С-сеш-ш сие
Надо же, сегодня меня впервые наказали. Я имею в виду, серьезно наказали, а не отвесили подзатыльник, и все. Посадили под домашний арест и запретили даже хвост высовывать за пределы комнаты. Ну в принципе я действительно виноват, но у меня есть оправдание! Молодым представителям любой расы всегда тяжело сидеть на одном месте. Вот и я, не имея возможности гулять по улицам, стал гулять под ними. В смысле – полез в подземелья. В последнее время мне вполне хватало всего шейге ходов, чтобы выспаться. Поэтому бо#льшая часть ночи посвящалась изучению целой системы подземных лабиринтов, раскинувшихся под городом.
Они имели, насколько я мог ощутить, три уровня и множество выходов на поверхность. Казалось, что город построен на разветвленной системе пещер, только вот зачем они понадобились – было непонятно. Да и жители, похоже, совсем о них не знали. Во всяком случае, присутствия людей под землей не ощущалось.
Как ни странно, но внизу я чувствовал себя вполне комфортно и уютно. Никаких приступов клаустрофобии, боязни темноты, потери ориентации и прочих неприятных ощущений… ничего. И, вопреки ожиданиям, там было тепло и сухо. Ходы были пробиты или выточены в камне, и единственное, что напрягало, – выступающие глыбы и неожиданные изгибы. Поэтому мне казалось, что катакомбы эти естественного происхождения. Наверное…
Попасть в них можно было только из трех мест. Я имею в виду из дома Мастера. Из кладовки, из подвала и из небольшой комнатушки за кухней. Именно отсюда и начинались мои путешествия по подземельям.
Сперва я боялся отходить далеко. Мало ли, вдруг заблужусь? Кто меня здесь искать станет? А потом заметил, будто в голове словно карта рисуется. Даже тех мест, где мной еще не пахло. Просто откуда-то приходило знание, что вот здесь есть проход и ведет он туда-то и туда-то. Хм, кажется, серпентеры кроме пяти общеизвестных чувств обладают еще парочкой. Чем-то вроде локатора и компаса, вмонтированных в голову.
Это открытие меня обнадежило. А также открыло весьма любопытные перспективы. Например, существенно расширяло количество мест, которые можно было незаметно посетить и понаблюдать со стороны за жизнью города. В основном – ночной. Днем меня сюда никто не пустит.
В первый раз я выбрался из-под земли возле каких-то складов. Ничего интересного в них не было. Ткани, бочки, ящики, дрыхнущие сторожа… сперва мне показалось, что какая-то бочка с вином протекает, потому в помещении так воняет спиртом. Но выяснилось, что всего лишь охрана приняла по «чуть-чуть» то ли для храбрости, то ли еще для чего. Но в результате доблестные воины мирно почивали на каких-то мешках, завернувшись в отрезы ткани. Слава Ашер, что они так упились, а то непременно застукали бы. И доказывай потом, что ты белая горячка, а не грабитель…
Зато с крыши склада можно было полюбоваться на высокую каменную стену и темный массив городского парка с фонтаном. Красиво… призрачный свет обеих лун подсвечивал бьющие в небо струи, а их отражения купались в текущей воде, рождая миллионы брызг. Любоваться на это можно было всю ночь. Но, увы, пришлось возвращаться домой, поскольку внизу послышалось шевеление. Неужели проспались? Или похмелье мучить начало?
В следующий раз меня угораздило выбраться в местном квартале красных фонарей. Правда, здесь для подобных обозначений использовали зеленый цвет и окрашивали в него ставни на первом этаже. А фонари были самые обычные. Желтенькие.
Мне повезло, я выбрался не прямо в комнатку, а всего лишь в какое-то подсобное помещение, но находившееся очень близко к «рабочему кабинету». Причем уже кем-то занятому. Сперва мне показалось, что попал просто в жилое здание, но, прислушавшись, осознал свою ошибку. Упс, что называется. Скрыться не успел – кому-то захотелось войти. Надо было срочно взбираться на потолочные балки, благо здесь между ними и потолком было достаточно места.
Там мне пришлось провести несколько ходов, плотно заткнув уши пальцами. Иначе точно бы сошел с ума. После этого целое семидневье сидел дома, изображая пай-мальчика. Нармет даже удивлялся, глядя на подобное поведение. А Савиш попытался ненавязчиво выяснить, что же со мной произошло? Угу, так я ему и сказал. Придется же объяснять, как туда попал. И почему мне кажется, что они совсем не обрадуются моим прогулкам?
В конце концов любопытство взяло верх, и подземелье снова встретило меня теплыми и сухими объятиями. Теперь я был осторожнее. Сперва долго прислушивался возле выхода на поверхность и только после этого лез. И почему бы не делать так с самого начала? Нет, надо сперва влезть по самые уши, а потом сокрушаться и начинать думать…
Так вот, теперь я выбрал для наблюдения трактир. Как я полагал, место более чем оживленное и интересное. В первую очередь тем, что здесь можно услышать что-нибудь любопытное. Угу. На самом же деле посетители обсуждали урожай, новую кобылу какого-то вельможи, любовницу еще одного высокопоставленного лица, а также скоропостижную кончину очень всех доставшей мелкой шавки.
Тоска не просто зеленая, а малиновая с проседью. Может, мне просто не тот трактир попался? Или не тот контингент? В принципе какая разница, результат-то один – впустую потраченная ночь. А ведь можно было сходить еще куда-нибудь, посмотреть, что в другой части города… В общем, досидел я там до закрытия и отправился домой, обещая в следующий раз найти что-нибудь интересненькое.
И нашел же! Именно из-за него теперь сижу да на книжки любуюсь. Времени еще много, книг мало (оказывается, я так быстро читаю!). Надо растягивать удовольствие.
Почему меня все же наказали? Просто я как-то подзабыл из-за собственных переживаний, что эти лабиринты вообще-то могут быть обитаемыми! И нарвался. Думал быстренько посмотреть, куда же ведут несколько любопытных ответвлений, когда услышал странные звуки. До сих пор единственным, что нарушало местную тишину, был шорох моего передвижения. И вот на тебе!
Первым чувством, испытанным мною, была радость. Как же, тут кто-то еще есть! А значит, с этим «кем-то» можно встретиться, познакомиться, поговорить… угу, если бы еще и подумал, прежде чем делать, вообще красота была.
В результате на всех парах рванул за выступ и наткнулся на группку монстров, похожих на паучков и мирно жующих что-то красное и влажное. Угу, «паучков». С автомобиль размером! Они мне тоже обрадовались, засвистели что-то и кинулись обниматься. Только тогда до меня дошло, что же ели пауки. Мясо. Свежее, еще сочащееся кровью.
Назад я метнулся раза в три быстрее, чем спешил навстречу. Именно тогда стало понятным, что на тренировках Са не видел моей настоящей скорости. Сейчас я и с потолка не свалюсь, если буду продолжать двигаться в таком же темпе. Становиться чьим-нибудь ужином мне хотелось меньше всего. Самое обидное, что с-кешер остался дома! При первых посещениях я еще брал его с собой. А потом потерял осторожность, обнаглел и оставил возле кровати.
У-у-у-у, если все же выберусь живым и относительно целым – ни за что не выпущу его из рук!
Бег по пересеченной местности стал утомлять. Надо срочно что-то делать. Иначе загонят меня в какой-нибудь тупик, и доказывай, что ты редкий и ядовитый… наверное, от прилива адреналина мозг все же заработал, выдав первую идею. Особым изяществом или оригинальностью она не отличалась, зато могла сработать. Нужно только найти подходящее место…
В каком-то коридоре (я уже сбился со счета) необходимый мне камушек все же оказался. Резко торможу, разворачиваюсь и со всей силы ударом хвоста запускаю обломок скалы в лидера гонки. Паук попытался увернуться, но, на беду, оказался слишком близко. С глухим чавкающим звуком камень буквально вмял голову зверюшки в ее же желудок. Приятного аппетита…
От одной избавились, а две уже на подходе. Но гадости на этом не закончились. Следующий коридор оказался тупиком. М-да, придется драться. Хотя я слабо представляю, что здесь можно сделать. От осознания неизбежности столкновения весь страх куда-то подевался. Осталась только холодная собранность и предвкушение. Хищно ощерившись, разворачиваюсь в сторону приближающегося шума.
Монстры не заставили себя долго ждать. Жаль, что здесь ничего не кинешь, иначе еще одному можно было бы организовать камешек. Надгробный. Пришлось обходиться своими силами.
Резко рванув вперед, я попытался проскочить между монстрами. Одновременно стараясь когтями и хвостом повредить как можно больше ног. Не преуспел, мощным ударом меня отбросило назад, но один из противников поджал две левые ноги. Так, прогресс есть. Продолжаем!
Вторая попытка прошла успешней. Теперь я атаковал не сразу двоих, а со стороны стены. Это позволяло мне как бы прикрыться тушей одного паука от другого. Цепко ухватился за ближайшую ногу и, используя ее словно подставку, взвился вверх. После чего постарался как можно сильнее впечатать хвост в морду врага. Не знаю, убил или нет, но кусаться ему теперь нечем, да и смотреть, впрочем, тоже.
И тут меня достал второй. Резким ударом отбросил в сторону, схватил передними лапами и навис, готовясь вцепиться. Пришлось сунуть ему прямо в пасть правую руку, надеясь на крепость чешуи. А левой раз за разом наносить удары в мягкое подбрюшье. Получилось же у меня голыми кулаками разнести стену? Так чем эта туша хуже?
Удар, удар, еще один… Боги, как же мерзко скрипят жвалы по чешуе, а ощущение такое, будто под пресс руку сунул. Не откусит, так раздавит… ну же, давай, реагируй! Наконец до паука дошло, что что-то здесь не так. Что жертва пытается попасть в его желудок напрямую, минуя рот и что там еще дальше. По правой руке кровь текла уже рекой, заливая все тело. Хвост пытался подсечь лапы монстра, но мерзкая тварь постоянно их вскидывала, словно танцуя.
Паук попытался усилить нажим, но я извернулся и вогнал когти во что-то там у него во рту. От последовавшего за этим воя чуть не оглох. Зато удалось сломать хвостом сразу три ноги. Причем – с одной стороны. Не выдержав веса всего тела, последняя подломилась, и тварь рухнула. Не знаю, как удалось выскользнуть из-под падающего монстра, но у меня получилось. И, пока враг не опомнился, руками оторвал ему голову…
Выворачивало меня наизнанку долго и обстоятельно. Даже когда в желудке не осталось воспоминаний от прошедшего ужина, он все равно пытался что-то вытолкнуть наружу. Оставаться в том закутке, где разыгралось побоище, я не смог. Поэтому как можно быстрее скрылся за углом. Вот тут-то меня и скрутило…
Отплевавшись и более-менее придя в себя, произвел ревизию собственным повреждениям. М-да, могло быть и хуже, но лучше не надо. Правую руку, побывавшую в жвалах, словно на терке натирали. Чешуя дыбом, несколько порезов, кровь, правда, остановилась. На груди две длинные раны, спина тоже ноет и саднит. Хвост… вроде бы цел, но за слоем покрывавшей его грязи точно сказать не могу. Да и весь я в крови, пыли, ошметках и вообще чем-то непонятном.
Брр… Как же мне плохо…
Как добирался домой, я не помню. Последнее, что отпечаталось в памяти, – удивленное и испуганное лицо Савиша, перед которым я буквально вывалился из стены. Все, дальше темнота и беспамятство.
В себя я пришел уже в собственной кровати. Сладко потянулся и недоуменно замер. Тело кое-где перетягивали тугие повязки, мешающие нормально двигаться. Но боли же нет! Зачем меня тогда бинтовать? Правда, есть хочется до умопомрачения, словно я семидневье еду даже в глаза не видел. А может, оно так и есть. Так как сказать точно, сколько дней провалялся, не смогу.
Дверь скрипнула, пропуская внутрь Савиша. Он осторожно, крадучись подошел к кровати, чтобы в следующее мгновение столкнуться со мной взглядами.
– Ты не спишь? – полуутвердительно-полувопросительно произнес он.
– Нет, – покачал головой я.
– Тогда я приглашу Мастера. – Воин развернулся ко мне спиной и так же тихо, осторожно вышел за дверь.
Хм, что это с ним? Мне даже страшно стало, как это наставник в боевых искусствах удержался от явно нелестной оценки моих действий? Под ложечкой неприятно засосало. Если уж Са ведет себя столь необычно, то чего же ждать от деда? Вряд ли это будет всего лишь подзатыльник. Как оказалось, мне было чего опасаться.
Мастер вошел спокойно и неспешно. Вот только выражение его глаз… по нему нельзя было определить, злится он или уже нет. «Закрытый» взгляд, нехороший. Нармет присел на край кровати и уставился куда-то в окно. Я виновато подобрал под себя хвост и опустил голову. Ну да, влип. И готов понести заслуженное наказание.
– Элхар, – негромко начал маг, – ты понимаешь, что наделал?
– Извини, – тихо отзываюсь, бросая косой взгляд на застывший профиль. – Я не хотел…
– Чего ты не хотел? – потребовал уточнения дед.
– Я… – Вот ведь! И какая же обида самая сильная?
В том, что он не на шутку обижен на меня, сомнений не было. Поскольку только сильно расстроенный и разочаровавшийся человек может быть настолько… бесстрастным, что ли? Чужим стараются горя не показывать. Его и родным не всегда демонстрируют.
Но что же было самым болезненным для него? Ослушание? Вроде бы нет, Нармет довольно снисходительно относился к моим проделкам. Видимо, понимал, что, чем настойчивее загонять молодость в четыре стены, тем вероятней, что от этих стен ничего не останется. Будь его воля, меня бы и в город отпускали. Конечно, с Савишем для подстраховки, ну и пусть.
Нет, это совсем другое. Совсем. Когда я проснулся, то в комнате было что-то не так. Что-то мешало, напрягало, раздражая и вызывая злость. Невольно принюхался и только сейчас понял: в комнате пахло страхом. Застарелым и… свежим. Неужели Мастер боится? Но чего? Меня? Нет, скорее за меня…
– Извини, что заставил тебя бояться, – отвечаю, отводя взгляд в сторону. Мне стыдно, стыдно смотреть ему в глаза. И боязно. Я боюсь, что взгляд останется таким же отрешенным. Так не смотрят на родных…
Нармет молчит. Долго, очень долго. Мне уже начинает казаться, что он никогда не заговорит, когда тишину комнаты нарушает идущее из глубины души:
– Идиот… Мальчишка! Как же ты нас напугал…
Я молчу, стараясь всем своим видом выразить степень своего раскаяния. И не показать, насколько рад. Нет, наказание непременно будет, но половина прощения заработана. Во всяком случае, холодность в отношениях тихо тает под горячими лучами гнева. Ну и пусть, погневается и успокоится. Накажет, простит и забудет. Надеюсь.
– Я себе места не находил, когда утром тебя не нашли. То ли выкрали, то ли с тобой что-то случилось. А когда прибежал твой наставник и показал тебя, валяющегося на полу в луже крови, у меня чуть приступ не случился. Ты вообще о нас думаешь? Считаешь, что Савишу тоже легко было смотреть на твои раны? Скажи хоть, как ты так умудрился?..
Гневный монолог, содержавший больше чувств, чем информации, наконец завершился вопросом. Промолчать не было никакой возможности, да и не хотелось. У меня появилось много вопросов, на которые хотелось бы найти ответ. Поэтому рассказывал все, начиная от того, как нашел входы, до своих ощущений при их исследовании. Пришлось поведать и о том, где был, что видел и как себя ощущал.
Описание сражения с пауками слушал уже и Савиш, осторожно зашедший в комнату. Мастер не стал его отсылать. Наоборот, задавал вопросы и уточнял некоторые моменты. Правда, воин мало что мог сказать или присоветовать. Он с такими «зверьками» не встречался. О чем прямо сказал, выразив надежду, что и дальше не встретится. Сам маг задумчиво потеребил бороду и пообещал мне посмотреть в библиотеке. Может, где-то есть описание этих монстров?
Наши посиделки прервала Эйша, грозно воздвигшаяся на пороге с громадной поварешкой наперевес. Сурово сдвинутые брови могли вызвать робость даже у деда. Хм, а ее-то я чем уже успел разозлить?
– Сидите? – грозно вопросила она.
– Э… да, – неуверенно ответил Мастер, поскольку мы с воином малодушно промолчали.
– Да? – угрожающе переспросила она. – А то, что мальчик некормленый, это вас не касается, так?!
В комнате повисла тишина, так некстати прерванная голодным бурчанием моего живота. Это решило все. Мага и воина непочтительно вытолкали за двери, а потом в комнату вкатили стол, буквально заваленный всяческими деликатесами. От донесшихся до меня запахов я чуть с ума не сошел. Эйша чинно расставила все передо мной. И, лично убедившись, что «бедный голодный ребенок» полностью погрузился в процесс уничтожения пищи, сама покинула комнату.
В общем, вот так все и было. Да и пока что остается. Я уже шейге шисов сижу в комнате, не высовывая наружу даже кончик хвоста. Как же, пообещал. Причем сразу и Савишу, и деду. Вот теперь сижу, книжки умные читаю… нет, на самом деле умные. Даже местами интересные. Нармет решил всерьез озаботиться моим образованием в области змеелюдов, так что натащил целую гору литературы. Не то чтобы тема была мне нелюбопытна, но одно и то же надоедает. Хорошо хоть Савиш согласился немного помочь и периодически приносит что-то еще.
Правда, заметил одну странность. Если прочесть всего одну книгу, ну или парочку, то складывается одна картина. А если множество, да еще и проанализировать, сопоставить и разложить по полочкам, то выходит совсем иное. Интересно получается, это специально так сделано или случайно получилось? Хотя… мне слабо верится в подобные совпадения.
Так вот, в общем и целом можно сказать, что серпентеры живут кланово-кастовыми общинами. Достоверно известно о существовании как минимум трех крупных поселений чешуехвостых, если это можно так назвать. Все они расположены под землей, и люди (да и другие расы тоже) предпочитают туда не соваться. Сколько же этих общин-городов на самом деле, автор скромно умолчал, ограничившись туманными намеками.
И вообще, у меня сложилось впечатление, что часть книг писалась одним и тем же… лицом. Поскольку заявлять о принадлежности автора к человеческому роду было бы несколько самонадеянно. А остальные – просто списки, причем не всегда точные, с изрядной долей фантазии. Поскольку некоторые встреченные там мною «факты» могли или присниться, или привидеться с большого бодуна.
Ну как, например, отнестись к заявлению, что змеелюды строят свои дома, дробя камень головой?! Наверное, автор просто забыл уточнить, что использовали именно его голову. Досадное упущение, досадное.
Так вот, оказывается, что в языке серпентеров есть два слова, описывающих клановую принадлежность. Ра’сейре и ша’сейре. Оба слова на человеческий язык переводятся как «клан», «семья». Хотя нет, семья звучит немного по-иному. Но смысл у этих слов немного разный. Ра’сейре предполагает наличие кровных уз, связывающих Клан. То есть в него входят шас-саари одной и той же расцветки. Ну или полукровки, но опять-таки этого же Клана.
Ша’сейре – это тоже клан. Только, наверное, было бы вернее назвать его гильдией. Поскольку это, скорее всего, общность интересов и занятий, а не крови и наследственности, если можно так выразиться. Но гильдий у серпентеров нет. Есть только Кланы. Клан Воинов, Хранителей, Охотников… Это три самых распространенных. Про остальные, если они и есть, автор ничего не сказал. Хотя список явно не полный. Указаны только военные «специальности», если можно так выразиться. А остальные? Те, которые занимаются внутренним обустройством и бытом?
Ладно, поищем еще где-нибудь. Хотя не думаю, что мне повезет.
Дальше. Общественное устройство самое обычное. В основании лежит Семья. Именно так, с большой буквы. Объяснять, кто туда входит, не нужно. Семьи змеелюдов ничем не отличаются от человеческих. Разве что количеством детей. У серпентеров их редко бывает больше трех.
Но меня обеспокоило другое. В некоторых книгах мельком отмечалась высокая детская смертность этой расы. Не понимаю. Если все чешуйчатые защищены не хуже меня (ну относительно не хуже), то почему? Болезни? Ха, у змеев даже целителей практически нет, поскольку все болезни сводятся к ушибам и ранениям. Враги? Не думаю, что детишек отправляют на передовую. Скорее папаша-змеелюд своей головой пещерку выдолбит, нежели позволит приблизиться к своим отпрыскам. Что же тогда? Надо будет поспрашивать у Мастера…
Так вот, после Семьи идет Род. Более-менее близкие родичи: всякие там кузены, двоюродные и многоюродные братья-зятья. И венчает всю эту пирамиду Клан. Хотя, что интересно, у серпентеров нет такого понятия, как отчество. И именуются они по Клану, а не по Семье или Роду, как можно было бы предположить. Ну да, в чем-то это проще, не надо запоминать кучу фамилий, но, с другой стороны, они в именах не путаются?
Как оказалось немного позже – нет. Имена у змеев не повторяются. Могут быть созвучны, похожи, но не повторяются. Но с другой стороны, тогда может не стать и змеелюдов. Растет ли их количество или нет – понятия не имею, в книге статистика не приводилась. Но что-то терзают меня смутные сомнения…
Далее, людям чаще всего встречались именно представители воинских Кланов. Кстати, в них входили только темнокожие (скорее темночешуйчатые) серпентеры. Наиболее распространенными были черные, темно-зеленые и темно-коричневые. Более светлые их собратья, а также пестрые относились к Охотникам. А самые светлые, про которых говорилось в книге, – к Хранителям.
Честно говоря, я так и не понял, сколько тех Кланов и можно ли их вообще пересчитать? Или остается гадать до бесконечности?
Ну да ладно, это лирика. А вот что мне было по-настоящему интересно, так это к какому ша’сейре и ра’сейре отнести себя. Ничего путного в голову не приходило. Слишком мало информации, и слишком она… однобока. Любопытство невольно поскреблось изнутри, предлагая решить возникший вопрос. Но для этого надо собрать недостающую информацию. Единственное, что меня останавливало, – нежелание встречаться с себе подобными. При чем тут это? Да вот кажется мне, что получить недостающее можно только у первоначальных носителей информации – змеелюдов. Или смотреть своими глазами.
Ни первый, ни второй вариант меня не устраивали. Просто потому, что я вообще не мог просчитать возможную реакцию «родичей» на свое появление. Если о самих серпентерах информацию еще можно было получить, то про радужных в книгах не было ни строчки! В фольклоре и то больше можно было отыскать. Пусть на уровне баек и сказаний, но хоть что-то.
Кстати, будет любопытно почитать сказки шас-саари. Интересно, а что они своим детям на ночь глядя рассказывают? И еще, чтобы не вводить в заблуждение. Змеелюды яиц не откладывают. Их дети рождаются, как и у всех. Хотя я вообще смутно представляю этот процесс. Бр-р-р, что-то меня не в те дебри увело…
– Эл! – ворвался в мысли раздраженный голос Савиша. – Да очнись ты наконец!
– А? Что? – Я неохотно оторвался от книги и развернулся к пришедшему. Воин укоризненно посмотрел на меня и обреченно махнул рукой – мол, что с тебя возьмешь?
– Нармет интересуется, ты хорошо запомнил эти коридоры? – наконец спросил он.
– Ну… – Любопытно, какая именно степень достоверности будет считаться хорошей?
– Карту нарисовать сможешь? – задал воин наводящий вопрос.
– Только первого уровня. На второй я не совался, и слава Ашер! Не думаю, что смог бы голыми руками отбиться от обитателей тамошних пещер.
– Да хоть какого, – недовольно ответил Савиш и вышел из комнаты.
Интересно, чего это он такой расстроенный? Неужели до сих пор на меня обижается? Не успел я как следует поразмышлять, а воин уже вернулся, неся в руках большой лист бумаги и пишущие принадлежности. Все это он аккуратно разложил на столе, предварительно убрав с него книги и прочую мелочь. Развернул свиток, зажал углы специальными камешками и приглашающе повел рукой – мол, приступай.
Недоуменно покосившись на Савиша, я приблизился к столу и прикинул масштаб работы. С памятью проблем не было, но надо же решить, как именно разместить все на бумаге. Тут надо соблюдать масштаб, а то как нарисую…
Мне неожиданно вспомнилось, как в школе нам задали нарисовать лошадь. И сложность у меня возникла не с самим изображением, а с тем, что оно не желало помещаться на альбомном листе. В результате мое творчество выглядело как склеенные вместе листы бумаги, на которых обосновались голова, грудь и переднее копыто. На остальное материала не хватило. Учитель мне тогда ничего не сказал, но на следующем уроке прочел лекцию о масштабе. Камень явно был в мой огород.
Так что сейчас я прикидывал, как же мне расположить все, запечатленное в памяти, чтобы не пришлось приклеивать кусочков. Задумчиво почесал в затылке и приступил к работе…
Время летело незаметно, четкие линии плавно изгибались, отслеживая повороты подземных коридоров. А вот тут угол должен быть более резким… здесь раскинулось подземное озерцо с ледяной водой, пробирающей даже сквозь чешую. Этот же коридор заканчивается тупиком, так что линия описывает плавный полукруг. Пещерка симпатичная, но делать там совершенно нечего.
Ой, а вот этот участок я еще не успел обследовать, так что наношу приблизительно. Надо бы как-нибудь наведаться туда… хм, если подобное все же станет возможным. Скорее всего, на меня навесят какой-нибудь магический маячок, чтобы не шлялся где ни попадя. Или просто возьмут слово не соваться в подземелье. Обидно, но понятно.
Уф, вроде бы все. Сейчас еще раз проверим, и можно будет звать Мастера. Угу, точно, вот здесь у меня рука дрогнула, вырисовав изгиб там, где его быть не должно. Немного подправим, и…
– Все, готово!
В комнате никого не было… не понял? А кто будет работу принимать? Сперва просят, а теперь…
– Элхар! – Нармет ворвался в комнату, словно спешил на пожар, но, встретив мой взгляд, затормозил.
– Карта закончена! – поскорее влез я, пока он не начал читать мне очередную нотацию. А желание поступить подобным образом читалось на его лице большими буквами.
– Эл, мальчик мой, тебе никто не говорил, что в работе надо делать перерывы? – проникновенным голосом все же начал Мастер, справившись со своим смятением.
– Говорили, – недоуменно отвечаю, не понимая, при чем тут это. – Но я совсем не устал.
Дед обреченно вздохнул и опустился в кресло, пристально разглядывая меня. Затем встал, подошел поближе, заглянул в глаза, велел вытянуть перед собой руку и продержать так некоторое время. Еще раз обошел вокруг и снова опустился в кресло, горестно вздохнув:
– М-да, вот что значит молодость и сила. Проработать не отрываясь почти шшас ходов и не чувствовать усталости…
– Э… – Это было все, на что меня хватило после такого заявления. Неужели я настолько погрузился в работу, что даже не заметил, как течет время? Ничего себе. Могу представить, что творилось в доме. Как же, мальчик не явился на обед, хотя всегда отличался завидным аппетитом. Эйша, наверное, всех на уши поставила. Хотя почему меня тогда не позвали?
– Тебя звали, и не раз! – Видимо, последнее предложение я произнес вслух. Поскольку ответ Нармета не заставил себя ждать. – Но ты только хвостом отмахивался и шипел.
М-да… никогда не замечал за собой такой страсти к работе. Или это тоже наследство от змеелюдов? Что-то не очень оно мне нравится. Вернее, совсем не нравится!
– Извините. – Что-то в последнее время мне очень часто приходится просить прощения. Как бы это не стало традицией.
– Да ладно, – примирительно махнул рукой дед и встал. – Показывай, что там у тебя…
Карту он рассматривал долго. Очень долго. Я даже нервничать стал. Неужели нельзя сразу сказать, годится или нет? Что там можно так долго рассматривать? А еще меня упрекал за то, что долго работаю…
– Это действительно все так и есть? – Не понял вопроса. Это он о чем?
– В смысле? – Осторожно уточняю, боясь показать свое непонимание.
– Ты уверен, что коридоры располагаются именно так, как нарисовано? – разъяснил Нармет.
– А как они еще могут располагаться? – удивляюсь, склоняясь к карте. – Правда, вот здесь я не уверен, что пещера идет именно так, потому и обозначил пунктиром, – тыкаю пальцем в угол карты, где находятся неисследованные коридоры.
– Посмотрим, посмотрим… – бурчит себе под нос Мастер, и мне становится понятным, что сейчас он, как и я, где-то далеко. А вот что для меня наиболее важно – осталось ли на кухне хоть что-нибудь съедобное?
М-да, Эйша дорвалась. Заполучив меня в свои цепкие ручки, она решила наверстать упущенное. А тут еще и «жестокая обида» в виде неявки на обед. Так что фронт работ предо мной открывался поистине титанический. Такое впечатление, что вся эта еда готовилась задолго до сегодняшнего момента. И вот этот миг настал. Получите, распишитесь.
Раньше мне казалось, что съесть я могу много. Теперь выяснилось, что это были всего лишь мечты. Мне уже дышать тяжело, не говоря о чем-то большем, а Эйша все подкладывает и подкладывает в тарелку очередные «лакомые кусочки». И причитает, что бедный ребенок похудел, побледнел и вообще выглядит неважно. Мол, оставь дитятко на двоих мужиков, и долго оно не проживет. Угу. Лопнет гораздо раньше. Во всяком случае, я был близок к этому как никогда.
Спасение пришло в лице Мастера с моей новоявленной картой. Дед молча сгреб меня за воротник, вытащил из-за стола и так же молча потащил в свой кабинет. Я не сопротивлялся: самостоятельно двигаться было проблематично.
В комнате уже присутствовал Савиш, нервно меривший пол шагами. При виде нас он подался вперед, замер и наконец примостился в углу, изображая из себя воплощенную невозмутимость. Угу, где-то даже верю. Но не здесь. Нармет все так же молча уселся в любимое кресло и вперил взгляд мне в переносицу. Не знаю, что их настолько обеспокоило, но у меня зачесалась чешуя от такого пристального внимания.
– Эл… – наконец выдохнул дед и опять замолчал.
Да что же случилось, объясните мне наконец, а то я сейчас кого-то покусаю!
– Что я опять не так сделал? – устало вздыхаю, опускаясь прямо на ковер. Больше всего на свете мне хотелось лечь и заснуть, переваривая более чем сытный обед. Так не дадут же! Придут и начнут очередную мораль читать…
– Да ничего, ты не виноват, – проговорил воин, дернул плечом и принялся вновь метаться по комнате. – Это невероятно, просто невероятно!
– Вы мош-ш-шете внятно объяс-с-с-нить?! – Нет, они меня точно доведут! Вот уже шипеть начал…
– Эл, ты действительно ни при чем, – устало вздохнул Мастер. – Всегда досадно осознавать, что ты… уязвим.
– В смысле? – Ну почему они не могут объяснить нормальным языком, блуждая вокруг да около?
– Раньше считалось, – вновь перехватил эстафету с объяснениями Савиш, – что город надежно защищен. Своими стенами, своими воинами. А твоя карта… понимаешь, фактически враг может попасть практически в любую точку города, минуя и стены, и стражей…
– Пфу-у-у-у… – облегченно выдыхаю, полностью укладываясь на ковер. – Столько туману… Никуда и никто не сможет попасть, успокойтесь.
– Это в смысле? – резко остановился воин, глядя на меня.
– Коридоры не выходят за пределы города. – Ох, но как же спать-то хочется-а-а-а…
– Но мы же сверили! – словно обвиняя меня в чем-то, подался вперед Савиш. Я присмотрелся и увидел, что на столе под рулоном с результатами моего творчества лежит другой рисунок. Только на нем, по всей видимости, был изображен город.
– А вы не подумали, что у моей карты масштаб другой? – ехидно интересуюсь, на всякий случай готовясь сбежать. А то еще огребу по шее. Хотя бы за то, что поставил двух своих наставников в неудобное положение.
– Прости, что? – уточнил дед, внимательно следивший за нашей беседой.
– Ну… размер, соотношение… – пытаюсь объяснить другими словами. – Что город на самом деле больше, чем нарисованный мной лабиринт.
– Хм… – Нармет перевел взгляд на карту. Воин тоже подходит поближе, и они начинают что-то вполголоса обсуждать. Мои силы окончательно иссякают, глаза закрываются, и я тихо и мирно засыпаю на ковре, свернувшись в клубок. Пусть хоть кто-то попробует меня разбудить…
– Эл, Эл, да проснись же ты! Сколько можно спать… – Тихий голос достиг сознания. Попытка закрыться от источника шума хвостом ни к чему не привела. Его нахально стащили и принялись вновь меня тормошить.
– Чего надо? – буркнул я, приоткрывая один глаз. Ну как я и думал. Савиш. Чего это воину не спится?
– Вставай давай, ты мне нужен. – Мой неуемный наставник еще раз встряхивает меня за плечи и отходит в сторону. Ш-ш-ш-ш-ш, сейчас бы еще немножко поспать…
Недовольно потягиваюсь и соскальзываю с кровати. Хм, интересно, а откуда здесь взялся ковер из кабинета Мастера? Если он деду не нужен, зачем перетаскивать его в мою спальню? На мой вопросительный взгляд Савиш только ухмыльнулся и придвинулся поближе.
– Слушай, Эл, помнишь, ты рассказывал о своем втором выходе на поверхность? – тихим шепотом поинтересовался он.
– Ну – сонно киваю, прикрывая ладонью зевок.
– Не расскажешь, как туда пройти? – На очередном зевке я поперхнулся и раскашлялся. Сна как не бывало. – Ты… Ты хочешь…
Воин молча кивнул, немного смущенно отводя взгляд. Ну что я могу сказать?
– Давай лучше провожу. А то мало ли кто встретится?
Теперь пришел черед воина сдавленно кашлять и недоуменно смотреть на меня.
– Эл… Э… – замявшись, начал он, но я быстро его перебиваю:
– Не бойся, подсматривать и подслушивать не буду. Внизу подожду. Но на всякий случай…
– Ладно, – тихо вздыхает Савиш и поднимается. – Веди…
Как же все-таки хорошо снова оказаться под землей. Не то чтобы это место нравилось мне больше, чем дом Мастера, но стены собственной комнаты уже порядком достали. Особенно если учесть, что я не покидал ее уже Ашер знает сколько времени. Так что с радостью пустился в очередное приключение. Правда, все же оставил на столе записку для деда. Мало ли, вдруг задержимся? Хоть волноваться не будет…
Нет, я прекрасно понимал, что вновь преступаю запрет, пусть и негласный. Но очень надеюсь, что Нармет меня поймет. Ну не могу я так больше, просто не могу! У меня скоро хвост отвалится от сидения на одном месте. Что вы, я не хочу никого и ни в чем обвинять. Прекрасно понимаю, что радужному змеелюду на улицах делать нечего. Да и вообще – любому змеелюду. Но все эти доводы разума тихо гаснут, когда ночной ветерок доносит с улицы манящие запахи.
И вот я неслышно скольжу по переходам, кончиками пальцев касаясь с-кешера. Три раза проверял, взял я его с собой или нет. Савиш тяжело дышит сзади, громко хрустя песком под ногами. Он что, не может двигаться потише?
– Элхар! – наконец настигает меня его гневный шепот.
– Что? – останавливаюсь и разворачиваюсь к воину. Эрм… наверное, я все же быстро двигаюсь. Иначе с чего это моему невольному наставнику так тяжело дышать и буравить меня отнюдь не дружелюбным взглядом?
– Ты куда торопишься? – отдышавшись, задает он вопрос.
– Ну… – смущенно сгребаю хвостом кучку песка. – Увлекся…
Друг хмыкает, обходит меня и идет вперед.
– Говори, куда поворачивать, – бросает он через плечо. С-с-с-с, вот и все, что я могу сказать по этому вопросу!
До квартала зеленых ставней мы добрались быстро. Особенно если учесть пробежку вначале. Воин недоуменно рассматривал стенку, за которой, по моим уверениям, был желаемый пункт назначения.
– И что мне теперь делать? – интересуется он. Готовое сорваться с языка пожелание я глотаю и с тяжелым вздохом нажимаю нужные пластины. Нет, он что, действительно их не замечает? Как интересно…
Стена послушно скользнула в сторону, открывая проход. Савиш обернулся и внимательно посмотрел на меня:
– Жди здесь! – и даже пальцем показал. Из вредности, я скольжу вперед, подвигая воина, и невинно интересуюсь:
– Я точно попал? Или надо еще передвинуться?
Савиш в ответ фыркает и ныряет в проем лаза. Слежу за ним до последнего мгновения, когда каменная дверь становится на место.
Все, свобода. Возле стены аккуратно устанавливаю магическое заклинание-маячок, которым запасся дома. Этот маленький и почти неощутимый сгусток магии предупредит меня, когда Савиш приблизится к нему. А сам тем временем на всех парах лечу в давно дразнящий мое любопытство коридор. Понятия не имею, чем именно он меня приворожил, но пройти мимо было выше моих сил.
И вот я стою у поворота, настороженно принюхиваясь к воздуху. Печально знакомыми «паучками» не пахнет. Так что осторожно двигаюсь вперед. Коридор петляет и разветвляется, но я упорно иду к своей цели. Да и зачем мне эти боковушки, если они все тупиковые? Или, наоборот, с переходом на другой уровень? Мне и тут хорошо…
Из-под земли я выскользнул в какую-то старую башню на краю города. Удивительно, но наверху горел свет, хотя людского присутствия не ощущалось. Любопытство гнало меня дальше. Поднявшись по ступенькам, я протиснулся в небольшую, освещенную двумя фонарями комнату.
Ну да, присутствия, может, и не ощущалось, но странный скелет на полу имел место быть. Я, конечно, не большой специалист в строении тел разных рас. Да что там говорить, только человеческий костяк и знаю. Еще со времен школы, когда мы изучали анатомию. Но эти кости принадлежали, скорее всего, змеелюду. Во всяком случае, хвост угадывался.
Вот только предполагаемому обладателю этого «богатства» явно в жизни не повезло. Почему я так считаю? Да просто потому, что некоторые кости были сломаны. Да и вообще, валялся бы он тут, если скончался по естественным причинам. Хотя, может, я чего-то не знаю?
Но больше всего меня заинтересовал лежавший у вытянутой руки скелета обруч. Темного или потемневшего металла, украшенный всевозможными зубцами, гравировкой… и какой-то странной, более светлой отметиной в центре. Словно там когда-то что-то было, но теперь гнездо пустовало. Конечно, было довольно страшно брать вещи покойника. Но, думаю, он на меня не обидится. Ему подобное украшение совсем без надобности, а мне эти постоянно лезущие в глаза волосы уже надоели. Просто спасу от них нет, когда уже отрастут настолько, что можно будет в хвост убирать?!
Осторожно поднял обруч, сдул с него пыль и положил в карман. Потом рассмотрю получше, а пока стоит уделить больше внимания самой комнате. Я вскинул взгляд и застыл, недоуменно пялясь на то, что занимало практически всю середину. Там на невысоком постаменте стояло нечто. Больше всего это походило на кучу гитар, гуслей и еще каких-то струнных инструментов, которые шальной маг спаял вместе. Затем водрузил на массивную подставку и оставил в башне. Да, я еще забыл упомянуть странные суставчатые штуковины, местами понатыканные на этом чуде.
Интересно, что же это такое и зачем оно тут? Оно опасно? Вроде бы нет, во всяком случае, мои чувства ничего не говорят. Осторожно приближаюсь, в деталях разглядывая дивного монстрика. А ничего, симпатично…
Словно почуяв меня, суставчатые штуковины дрогнули, я резко выметнул из-за спины с-кешер, готовясь отбить нападение, и… зазвучала музыка. Часть этих странных приспособлений, похожих на лапы какого-то членистоногого, придавливали струны, а другие, больше напоминавшие клювастых птиц, эти же струны дергали. Все это вместе создавало удивительную мелодию. Постепенно вступали и остальные части инструмента, вплетая в мелодию новые и новые тона.
В окне ехидно усмехались два новорожденных месяца, а непонятный инструмент все играл и играл, завораживая и покоряя. Одного раза мне показалось мало, и осторожным прикосновением я вновь и вновь запускал странный инструмент, сворачиваясь рядом с ним в клубок. Если, нет, вернее, когда у меня появится девушка, непременно покажу ей это чудо… оно того стоит…
Последняя нота растворилась в ночной тишине. Жаль, но пора отправляться. Уйти отсюда просто так мне казалось неправильным. Немного подумав, я оторвал одну из серебряных цепочек, украшавших мой пояс, и осторожно намотал на один из торчащих грифов. Жаль, что больше у меня ничего нет. Но надо будет разжиться деньгами и непременно еще раз, а то и не один, навестить эту странную башню.
Маячок мне не понадобился. Когда Савиш появился из-за стенки, я уже давно лежал, свернувшись в клубок. Пусть не на том же самом месте, которое он показал, а в нескольких шагах дальше. Просто мне надо было подумать. И что с того, что вопросов гораздо больше, чем ответов? И что в голове сплошной сумбур, а эмоции захлестывают разум? Все относительно, все относительно…
Назад я плелся за довольным Савишем, не реагируя на его подначки. Только раз спросил:
– Са, а что это за башня со странным инструментом в комнате наверху?
Воин настолько опешил от моего, казалось бы, невинного вопроса, что врезался в стену. Вернее, он попытался идти спиной вперед, забыл о повороте и чувствительно приложился о камень. Несколько мгновений вдумчиво ругался и потирал ушибленное плечо, а потом настороженно поинтересовался:
– Что за башня? Что за инструмент? Где ты их видел?
– Ну башня старая, темного камня, немного просевшая, – принялся я по порядку отвечать на его вопросы. – Инструмент… странный. На нем не люди играют, он сам играет. Струнный. Как называется – понятия не имею. Видел во сне.
Ну соврал я, соврал! Только почему-то говорить о моей прогулке не хотелось. И не потому, что ослушался и отлучался куда-то в другое место. Это стало чем-то личным. Таким, о чем не с каждым и поговоришь. Хоть я и считал Савиша своим другом, но о посещении башни не сказал бы даже Мастеру.
Воин внимательно посмотрел мне в глаза (что он там может разглядеть – не знаю), еще раз потер плечо и молча зашагал в сторону дома. Мне уже стало казаться, что он вообще не ответит, когда тишину подземелья нарушил тихий и немного надтреснутый голос:
– Когда я был маленьким… меня и брата отец не раз привозил сюда. И как-то раз мы услышали местную легенду о Башне желаний. Мол, иногда, когда и Ашер, и Келес одновременно рождаются и восходят на небо, в городе появляется Башня. Ее не найдешь ни на одной карте, она не блещет красотой и облицовкой, но… нет ее важнее для любого человека. Поскольку она может выполнять желания. Пусть всего одно, но самое заветное того, кто услышит играющую в ней музыку. Кто же откажется от такого подарка?
Мы тоже ходили на поиски этой Башни. Обошли половину города, побывали у всех шпилей, которые смогли увидеть… как знать, может, мы ее и видели, может, стояли с ней рядом. Я тогда мечтал о подвигах, настоящих друзьях и великих сражениях. Кто знает, о чем мечтал мой… брат.
Но еще говорят, что за выполнение желания Башня берет с каждого плату, которую назначает сама. И иногда цена бывает куда больше, чем радость от воплотившейся мечты. Так что это одновременно и благословение, и проклятие. Эл, будь осторожнее со своими снами и стремлениями. Вдруг они сбудутся?..
Савиш замолчал, и до дома мы шли молча. М-да… Башня желаний, надо же. А о чем я мечтал, когда был внутри? Честно говоря, не помню. Наслаждался музыкой и сожалел, что не могу своей девушке… своей девушке… Светлоликий Келес! Если эта Башня не сказка и действительно может выполнять желания… Ой-и-и-и, я даже боюсь представить, КАК именно оно воплотится! Да и гордость бунтует против того, чтобы все было просто «исполнением желаний». Обидно.
А плата… ну что же, за все действительно надо платить. И за собственные стремления в том числе. Было бы глупо нарушать законы природы даже в мире магии. Ничто из ничего не возникает. И если артефакт все же стребует с меня какое-то возмещение, ну что ж, постараемся недолго ходить в должниках. Но за концерт я все же отдельно расплачусь. Зачем менять собственные решения?
Мастер утром ничего нам не сказал, но, судя по его сдвинутым бровям, тайной наше отсутствие не стало. Он всего лишь устало вздохнул и поинтересовался у Савиша моими успехами в военном ремесле. Воин молча кивнул и потащил меня в тренировочный зал, где гонял почти до самого обеда. Нет, ну чего он ко мне прицепился? Вот сейчас как дам с-кешером в лоб!
Если раньше мой наставник учил меня пользоваться двумя лезвиями, то сегодня показал удары сомкнутым оружием. Было немного неудобно. Я уже привык, что задействованы обе руки, а тут зачастую хватало одной… хотя в этом тоже есть свои преимущества. Например, если поймать на древко чужой меч, то можно потом «слить» удар в сторону и одной рукой нанести удар когтями. Если, конечно, развернуть с-кешер для повторной атаки не успеваю.
А еще можно пользоваться двумя шестами. Хотя этому мне еще надо подучиться. Поскольку когда я попросил сделать магическую копию моего оружия и попытался взмахнуть обеими, то чуть было не остался без головы. Лезвие настоящего просвистело всего на волос от моего уха. М-да, тут бы и чешуя не спасла…
Савиш, глядя на мои потуги, только ехидно хмыкал. Ну да, ему-то смешно, а мне? В ответ на высказанную претензию мне вручили в каждую руку по шесту и занятия начались заново. Сейчас идея надеть шлем не казалась мне столь уж глупой. Три удара по затылку кого угодно заставят задуматься либо о защите головы, либо об осторожном обращении с длинными палками.
Мне больше понравилось последнее, и удары перестали сыпаться на мое многострадальное вместилище разума. Но это не говорит о том, что я вообще перестал задевать себя. Еще как задевал… но это было не столь болезненно.
Постепенно я приспособился, и упражнения стали получаться все лучше и лучше. Конечно, драться с кем-нибудь подобным образом у меня пока не вышло бы, но со стороны смотрелось эффектно. Думаю, если действительно освою подобную манеру боя и найду подобный моему с-кешер, то из эффектного мои действия станут эффективными. Хотелось бы надеяться.
А пока что тренироваться, тренироваться и еще раз – тренироваться, как говорил один из столь любимых фехтовальных мастеров Савиша. Ну да, некоторые мысли настолько очевидны, что могут встречаться и в других мирах, почему бы нет? Кстати, на тренировках надо будет подумать о каком-то мягком заменителе доспеха. Удар вроде бы и чувствуется, и в то же время защита имеется. Хотя замена неравноценная. Это я могу себе подобное позволить. А человек, которому придется в дальнейшем сражаться в доспехе, пусть с самого начала привыкает.
Кстати на заметку – не отвлекаться во время тренировки. Еще один раз по затылку – это уже начинает напрягать!
