С-сеш-ш шшас
Они все же согласились на это дело. Идиоты, что я еще могу сказать… Так что на следующий день, после уроков, пришлось идти к указанному дому. Кстати, день прошел без неожиданностей. Учителей или предупредили о новом ученике и его… хм… возможностях, или они оказались морально стойкими субъектами. Во всяком случае, подловить меня на незнании никто не пытался. С темным я тоже пока не встречался, он куда-то пропал. Ректор на мой вопрос о месте нахождения этого змеелюда только пожал плечами: «Ему надо завершить какие-то дела». Ну и ладно. Ну и слава Ашер! Как говорил один умный человек: «Чем меньше вас больше, тем больше нам лучше».
Во всяком случае, я не очень расстроился по этому поводу, хотя и сделал зарубку в памяти поговорить с Мастером Рекларом на эту тему. А то заинтриговали – и бросили! Ну куда такое годится?
А еще, окончательно портя мне все оставшееся семидневье, появился знакомый зуд и раздражительность. Твою… молотом хонка, только линьки мне не хватало до полного счастья. И так еле сдерживаюсь, а если еще поговорю с этим типом при своей повышенной раздражительности – точно убью. Самым зверским образом с нанесением особо тяжких.
С-с-с-с-с… Ужас ползучий!
Кстати, надо предупредить Реклара об этой новой особенности моего организма. А то опять рухнет на хвост, притопит и наорет в лучших своих традициях. Да и лишних неприятностей не хочется. Мне пока хватает. С избытком даже.
Так что вечером вся компания собралась перед входом в довольно странный дом. Выглядел он хорошо: трехэтажный особняк, сложенный из камня. Но в то же время казался каким-то… нежилым. Я это чувствовал остро. Создавалось впечатление, что совсем недавно в него вселились или просто придали вид обитаемого помещения.
Такое количество экивоков и странных петель во всем этом деле вызывало сильное опасение, что оное пахнет дохлым локком. Только, как мне кажется, чую это один я.
В помещение нас пропустили свободно и даже довели до рабочего кабинета нашего нанимателя. Кстати, Бобика я все же оставил дома, хоть он и выражал протест по поводу таких моих действий. Причем громко выражал. Пришлось нагло подкупить его миской еды, только тогда мне дали милостивое позволение удалиться. Но плату я стребую как за двоих.
В кабинете помимо нас присутствовало еще с десяток наемников из той же таверны. Во всяком случае, их вожака я узнал сразу. Он тоже приветственно кивнул и снова развернулся к сидящему в кресле мужчине. Наш наниматель выглядел на редкость взвинченным. Видимо, от результатов этого «дела» у него зависит очень многое. Хм… наемники, люди, привыкшие продавать свои жизни, плюс компания недоучившихся магов и странный змеелюд. Издевательство какое-то, в самом деле! Разве что… нас не хотят скормить какой-то «великой и светлой» идее.
А что, вполне логично. Наши хладные тушки, если они всплывут, можно будет списать на «обычные причины». Наемники что-то не поделили между собой. Маги, студенты, или как там обзываемся мы, стали жертвами «неудавшегося эксперимента» и так далее. Змеелюд… ну здесь вообще все просто. Легче посчитать звезды, чем перечислить врагов шас-саари.
Нет, он мне определенно не нравится.
Во время разговора я предпочел молчать и смотреть куда угодно, но не на этого человека. Повышенная раздражительность, помноженная на личную неприязнь, почему-то стойко испытываемую к нанимателю, в результате могла вылиться в очень неприятную ситуацию. И если свое отношение еще могу контролировать, то состояние линьки настойчиво толкало меня головой в пасть неприятностям. Потому и не слушал, какую именно лапшу развешивал на ушах благодарных слушателей этот тип.
Если отбросить ненужную шелуху и откровенно издевательские восхваления, то суть задания сводилась к следующему: руководствуясь картой, выданной заботливым нанимателем (в смысле, цените, какой я добрый!), дойти до определенного места, забрать там некий предмет и принести его назад. Именно за это мы и получим остальную плату, которую указанный наниматель выложил на стол. Мол, приходи, забирай, вот оно, лежит и ждет своего хозяина.
Правда, умолчал он об одной детали. Вернее, не стал заострять на ней внимание. Идти придется по подземельям. А если вспомнить все мои походы по этой «местности» и ее обитателях… Маловато народу, маловато.
Ну и ладно. Будет на ком сорвать раздражение, свернувшееся в груди, как моток колючей проволоки. Причем дополнительно внутрь засунули мину со сбитым таймером. И когда она рванет – понятия не имею. Но заденет всех, кто по неосторожности окажется рядом. Как бы так невзначай намекнуть окружающим, что задевать меня сейчас не просто не рекомендуется, а смертельно опасно?
Отнюдь не в переносном смысле…
Ладно, лирику отложим на потом. Ход в подземелье открывался из местного подвала хитрой системой рычагов и противовесов. Дверь больше всего напоминала банковскую. Толстенная, обитая металлом с двух сторон. Причем с внешней, обращенной в подземелье, хранит явные следы чьих-то когтей, увидев которые наемники растеряли бо́льшую часть беспечности и пренебрежительного отношения. Угу, это вам не студентов задирать. Тут как бы вас самих не задрали…
А вот интересно, этот типус сознательно нас через переход в своем кабинете не отправил или сам о нем не знает?.. Сомнительно.
Дверь, как и положено по всяким фильмам ужасов, захлопнулась со скрипом и глухим стуком. Мол, идите-идите, только вряд ли вернетесь. Самое интересное в этом подземелье было освещение. Казалось, светился сам камень. Интересно, это зависит от магии или от строительного материала? Во всяком случае, нам подобное явление явно на пользу. Не надо занимать руки факелами и заботиться об их сохранности. Как рук, так и факелов.
До первого поворота добрались всей толпой, благо ширина коридора позволяла, а вот дальше была развилка. Причем оба коридора были не столь широкими. Идущий впереди предводитель наемников, откликавшийся на имя Керр, посмотрел на карту и решительно направился к левому проходу. Пришлось вмешиваться.
– Я бы не с-с-с-стал так с-с-пеш-шить, – с мягким шипением остановил его я, перекрывая путь остальным.
– А в чем проблема? – тут же насторожился воин.
– Вы дейс-с-ствительно думаете, что выш-ш-шли на прогулку? – так, тормозим, этот человек ни в чем не виноват, так что раздражение срывать не стоит. – В этом коридоре количес-с-ство ловушек гораздо больш-ш-ше количес-с-ства присутствующих здесь людей.
– Но карта… – Керр решительно не понимал, почему я не хочу следовать инструкциям.
– Зас-с-с-суньте ее… в с-с-сумку! – не сдержался я. – Вы вообще хоть раз, хоть кто-нибудь под землей был? Обитателей местных видели?
– Ты что, Слышащий? – подозрительно осведомился хонк, меряя меня неприязненным взглядом.
– Понятия не имею, – чуть спокойнее пожал плечами я, – но точно могу сказать, что левый коридор просто напичкан всякими смертоносными «сюрпризами». И я в него не пойду.
– Да что вы этого шаска слушаете?! – Одному из наемников явно не терпелось. – Пошли быстрей, чего ждем?
Человек решительно зашагал вперед, но на втором же шаге неестественно выгнулся, закричал и мешком упал на пол. Из-под неподвижного тела стало медленно расплываться темное пятно с солоноватым запахом. Кровь.
– Ещ-щ-ще желающ-щ-щ-щие ес-с-с-ть? – раздраженно махнул хвостом я. Раздражительность только росла, а зуд бесил до потери пульса. Чьего-то.
– Элхар, ты знаешь путь? – заглянула мне в глаза Тин.
Молча взяв карту у оторопело замершего наемника, внимательно изучил начерченную схему и прислушался к своим чувствам. После чего решительно махнул рукой и приказал:
– Идти только за мной, желательно следить за следом и не делать резких движений. Все понятно?
И, дождавшись неуверенных кивков, решительно скользнул в правый коридор.
Если вы думаете, что мы быстро и без проблем добрались до цели, – глубоко ошибаетесь. Да, я выбирал наиболее безопасный путь, но из имеющихся вариантов. Ловушки все равно были. Правда, некоторые можно было сломать, просто сильно ударив по стене, тем самым сминая механизм или нанося ему повреждения. С магическими было немного сложней, их приходилось или «потрошить», или заставлять сработать вхолостую, дабы израсходовать заряд. И все – мне! Блин, сапер-змеелюд. Кому расскажи – засмеют же! Ну ладно, на магических штучках еще студенты помогали.
Наемники в это время работали живым щитом, убивая особо наглых или голодных местных обитателей. Остальные, более разумные, старались держаться от нас подальше, или просто мы не пересекали их границ. Но хватило и тех. В результате двое нас покинули навсегда, а еще парочку пришлось хорошенько покусать в профилактических целях, что несказанно меня обрадовало. Хоть какая-то разрядка…
Хотя сперва, когда охранники заработали ядовитые раны и перед ними встал нелегкий выбор: умереть не самой легкой смертью или быть укушенными, они ударились в банальную истерику. Подобных методов лечения известно не было, так что ребята откровенно запаниковали. Пришлось предложить другой вариант – добить. Тогда, скрепя сердце и крепко зажмурив глаза, они все же согласились на столь нетрадиционный метод лечения. Но все равно, от греха подальше, пришлось еще крепко «обнимать» невольных пациентов хвостом. А то ткнут какой-нибудь железкой и даже не извинятся.
Правда, после того, как мои укусы все же подействовали, возникла другая проблема. Народ смотрел так, словно у меня крылья внезапно выросли. Или нимб над головой засветился. И, судя по многообещающему взгляду Тин, мне не избежать еще одного допроса с пристрастием на тему моей неправильности.
Но самое интересное началось, когда мы оказались почти на месте. Если судить по карте, то в довольно просторном гроте на каменной тумбе должен лежать продолговатый темный футляр. Который и являлся объектом нашей «охоты». Только вот наниматель или не знал, или просто «забыл» упомянуть об одном маленьком факте. Нужная нам пещера была обитаема. И поселились в ней знакомые мне симпатичные «зверушки», похожие на гигантских пауков. Один из подобных зверьков едва не оставил меня без руки.
Не нравятся они мне… Злые, некультурные и вечно голодные.
– А у нас проблемы, – радостно сообщил я остальным. – Крупные и весьма неприятные…
– Это ты о чем? – подозрительно полюбопытствовала Тин.
– А ты выгляни, – радушно предлагаю, отодвигаясь от угла. – Тебе понравится. Только осторожно.
Девушка подозрительно покосилась на меня, затем все же аккуратно заглянула за угол и красочно, шепотом, помянула нанимателя, богов, ректора, множество предметов, почему-то меня и мой хвост. Хотя при чем тут я, если они сами влезли в это дело по уши? Тем более не нужно трогать мой хвост, надоели уже! Уж он-то тут совсем никаким боком! Особенно тем, который упомянула она.
– Ну что будем делать? – раздраженно проговорила «отравительница». Она уже объяснила остальным причины такого своего поведения. Все почему-то тут же уставились на меня.
– Что это вы так смотрите? – подозрительно интересуюсь, на всякий случай отодвигаясь подальше.
– Элха-а-ар, – ласково протянула девушка, плавно приближаясь, – ты же что-то знаешь, правда? Ты же сильный. – Я медленно отступал, вернее, – отползал от нее. Хватит мне одного отравления. Выяснять, на что еще способна Тин, абсолютно не хотелось. – Ты же многое можешь… Ты же сделаешь, правда?..
В ноздри ударил странный запах, от которого моя «крыша» улетела окончательно, ехидно помахав на прощание черепичными крыльями. Зря я сразу не сказал, чтобы меня не беспокоили. А теперь…
С-с-с-с-с-с-с!!! Ненавижу линьку!!!
– Ладно, – решительно киваю. Осторожно огибаю все так же умильно заглядывающую в глаза Тин и пробираюсь к углу. С самого же начала знал, что от нее одни неприятности, но выводов не сделал. Вот теперь получи все и сразу. – Есть одна идея…
Она была дикой, абсурдной, построенной на чистом везении и могучем русском авосе. Как нам рассказывал еще в комнате наш (надо срочно научиться ругаться, изощренно) многоуважаемый, щедрый, заботливый и так далее по списку наниматель, на «объект» не действует никакая магия, так что брать его придется своими же руками. Но личного волшебствования, направленного на себя, а не на объект, еще никто не отменял. До самого постамента я, конечно, заклинанием не дотянусь, но…
– Вы дорогу назад хорошо помните? – оборачиваюсь к остальным, взглядом давая понять, что ответа «Нет» не потерплю. Сам прирежу.
– Я запомнил, – уверенно кивает хонк. Кстати, среди остальных он чувствовал себя под землей наиболее комфортно.
– Керр, берешь его на руки, и все… быстро… ОЧЕНЬ быстро несетесь к входу. Там как хотите, но выходите на поверхность и идите в «Веселого Волшебника». Все понятно или объяснить еще раз?.. – произнес я тоном, не оставляющим ни малейшей возможности для спора.
Все присутствующие недоуменно переглянулись, потом все же нехотя покивали в знак согласия и снова выжидательно уставились на меня.
– Что смотрим? – издевательски-ехидно поинтересовался я. – Побежали!!
Они бросились бежать не раздумывая. Наемник, как ему и сказали, честно тащил довольно увесистого Норма. Надеюсь, они догадаются подменить своего предводителя, когда воин устанет. Иначе мы кого-то недосчитаемся…
Проводив взглядом скрывшихся за поворотом людей, я вновь заглянул в пещеру. Я идиот. Причем клинический, не подлежащий излечению, если все же от подобной напасти лечат. Зачем, ну зачем я согласился? Можно подумать, мне больше всех надо. Никогда не думал, что меня можно так… просто подбить на подобную глупость. Надо непременно переговорить с Са, может, он что подскажет…
Но потом. Сейчас же пора действовать, а то так и останусь тут на постоянное место жительства. Тяжело вздохнув, я собрался в компактный комок, напряг все мышцы и…
Телепортация, до постамента всего ничего. Рывок, пока монстры приходят в себя. Коробка с хрустом переламывается под пальцами, но меня это совсем не волнует. Содержимое крепко зажато в кулаке. Рывок назад и снова перемещение, но уже за поворот, в хорошо изученное место. Сзади доносится разъяренное шипение-свист этих пауков-переростков. До их маленьких мозгов наконец дошло, что их кто-то нагло обокрал.
А дальше было самое откровенное безумство. Я летел как на крыльях по врезавшемуся в память маршруту, «любезно» указанному на карте. Видимо, местные ловушки не были настроены на столь… шуструю дичь, так что их жертвами становились преследовавшие меня «зверьки». Хотя пару раз возникали моменты, когда я едва не остался без хвоста. Или какой-то его части. Любой исход меня не радовал. Я уже полюбил свое тело, и лишаться даже малой его части мне очень бы не хотелось.
По пути я на мгновение развернул свиток и окинул его внимательным взглядом. Теперь у меня в памяти четко отложится как содержимое, так и оформление. А потом снова засунул за пояс. Если «объект» будет немного помят и изгваздан, это не сильно повлияет на размер гонорара. Я надеюсь…
«Гонки на выживание» закончились довольно быстро. Что неудивительно, если вспомнить, с какой скоростью я двигался. Только финишная черта была не металлической дверью, а стеной кабинета, которую я проломил собственным телом. Не то чтобы этот способ мне нравился. Будь моя воля, я бы и постучал, и постарался обойтись с дверью более пристойно. Но увы, некоторые моменты (мохнатые и голодные) не дали этого сделать. Так что я, быстро отряхнувшись, бросил на стол свиток, схватил все еще небрежно лежащий кошель и, не прощаясь, покинул кабинет. Думаю, этому господину и без меня будет чем заняться. Например, толпой милых, пушистых зверьков, настырно идущих за мной по пятам.
В общем, вот вам заказанный объект и маленький презент от фирмы «Элхар и Ко» в довесок. Так сказать, любимому клиенту. Надеюсь, что все остальные уже успели выбраться и теперь ждут меня в указанном месте…
За спиной раздался звук бьющегося стекла, пронзительный визг и вой. Ладно, не буду мешать людям (и паукам) развлекаться…
Перед походом в трактир пришлось все же вернуться в свою комнату, поскольку одежда пришла в полную и окончательную негодность. М-да, мне на все это «веселье» скоро одежды не хватит. Одного комплекта, считай, уже нет. А они у меня не бесконечные. И когда удастся прикупить – тоже непонятно. Бобик терпеливо ждал, закопавшись в кровать по самые уши. Из-под покрывал виднелся только кончик хвоста. Определить местоположение головы можно было только по сопению. Угу, умаялся, бедняжка, мою комнату охраняючи и харчи трескаючи…
Так что я все же переоделся в более приемлемую одежду… и тут меня осенила гениальная, как мне тогда казалось, идея. Вообще-то с заказанным «объектом» планировалось разобраться потом, но… никто не помешает мне сейчас перенести все на бумагу. Вдруг что-то да забудется? Кто знает?
Чистый лист нашелся быстро. Принадлежности для письма – тоже. Подставкой послужил толстенный талмуд, недавно взятый в библиотеке. Я плюхнулся на кровать и положил импровизированную подставку на виток хвоста. Ну все, теперь можно приступать.
На поверхность листа легли первые значки. Мне неизвестен язык, на котором был составлен документ, но его расшифровкой можно заняться и потом. А пока… Я восстанавливал по памяти все, начиная от оформления и заканчивая малейшей запятой. В какой-то момент это занятие погрузило меня в своеобразный транс. И именно в нем я ощутил некоторое несоответствие в документе. Что-то мешало мне продолжить странную вязь знаков. Она была… неправильной!
Решительно тряхнув головой, я стал писать то, как оно должно было быть. Строка за строкой. Где-то совпадая с первоначальным текстом, где-то разительно от него отличаясь. Последняя строчка, замысловатый виток завершающего росчерка. Схематический рисунок какого-то оружия в левом углу, и… опять несоответствие. Символ, изображенный на том самом свитке в правом нижнем углу. Я никак не мог заставить себя его нарисовать. Просто рука не поднималась. Решив до конца следовать своей интуиции, полоснул с-кешером по ладони, обмакнул палец в кровь и приложил к тексту. Уф, вроде бы закончил…
Вернее, это мне так показалось. Только я откинулся назад, тряхнув в воздухе порезанной рукой, как исписанный лист поднялся в воздух, выпрямился и засветился золотистым светом. Свечение становилось все ярче и ярче… А когда я уже хотел его куда-нибудь спрятать (мало ли чего опять начудил), свиток полыхнул на всю комнату и плавно спланировал на пол. Только теперь он не напоминал истоптанную какой-то ретивой пичугой страницу. Плотная бумага, причудливая вязь оформления, словно бы впаянная в структуру листа. Подмигивающие золотой искрой чернила текста, мягко светящиеся, явно магические печати.
Упс… И что это я наделал?
С того места, к которому я прикладывал палец, на меня с любопытством смотрела маленькая змейка. Ее чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вот уж точно – радужная айса. М-да. Ну здравствуй… что я еще могу сказать?
Осторожно почесав блаженно выгнувшуюся змейку кончиками когтей, я засунул свернутый трубочкой лист в один из ящиков стола. Пусть там полежит, пока у меня руки не дойдут. Переоделся и отправился в злачное питейное заведение, дабы все же поделить первый честно заработанный гонорар. С-с-с-с, приятно все-таки!
Убью! Лично! Своим руками!..
Мысли были обрывочны и одинаковы. Разнился только способ, каким этот… этот… змеелюд отправится на встречу со своими предками, полюби их демоны! Шаск будет мучиться долго, умоляя о смерти как о величайшей милости. Но я буду неумолим и заставлю расплатиться за все и по нескольку раз.
По нескольку раз…
Но как он?.. Как же он смог? А остальные? Они погибли? Если бы не эта боль, оттягивающая остатки магических сил! Да и бой с рейхи то еще испытание. Если бы не амулеты, спрятанные в комнате на всякий случай, я бы мог его не пережить.
Нет, этот наглый серпентер явно что-то знает. Медлить нельзя, Договор в его руках, все остальное уже не так важно. Нужно как можно быстрее ехать в Рен’Кхес, столицу Шарра, и требовать с Владыки руумов исполнения древних клятв. Иначе настоящие Хозяева этого мира, его Повелители, решат, что слуга пренебрегает долгом. Это опасно. И даже оправдания и ранения не спасут от их гнева.
А этим надоедливым и слишком умным потомком Стражей займутся те, кто специально выращивается ради этого. Молодого ойра вполне хватит для выполнения такой задачи. Да и достать его несравнимо легче, чем взрослого и полностью обученного. Это надо будет сделать тайно, иначе возникнут нежелательные вопросы. Ответы же на них могут отпечататься именно на моей шкуре.
Заклинания заживления, бережно хранимые в амулетах, пришлись как никогда кстати. Пусть они не дают полного излечения, а всего лишь маскируют раны, но это лучше, чем ничего.
…Карета выехала из ворот особняка и покатилась в сторону Шарра, государства руумов. Возницы сидели на козлах тихо и старались вести экипаж как можно ровнее. Пассажир был в отвратительном состоянии и мог приложить какой-то магической гадостью просто так, даже не в наказание.
Дорога обещала быть очень долгой…
Слава Ашер, они меня послушались и ждали в трактире. Правда, одного наемника я все же недосчитался, но кто сказал, что будет легко? Пусть радуются, раз живы остались. Так что я устало рухнул на лавку, молча плюхнул увесистый мешочек на столешницу и выгреб рассыпавшиеся монетки из кармана. Завязки на кошельке оказались слабыми, и часть его содержимого теперь лежала просто так.
Все, больше меня не кантовать…
Остальные быстро погасили жадно вспыхнувшие глаза и, опасливо косясь на меня, принялись делить заработок. Вопросов о том, что же там произошло, никто не задавал. Но это не значит, что их совсем не будет. Скорее, их отложили на попозже. Мне тоже отсыпали горсть золотых кругляков. Причем, если глаза не обманывают, малость побольше, чем другим.
После чего меня энергично отряхнули, приподняли за воротник и посадили «обмывать» первый гонорар. В случае отказа пообещали привязать к лавке за хвост и напоить насильно. Пока же я приходил в себя от подобной фамильярности (если не сказать – наглости), мне всучили здоровенную кружку. Объемом где-то на литр, не меньше. И чего-то нехорошего туда налили.
Настороженно понюхав содержимое, я все же выпил под пристальными взглядами остальных. Буду надеяться, что организм в который раз спасет меня от ядов, буде такие имеются в этом напитке. В голове приятно зашумело, волна тепла покатилась по телу до самого кончика хвоста. Ммм, вкусно, а можно еще?..
За дальнейшее мне будет стыдно еще очень долго… Знал же, что линька и что надо быть осторожным, но, как всегда, понадеялся непонятно на что. В результате опытным путем выяснил, что змеелюды все же могут напиться…
Опрометчиво решив, что раз так быстро выводятся яды, то и алкоголь на меня не подействует, я пил кружку за кружкой. Тем более что напиток приятно пах и был недурен на вкус. Сколько стоит подобное удовольствие – понятия не имею, платили в складчину. Зато последствия… Не знаю, что они мне подсунули. Может, чистый спирт или какой-то местный его аналог. Только под конец я был пьян как сапожник. Это мне сейчас понятно, а тогда просто стало очень весело и легко. Если верить отрывочным воспоминаниям, то я на спор крушил столы хвостом. Что-то художественно настрогал с-кешером под вопли: «Смотри, как правильно махать железом!» Пытался объяснить, что такое караоке, и устроить его здесь…
В конце концов меня все же упросили оставить трактир на месте, а не сносить его под корень «точечным ударом в пустоты под этой забегаловкой». Аргументом послужило то, что из-за этого мне придется искать другое место для кормежки Бобика. А всем остальным для заработка. Вновь заниматься поисками пропитания для этого проглота мне не хотелось. Так что заведение осталось на месте. Ущерб мы оплатили, а я, вспомнив о щенке, по синусоиде отправился в замок. Естественно, столь «веселый» день не мог закончиться серо и буднично.
Переступив порог «родного» учебного заведения, я понял, что в помещении что-то не так. Какой-то предмет тут лишний. Затуманенное алкоголем сознание сравнило картинку, имеющуюся в памяти, с той, которая наличествовала сейчас. Немного подумало и вынесло вердикт – медленно движущейся к широкой лестнице мохнатой горы тут раньше не было! Без нее помещение явно смотрится гораздо лучше. О чем я и сказал. Вслух. С использованием всего лексикона, что успел выучить в трактире. Я все же попросил своих новых друзей просветить меня по этой части. И, как прилежный ученик, запомнил все, что было сказано. Неважно, на каком языке. Так даже веселей…
Гора обиделась. Она зарычала и развернулась на голос, полыхнув глубоко посаженными глазками. Низкий лоб и мощные надбровные дуги явно свидетельствовали об отсутствии интеллекта. Об этом я тоже сообщил вслух, добавив пару фраз от себя и закончив мелодичным присвистом. Последний мне очень понравился, так что я повторил его пару раз с вариациями. Почему-то именно это невинное действие окончательно достало ненужную часть интерьера, и она бросилась на меня. Ой, ты смотри, какая злая зверушка. Ехидно фыркнув, я небрежно сместился в сторону и…
Грохнулся на пол в десятке метров от монстра, заорав от боли. Хоть удар и пришелся вскользь, но правая рука двигалась с трудом. А бок, по которому пришелся удар, горел, словно с него содрали кожу. Хмель моментально выветрился из головы, и его место заняла холодная ярость. Ноздри расширились, втягивая воздух. От разлитого в воздухе запаха поселившийся в груди гнев ярко полыхнул. Причем я откуда-то знал, что именно он злит меня больше всего.
Во всяком случае, встряхивать уже не надо было. Клинки с-кешера сами появились в ладонях. Помня, как меня подловили в самом начале, я действовал осторожней. Но подобного противника у меня еще не было. Он почти не уступал мне в скорости! А по силе явно превосходил. Упс, как сказали бы в моем мире, сюрприз.
Смертельно неприятный.
Здесь было уже не до красоты и позерства – лишь бы шкуру спасти. Даже боевое состояние не помогало, хотя только благодаря ему я был до сих пор жив. Правда, после пары пропущенных ударов стал сильно сомневаться в этом. Отступить или убежать? Не знаю, таких мыслей просто не было. Хотелось просто жить, но откуда-то я знал, что этот… рассадник блох так просто меня не отпустит.
В очередной раз сползая по стенке уже в практически невменяемом состоянии, я вдруг зло подумал – а кой хрен? Почему эта… гребаная гора меха меня, Элхара Кессера, бросает туда-сюда, словно мячик для пинг-понга?! Он тут кто? Мутировавший конь в пальто, его в переходы к паукам… Достал!
Наверное, от постоянного соприкосновения со стенами мозг наконец стал работать как ему полагается. Варианты атак и ударов перебирались в разных сочетаниях, пока я старательно уворачивался от могучих лап.
Да, до его морды я не допрыгну, и если нанесу удар, то только один, значит… Стремительный бросок вперед, обозначение удара, нырок под опускающееся оружие, переместиться назад и со всей дури рубануть по сухожилиям. Пока противник воет, припадая на колено, взобраться ему на плечи, обвить хвостом шею, сжать изо всех сил и воткнуть оба клинка в оказавшийся ближе всего глаз.
И очередной полет, от которого на этот раз страдает грудь, лишаясь последних запасов воздуха. Затем меня, как мячик, снова бросает вверх, и дальше я лечу уже совсем неконтролируемо до ближайшей стены. О которую торможу головой.
Шверг хнарайн!
Я уже устал прислушиваться к многочисленным хрустам и трескам, которые издавало мое многострадальное тело. Двигался на одном энтузиазме и злости, а теперь вообще пошевелиться не мог. Только равнодушно наблюдал, как монстр вскочил, сделал шаг вперед – и рухнул, скребя когтями плиты пола. «А они у него повнушительней моих, – отстраненно пронеслось в голове. – Ишь как камень ломает».
Дернувшись пару раз, туша неизвестного врага наконец застыла, и сквозь шум и гул в ушах до меня стал доноситься топот многочисленных ног, становившийся все ближе и ближе. Твою… налево, мне только их здесь не хватает! Перерыто все так, словно бригада пьяных строителей на экскаваторе каталась! Плиты пола дыбом стоят, стены в художественных дырках, а посередине валяется неопознанный труп.
Мысли панически заметались, сталкиваясь и сшибая друг друга. До комнаты я не дотяну даже самым сильным магическим посылом, да и искать меня будут в первую очередь именно там. Куда? Ну куда же?
Библиотека! – наконец родило почти отключающееся сознание, собрало остатки сил и отправило туда уже не действующее тело. А теперь спать, спать и еще раз – спать! Нагоняй лучше получать на светлую голову и здоровый хвост. На фоне общей боли как-то незаметно прошел зуд, и я со стоном растянулся во всю длину высоченного книжного шкафа…
Спокойной ночи, меня не будить недели две…
– …Значит, вы утверждаете, что являетесь владельцем Договора? – Правитель Шарра задумчиво рассматривал сидящего перед ним человека.
Одетый в темный камзол свободного кроя господин совсем недавно приехал на карете. Слой пыли на транспортном средстве позволял определить тяжесть и длину дороги. А внешний вид – срочность дела, ради которого приезжий рискнул потревожить самого Владыку.
Видимо, этот человек совсем недавно выдержал тяжелый бой. Левая рука посетителя оканчивалась культей на месте кисти, многие участки которой покрывала более светлая кожа как следствие примененных исцеляющих заклинаний. Если прикидывать на глаз размеры «проплешин», то получается, что лечиться человеку предстоит долго и серьезно. Тривир, не меньше. Лицо нежданного гостя тоже носило следы жестокой драки. Судя по всему, был поврежден глаз, поскольку его закрывала широкая повязка. При этом если проанализировать окружавший приезжего магический фон, исцеляющих заклятий наложено щедро. Интересно, кто же его так потрепал?..
– Вы сами можете в этом убедиться, если освидетельствуете пергамент, – издевательски-вежливо ответил человек, вальяжно откидываясь на спинку кресла.
Конечно, если его слова – правда, то он может позволить себе подобное поведение. Сейчас Правитель Шарра готов был лично придушить своего предка, заключившего такое… непотребство с чешуйчатыми. Да, если судить по хроникам, то только это и спасло некогда сильную страну от полного уничтожения, но теперь приходится расплачиваться им, потомкам! Да как! Если верить той… бумажке, что принес этот гость, то фактически Правитель должен передать в его руки всю страну. «И как Верховный Лорд не догадался попросить достать еще Келес с Ашером с небес?» – ехидно подумалось ему. Внешне же на бесстрастном лице руума не дрогнуло ни единого мускула.
Да, время тогда было смутное. Позже этот период назвали Объединением, но Договор заключили гораздо раньше. Шарр тогда в одиночку противостоял захватчикам. Да, в чем-то они были виноваты сами, не стоило так откровенно пренебрегать союзниками, но враг был общий! Не выстояли бы руумы – всем остальным пришлось бы встретить смерть в своем доме…
Ла’Ссаран появился во дворце тогдашнего правителя как нельзя вовремя. Пограничные гарнизоны давно пали, бои шли уже на внутренней территории государства. Конечно, никто тогда не задался вопросом, а как именно Верховный проник в замок. Всем было не до этого. А потом спрашивать стало не у кого… В общем, шас-саари предложил Договор, согласно которому руумы становятся должниками серпентеров и, когда однажды Верховный придет требовать долг, вернут сторицей. А ноки станут свидетелями и хранителями клятв.
Владыка не стал сомневаться и раздумывать. Когда гибнет твой народ, согласишься и не на такое… И только на всех экземплярах Договора засияли магические печати, как закованные в броню воины шас-саари ударили в тыл наступающему врагу, а их Стражи добили остатки. Потом за горами прогремела последняя битва Объединения, названная так из-за того, что все расы, позабыв дрязги и склоки, бились против одного противника…
Верховный не вернулся. Ни через цикл, ни через другой. Документ считался утерянным, и вот он все же всплыл вновь.
М-да, похоже, что все-таки придется принимать эти унизительные условия. В принципе Владыка знал, что рано или поздно Договор может всплыть, но как хотелось надеяться, что этот мерзкий свиток утерян навсегда! Да, было всего сие экземпляра. Эа хранился у руумов, су – у послуживших гарантами ноков, и последний – у шас-саари. Теперь же он объявился, причем в самый неудачный момент! Шарр если не восстановил свои позиции, то хотя бы окончательно оправился и уже влияет на мировую политику.
И вот на тебе, свет в глаза.
Правитель перевел взгляд на человека. В глазах пришельца ясно читалось превосходство. Он прекрасно осознавал, насколько подобное положение унизительно, и наслаждался этим. Откровенно наслаждался. Причем пребывая в полной безопасности. Владельцы Договоров – неприкосновенны! Может быть, даже священны.
Был один выход. Можно было потянуть время, пригласить Старшего ноков и поговорить с ним. Может, вдвоем удалось бы найти приемлемое решение. Нокам тоже не нужен непредсказуемый сосед. А в том, что этот человек таков, Владыка не сомневался. Если он способен так откровенно демонстрировать свое превосходство и издеваться над якобы поверженным противником…
– Владыка! Прошу простить меня, но вы должны это видеть! – Прерывая мысли Правителя в кабинет для уединенных бесед влетел запыхавшийся Первый советник, сейчас как никогда похожий на перепуганного человека, а не на собранного и холодного руума. Властитель Шарра не мог понять, чем вызвано такое поведение подчиненного, не говоря уже о грубейшем нарушении этикета.
– Что у тебя? – стараясь тоном выразить свое неудовольствие, повернулся в его сторону Владыка.
– Вот… – Советник благоговейно протянул на вытянутых руках футляр, в котором хранился их экземпляр Договора. Сквозь щели темного, окованного по углам ларца выбивался нестерпимо-яркий свет. Это еще что за напасть?
Правитель осторожно взял так странно себя ведущий предмет и решительным движением открыл крышку. Пергамент словно только этого и ждал. Он взлетел в воздух, выпрямился, словно стальной лист, полыхнул на всю комнату и, постепенно тускнея, спланировал на стол. Три пристальных и цепких взгляда сошлись на виновнике переполоха. А посмотреть было на что.
Некогда ветхий, лист словно обновился, будто и не прошло ни единого шиса со времени подписания. Буквы еще слабо светились, переливались и мерцали, напоминая о произошедшем. Правитель осторожно поднял Договор и вчитался в текст. Чем ниже опускался его взгляд, тем выше поднимались брови. Дойдя до конца, он начал с начала, прочел несколько раз и поднял немного ошарашенный взгляд на советника, положив пергамент на центр стола и давая возможность ознакомиться с ним остальным.
На нем четкими и ровными рядами выстраивались слова древнего языка. Только вот их смысл разительно отличался от того, о чем было написано на старом листке, который лежал ближе к человеку. Обновленный Договор не ставил никаких условий, не требовал подчинения или что-нибудь подобного в том же духе. Коротко, его содержание сводилось к дружбе, ненападению и оказанию военной помощи между двумя странами. А тот, кто нарушит… В общем, угрозы были существенными.
– И как вы это объясните? – Сейчас голосом Владыки можно было заморозить хоть Великий Океан. До самого дна.
– Это… это… – Человека от осознания собственной незавидной участи и краха планов перекосило в жуткой гримасе. Да, иногда стоит все же вести себя вежливо. Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе судьба. И кому она в следующий миг улыбнется.
Он протянул руку, горя желанием схватить спокойно лежащий пергамент, но с воплем отдернул ее назад. На кончиках пальцев набухали багрово-алые капли крови. А на краю листа, в атакующей позе, раскрыв все гребни и распахнув пасть, стояла полупрозрачная змейка. Почему-то в ее видовой принадлежности ни у кого сомнений не возникло.
– Однако… – задумчиво протянул Владыка.
Сегодня, по всей видимости, боги решили устроить день сюрпризов. Мало того что Договор после стольких циклов безвестности всплыл. Самое интересное – КАК он это сделал. Одно обновление чего стоит. Так вот, оказывается, как выглядит Признание… Но чем дальше, тем любопытней. Оказывается, появился кровный родственник Верховного Лорда. Кто бы мог подумать! Интересно, а где он был все это время? В подлинности нового владельца пергамента сомневаться уж точно не приходилось. Магический Страж всегда похож на породившего.
Красивый…
Змейка обернулась на голос, презрительно фыркнула (иной трактовки звука ни у кого не возникло) и гневно посмотрела на руума. Мол, чего даешь хватать ценный документ всяким там? А еще Правителем называешься…
После чего демонстративно отплевалась, гневно пошипела на ошарашенно замершего в кресле человека и уползла на свое место, свернувшись клубком и настороженно зыркая по сторонам бусинками глаз. Похоже, она больше не доверяла благоразумию присутствующих, решив взять на себя охрану вверенного объекта.
– Мне жаль вас разочаровывать, – с притворной скорбью сложил руки на груди Правитель, – но Страж не признал вас хозяином документа или хотя бы тем, кому дано право прикасаться к нему.
Замерший в кресле мужчина поднял на руума взгляд. В нем не осталось ничего, кроме жажды мести и крови.
– Все равно я выиграю… – тихо прошипел он и, прежде чем кто-то успел среагировать, исчез во вспышке телепорта.
Владыка перевел леденящий взгляд на Советника. Вообще-то эта комната была надежно экранирована от телепортаций, дабы гости не могли уйти, не попрощавшись, или, наоборот, прийти без приглашения. И теперь кому-то придется ответить на множество вопросов, возникших у Правителя Шарра. А его любопытство не сулит ничего хорошего тому, кто его вызовет…
Когда за перепуганным придворным закрылась дверь, руум снова перевел взгляд на Договор, особо пристально разглядывая свернувшуюся змейку. Та ответила ему не менее твердым, подозрительным взглядом. Мол, чего смотришь? Раньше смотреть надо было.
Коротко хмыкнув, Правитель взял оставленный человеком лист и, подчиняясь какому-то наитию, положил его сверху. Раздалось гневное шипение, лучи света ударили снизу, словно разрезая на части ветхий и грязный кусок пергамента, – и вот уже в руках руума ничего нет. А маленькая змейка с наслаждением вцепилась в большой палец Владыки. Видимо, ей такое поведение не понравилось. Но быстро отпустила, зло отплевалась и снова свернулась клубком.
Правитель задумчиво посмотрел на прокушенный палец, слизнул выступившую кровь и попытался зарастить ранку. Та не поддалась, так и продолжая болеть и саднить. Видимо, на раны, нанесенные Стражами, регенерация не распространялась. Немного подумав, Владыка потянулся к шару связи и вызвал Великого Старшего ноков.
Белесая муть, плавающая в шаре, развеялась спустя несколько мгновений. Вместо нее появилось четкое изображение вызванного. Он с недоумением посмотрел на руума.
– Приветствую собрата, – вежливо склонил голову Правитель и перешел на более удобный тон. – Храшан, ты давно смотрел на свой Договор?
– Нет, – недоуменно покачал головой нок. – Как-то не к чему было… А что, ты что-то узнал? – В голосе Старшего промелькнуло беспокойство.
– Ко мне приходил человек. Он, как ему казалось, нашел потерянный экземпляр…
– И?.. – настороженно подался вперед собеседник. Еще бы ему не беспокоиться! Руумы были хоть и беспокойными соседями, но с ними можно было договориться. А что на уме у человека, да еще получившего в свое полное и безраздельное пользование Шарр…
– Посмотри на свой Договор, – настойчиво попросил Правитель. – Я подожду…
Нок озадаченно моргнул, а потом сделал кому-то знак. Вскоре у него в руках был знакомый темный футляр, только обугленный и местами насквозь прожженный. В мощных лапах Старшего хрупкое вместилище окончательно рассыпалось на мелкие щепки, явив свое содержимое. Такой же обновленный, плотный пергамент с чуть мерцающим текстом.
«Так вот что было бы, не извлеки мы его вовремя», – подумалось Правителю, пока его собеседник внимательно вчитывался в текст. И, как и он сам, не один раз. Даже совершенно по-мальчишески попробовал ногтем поскрести буквы, но, судя по резко отдернутой и украсившейся кровавой каплей руке, Страж был все еще не в духе…
– Что ты думаешь по этому поводу? – вежливо поинтересовался руум, незаметно пряча свою укушенную руку подальше. Не хватало, чтобы Старший увидел его ранку…
Нок вперил задумчиво-отстраненный взгляд в пространство, положил Договор на стол и почесал пораненную руку.
– Тебе не кажется, что нам следует хотя бы поздороваться с новым собратом? – Старший пронзительно посмотрел на Владыку. Вот ведь! Действительно, прежде чем что-то решать, следует хотя бы познакомиться с тем, кого Договор признал не просто преемником, а полноправным Хозяином.
Вежливо кивнув ноку, Правитель Шарра отключил связь, пододвинул к себе письменные принадлежности и взял лист гербовой бумаги. Приветствие надо писать самостоятельно, не передоверяя секретарям. Иначе это можно расценить как оскорбление – самое малое. Все равно что сказать: ты ниже меня. Только… курьером письмо не отправишь, магическим способом – тоже. Ни Старший, ни Владыка в глаза не видели своего нового собрата. Единственное, что остается, – просить Стражей. И что-то подсказывало рууму, что вредная змея, поселившаяся на Договоре, так просто на уговоры не поддастся…
notes
