когда отловлю за хвост этого своего новоявленного наставника, надо поинтересоваться о такой «пламенной» ко мне любви. Нет, наши расы особой страстью и симпатией друг к другу не пылают, но вот чтобы так стразу и в лоб… Надо долго и вдумчиво гадить кому-то на коврик, чтобы выработать такой стойкий рефлекс.
Мохнатик, выбравшись из бочки, как-то обреченно отряхнулся и, более не проявляя никакой агрессии, стал внимательно слушать лекцию. Кстати, здесь была и моя новая знакомая в компании своих друзей. Как мне кажется, травили меня скопом, причем на редкость единодушно. Но если от рурры тянет только интересом, а также неуемным любопытством, то стоящий рядом блондин отчаянно «фонит» хорошо сдерживаемой злостью. Хм, такое впечатление, что я уже успел перейти дорогу, причем несколько раз, всем вокруг.
Лектор что-то вещал о естественном отборе, причем с таким упоением, будто сам его создавал. Была бы его воля, он бы точно устроил нам какое-нибудь развлечение на эту тему. Вроде – а сколько студентов убежит от зубасто-когтисто-хищного товарища? И, словно прочитав мои мысли, учитель взмахнул рукой… рефлексы сработали помимо моей воли, в мгновение забрасывая тело на ближайшее дерево.
Но все оказалось не столь страшно. Просто преподаватель продемонстрировал нам «фрагмент из жизни животных», а точнее, открыл небольшое «окошко» в какое-то звериное то ли логово, то ли лежбище. Дабы мы могли воочию понаблюдать, так сказать. А посмотреть было на что. Двое взрослых хищников терзали свежеубиенную добычу, а их детеныши гоняли по пещере какого-то зверька, чем-то напоминавшего щенка. И, судя по их «играм», бедная зверушка предназначалась на обед.
Вот старшие особи оторвались от своего кровавого пиршества, повернулись к загнанному в угол малышу, ощерились и… недоуменно отвесили челюсти. Предполагаемая закуска исчезла! Прямо перед их носами. Все студенты тайком перевели дыхание, но мало кто сообразил посмотреть на меня. Вернее, абсолютно никто.
Ну да, это я нагло выдернул несчастную зверушку, и теперь этот псин неразумный мертвой хваткой зажал в своей пасти два моих пальца. Нет, больно мне не было, скорее – неудобно. А еще хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате и освидетельствовать «приобретение» более тщательно. К счастью, урок на этом закончился и нам позволили разойтись. Насколько я помню, сейчас должен быть большой перерыв, так что у меня есть время…
Я сидел на краю кровати, задумчиво рассматривая повисшего в воздухе щенка. Нет, висел он там не просто так, а намертво вцепившись в кончик моего хвоста. Причем, как самый настоящий бульдог, челюсти разжимать категорически отказывался. А как все хорошо начиналось… сперва зверушка, окрещенная в лучших традициях моего мира Бобиком, была вымыта. Вернее, был. Это оказался он. Затем я осторожно закутал худое тельце псинки в одеяло, осторожно опустившись рядом. Память настойчиво напоминала, что надо бы его еще покормить, но что он такое на самом деле и чем привык питаться – я не знал, так что предпочел дождаться пробуждения животного.
И оно не заставило себя долго ждать. Только я опустился на покрывала нос к носу со спасенным зверьком, как тот открыл глаза, в офигении уставившись на меня. Глаза были явно не собачьи. Пронзительно-желтые, с вертикальным зрачком… Э?
А потом произошло совсем невероятное. Я только открыл рот, чтобы заговорить с ним, как это ненормальное создание тоже распахнуло свою пасть. Причем понятия не имею, что он хотел сделать, но в результате мы банально лизнули друг друга. Отплевывались оба, долго и вдумчиво. После чего псин посмотрел на меня с непередаваемым выражением «лучше бы меня съели на обед», протяжно заскулил и… вцепился зубами в неосторожно оказавшийся рядом хвост. Мой хвост!
Нет слов…
И вот он висит, я сижу, и никто ничего не предпринимает. Дурость, причем несусветная. Наконец мне надоело разглядывать это новое украшение собственного хвоста, и, насилу отодрав зверя, я поставил его на пол. Бобик вновь кинулся. Пришлось ощутимо заехать ему в лоб, чтобы думать начал, на кого бросается. Щенок сел на задницу, обиженно посмотрел на меня и выдал в пространство такой стон-всхлип с подвываниями, что все привидения издохли бы от зависти. Второй раз, поскольку привидения изначально мертвы.
– Ну чего тебе надо? – не выдержал я его немого укора в глазах.
Еще одна попытка повиснуть на хвосте и скулеж. Так, кажется, мне намекают, что пора есть. А если такой невнимательный хозяин не покормит своего питомца, то рискует пополнить рацион оного. Можно подумать, что мне было мало проблем!
И тут появилось следующее препятствие. Как оказалось, Бобик просто не поспевает за мной на своих коротких лапках. Таскать его на руках – а не жирно ли будет?! Хм, а если не на руках?.. Задумчиво посмотрев на увлеченно гоняющегося за хвостом щенка (больше виснуть на нем я ему не давал), подхватил под брюхо и опустил на более толстую часть змеиного тела. Как раз там, где оно перегибается, вознося человеческую часть вверх. И тут же пришлепнул «Путами».
Бобик дернулся раз, другой, посмотрел на меня и победно тявкнул. Вот, мол, самого змеелюда оседлал! Угу, наивный. Пришлось набросить на него личину (отчего-то «светить» своего питомца мне не хотелось) и срочно отправиться на кухню. Питаться! Поскольку мне есть тоже хотелось…
Если у тебя мало забот – заведи щенка. Или любого другого маленького, вечно голодного, шебутного и непоседливого зверя. Вот и сейчас, глядя на быстро заглатывающего мясо Бобика, я с ужасом представлял наше дальнейшее существование. Он съел уже раза в три больше, чем весит сам! Куда в него столько вмещается? Не желудок, а бездонная бочка. Сразу вспомнился анекдот из моего мира про котенка, его желудок и молоко. Очень похоже. Нет, ну этот четверолапый ест почти столько же, сколько и я! Меня повар убьет половником за подобные «аппетиты».
Да и выглядел отошедший от потрясений щен довольно… пугающе. Я по привычке продолжал считать его собакой, хотя тут таковые не водились. Походил же мой новый питомец на результат скрещивания крокодила, собаки и дикобраза. Вытянутая пасть, усаженная зубками в три ряда, покрытое жесткой щетиной тело с длинным и тонким чешуйчатым хвостом, россыпь иголок на спине и на хребте вплоть до кончика хвоста… Жуть, короче говоря, в просторечии именуемая Бобиком. Самое главное, что он на это имя откликался. А еще охотней на «Иди есть!». Может, переименовать?..
Жаль, конечно, но посадить на голодный паек зверька мне совесть не позволяет (зачем его вообще спасал?!), а постоянно пичкать таким количеством пищи… Мастер убьет. И скажет, что так и было. Выход? Мне пока что виделся всего один – подработка. Ну не верю, что все местные студенты существуют на одну стипендию. И что она такая большая. К тому же многих учеников я вообще никогда в местной столовой не встречал. Вывод: можно где-то заработать. Хотя я слабо представляю, зачем кому-то может понадобиться змеелюд, да и вообще захочет ли меня кто-то нанимать, но попытка, как говорят, не пытка, а… медленное мучение. Но ладно, в самом деле, попробовать никто не помешает.
Правда, надо еще найти местный «вербовочный пункт», но за этим дело не станет. Достаточно всего лишь проследить за студентами и выяснить, куда большинство из них ходит. Ну и, соответственно, заглянуть туда самому. Предварительно отцепив Бобика от собственного хвоста! Да что он так к нему проникся, хотел бы я знать?..
М-да, Бобик – птица гордая. Но высоты не боится, и то радует. Поскольку пришлось эту псину неразумную тащить с собой на уже облюбованный и не раз опробованный наблюдательный пост. Правда, он все время пытался устроить гонки по вертикали, но каждый раз безжалостно отлавливался за ближайшую конечность (включая хвост и голову) и водворялся на место. В конце концов мне это надоело, и щен отправился на бортик – гонять любопытствующих птиц. На всякий случай я его лапы заколдовал, и теперь он не мог свалиться, но пытался. Не раз пытался.
Правда, лишь до тех пор, пока не нарвался на обещание оставить его без обеда. Укоряющим взглядом этого мелкого, наглого и надоедливого создания можно было растопить самое холодное сердце. Но я был тверд. С тяжким вздохом щен свернулся клубком и притворился, что спит. Угу, так я ему и поверил…
А возникшую на следующий день легенду о летучем зубастом монстре, живущем на крыше и напугавшем пятерых будущих боевых магов, тихо проигнорировал. Зубов они моих не видели, и вообще нечего учащимся по крышам шастать! Мало ли кто там в этот момент сидит?..
Зато я узнал, куда стремятся все свободные от лекций. Да и занятые, впрочем, тоже. И идти мне не так уж и далеко, что радует.
Мой первый поход в, несомненно, злачное заведение готовился еще целый день. Я долго думал, а не стоит ли мне замаскироваться, но очень быстро понял, что никакая маскировка просто не выдержит. Спрятать длиннющий хвост не сможет ни один плащ. Так что, наплевав на все и вся, решил идти так, как хожу по замку. И оружие обязательно захватить. А то довольно странно – пришел наниматься с голыми руками. Да и береженого, как известно…
Своего щенка породы «троглодит вечноголодный» также пришлось взять с собой. Он, каким-то образом определив, что ухожу надолго, устроил целый концерт с поистине человеческими всхлипами, укоризненным заглядыванием в глаза и тоскливым воем на одной ноте. Почему-то мы всегда можем сказать «нет» человеку, но практически никогда – животному. Во всяком случае, у меня не получилось. Так что теперь Бобик, довольный как муха в варенье, вновь восседал на моем хвосте, грозно скалясь по сторонам. Мол, не беспокойся, хозяин, я за твоим «имуществом» присмотрю и сохраню.
Вот сколько живу в этом мире, столько же и удивляюсь. Он словно громадный слоеный пирог. Вроде бы целый, но внутри столько пустого места! Что в королевстве, что здесь подземных ходов невообразимое количество. Как люди и дома еще не проваливаются? И зачем этот лабиринт вообще существует? В принципе мне это не особо интересно, просто такие природные (или не совсем природные) коммуникации великолепно подходят для моего передвижения. Незаметно – это во-первых, и быстро – во-вторых.
Именно по ним я и добрался до трактира, носящего многозначительное название «Веселый Волшебник». На вывеске же еще и иллюстрировалась степень «веселости» этого мифического волшебника. Судя по сизо-багровому носу, абсолютно «косым» глазам и довольной улыбке, – дядечке было не просто хорошо, а прямо-таки замечательно. Надеюсь, мне тут тоже повезет.
Ммм, страшновато. Память тут же услужливо подобрала кадры из фильмов и страницы из книг, описывающих подобные заведения. И все это многообразие описывалось всего одной фразой: «Ничего хорошего там не происходит». Так что я нерешительно остановился у трактира (или как тут это здание называется), разглядывая вывеску, пока Бобик громким гавком не вернул меня с небес на землю. Этот проглот несчастный ел шесть раз на день, причем нехилыми порциями. И вот теперь требовал своего какого-там-по-счету ужина. Пришлось сдержать тяжелый вздох и решительно толкнуть дверь, надевая на лицо маску безразличия.
М-да, можно было особо и не усердствовать. Моего лица все равно никто в первый момент не увидел. Его закрыл стол, летящий в моем направлении. Нет, ну что у них всех за мания такая: чуть переползу порог – непременно стараются отправить назад. И не просто так, а с помощью каких-нибудь тяжелых предметов, и желательно в бессознательном состоянии. Это уже стало не просто надоедать, а банально бесить! Следующий же, кто позволит себе подобное, будет бит. И нещадно!
Думалось, может, и долго, но тело среагировало мгновенно, отправив жалобно хрустнувший стол назад. Кто-то сдавленно охнул, и в трактире повисла тишина. Снизу же на меня смотрел один из студентов, которого я часто видел с «моей» отравительницей. Кстати о ней. Что-то мы после озера ни разу не пересекались, аж странно как-то. Похоже, что судьба перенесла положенные нам встречи на вечер. Вон вся компания сидит за столиком в углу. А с ними так доставший меня хонк.
Чем дальше, тем интересней!
– Эй, чужак, почему ты вмешался в поединок? – угрожающе поинтересовался один из стоявших в другом конце помещения вооруженных людей. Наемник? Все может быть… Но почему тогда он так спокойно меня воспринимает? Да и драка между (короткий взгляд вниз) молодым человеком и ветераном – разве честно?
Так что я решительно скользнул вперед, выходя на свет. Хвост, словно сам собой, кольцом свернулся вокруг сидящего на полу парня, явно и непрозрачно намекая, что данному индивиду оказывается моя поддержка.
– Я не вмешивался, уважаемый, я просто защищал себя от лишних неприятностей, – вежливо объяснил свою позицию. – Не люблю, когда в меня столом бросают…
Да и вообще – бросаются, неважно даже чем. Кстати о столе. Снаряд все же вернулся к тому, кто его запустил, и теперь из-под груды досок да щепок только сапоги торчали. Стоптанные, с полуоторванным левым каблуком и грязные. Где они нашли свежую лужу, если дождя не было уже дай Келес сколько времени?!
– Еще вопросы? – вежливо поинтересовался я в наступившей тишине. Кончик хвоста раздраженно постукивал по полу. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут из-за моей спины вышел соскользнувший на пол щенок, отважно встал перед нами и громко, с выражением гавкнул.
– Бобик, тебя тут только не хватало, – тихо прошипел, сгребая хвостом так не вовремя вылезшую животинку. Теперь мне с места не сдвинуться – парень как сидел на месте, так и сидит, а тут еще и малявка пытается выбраться и обгавкать всех как следует. Но никто нападать не стал. Повинуясь знаку своего предводителя, наемники извлекли из-под обломков стола своего приятеля и, не обращая на меня никакого внимания, отправились за свой стол. Вернее, столы.
– Уйни? – раздалось с противоположной стороны, где за другим столиком сидели студенты. – Эл?..
Так, это и меня, что ли, приглашают?.. В помещении больше свободных мест не наблюдалось, так что я великодушно принял предложение, скользнув к своим… хм… соученикам. Блондин, самостоятельно встав на ноги, последовал за мной. А Бобик был в своем репертуаре: зубами в хвост, и что хочешь, то и делай. Надо все же зайти к ректору или учителю биологии и поинтересоваться: это только мой щенок такой на всю голову обрадованный или они все такие?
День не задался с самого утра. Друзья, услышав, какое наказание придумал ректор провинившимся, отреагировали так же, как и я. Разнилась разве что эмоциональность высказываний и степень проявления недовольства. Шаки долго шипела, на языке рурров желая как змею, так и Мастеру много приятных моментов. А Уйни лишь зло глянул куда-то в стену и тут же вернулся к своему привычному ехидно-насмешливому состоянию. Только шутки стали очень злыми.
Дальше начались уроки, неожиданные открытия и неприятности. Оказалось, что еще один мой друг, Норм Р’Нан, представитель не такой уж и распространенной расы хонков, объявил всех шасков своими врагами. А потому как только светлый появился на пороге – бросился в атаку. Я даже зажмурилась, чтобы не видеть развязки, но тут раздался сильный грохот. В результате выяснилось, что живы все. Змеелюд отбил удар и теперь недоуменно смотрел на учителя.
Это было только началом. Мало того что новичок оказался не знаком ни с самим учителем Ронгом, ни с его манерой преподавания, так еще умудрился уснуть! Когда же справедливо возмущенный таким небрежением маг решил посадить самоуверенного ученика в лужу, то открылись две прелюбопытные вещи. Первая – что светлый хоть и молод, но уже Лорд, к тому же – глава. Двойные имена без обязательного уточнения раш носят только они.
Вторая же заключалась в том, что Элхар, как он себя назвал, знает предмет не хуже (если не лучше) преподавателя. Чем довел беднягу до нервного срыва. Во всяком случае, если судить по той резвости, с которой Ронг бросился жаловаться на столь… необычного шаска, удар по репутации был нанесен очень болезненный.
Не знаю, что там ректор наговорил змею, но на следующий урок светлый влетел раздраженным и с каким-то толстым фолиантом под мышкой. Недолго думая, он взобрался на одну из потолочных балок, где растянулся с удобством. Тут уже и Уйни, и Шаки не смогли скрыть удивления. А они же еще не знают про озеро!
Поделиться впечатлениями не успела – пришел Мастер Рассер, и занятие началось. Опаздывать или просто не являться на ведомый им предмет не рисковали даже самые отчаянные. Найдет и проведет «индивидуальные тренировки». После этого «счастливчик» обычно на семидневье переходил под надзор магов-медикусов. А сейчас наставника по боевым искусствам сопровождал… змеелюд? Самый настоящий? Да к тому же темный!
Чуть обозначив кивок-приветствие, учитель начал перекличку. Хи, уже второй не смог правильно с первого раза выговорить имя этого светлого! Так ему и надо. Пусть обзывается как-то иначе…
Этот урок также не прошел без неожиданностей. И самой большой, важной и весомой стало поведение неизвестного темного. Уважительное, без насмешек и издевательства, чуть покровительственное. Вернее, не так. Старший явно опекал Элхара или старался это сделать. Когда же он пригласил его на поединок, я разочарованно вздохнула. Несомненно, наблюдать за двумя сражающимися змеями очень интересно, особенно если воспользоваться «ускорением», но тут нормального боя ну никак не получится. Светлого намажут как масло на бутерброд!
Судя по лицу учителя, так думала не только я. Но лишь до того момента, пока шаски все же не сцепились, превратившись в едва различимые, смазанные силуэты. Друзья заинтересованно подтянулись поближе, а я стала лихорадочно плести заклинание ускорения.
Сплести – сплела, но наблюдать завораживающий танец-бой пришлось из-под потолка, так как полностью отдавшиеся забаве хвостатые метались по залу, как взбесившиеся. Причем вскоре стало заметно, что светлый (светлый!!!!) теснит темного. От осознания подобного несоответствия я чуть с балки не упала. Такого просто не может быть! Просто потому, что не может быть.
Но есть.
Оказалось, для того, чтобы остановить парочку разбушевавшихся змеелюдов, необходим не менее взвинченный ректор. И когда они все покинули помещение, честно признаюсь – вздохнула с облегчением.
Но все равно, кто же этот тип?
Я недоуменно посмотрел на девушку. Ладно, еще понимаю звать своего друга, но меня? Вопросительно приподняв брови, пристально посмотрел на эту «проблему». Она решительно махнула рукой, мол, присоединяйся, чего застыл? Пришлось все же занять предложенное место. Бобик важно шествовал за мной, привычно держась зубами за мой хвост и грозно поглядывая по сторонам – мол, ну кто тут на нас? Дураков не находилось, и до столика, оккупированного студентами, мы добрались без происшествий. Там же пришлось снова «выкручиваться». Сесть на середину лавки между людьми я не мог. Просто потому, что хвост не перекинуть. Осталось только примоститься сбоку, аккуратно разместив свою «нижнюю конечность» частично под столом, а частично – под лавкой.
Бобику такое положение вещей не понравилось, и он, упираясь всеми четырьмя лапами, попытался вытащить «законную собственность» (то есть так полюбившийся ему кончик хвоста) на открытое пространство. Я уперся тоже. В ответ этот зверь невоспитанный сильнее сжал челюсти и замотал головой, словно тряпку рвал. Больно не было, но в самом деле, кто тут главный?
Так что, вырвавшись из пасти, хвост ощутимо приложил заигравшегося щена по лбу. А я еще и нашипел на попробовавшего громко возмутиться зверя. За что заслужил проникновенный взгляд до глубины души обиженного ребенка. Но на провокацию не поддался, а когда псина нехорошая вознамерилась снова приняться за свое, вообще спрятал «яблоко раздора» под толстым кольцом. Бобик вознегодовал, но увы. Размера пасти, чтобы цапнуть «препятствие», не хватало. Так что он залег в засаде, схоронившись за ножкой лавки в полной уверенности, что спрятался. Ну-ну, типа – не вижу…
Подняв глаза на остальных, я онемел: они с такими заинтересованными и серьезными лицами наблюдали за всеми нашими телодвижениями, что мне даже стало как-то неуютно. Можно подумать, что тут судьбы держав решаются, а не один змеелюд с одним щенком фигней страдают.
На мой молчаливый вопрос блондин, с которого все началось, только ехидно фыркнул, пробормотав что-то типа: «Мамочка…» Не понял, меня пытаются обидеть или где? Но задать вопрос вслух не успел, меня опередила девушка, с видом следователя на допросе задавшая вопрос:
– Ты что тут делаешь?
Хм, как мне кажется, надо начать немного с другого…
– Меня зовут Элхар. Можно просто Эл, мне так привычней. А вас?
Все недоуменно захлопали глазами. Это что, у них не принято знакомиться перед разговором? Странные какие-то…
– Тин… – как-то странно посмотрев на меня, отозвалась «отравительница».
– Шаки, – мурлыкнула рурра, застенчиво теребя кисточку пушистого хвоста.
– Уйни, – нехотя буркнул блондин, отстраненно изучая стенку.
– Норм, – глухо пробасил хонк неожиданно глубоким для его телосложения голосом.
– Приятно познакомиться, – киваю в ответ. Тин, по всей видимости, хочет повторить свой вопрос, но ей помешал хозяин заведения, с некоторой опаской приближаясь к нашему столу.
– Э… уважаемый, вы что-то будете заказывать? – осторожно уточнил он. Хм, это что, я настолько важный клиент, что он сам пришел брать заказ? Ответ оказался куда как прозаичней. От двери, за которой скрывался ход на кухню, мощно тянуло страхом. Видимо, никто из работников не захотел подходить к нам, даже под угрозой расстрела. Вот ему и пришлось самостоятельно отдуваться. Не то чтобы мне его жаль, но… заказ делать все равно надо.
– Скажите, уважаемый, – использовал я обращение трактирщика, – а у вас сырое мясо есть?
Все вокруг побледнели. С чего бы это? Или они думают, что это я его грызть буду? Пф, нет, мясо мне нравится хорошо прожаренным, со специями, и желательно без всяких вредных и ненужных добавок в виде оригинальных химических соединений. Или – алхимических?
– Е… есть, – наконец выдавил хозяин, затравленно глядя на меня. – А… вам сколько?
– Хм… – задумчиво прикинул я. В кошельке у меня болталось три золотых и пара серебряных монет, выданных дедом, еще когда я впервые собирался выйти в свет, так сказать. Точнее, на прогулку в город. Тогда мне ничего не понадобилось, а сейчас подвернулся момент потратить полученную сумму. – Пару крупных кусков сырого мяса, один прожаренный по-красски, если ваш повар умеет его готовить, свежий фруктовый сок и гарнир. Это возможно?
Под моим пристальным взглядом трактирщик окончательно сравнялся цветом с полотенцем, которое мял в руках. То есть стал невнятно-серого цвета. Что же его, беднягу, так пугает? Моих скромных сил на такое явно недостаточно. Значит, хозяин боится чего-то другого, причем до дрожи в коленях. Интерес-с-с-сно…
– Д-да, сей момент, будет исполнено, – как болванчик закивал трактирщик, задом пятясь от меня и не решаясь повернуться спиной.
– Сколько с меня за это? – осторожно любопытствую, прикидывая, что могу и поголодать, а вот Бобик мне такого не простит.
– Что вы, что вы! – замахал полотенцем трактирщик, словно мух отгонял. – За счет заведения!
Это еще что такое?! На мой возмущенно-недоуменный взгляд остальная компания ответила не менее непонимающими взорами. От удивления я даже на мгновение забыл о Бобике, нервно дернув хвостом. В тот же миг услышал удовлетворенное урчание и почувствовал, что его зубы снова заняли исходную позицию. Нет, ну в самом деле, что это с ним?
Воспользовавшись моей заминкой, трактирщик быстро скрылся с глаз долой. Так что жертвой любопытства пали мои новые знакомые.
– Скажите, вы не в курсе, это мой зверь такой странный или я просто чего-то не понимаю? – вежливо интересуюсь у пораженно молчащей компании.
– Эл… ты вообще хоть каким-нибудь боком шаск или притворяешься? – подозрительно поинтересовалась Тин, в то время как все остальные молча изображали скульптурную группу «крайнее офигение».
– Я же тебе уже говорил, что неправильный змеелюд, не-пра-ви-льный! – напоминаю, одновременно играясь с псинкой в «догони хвост».
– Но я же не думала, что НАСТОЛЬКО! – закатила глаза к потолку девушка.
М-да, вот тебе и трагедия вселенского масштаба. И вообще, чего это она к моей неправильности пристала? Я что, нанимался всем и каждому доказывать свою… змеелюдистость? Серпентерость? Э… В общем, что принадлежу к широко известной расе шасс-саари.
Если бы еще эта их слава была доброй…
Бобик поддержал ее согласным ворчанием, в очередной раз промахнувшись мимо вожделенной цели, а вместо этого опробовав лбом лавку. Потряс головой, собрал глаза в кучку и пошел на второй круг. Сидящая за столом рурра нервно подергивала хвостом и выпускала когти. Когда же к нам, опасливо косясь, подошел трактирщик, выставляя предо мной две тарелки с мясом, не выдержала, с громким мявком бросившись на мой многострадальный хвост.
Удивились все. Хозяин заведения застыл в позе журавля, поджав одну ногу и прикрывая самое сокровенное громадным подносом. Щен от неожиданности запрыгнул ко мне на руки и оттуда с угрозой рычал на незваного агрессора. Остальные же просто пялились на распластавшуюся по полу Шаки. Я же каким-то образом умудрился обернуть весь хвост вокруг тела и теперь очень сильно напоминал эдакий клубок-переросток, опасно балансируя на лавке.
– Извините, это было выше моих сил, – покаялась рурра, возвращаясь на место. – Я больше так не буду…
И после этого они меня называют ненормальным?!
Подавив обреченный вздох, пришлось распутываться самостоятельно. Трактирщик исчез, как его и не стояло, Бобик сидел на земле, угрожающе ворча на смущенно прижимающую уши к голове Шаки. Чтобы отвлечь его от невеселых мыслей, я опустил тарелку со свежим мясом на пол, тихо свистнув. Большего не понадобилось. Зверенок тут же простил всех и вся, с чавком и хрустом вгрызшись в угощение. Я же лениво ковырялся в собственной, иногда косясь на остальных. Они отвечали мне такими же настороженно-заинтересованными взглядами.
– Так все же что ты здесь делаешь? – упорствовала Тин. Ей бы дознавателем работать, честное слово. Немного подумав, а стоит ли вообще говорить, осторожно признался, глядя в тарелку:
– Подзаработать хочу.
Похоже, сегодняшний день пройдет под знаком всеобщего удивления. Поскольку уже в третий раз за день столь разношерстная компания изображает картинку: «Подбери челюсть и живи дальше».
– Что?! – осторожно переспросила девушка, видимо являвшаяся неформальным лидером этой студенческой шайки.
– Хочу немного подзаработать, – чуть громче и более четко отвечаю.
– Но… зачем? – Недоумение сквозило в каждом слове.
– Ну надо же мне как-то кормить Бобика, – спокойно поясняю, краем глаза наблюдая за насытившимся зверем. Оный, тоскливо поглядев на вожделенный хвост (встать или хотя бы шевельнуть лапой ему было лень), вздохнул и свернулся клубком. И добавляю себе под нос: – А он жрет, зараза…
– Идиотское имя, – впервые подал голос блондин, передергивая плечами.
– Рррр… Гав! – довольно внятно высказал свое мнение по этому поводу щен и клацнул зубами в опасной близости от ноги этого типа.
– Сам дурак, – перевел на человеческий язык я.
– Уйни, тебе жить надоело? – наконец переключилась на другой объект Тин. – Знаешь же, как шурги к своим матерям относятся!
– К кому?! – теперь уже недоумевал я. Честно говоря, в самый первый раз услышав подобное определение, я подумал, что это просто шутка.
– А тебе следовало бы знать, – повернувшись ко мне, лекторским тоном ответила девушка. – Что детеныши шургов следуют за своими родителями, держась за их хвост! Правда, я не понимаю, каким образом ты стал ему матерью…
М-да, вот так влип! Тихо зашипев, посмотрел на мирно дрыхнущего Бобика. Ну и свинью же ты мне подложил, дорогой товарищ!
– И также не могу понять, – продолжала тем временем свои рассуждения студентка, – зачем тебе самостоятельно платить за его прокорм, если это может сделать и грессе.
– Ты знаешь, сколько он ест? – невольно вспылил я. – Да меня Реклар собственными руками придушит и на деда не посмотрит!
– Да откуда ты вообще его взял?! – теперь не стерпел хонк. Весь разговор, когда мы ругались, обсуждали поведение рурры, мое невольное «материнство», он молчал, только угрюмо, исподлобья, смотрел на меня.
– Откуда, откуда… где взял, там больше нет, – раздраженно отозвался я, нервно отстукивая хвостом по полу. Ну вот, и стоило сюда приходить? Ничего же все равно не получилось. Значит, придется искать другие способы кормить своего зверька.
– Верю, – неожиданно серьезно кивнул Норм и, посмотрев в сторону все громче и громче орущих наемников, выдал тем же тоном: – У нас опять неприятности.
– Кто спорит, – как-то обреченно протянул Уйни и со сдавленным стоном почесал собственную спину.
Мне тоже стало интересно. Переведя взгляд на дальний столик, я стал свидетелем любопытной сценки. Тот самый наемник, который разговаривал со мной на входе, что-то пытался доказать ушибленному столом. Его упорно не слушали, а потом еще приголубили почти полным кувшином вина и отправились к нам. Явно не чай пить. Тем более что подобного напитка на нашем столе и не было.
Дальше все развивалось до банальности просто и грубо. Подошел, нахамил, ругался долго и нудно… Нет чтобы сказать что-нибудь разумное, доброе, вечное… Вместо этого пришлось слушать пошлое и трехэтажное. Хотя с этажностью я преувеличиваю.
Только вот пинать Бобика ему не стоило. Когда я сытый, то добрый и разозлить меня очень трудно. Но этот тип старался изо всех сил. И моя ли в том вина, что его старания увенчались успехом? Даже слишком.
Первым отреагировал щен. Не открывая глаз, он всеми тремя рядами зубов вцепился в потревожившую его ногу. Только вот парень не имел на ней чешуи, да и сапоги были так себе, одно название. Так что его вой слышала вся таверна. А я добавил. Из врожденной вредности, а то достали! Куда ни зайду, то в лоб, то по лбу. Так что сметенный слабеньким ударом хвоста наемник разлегся оригинальным блюдом на дальнем столе, который, не выдержав такого обращения, сложился пополам. Не везет мужику на столы сегодня, ой не везет…
Свободные воины, чью еду и выпивку новое «блюдо» благополучно отправило на пол, тоже стали недовольны. Они медленно поднялись из-за обломков, отряхнули штаны и так же неспешно направились в нашу сторону, на ходу доставая оружие. Ну вот, стоило всего раз оказаться в трактире, чтобы сразу же нарваться на драку. А мне – лень! Я наелся…
Так что, поглядев на неровный и шатающийся строй, прикинул возможные выходы и стоимость подобных выходов, подумал так и эдак. После чего напряг все свои новоприобретенные способности к внушению, раскрыл гребни пошире и прошипел-просвистел:
– Тих-х-х-х-хо!
Трактир замер. Застыли все. Наемники, недоуменно поморгав и потоптавшись на месте, развернулись и пошли назад. Помещение снова наполнилось звуками, стуком ложек, приглушенными разговорами. А по моему телу прошла волна оглушающей слабости, сменившейся зверским голодом. Так что незаметно (это ему так казалось!) подкравшийся, чтобы поблагодарить, трактирщик был встречен нездоровым блеском глаз и сбивающимся на шипение разговором.
Неудивительно, что еда появилась в мгновение ока. Злой и голодный змеелюд гораздо опасней компании наемников. Правда, каким-то внутренним чутьем разобрав, что буйствовать я не намерен, трактирщик расхрабрился и даже потребовал с меня плату. Вернее, вежливо попросил оплатить второй заказ, так как первый был все же за счет заведения.
Этот заказ стоил мне суи серебряных монет. Но я не жалел, несколько кусков полупрожаренного мяса, сдобренного специями, утолили голод просто превосходно. Только вот неприятности с этого только начались, а не закончились. К нашему столику, стараясь быть незаметным, подсел какой-то мужчина. Явно из благородных. Во всяком случае, пах он дорогим одеколоном, а не дешевым, позавчера пролитым пивом.
– Уважаемый шас-саари, могу я получить толику вашего внимания? – начал он.
И как по мне – тут же бы и закончил. Поскольку сразу вызвал острое неприятие собственной персоны. Вообще-то я не столь категоричен, но вот данному конкретному индивиду до боли хотелось врезать кулаком прямо в нос. Со всей своей новоприобретенной силы. Вместо этого пришлось также перейти на вежливо-издевательский тон и, скромно потупившись, ответить:
– Что вы, столь ничтожная вещь не стоит вашего внимания, уважаемый.
– О, почтеннейший, позвольте мне самому определять ценность некоторых вещей. – Дядечку аж перекосило от полученного ответа. Видимо, он надеялся на более теплый прием. Ну-ну, надежды – существа очень живучие. Иногда даже ухитряются прожить дольше своих хозяев.
– Наши определения могут не совпадать, уважаемый. – Пришлось прижать все гребни как можно сильней, иначе этот тип точно бы словил в нос. Хвостом ли, рукой ли…
Кстати, Бобику он тоже не понравился. Всегда наглый и самоуверенный щенок осторожно отступил за мой хвост. И, тщательно спрятавшись меж витков, не сводил с человека пристального взгляда. Таким я его еще никогда не видел. Обычно если он был чем-то недоволен, то громогласно (громогавкно) выражал свою точку зрения. Говорят, что животные лучше чуют внутреннюю природу людей, как бы хорошо ее ни скрывали. Что ж, примем во внимание…
Я вообще не понимаю, как с таким презрительно-пренебрежительным отношением к собеседнику можно отправляться на какие-то переговоры. Разве что собираешься разговаривать с деревом или камнем. Ну или как вариант – с окончательным идиотом. Попасть под какую-либо из перечисленных категорий мне не хотелось. Потому я всячески отказывался от любых его предложений. В том числе просто поговорить. Видимо, незваный гость это понял. Он обвел оценивающим взглядом наш теплый коллектив и остановился на Тин, каким-то чутьем определив лидера. После чего молча положил на столешницу туго набитый кошель и, пристально наблюдая за реакцией народа, тихим шепотом сказал:
– Мне нужны… умные и умелые люди для… одного дела.
– Вы хотите нанять… всех? – недоверчиво поинтересовалась девушка, взмахом руки зачислившая и меня в ряды предполагаемых «наемников». Пришлось сразу остудить ее пыл.
– Хм, значит, нас троих можно спокойно исключить из общего числа, – и так же махнул рукой, копируя предыдущий жест.
– Это еще почему? – вскинулся будущий наниматель. Хм, а вот это уже становится интересным. Зачем довольно обеспеченному на первый взгляд человеку нанимать сомнительную компанию недоучившихся студентов, когда за соседними столиками он может получить специалиста по любому профилю? И любого профиля. Хоть греческого, хоть римского…
– Потому что мы к людям не относимся, – все так же вежливо, но со скрытой угрозой поясняю. Светлоликий Келес, как же хочется выпустить зубы и от всей души зашипеть!
– Прошу меня извинить, я неверно выразился, – тут же пошел на попятный мужчина, расточая вежливо-уважительные улыбки всем и каждому. Но, судя по его глазам, лично мне ничего хорошего ждать не стоит. – Мне хотелось бы нанять всех, присутствующих за этим столом.
«Ну? И что ты скажешь теперь?» – ясно читалось за этими экивоками.
– Точно-точно? – интересуюсь, не меняя тона. – Всех шестерых?
– Почему это – шестерых? – не удержалась Тин, с недоумением глядя на меня.
– Потому что Бобика тоже считать надо, – спокойно поясняю, отставляя кружку с соком в сторону и облизываясь. Вкусно здесь готовят. Конечно, ни в какое сравнение со стряпней Эйши или повара красса это не идет. Но если сравнивать со столовой… Мням… – Он тоже присутствует за столом.
Вернее, под, но это не столь важно. А издевательски-вежливо я тоже улыбаться умею. Причем гораздо лучше тебя. Да и зубов для этого дела у меня побольше.
– Да, всех шестерых, – кивает мужчина, переводя взгляд на стол. Видимо, чтобы мы раньше времени не догадались, о чем он думает. Можно подумать, что я не знаю. – Это задаток…
Он дергает за шнурок, стягивающий горловину мешочка, и на столешницу тоненьким ручейком стекают золотые монетки.
– Столько же получите после выполнения дела. Вы согласны? – М-да, вот тут он меня переиграл. При таком «доводе» мало кто пользуется головой для другого дела, нежели просто сказать «Да!». Так что почти единодушное согласие он получил. Промолчали я, хонк и Бобик. Ну со мной и псиной все понятно, но почему мохнатый ничего не сказал? Неужто тоже чувствует неладное? Или он просто не любит разговаривать?
В ответ на мой вопросительный взгляд Норм только пожал плечами и невнятно пробурчал:
– Он мне не нравится, но оставить без поддержки друзей я не могу.
Все понятно. Отговаривать их смысла нет, придется пойти вместе. Во-первых, деньги все равно нужны, во-вторых, мне Реклар хвост оторвет и скажет, что так и было, если узнает, что была возможность помочь, но кто-то серый и чешуйчатый ее упустил. А в-третьих… интересно же, для чего этому типусу понадобилась компания необученных студентов, а в особенности змеелюд. Не зря же он первым пристал именно ко мне? Что-то седьмое чувство упорно твердит, что мы вляпались. Причем в большую… э-э-э-э… кусок пластилина, так что мне лучше быть рядом.
Вдруг что-то интересное найду?
Любопытство – не порок, и губит оно не одних только кошек…
– Летор, ты уверен?.. – Голос, раздававшийся из шара связи, можно было назвать человеческим только с очень большой натяжкой. Резкий, хриплый, какой-то лязгающий и неприятно-цепенящий.
– Да, мой Повелитель, – поклонился сидящий перед шаром человек и поежился. Здание было выкуплено буквально на днях, и ремонта в нем никто не делал. Да и зачем? Когда все будет сделано, то оно больше не понадобится. А пока от гулявших сквозняков приходилось спасаться только теплой одеждой. Но холодно было все равно.
– А твои… наемники, они ни о чем не догадаются? – продолжал выспрашивать невидимый собеседник.
– Когда, вернее, если догадаются, то будет уже поздно, – зло ощерился новоявленный владелец дома. – Я позабочусь.
– Слушай внимательно, Летор, и запоминай! Мы все закрываем глаза на твои выходки только до того момента, пока все идет по плану! Если ты, ничтожный, посмеешь еще раз его сорвать… – хотя сквозняков и не было, но температура в помещении явно упала. От этого не спасал даже разожженный камин.
– Не сомневайтесь, о Великий, – угодливо залебезил названный Летором. – Договор скоро будет в моих руках, и мы сможем заставить руумов действовать так, как…
– Молчи! – прогремело из шара. Огонь вздрогнул и испуганно прижался к поленьям. – Хоть Стражей уже давно нет, а их потомки забыли о былом величии и вырождаются, но никто не отменял простой осторожности!
Невидимый собеседник зло и пренебрежительно отчитывал человека. Тому оставалось только морщиться и молча смотреть в стол. Чем заканчиваются споры с Великими, он видел, и не раз. Такой участи можно пожелать только врагу. Заклятому и горячо ненавидимому. Единственная мысль, которая грела душу и давала возможность служить дальше, была та, что, когда Хозяева захватят этот мир, они не забудут о тех, кто помогал им в этом. И тогда он будет велик! По-настоящему велик. О… сколько планов и сладостных мечтаний посвящалось этому времени.
А пока надо выполнить очередное поручение. Запах власти уже дразнил, обещая многое. Очень многое…
Ну что ж, пора работать. Шар связи потух, оставив после себя легкий холодок и неприятные ощущения. Завтра придут наемники. Но надо быть осторожным с этим змеелюдом. Он что-то явно подозревает. М-да, потомки Стражей хоть и вырождаются, но иногда кровь в них говорит, и довольно громко. Жаль, что идея с королевством Танар не воплотилась в жизнь. Тогда бы у них было уже ДВА государства… Надо бы как-нибудь выяснить точно, что же там произошло.
Великие не любят, когда их слуги ошибаются…
