С-сеш-ш су
Я уютно устроился в библиотеке. Оказалось, растянуться на самом верху шкафа, свесив хвост вниз, куда как удобней, чем сидеть за столом. Да и освещения мне вполне хватало, чтобы четко видеть написанный кем-то из великих Мастеров текст. Кем конкретно – я, честно говоря, не запомнил. Вернее, не старался запоминать. Все они – великие и могучие. Хотя память у меня теперь… Мм! На зависть всем остальным! Мне достаточно раз услышать или прочесть, чтобы запомнить накрепко. Мастер Нармет только головой качает.
Правда, с изучением языка все-таки без вмешательства Нармета не обошлось. Хоть я и запоминал все, что мне говорили, но за столь короткий период полностью освоить чужое наречие не смог. Но дед быстро нашел выход. Мне был подарен языковой амулет. Только кроме того что он «переводил» чужую речь, так еще и намертво «прописывал» ее в моей голове. Так что вскоре можно было уже самостоятельно читать книги из библиотеки. Чем я, собственно, и занимаюсь.
И с Эйшей я подружился, хотя мы ждали, что она испугается. Однако первое, что эта дама сказала при виде меня: «Ой, какой же он худой!» И снова накормила до отвала. Не знаю, но после этого превращения меня с неделю, ой, извиняюсь, целое семидневье преследовал жуткий голод. Мастер сказал, что это из-за резкой смены тела. Всей моей массы не хватило, чтобы стать нормальным змеелюдом, так что пришлось позаимствовать энергию из внутренних резервов, которые я и восстанавливал едой.
Эйша была только рада поставить мне лишнюю порцию. Она всегда ворчала, что и Мастеру следует взять с меня пример, а то ест совсем мало. Можно подумать, что он не может себе позволить большего. А после того как из дома неизвестно куда ушли все локки… Нармет объяснил, что они панически боятся змей. Так что теперь кухарка во мне души не чаяла и была готова поварешкой защищать «своего бедного мальчика» от всех и каждого.
Единственное, что меня разочаровывало, – моей давней мечтой было научиться сражаться на мечах. Как герои из любимых книг. Но Нармет был магом, поэтому и учил меня магии: боевой (пока что только теории), бытовой, лечебной… всякой. А совсем не тому, как сподручнее своего оппонента настругать на мелкие лоскутки. Только обычные, как тут говорили – канонические, заклинания у меня выворачивались так, что приобретали совсем другие свойства и формы. Кроме того, Мастер обследовал мое тело раз в семидневье, замерял, проводил еще какие-то опыты, необходимые ему для написания научного труда.
Еще он повадился использовать меня вместо подопытного кролика, пичкая всевозможными декоктами. Их состав мне не оглашался, как и предполагаемое действие на организм. Но я был обязан в мельчайших подробностях описывать свои ощущения. Чаще всего это был ответ: «Ничего». Хотя один раз почему-то сильно зачесался кончик хвоста, и мне пришлось провести пару минут в довольно неудобной позе, пока дед исследовал «пострадавший» орган. Ничего особенного не нашли. Просто одна чешуйка немного сместилась и мешала расти остальным. Неудобство устранили и продолжили опыты.
Я тоже иногда развлекался. Например, выкрасил чешую в синий цвет и наложил маскирующее заклятие. А когда выпил содержимое очередного флакона – убрал магию. Дед сперва был в панике, видимо, подобного действия на мой организм не предусматривалось, а когда понял его причину… Извиняться мне пришлось долго. А также пообещать, что больше не буду подвергать подобным испытаниям хрупкую нервную систему старого человека. Ладно, придумаю что-то другое…
Наверное, впервые за всю свою жизнь я почувствовал себя ребенком. Самым обычным, строящим пакости, подшучивающим, проказничающим и огребающим за все это. М-да, стоило пережить все случившееся, чтобы снова вернуться в детство. Моя жизнь действительно словно началась сначала. С чистого листа.
По большей же части я был предоставлен самому себе. Хочешь – читай, благо библиотека в доме была – о-го-го! Хочешь – обшаривай лабораторию. Хоть на вкус реактивы пробуй – на меня теперь никакие яды не действуют! А вот я теперь считаюсь самой опасной и ядовитой тварью на весь мир. Опасней даже своего «предка» – радужной айсы, так как возможности змеи вроде как изучены, а вот змеелюда… Мастер Нармет будет первым, кто хоть как-то осветит этот вопрос.
Честно говоря, мне тоже была очень интересна эта тема. Все-таки на вид я потомственный серпентер, так что не знать элементарных вещей… подозрительно это. Так что я запоем читал все, что могло хоть как-то помочь понять этот народ, при этом не забывая исследовать собственное тело. А вот тут меня поджидал ряд загадок.
Во-первых, мне было непонятно, как росли волосы. Голова же, включая и лицо, была покрыта чешуей. Хоть и не такой крупной, как на теле, но все же! Тем не менее моя шевелюра не только имелась в наличии, но и росла с поражающей быстротой. Сперва я их подрезал, а потом бросил. Лень. Кроме того, здесь предпочитали носить длинные волосы, так что появилось и официальное оправдание – соответствие местным канонам.
Вторым пунктом стояли ногти. Вернее, когти, если уж быть точным. Длинные, треугольные и острые, они с равной легкостью оставляли отметины как на дереве, так и на железе. Камень я тоже попробовал на прочность. После чего Нармет провел со мной воспитательную беседу на тему порчи стен. Мол, если мне так уж хочется поточить свои когти, то он принесет мне в комнату специальную плиту. Гранитную. Хорошо хоть не надгробную, с него станется. Вот об нее я могу хоть зубы чесать, хоть заниматься художественной резьбой по камню, а стены портить не надо.
Я проникся и пообещал больше так не делать. Тем более что ответ на свой вопрос уже получил. Правда, возник другой. Если сталь мои ногти не берет, то как их стричь? Оказывается, у змеелюдов они почти не растут, разве что сломаешь какой. Это мне объяснил опять-таки Нармет, когда застал за порчей ножниц. Оглядел четверо сломанных, задумчиво повертел в руках пятые… Небрежно согнул их пополам и бросил. А пока я недоуменно пялился на все это – рассказал про странные особенности моего организма и вышел из комнаты.
– Все равно надо было нормальные купить, – донеслось до меня из коридора.
Третьим и самым болезненным вопросом была чешуя. Вернее, не само ее наличие, а то, что она была… глухая, если это можно так сказать. Я долго пытался понять, как же родители определяют пол новорожденного, если снаружи ничего не видно? Как они тогда вообще размножаются?! Почкованием, что ли? И мне… мне теперь тоже… У-у-у-у-у-у!!! И как, соответственно, избавляются от «продуктов жизнедеятельности»?
Все оказалось не так сложно, но довольно запутанно и непривычно. Оказывается, молодые змеелюды до третьей ступени вообще не заморачиваются делением на мальчиков и девочек. Из-за чего так происходит, Мастер не знал. Зато он объяснил мне, почему чешуя сплошная. Оказывается, все съеденное идет непосредственно на «строительство» организма. А мне так вообще требуется тройная доза, так как обзавелся сразу «взрослым» телом. Правда, это только по размерам оно считается практически сформировавшимся, а вот по развитию – увы. Младенец.
Так вот, на первых двух ступенях вся потребляемая пища усваивается. А то, что все-таки оказывается лишним… я уже пару раз замечал, что хвост иногда покрывается какой-то странной то ли пылью, то ли грязью. Вот это то самое и есть. Противно немного, но что делать? Разве что мыться несколько раз в день. Вода мне и раньше нравилась, а теперь так вообще.
Нет, на самом деле вопросов было гораздо больше, но эти – наиболее животрепещущие. Все остальное может и подождать, мне спешить некуда.
Как вообще в этом мире появились змеелюды, достоверно не знал никто. В «Легендах и сказаниях о роде змеином» говорилось, что когда-то, когда люди только-только пришли в этот мир, носящий название Шаэсс, его хозяевами были гигантские змеи. В «Легендах» даже гравюра была – человек и этот самый змей. Так вот, высотой эта гадина была с поезд. И длиной, наверное, не меньше. Могу себе представить, какой силой обладали эти пресмыкающиеся. А также чем (ну или кем) они питались… И какой вес был у этих зверушек. Вот интересно, как же они сами себя не раздавили, а? Сила тяжести здесь вроде бы ничем не отличается от земной. Скорее всего, эти существа были полумагическими и существовали за счет своей естественной магии. Хотя это только мои предположения…
Так вот, в этом сборнике мифов сказано, что «узрели змеи, что слабы люди, что не выжить им на суровых просторах Шаэсса, и взяли они себе жен из рода людского, и появился тогда под благодатным светилом новый род – змеелюдов, защитников и помощников». Нет, как легенда – это звучит красиво, но вот как реальная информация… Змея и человек! Насколько я помню основы биологии – данные виды не скрещиваются. Никак! И потомства дать не могут. Особенно при ТАКОМ несоответствии размеров! А если вдруг (ВДРУГ!) что-то и получится, то потомство будет «мулами», то есть собственных детей иметь не сможет в любом случае!
Так что эта версия могла быть только легендой – и никак иначе. Нармет на мой вопрос ответил, что официально признанной теорией является то, что змеелюды – какая-то другая раса, просто очень похожая на людей. В общем, никто точно ничего не знает. А простые люди верят в «Легенды».
Меня там заинтересовал еще один момент. Вернее, – глава. Самая последняя, она была написана мелким шрифтом и частично заправлена под обложку. По всей видимости, это было что-то вроде «необязательно для прочтения». Однако сведения там содержались довольно любопытные.
Дословно пересказывать не возьмусь, уж больно язык там… эпический. Но суть была в следующем. Когда-то давно, очень давно, в Шаэсс пришла еще одна раса. Самоназвания указано не было, а в книге пришельцев именовали Пожирателями. Интересное название, не правда ли? Главное – верное. Эти существа в буквальном смысле питались жизнью, вытягивая ее из других разумных существ.
Гигантским змеям, тогда еще обитавшим здесь, подобный расклад очень не понравился. Да и остальным – тоже, только вот поделать они ничего не могли. В книге пишется, что из-за малочисленности. Как же все было на самом деле… понятия не имею. В библиотеке больше не было ни единой книги, описывающей те события.
Так вот, пресмыкающиеся собрались на совет и решили, что этим пришельцам в Шаэссе не место. Тут и без них хорошо. Естественно, была война. И, судя по некоторым комментариям, в ней приняли участие все. Равнодушных или воздержавшихся не было.
Змеи победили, и противник был низвергнут. Только нигде и ничего не сказано про дальнейшую судьбу этих самых Пожирателей. То ли их перебили, то ли еще что сделали. Кто этих магических зверей знает? Правда, после этой заварушки и гигантских змей больше никто не видел…
Когда же я показал этот отрывок Нармету, тот только пожал плечами. Мол, достоверных сведений о тех событиях нет. Так что сказать, вымысел это от первого до последнего слова или все же какое-то зерно правды имеется, он не может. Делать же голословные заявления, мол, враки это все, просто не хочет. А вдруг что-то все же было? Как он будет выглядеть тогда?
После того как поиски в этом направлении зашли в тупик, я занялся изучением собственных возможностей и способностей. Очень интересно. У Мастера, к сожалению, подобных книг было не так уж и много, но ему охотно выдали всю имеющуюся в наличии литературу по этому вопросу в Большой Королевской библиотеке, куда он был вхож. Так что я имел сомнительное счастье прочесть, что я, оказывается, зело силен. Не спорю, иногда мне случалось нечаянно сломать хвостом стул, но силы, «способной ломать камни и крушить самые мощные щиты», я в себе не заметил.
Как и способности «читать сокровенное в душах людских, смущать умы и отводить взгляд». Если перевести на нормальный язык, то я мог читать мысли и внушать. Ничего подобного! Не спорю, все чувства у меня сильно обострились, но в использовании телепатии я никогда замечен не был. Наверное, это из-за того, что я еще очень молод. В смысле, Мастер Нармет рассказал мне, что у змеелюдов, в отличие от людей, рост идет совсем не так. Они линяют, как змеи. Но не раз в год, а достигая определенного момента, который называется «переходом на следующую ступень». А я нахожусь на самой первой и называюсь, как и сама ступень, – эшес.
Нармет предполагает, что у меня, как и у укусившей меня змеи, тоже должны быть гребни, но появятся они после линьки. Вообще-то их (ступеней) пять: эшес, ремет, хэссар, к’тэс и с-сакеш. И мне еще предстоит испытать всю прелесть линьки. Причем – не один раз. Бррр!
Вот в принципе и все. Сила, яд и обостренные чувства. Это то, что мне известно. А вот что конкретно мне подарили «предки» в лице радужных айс… не знаю, и Мастер тоже не знает. Про радужных же змеелюдов вообще никто и не слышал после Объединения. В «Легендах» упоминался всего один, да и то картинки к нему не было. Но зато радужники были самыми популярными сказочными героями. А про айс ходило столько баек, что мне и половины не услышать. Так что помочь в деле познания себя мне не сможет даже Мастер. Ну что же, сам справлюсь!
Правда, многому пришлось учиться заново. Например, двигаться. Нет, «ползание» я освоил довольно быстро, а все остальные привычки и жесты пришлось менять. Например, захлопывание двери. Обычно человек, когда выходит (или входит) из помещения, сразу же закрывает за собой дверь. Я тоже сперва так и делал. Но оказалось, что хвост не может мгновенно пересечь порог. И хоть дверь не может повредить мне чешую, но больно все равно. И обидно.
В общем, теперь я сначала разворачиваюсь к створкам, убеждаюсь, что хвоста там нет, и только тогда – закрываю. Да, это отнимает время, но постоянно бить по собственной конечности не хочется.
То же касается силы. Легкий тычок в моем теперешнем исполнении может иметь довольно разрушительные последствия. Или крепкое пожатие. Но методом проб и ошибок мне все же удалось приспособиться к новому телу. Или ему – ко мне. Хм, довольно странно наделять собственное тело разумом, но в этом мире может быть и не такое…
Заинтересовался я также и здешним мироустройством. В результате расспросов и собственных изысканий выяснилось, что этот мир ночью освещают два светила – Ашер и Келес. А днем – одно. Актар. Что меня удивило – практически на все названия у местного населения есть свои легенды. Вот и про светила – тоже. Как мне рассказала Эйша, когда-то Келес и Актар были братьями, между которыми их отец Шаэсс поделил день и ночь, чтобы всегда над миром царил один из его сыновей. А Ашер – обычная девушка, в которую влюбился Келес. Но навещать ее ночной бог мог только по ночам. А днем ее как-то увидел дневной брат и тоже полюбил. И пообещал забрать с собой на небо, но девушка осталась верна своему ночному возлюбленному. Узнав о происках братца, Келес сам забрал возлюбленную к себе, и с тех пор над ночью они царствуют вдвоем – Келес и Ашер.
Вот такая вот легенда…
Что же касается чисел и отсчета времени… Система счета в королевстве Танар была десятичная. Как, впрочем, и в любом человеческом государстве. Только люди, хонки и рурры использовали десятичный счет. Руумы, серпентеры и ноки предпочитали считать семерками. Время все считали одинаково. Единственное отличие – зачем-то это все делилось еще пополам на темную и светлую сторону. Но население, чтобы не забивать себе мозги, упрямо игнорировало сие деление, оставляя его только для составления гороскопов и прочих гаданий. Тогда следовало непременно указывать не только время, но и принадлежность.
Самый короткий промежуток времени назывался сеш и равнялся одному удару сердца. Конечно, из-за этого иногда возникали разногласия, но местные уже привыкли и не обращали на это никакого внимания. Следующий звался эста и включал в себя семьдесят сешей. Дальше шел ход, состоявший из семидесяти эст. Вообще-то в местном языке очень много шипящих и свистящих звуков, словно не разговаривают они, а шипят друг на друга. Этот язык мне кажется приспособленным именно что для змеелюдов. Странно, не правда ли?..
Так вот, вернемся ко времени. Разделение на дни недели тоже очень похоже на наше и считается как обычно – семерками. День у них зовется – шис и состоит из двадцати одного хода, неделя – с-сейшис и состоит, естественно, из семи дней. Поэтому чаще всего именуется семидневьем. Месяц – тривир и состоит из пяти недель. А год состоит из одиннадцати месяцев и именуется циклом. Вот так вот.
Нет, вроде бы все в порядке, мне интересно было узнавать новое, знакомиться с окружающим миром и прочее, но… я стал скучать. Непонятно почему! По ночам я часто выбирался на крышу, устраивался в тени и наблюдал за ночными улицами, чутко вслушиваясь в тишину и ловя доносившиеся ветром запахи. В одну из таких вылазок все и случилось…
В комнате ярко пылал камин. Возле него, у низкого столика, сидели двое мужчин. Со стороны казалось, что нет для них в мире ничего важнее, чем искрящаяся темным рубином влага в тонких хрустальных бокалах. Однако неспешная беседа, свидетелем которой было только пламя, выдавала совершенно иное.
– Он мне нужен… живым, – задумчиво глядя на вино в собственном бокале, сказал один из них. Высокий, стройный брюнет с бледным лицом и неожиданно желтыми глазами. – Делайте что хотите, но до конца ритуала он должен дожить.
– Да?.. – вежливо удивился его собеседник, не отличавшийся приметной внешностью. Одетый со вкусом, но неброско, он производил впечатление небогатого дворянина. Однако мало кто знал, что именно этот человек является одним из самых страшных людей королевства.
– Ваши люди должны действовать наверняка. И о том, что это именно ваши люди, никто не должен узнать. – Золотистые глаза отразили пламя. – Как и обо мне. Надеюсь, вы понимаете это?
– Не узнают, – усмехнулся собеседник. – Сейчас так много разбойников развелось… Ничего не боятся… Посреди города нападают! А людей потом циклами ищут и найти не могут. Куда смотрит стража? – Резко очерченные брови недоуменно выгнулись, на губах появилась улыбка, но взгляд остался холодным и цепким.
– Вы правы. Эти разбойники – сущее наказание. Даже защитными амулетами обзавелись… Как нехорошо получилось… – Голос желтоглазого ничуть не изменился. – Я на вас надеюсь, – тихо закончил он.
Его собеседник поднялся с кресла, чуть поклонился и, мягко ступая, вышел в замаскированную за портьерой дверь.
– Действительно, нехорошо… – Оставшийся в комнате улыбнулся, и в свете огня на миг блеснули удлиненные клыки. – Очень нехорошо…
Покинувший помещение мрачно улыбнулся. Этот «великий вершитель судеб» предполагает, что все зависит именно от него. Жаль, что Хозяева строго-настрого запретили посвящать этого желтоглазого в истинное положение дел. Человек на сеш зажмурил глаза, представляя себе лицо собеседника. Но ладно, предаваться сладостным мечтам можно и потом, пока что его ждет Мастер Ночных охотников. Здесь никаких осложнений тоже быть не должно. Тем более что на золото его Хозяева никогда не скупились. Что оно им?..
Луны беспристрастно осветили закрытую карету, которая направилась в дальний конец города. Что им до происходящего на земле?..
Я лежал на самом коньке крыши, надежно скрытый непроглядной тенью кованого украшения. Ноздри чуть подрагивали, улавливая цветочные ароматы, и я, подавшись вперед, прислушивался к приглушенным звукам ночной жизни. Мастер задерживался, и я влез на крышу в ожидании, когда по улице разнесется эхо знакомых чуть шаркающих шагов. Дед не одобрял моих ночных вылазок, но тем не менее прямо не запрещал. Видимо, понимал, что молодость в четырех стенах сидеть не любит и стремится вырваться.
Кроме того, в последнее время у меня стало дико чесаться нёбо. Когда это произошло в первый раз, я провел по нему языком и нащупал два небольших валика, начинавшихся прямо за зубами. И чем дальше – тем сильнее они зудели. От этого в последнее время я был довольно нервным и раздражительным. Потому стремился на воздух – холод немного уменьшал зуд.
Но вместо шагов ветер донес до меня обрывки разговора, а глаза поймали чуть отсвечивающие алым тени, скользнувшие в проулок. Вернее, не совсем тени. Во время моих ночных бдений я выяснил интересный факт. А именно – наличие у меня теплового зрения. В абсолютной темноте (я столкнулся с этим впервые, случайно забравшись в кладовку) предметы приобретают другие цвета. Синий, зеленый, желтый…
Вот и сейчас я видел очерченные оранжево-алым ореолом человеческие силуэты. Только длинные зелено-синие штуковины в их руках ну очень напоминали мне киношные мечи. Интересно, кто эти люди и что им здесь надо?
– Ты уверен, что он пройдет именно тут? – донес ветер холодный голос.
– Да, Савиш. Он никогда не меняет маршрута, во лопух, да? – с очередным порывом долетел до меня подобострастный ответ, и одна из фигур наклонилась, словно сообщая что-то на ухо второй.
Хм, если бы мы с Мастером не проверяли мой слух, я решил бы, что более нелепой засады никогда не видел. Слышимость была ну просто отменная! Только вот очень любопытно стало, кого именно эти типы ждут в переулке, которым так любит возвращаться домой Нармет?..
Тихое шуршание по черепице – хвост напружинился, собираясь в кольца. Честно говоря, меня это немного нервирует. Я еще даже сам не понял, что меня беспокоит, а он уже приготовился. То ли вскарабкаться куда, то ли утащить что-то. Кстати, хвостом очень удобно пододвигать стоящие на дальнем конце стола блюда. Правда, Мастер на такие действия ругается и говорит, что так поступать неприлично. Мол, хвост – это те же ноги, так никто же не задирает их на стол?
Приходится это делать тайком, самым-самым кончиком, по паре висов за один раз. Хотя стоит Эйше увидеть мой алчущий взгляд, направленный на какое-либо блюдо, как тут же с жалостливым вздохом: «Ой, мальчик проголодался!» – пододвигала нужную тарелку. Нармет ворчал и говорил, что она окончательно меня разбалует. Тогда кормежка становилась подпольной, и карманы длинной рубашки оттопыривались от засунутых тайком лакомых кусочков. Теперь я уже ничем не напоминал худющего змея. Хвост округлился и стал довольно увесистым. Так что пришлось на время умерить свой аппетит…
Наконец ветер донес знакомое пошаркивание, приближающееся от центра города. И словно выдул отвлеченные мысли, поскольку фигуры внизу напряглись, готовясь встретить ожидаемого гостя. Значит, все же Мастер… ну уж нет!
Я рванулся вперед, и мир словно бы замер. Движения фигур внизу стали такими медленными, что я даже немного растерялся, но быстро пришел в себя. Не время еще расслабляться! Нармет же вот-вот выйдет из-за угла!
Скользнуть вперед – и замереть немного позади арбалетчика, сидящего позади всех. Словно что-то почуяв, тот стал медленно оборачиваться, но я ударил его хвостом. Тихо охнув, стрелок завалился назад, а я уже разворачивался к остальным. Их главарь стоял самым первым, так что между ним и мной было еще трое противников. Стоявший ближе всего даже не успел обернуться, получив хлесткий удар когтями наотмашь. А второй нарвался на хвост, серебристой молнией сверкнувший в темноте переулка.
Удар пришелся в середину его груди. Убийца как-то странно всхлипнул, сложился пополам и отлетел в сторону. Со всего размаху ударившись о стену, он сломанной куклой сполз вниз, так и оставшись лежать на земле. Третий тоже оказался вооружен арбалетом. Короткий болт сухо клацнул, отлетая от чешуи. Больно же! Словно палкой ткнули.
Обиженно зашипев, я метнулся вперед и ударил когтями. От первого удара арбалет в руках человека хрустнул и развалился на части. Второй вспорол кольчугу, словно она была сделана из бумаги. Металлические колечки весело заскакали по каменной мостовой. А сам разбойник захрипел, зажимая горло, и медленно опустился на колени, заваливаясь на бок.
Их предводитель успел развернуться ко мне лицом и достать меч. Интересно, почему он не поспешил на помощь к своим подельникам? Не успел? Так сколько же времени прошло!
Или я ничего не понимаю, или он дворянин… Мастер хорошо обучил меня различать сословия, здесь за ошибку можно получить большой пучок неприятностей…
Мужчина, лет тридцати. Высокий, гибкий. Воин. Вон как небрежно держит свою железяку. Смотрит свысока… ну-ну. Никакой ты не воин, убийца. Ишь, впятером на одного старика собрались, герои! С-с-с-щас-с-с я тебя…
Мой противник перехватил оружие поудобней и неспешно двинулся на меня. Я остался на месте, только почувствовал, как хвост за спиной собрался в кольца, приготовившись к удару.
– Доставай оружие, парень. – Воин остановился, давая мне время приготовиться.
– Мне оно не нуш-ш-шно, – тихо ответил я. Совсем недавно заметил, что в минуты большого волнения начинаю немного шипеть. – С-с-с-сачем вы хотели напасть на дедуш-ш-шку?..
Воин равнодушно пожал плечами:
– Я ничего не имею против твоего родственника. Просто выполняю свою часть работы… – Работы, значит… Знать бы, кто твой работодатель!
Неожиданно, безо всякого перехода воин атаковал. Если бы я был человеком, то меч этого ночного охотника меня наверняка бы достал. А так – тело двигалось само. Я чуть отклонился в сторону, пропуская мимо серебристый росчерк, и быстро подался вперед. Воин, осознав, что промахнулся, резко дернулся назад, но хвост уже спеленал его крепче всяких веревок. Человек дернулся, пытаясь вырваться, а потом резко ударил меня навершием меча в подбородок. Развернуть его он не успел. Мои зубы звонко клацнули, что-то негромко треснуло, рот наполнился солоноватой кровью. Вот гад, наверное, пару зубов выбил!
Плохо соображая, что делаю, я извернулся и укусил противника за плечо. Мне повезло, что у разбойника не было кольчуги. Иначе зубы наверняка завязли бы. Воин дернулся и застыл неподвижным изваянием. Хвост развернул свои кольца, и я приготовился нанести последний удар, но меня остановило удивленное восклицание:
– Элхар? – Нармет стоял за спиной, в недоумении обозревая «поле боя».
– С тобой все в порядке? – тут же бросился к нему я, невольно обвив хвостом и требовательно заглядывая в глаза.
– Да что со мной случится? – всплеснул руками Мастер. – А вот что ты здесь делаешь? Я же запретил!
– Но они же тебя поджидали! – немного обиженно протянул я. – Вот, у этого спроси!
Про воина я вспомнил только сейчас. После моего укуса он не проронил ни звука, да и опасностью от него больше не тянуло. Именно на него я и указал рукой. Нармет посмотрел в этом направлении и, переступив через мой хвост, подошел к воину вплотную. Тот никак на это не отреагировал, застыв в неподвижности. Та-ак…
– Элхар, – задумчивым голосом спросил мастер, ощупывая замершего человека, – у тебя в последнее время ничего не болело? Ничего не беспокоило?..
– Да нет, нёбо только чесалось… – Я застыл рядом, в недоумении рассматривая живую статую. Даже понюхал на всякий случай… Нет, живой…
– И?.. – Дедушка отвернулся от воина, требовательно посмотрев на меня.
– Перестало, – пожал плечами я. – Вот этот воин по челюсти ударил – и перестало.
– Открой рот! – потребовал мастер. Я послушно раскрыл его во всю ширь.
Нармет развернул меня к серебристому лику Ашер.
– М-да… – тихо протянул он, отпуская челюсти. – Ну что же, малыш, позволь поздравить тебя.
– С чем? – недоуменно поинтересовался я.
– С взрослением. – И, снисходя к моему беззвучному вопросу, продолжил: – У тебя зубы прорезались.
Зубы? Да они у меня еще в детстве прорезались! Осторожно потрогав языком те места, где когда-то были валики, я с удивлением нащупал пару прижатых к многострадальному нёбу длинных зубов… Хм, похоже, благодаря удару я обзавелся ядовитыми клыками, укусив ими так разозлившего меня воина.
– Ты хотел его убить? – тихо, но очень серьезно спросил у меня Мастер.
– А? Что? – Поглощенный своими раздумьями и тщательным исследованием рта на предмет еще каких-нибудь неожиданных подарков, я сперва даже не понял вопроса. Но потом все же ответил: – Нет, просто обездвижить…
– Тогда бери его и неси в дом! – властно распорядился маг.
Я вздрогнул и, беспрекословно взвалив человека на плечо, заскользил к двери. Хм, и совсем он не тяжелый, этот убийца… В доме я послушно сгрузил его в каморке за кухней. Эйша охала, ахала, корила Нармета, что он заставил меня таскать такую тяжесть. А когда услышала про нападение – заявила, что ноги этого «гадкого человека» у нее на кухне не будет!
Мастер же молча осмотрел неудавшегося убийцу, а потом требовательно посмотрел на меня. Я так же молча вскинул брови, недоумевая – чего же от меня хотят?
– Давай оживляй, – озвучил свое требование Нармет.
– Что? – Я недоуменно моргнул. – Но как?
– Так же, как парализовал, – непреклонно ответил Мастер. Действительно, когда я грузил нападавшего на плечо и нес – он даже не согнулся! Так бревном и ерзал по плечу. Неудобно, жуть! Даже сейчас валяется, словно застывшая статуя, а не человек…
– Кусать, что ли? – ужаснулся я. Теперь, после схватки, на меня накатило. Руки дрожали, а перед глазами стояла картинка сползавшего по стене тела. Да и нос четко рассказывал, что предполагаемый кандидат на укушение пах весьма неаппетитно. Точнее сказать, несло от него… Я судорожно сглотнул, жалобно посмотрев на деда.
– Ну если ты знаешь другой способ… – равнодушно протянул Нармет, отворачиваясь к стене. Я тяжко вздохнул и попытался укусить лежащее на лавке тело. Длинные гадючьи клыки не хотели выдвигаться, ну ни в какую.
– Не могу, зубы не выдвигаются, – обреченно пожаловался я.
– Что ж, тогда подождем, пока сам очнется, – пожал плечами маг. – Ты ж его парализовал на время, я так понял.
– Ну… – Я вспомнил свои мысли в тот момент. – Да.
– Так чего кусать было? – вскинул брови Мастер, ехидно глядя на меня.
Нет, это уже откровенное издевательство! Я тут переживаю, жесткую куртку жую, а от нее пахнет, между прочим!
– Но все равно это не оправдывает твоего поведения, – неожиданно стал серьезным Нармет. – Я тебе не разрешал выходить на улицу. Вот теперь сам будешь караулить этого человека. И следить за ним.
– Хорошо… – тяжко вздохнул я, покорно свивая хвост в кольцо.
Из записок Мастера Нармета
Любопытно. Почему-то до сих пор считалось, что ядовитые, или так называемые «змеиные», зубы серпентеры получают при рождении. А потом они растут вместе с носителем, пока не достигнут соответствующих размеров. Оказывается, зубы у них режутся, как и у людских младенцев. Правда, этот процесс не столь болезненный. Или это индивидуальная особенность Элхара? Он же не рожденный. Скорее его можно назвать превращенным. И понять, что развивается нормально, а что проявляется раньше времени, довольно трудно.
Кроме того, радужные змеелюды все же наследуют свойство своих предков-айс вырабатывать оригинальные яды. Только вариантов больше. При укусе змеи исхода может быть всего два. Либо ты жив, либо – нет.
Серпентеры же этого вида могут еще и парализовать свою жертву. Правда, я пока что не понял, от чего зависит длительность пребывания жертвы в недвижном состоянии и на что именно воздействуют радужные – нервные волокна или мышечные. Материала для анализа мало, надо понаблюдать еще. Заодно и взять пробы яда в, так сказать, «спокойном» состоянии, если это возможно.
Одно ясно точно – ядовитые железы они могут использовать вполне сознательно, регулируя состав яда. При этом на них самих это никоим образом не сказывается.
Правда, Элхар еще не умеет в полной мере пользоваться этой своей особенностью организма. Для него отравление и излечение пока что спонтанны и зависят от настроения. Но, как мне кажется, мальчик решит эту проблему.
– Эй, Савиш! Для тебя дельце есть! – Глашатай Мастера Ночных охотников отличался очень уж звонким голосом, так что искомому Савишу даже не было нужды находиться где-то поблизости. Достаточно было просто быть в башне…
Эта башня стояла на окраине города. Много циклов назад в ней жил кто-то из магов-погодников или астрологов. Но со временем строение оказалось заброшено. И его облюбовали для своего штаба Ночные охотники. Или в просторечии – наемные убийцы. Нет, официально тут находилась пекарня, причем не очень прибыльная, но в действительности на самых верхних и с виду заброшенных этажах располагались покои Мастера Ночных охотников и несколько помещений, предназначенных для общения с клиентами. А в многочисленных пристройках обитали те из охотников, у кого не хватало денег на собственную нору.
Савиш по местным меркам был новичком. Всего суи тривиров – разве это срок? Но вот, по всей видимости, появилось задание, выполнив которое он сможет перейти из бесправных младших помощников в ученики…
– Задание несложное. Встретишь человека. Пригласишь к нам, только так, чтобы он не смог отказаться и… не помнил дороги. Тебя будут ждать, передашь гостя с рук на руки – и свободен. И не дай тебе боги отправить его в сады Шаэсса или не сделать дело. – Ночной Мастер внимательно посмотрел на Савиша.
Заказчик был не слишком откровенен. Для чего-то ему этот человек понадобился. Живым. Сумма не вызывала вопросов. Зато нешуточные опасения вызвало названное имя. Мастер не был дураком и понимал, что, если все пройдет удачно, человека будут искать, да еще как! Ведь это даже представить невозможно – похитили мага, Мастера, в столице, и никаких следов! Так что исполнителями придется пожертвовать, чтобы не подставляться. А может, не стоило браться? Маги не прощают, когда задевают их коллег по цеху. Хм! Но задание было даже СЛИШКОМ хорошо оплачено, и наниматель – человек серьезный. Как еще судьба повернется?
В таком случае зачем терять хороших охотников, если можно послать новичка? Тем более что про этого сведущие люди сказали сразу – толку не будет. Из благородных, а у этих вечно мозги набекрень!..
– Тебе все ясно? – Повисшее молчание заставило Мастера недовольно нахмуриться. Стоявший напротив него воин молча кивнул. Ишь ты, брезгует, подумалось Мастеру. Ну ничего, недолго тебе… – Тогда чего стоишь? Иди! Твои помощники уже ждут внизу…
Савиш Д’Ховалл… вернее, нет, младший помощник Ночных охотников Савиш вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Выражать свое раздражение даже в такой малости перед этими отбросами он действительно считал ниже своего достоинства. Хотя такового теперь у него не было по определению. Вернее, не полагалось быть. У преступников достоинства не бывает, как и родового имени.
А ведь еще совсем недавно Савиш был одним из наиболее вероятных наследников благородного рода Д’Ховалл, знаменитого скорее своей доблестью, нежели толщиной кошелька или количеством владений. Древний и великий род, покрывший себя славой во многих боях. И почти все они проводились против более сильного противника. Змеелюдов. Причин даже особо и искать не требовалось. Хвостатые словно сами нарывались. К тому же были кровными врагами рода.
Так что будущее виделось довольно четко. Непрекращающаяся война на границе, забота по мере сил о родовом гнезде, продолжение рода и место в склепе как итог всей жизни. А еще и портрет в галерее предков, возле которого его сын будет рассказывать о подвигах уже своему отпрыску.
Мечты, мечты… Реальность оказалась куда как непредсказуемее. Если бы Лориш ему сказал! Если бы просто сказал… все могло бы быть совсем по-другому. А так любимый младший братишка, оказавшийся коварней извечных врагов, теперь может называться главой рода. Савишу же теперь осталось только бежать, обгоняя охотников за головами всего на сеш, всего на сеш…
И обвинение в измене, набатом звучащее в ушах. Неужели Лориш его настолько ненавидит или боится? Неужели ему просто не хватило того, что он получил место старшего? Для чего было затевать всю эту возню с подложными бумагами и лжесвидетельством? И если в первые мгновения Савиш еще надеялся, что его слово что-то значит, что люди не могут просто так объявить его изменником, то после появления коронного пристава просто прыгнул в окно. Благо что коня еще не расседлали…
В родных местах нельзя было оставаться: слишком известен, слишком много врагов. Изнуряющий, на пределе выносливости, переход. Павший на дороге конь. Стычка в небольшом леске с теми, кто успел нагнать. А на рассвете следующего дня перед беглецом уже раскрываются ворота стольного града королевства Танар. И он, хоронясь от всех и каждого, пробирается в трущобы. Раньше Савиш думал, будто ничто на свете не сможет заставить его оказаться здесь. Но судьба распорядилась по-другому, совсем по-другому. Кто виноват и с кого требовать ответа?.. А чем это может помочь?
Ничем.
Защищаясь в какой-то пьяной драке в одном из бесчисленных притонов, воин попался на глаза Ночным охотникам. Так бывший благородный лорд оказался в этой башне, ставшей ему на некоторое время домом.
Но воспоминания мало помогают. Надо действовать…
Спокойно спустившись по винтовой лестнице вниз, Савиш оглядел сидевших в нижнем помещении и нехотя поднявшихся при его приближении людей. Ну что же… Попробуем…
Засаду он организовал по всем правилам. В соответствии с его планом арбалетчик укрылся за выступом стены, еще трое подручных – в тени глубоких входных арок, сам же он ждал жертву посреди проулка.
Неожиданно со стороны засидки стрелка послышался какой-то шорох. Воин развернулся на звук и увидел, как уже последний из его помощников мешком сползает по стене. А в тени проулка стоит еле различимая невысокая фигура. Мальчишеская. Савиш застыл в недоумении… как этот малец смог расправиться с четырьмя взрослыми мужчинами? В том, что они выведены из игры, сомневаться не приходилось. Но отчего этот нежданный гость не достает оружие? Да и выговор у него… странный.
Но если расправился… Короткий выпад, от которого невозможно увернуться на такой дистанции, и… ощущение падения. Удивление расцвело странным цветком – Д’Ховалл промахнулся?.. Но удивление тут же перекрыло другое чувство. Парень тенью метнулся вперед, и воин ощутил, как тело сковывают мощные кольца. В неверном свете Ашер ярко полыхнули алые глаза без зрачков.
В голове заплясали обрывки мыслей – змеелюд?! Но… откуда??!
Тело действовало само, выбросив вверх руку с зажатым мечом. Лезвием не дотянуться, но, получив подобный удар в челюсть, эти нелюди обычно хоть на сеш, но теряют над собой контроль. Увы, удача отвернулась от Савиша уже давно. В ответ на его удар кожу на плече обожгло резкой болью, мир поплыл, и неудавшегося Ночного охотника с головой накрыла темная волна беспамятства…
В себя я приходил долго. Глаза открываться не хотели, а когда картинка все же приобрела четкость, разум еще долго отказывался работать. Наконец я смог не только увидеть, но и оценить увиденное. Комната. Не очень просторная, но уютная. Обставлена со вкусом, но без показной роскоши. Темно – значит, вечер. На серые предрассветные сумерки непохоже. Но ни одного светильника не горит. Незнакомая комната, вот бы узнать, где я и что тут делаю?
Память быстро восстановила последние события, отчего вопросов стало еще больше. Змеелюд в самом центре города – это так же интересно, как и ответы на уже возникшие загадки. Вот только кто мне их даст?.. Не шевелясь, я пытался разобраться в происходящем, когда слева послышалось:
– Проснулся? – а затем прозвучал громкий хруст.
Повернув голову в сторону звука, я решил, что бред продолжается. На широком, длинном диване устроился змеелюд, громко хрупая сочным плодом джарха и держа раскрытую книгу. Мощный хвост, хватку которого я уже успел почувствовать на себе, кольцами лежал на полу. Однако причиной моего удивления была расцветка этого серпентера. Если принять все за правду, то предо мной сидело самое невероятное, считавшееся почти сказочным, существо Шаэсса – радужный змеелюд. Теперь многое стало понятным. В том числе и то, что я проиграл…
Разглядываемый мною парень неожиданно ухмыльнулся, блеснув белоснежными зубами, аккуратно отложил в сторону толстый фолиант и плавно скользнул ко мне.
– Ну чего смотришь? Как самочувствие?
Насколько я смог ощутить – злости или гнева в его голосе не было. Просто вежливое любопытство.
– Нормально, – потрясенно ответил я, а потом сделал самое дурацкое, что только мог, – протер руками глаза. Парень усмехнулся еще шире и, явно красуясь, потянулся всем телом, вновь сложив хвост большими кольцами.
– Свет зажечь? – ехидно поинтересовался он. – А то еще подумаешь, что я тебе приснился!
Растерянно кивнув, через минуту я вообще застыл с раскрытым ртом. Вместо того чтобы достать зажигательную палочку и коснуться ею фитилей светильников, парень просто щелкнул пальцами – и светильники вспыхнули самостоятельно. Маг? Но… серпентеры не бывают магами! Или… бывают?
– Ты – маг? – неверяще переспросил я.
– Ну да, немного, – ответил мой собеседник, тряхнув головой. Собранные в маленький хвостик довольно короткие волосы выбились из прически и упали ему на глаза. Змеелюд гневно фыркнул на них раз, другой, а потом обреченно махнул рукой, опустив прозрачное веко. – Достали, никак не дождусь, пока подлиннее отрастут, – обиженно пожаловался он мне и неожиданно развернулся к двери, широко, радостно улыбаясь.
Буквально через сеш в комнату вошел довольно высокий, крепкого телосложения пожилой мужчина в облачении Мастера магии.
– Дед, он уже проснулся. – Самый кончик хвоста змеелюда выбил по половицам радостную дробь.
– Я вижу, Элхар. И как наш гость себя чувствует? – Мастер в ответ улыбнулся парню. А вот я окончательно перестал понимать, что вокруг меня происходит. Серпентер – внук Мастера магии?! Такого не может быть! Видно же, что Мастер – человек. А этот Элхар – чистокровный змеелюд!
Понять это можно с первого взгляда. Только урожденные, не имеющие никакой примеси создания покрыты чешуей до кончика хвоста. Конечно, серпентеры не любят мешать кровь с другими расами, да и не могут это сделать обычным путем. Если все же решаются… смерть матери-человека будет очень мучительной. Из-за этого и пошла давняя вражда рода Д’Ховалл и чешуйчатого племени.
Говорят, что чем дольше змеелюд разбавляет свою кровь, тем больше он становится похожим на человека. Только никто не проверял. Слишком больно и жестоко. Слишком…
Пока же я предавался размышлениям и воспоминаниям, такие непохожие родственники продолжали разговор.
– Говорит, что ничего, но постоянно таращит глаза и открывает рот, – вытянувшись, как солдат перед начальником, четко доложил парень.
И вовсе я не таращусь… Можно подумать, что каждый день встречаю серпентеров. Тем более – радужных.
– Шут балаганный, – притворно ругнулся на него Мастер, отвесив легкий подзатыльник. Мальчишка даже не сделал попытки увернуться, хотя я уже знал, что при желании он может быть очень и очень быстрым. – А с вами, молодой человек, я хочу очень серьезно поговорить…
Вот теперь юмором и не пахло. Маг действительно желал серьезного разговора. Пришлось привставать на локтях, морщась от боли в ребрах. Ничего себе хватка у змееныша…
– К вашим услугам, – произнес я, стараясь не кривиться от резких вспышек боли. Мастер пристально всмотрелся, а потом провел предо мной рукой снизу вверх. Боль отступила и стала почти неощутимой. – Извините, что не могу встать. Мой вид…
– Оставим политес, – спокойно предложил волшебник. – Просто скажите, кто вы и почему напали на меня?
Казалось, что удивиться сильнее попросту невозможно. Нет, это не так. Если я все правильно понял, нам заказали именно этого человека, но… но никто и никогда не связывался с магами! Они ж если вцепятся, то не отпустят. Поэтому все Ночные гильдии обходили их да-а-алеко стороной. И вот теперь – такое… Похоже, этот Мастер оказался участником какой-то очень серьезной игры.
– Меня зовут Савиш Д’Ховалл. Вернее, звали… Напасть на вас должен был по заданию Мастера Ночных охотников. Кто ему вас заказал – не знаю. Об убийстве речи не шло. – Я вскинул голову и наткнулся на внимательный взгляд светлых глаз. Похоже, продолжения не требовалось…
– В доме чужие, – неожиданно раздалось сверху. Я невольно вскинул голову и увидел с комфортом устроившегося на спинке кровати змеелюда. Сияющий Актар, я совсем про него забыл! А парень замер в неудобной, на мой взгляд, позе, настороженно к чему-то прислушиваясь. И, судя по всему, ничего приятного в этом не было.
– Кто там? – тихо поинтересовался Мастер.
– Они говорят, что представители королевской стражи… – все так же прислушиваясь, ответил змеелюд. Я напряг слух – в детстве у меня была кличка Ухо. За то, что всегда слышал лучше остальных. Но сейчас мне удалось различить только еле слышное потрескивание горящих фитилей.
– Тогда не стоит заставлять их ждать, – кивнул маг и решительно направился к двери.
– Лежи здесь и не высовывайся, – отстраненно приказал мне серпентер, бесшумной молнией скользнув куда-то вбок и пропав из поля зрения.
Хм, а это интересно. Я еще никогда не ухаживал за преступниками, пусть и неудавшимися. У них тут вообще все странно. Вместо того чтобы обратиться в милицию, или что тут у них – стража? Так вот, вместо этого мы отнесли воина к нам, и Мастер приставил меня за ним приглядывать. Он взял у укушенного анализы крови, решив выделить парализующий яд. Не знаю, выделил или нет, но уже к вечеру следующего дня парень очнулся. Дыхание нашего нового гостя чуть сбилось, но мне хватило этой малости, чтобы отвлечься от приключений легендарного героя и внимательно оглядеть спящего. Вернее, прикидывающегося. Он что, думает, будто я не слышу? Пришлось разочаровать.
Если судить по лицу, то этому рыцарю плаща и кинжала явилось привидение в лице меня. Или – в моем лице… Хотя какая, к Келесу, разница? Но на искреннее, почти детское удивление полюбоваться стоило.
Мы немного поболтали, и тут пришел дедушка. Выставлять меня за дверь не стал. Да и без толку это – все равно ведь с моим слухом надо на крышу загонять, окна закрывать и шептать в самое ухо. Да и то не факт, что не услышу. Хотя я уже научился, как говорит Мастер, ставить звуковой барьер, иначе жить невозможно станет. Представляете – слышать практически ВСЕ! С ума сойти можно…
Так что теперь я слышу только то, что хочу. А остальное тихо скользит поверх внимания. Еще к этому умению прилагалась какая-то ментальная сеть, но что это такое – я не совсем понял. Что-то вроде седьмого чувства, но приспособленного к уху. То есть я могу особо не прислушиваться, но, когда разговор прямо или косвенно коснется меня, слух включится автоматически.
Вот такой я теперь дивный зверек…
Но если мы не вспомнили о страже, это не значит, что она о нас забыла. Пока Мастер общался с раненым, перед крыльцом затопали подкованные сапоги. Я насторожил уши и различил бряцанье металла, хриплое дыхание семи человек и четкий приказ:
– Стучите!
В ответ на короткий стук из кухни раздались тяжелые шаги Эйши:
– Ну кого там боги несут?
– Откройте, королевская стража!
Та-ак, а вот это уже интересно. Скорее всего, они пришли к Мастеру. Но даже если это не так, то пусть именно он, как старший и как маг, отвечает на их вопросы. Но послушать их разговор не мешает. Шикнув на больного, я подобрался к распахнутому окну и прислушался. Голос предводителя стражи был зычный, властный, далеко слышимый. А сопение его провожатых можно было даже почуять – такой аромат чеснока и кислого вина ощутил бы даже человек!
– Что вам угодно? – вежливо поинтересовался Мастер, выйдя на крыльцо.
– Задать вам несколько вопросов! – Гонору в голосе предводителя стражи немного поубавилось. Видимо, магов тут все же уважают.
Ухмыльнувшись, я выскользнул за дверь и перебрался поближе к лестнице, спрятавшись в тени. Стражи меня увидеть не могли, а я получил относительную свободу как в подслушивании, так и в подглядывании. Хм… стража – она и в других мирах стража. И неважно, как ее зовут – милиция, полиция или как-то иначе. Толстенькие воины с выпирающими животиками, небрежно одеты… и скорее наглый, чем храбрый, предводитель. Классика жанра, как говорят.
А разговор становился все более интересным – начальника стражи интересовали трупы, обнаруженные в соседнем переулке, причем никто ничего не видел и не слышал. Посмертные проекции памяти тоже ничего не показали. А вот кто ему посоветовал обратиться к Мастеру… Кому же дед может сильно мешать? Вроде живем тихо и мирно, особых сокровищ за нами не числится, в политику не лезем и на престол не претендуем. Так почему же?..
– А кто еще, кроме вас, находится в доме? – Начальник этого патруля покосился на висящий у него на цепочке полупрозрачный кристалл.
О! Кристалл Истины. А неплохо они подготовились для простого отряда стражи. Подобным артефактом не всякий коронный дознаватель похвастаться может, а тут у какого-то мелкого начальника стражи! Где-то тут явно зарыт дохлый локк, а мы даже и не чуем…
Работает же эта штучка как самый обычный детектор лжи. Если в пределах его действия кто-то врет, то испускаемое кристаллом свечение становится красным. Если все в порядке – оно зеленое. А вот если изъясняются недомолвками или что-то утаивают, то артефакт либо светит желтоватым светом, либо просто мигает. Почему и как он выбирает, что именно ему делать, я не знаю. Артефактологию мы учили постольку-поскольку. Определить, что предо мной магическая вещь, я мог, определить действие – тоже, как и воспользоваться ею. Но на этом и все. Что-то самостоятельно творить меня еще не учили.
– Моя повариха, мой внук и его наставник, – недолго думая, ответил Нармет, а я тут же метнулся к болящему.
Как я понял, его нужно быстро возвести в это звание, пока они там спорят на пороге. Савиш даже вздрогнул, когда я опрометью влетел в комнату, затормозив только у его кровати.
– Как тут у вас на работу берут, а? – нервно обратился к нему.
– Просто вслух говорят, что принимают на службу… – недоуменно хлопая ресницами, выдал он.
– …И вы готовы еще раз повторить ваши слова?.. – донеслось с улицы. Я издал раздраженный свист и громко, четко заявил в потолок:
– Отныне сей человек является моим наставником в воинском искусстве! – А что, можно подумать, что этот парень плохой воин! Как в челюсть дать – знает. Значит, и остальному научит…
– В этом доме нет никого, кроме моей служанки, моего внука и его наставника! – твердо и ясно донеслось с улицы.
Судя по последовавшему за этим зубовному скрежету, начальнику ничего не обломилось. Скорее это его обломали. Что ж, теперь можно позволить себе довольную улыбку и опуститься на пол. А то торчу тут, как статуй посреди комнаты…
– …Да что происходит?! – Ой, похоже, со слухом у меня все же нелады… Слышу, что говорят у дверей, а то, что рядом в ухо орут…
– Чего кричишь? – Я демонстративно скривился и поковырял пальцем в ухе. – Хочешь, чтобы тебя стражники услышали? Они так рвались пообщаться…
– Они за мной? – тут же спал с лица Савиш. – Я… сейчас…
И он попытался встать, скривившись от боли. Упс, похоже, я переборщил с объятиями…
– Лежи уж, куда собрался? Все равно тебя тут нет… – пожал плечами я, устраиваясь на постели, одновременно возвращая хвостом воина в лежачее положение и прижимая дергающееся тело рукой. Он тут из себя героя корчить будет, а мне дед по шее настучит, что больные по дому разгуливают.
– Я… Ты… – Он дергался, пытаясь выбраться. – Все равно от Кристалла Истины не скроешь!
– А мы ничего и не скрывали, – ехидно ухмыльнулся я. – Просто ты теперь мой наставник. Так тебя и дед назвал.
– Все равно! – нахмурился Савиш.
– Что «все равно»? – подался вперед я.
– Все равно – слезь с меня!!! – рявкнул воин, пытаясь спихнуть кольцо хвоста.
– Элхар? – окликнул меня вошедший Нармет, вопросительно выгибая брови. – Что это вы тут делаете?..
– Сидим, лежим, – отчитался я, незаметно соскальзывая на пол. И наябедничал: – Он встать пытается…
– На вашем месте, молодой человек, я бы не стал этого делать, – неодобрительно высказался Мастер. – Даже если некоторые серпентеры отчаянно просят задать им хорошую взбучку…
Ехидная улыбка, поселившаяся на моих губах, под конец тирады сменилась недовольной миной и демонстрацией языка спине деда.
Воин посмотрел сперва на Нармета, потом на меня, а затем предвкушающе прищурил глаза:
– Ничего, Мастер, скоро я займусь его обучением…
Ой, да… я же добровольно посадил его себе на шею!
– А ведь и правда… – Маг обернулся и взглянул на меня. Внимательно так посмотрел и тихо произнес: – Молодец. Догадался.
Я смущенно свернул хвост клубком. Ой, было бы за что благодарить…
Из записок Мастера Нармета
Вопреки распространенному мнению змеелюды совсем не хладнокровные. Во всяком случае, температура тела Элхара никогда не опускалась до температуры окружающей среды. Хотя стоит заметить, что колебания были, и довольно значительные. Из этого можно сделать вывод, что радужные серпентеры помимо всего прочего могут регулировать температуру собственного тела.
Интересно, а другие представители племени шас-саари тоже обладают подобными способностями, или данное умение присуще только радужным? Почему-то ни в одном трактате, посвященном расе чешуехвостых, никоим образом не освещается данный момент.
Кстати, пока не забыл. Чешуя радужного змеелюда вполне может защищать от пламени. Во всяком случае, вид Эла, задумчиво шевелящего рукой в пылающем очаге, наводит на подобные размышления. Надо непременно дать ему по шее за подобные эксперименты! Чтобы не доводил престарелых Мастеров до сердечного приступа.
Мое здоровье не железное. В отличие от некоторых…
– Эл, ты не веслом машешь, осторожней!
С-с-с-с-с!!! Покусаю! Постоит пару часов в качестве статуи, и посмотрим, как он потом этим своим «веслом» махать будет!
Савиш встал на ноги довольно быстро. Уже вечером следующего шиса он спустился к ужину. Эйша сперва категорически отказывалась его кормить, так что пришлось состроить умоляющую рожицу и просительно повилять хвостом. Отчего-то наша кухарка приходила в состояние какого-то щенячьего восторга, стоило мне закрутиться особо хитрым образом или просто двинуть змеиным телом.
Так что мой будущий учитель был накормлен и напоен. А потом мы посетили оружейную Мастера. Сам он из нее ничем не пользовался, но отчего-то в домах благородных людей было принято обязательно иметь комнату для хранения оружия. Там, порывшись в завалах железа, воин выковырял какое-то длинное копье, повертел в руках и с проклятием забросил ни в чем не повинное оружие назад.
– Ну и как я тебя учить должен? – гневно высказался он.
– А в чем проблема? – тихо поинтересовался я, принюхиваясь к застоявшемуся воздуху каменного помещения.
– В том, что надо достать тебе нормальное оружие, а не этот… хлам. – Савиш яростно пнул сваленные горкой доспехи.
– Ш-ш-ш-ш-ш… – тихо зашипел на него я. Здесь что-то было… что-то… знакомое, родное. Оно манило, заставляя нервничать, шипя от нетерпения.
Воин обернулся, да так и застыл, настороженно глядя на меня. Сильно подавшись вперед, я поворачивал голову из стороны в сторону, пытаясь определить, где именно находится источник моего беспокойства. Справа – нет… слева… что-то смутное. Скользнуть чуть вперед и снова принюхаться, закрыв глаза. Ага, ближе… еще ближе…
Вытянутые вперед пальцы коснулись сыроватых камней стены. С-с-с-с! Я же почти нашел! Рука сама собой сжалась в кулак, резко ударив в стену. Раз, другой, третий… Боли почти не было. Вернее, она была, но где-то там, далеко. Не в этом мире, не в этом месте. На пятом ударе стена дрогнула, и камень провалился. Из образовавшегося проема пахнуло манящим запахом.
Просунув руку внутрь, я сжал пальцы на древке какого-то оружия, осознавая, что наконец-то добрался до так тревожившего меня объекта! Это было МОЕ! Рывок всем телом – и я лечу на пол, прижимая к себе добытое. Сверху накрывает обломками камня, пылью, паутиной – в общем, всеми прелестями длительного хранения. Откашлявшись, отчихавшись и встряхнувшись, как собака, я обернулся к двери, да так и застыл. В проеме, изображая соляные статуи, замерли все обитатели жилища мага, расширенными глазами глядя на меня.
Испугавшись, что со мной что-то не так, я тоже принялся осматриваться. Хвост в порядке, просто очень грязный. Ничего, почистимся… Туника тоже вроде не порвана, а вот руки… Костяшки были стесаны на обеих руках, чешуя потемнела от крови, которая оказалась у меня почти черного цвета. И этими самыми израненными руками я вцепился в посох, который достал из стены. Хм, надо поглядеть поближе, из-за чего я словно взбесился…
Дерево посоха было темное, антрацитово-черное, окованное по всей длине широкими серебристыми обручами. Посередине имелась удобная рукоять из того же светлого металла, оплетенная какой-то шероховатой кожей. С двух сторон она была снабжена специальными упорами. Осторожно положив на нее руки, я ощутил слабый укол в ладонь, тут же недовольно дернув рукоять. Откуда-то изнутри донесся тихий щелчок, и на концах посоха хищно блеснули стальные лезвия, напоминавшие причудливо изгрызенные алебарды с разнообразными колюще-режущими дополнениями. Причем лезвиями оканчивались оба конца древка.
Завороженную тишину нарушило завистливое:
– Надо бы и мне здесь покопаться… Может, еще какое древнее оружие тут припрятано…
– Древнее? – удивленно оборачиваюсь к Савишу, крепко сжимая свою находку.
– А ты думаешь, что с-кешер времен Объединения – это рухлядь из ближайшей кузни? – иронично вздернул брови воин.
– Савиш, твое ёрничанье неуместно. Все равно не понимаю, о чем ты говоришь, – отмахнулся я, скользя к двери и отряхивая тунику от налипшей грязи.
Мой учитель воинской премудрости удивленно посмотрел на Мастера.
– Я не обучал его истории змеелюдов, – немного смущенно признался Нармет. – Пусть он сперва освоится.
Хм… Это сколько же мне, по его мнению, надо осваиваться? Лет пять? Или шесть? Если честно, то история серпентеров меня мало волновала. Хоть внешне я выглядел как типичный представитель этой расы, но ощущал себя именно человеком. Посему покрепче сжал – как там зовется мое оружие – с-кешер и упрямо наклонил голову, исподлобья зыркая на непрошеных учителей. Нет, вру, один – прошеный.
– Ладно, пошли заниматься, раз оружие мы тебе раздобыли. – Воин раздраженно передернул плечами и отправился в просторную залу, которую нам отдали под тренировки.
Там на меня навесили легкие доспехи, состоящие из пары высоких наручей, панциря и шлема. Против панциря я решительно запротестовал. С такой-то крышкой на груди особо не поизворачиваешься. А я уже так привык, что могу свернуться, как захочу, что отказываться от этого ради какой-то там защиты решительно не согласен.
Савиш поворчал, поворчал, а потом плюнул на это дело, оставив мне полную свободу выбора. И шлем я снял. Вернее, поменял его на стальной обруч, не закрывающий обзора. А то металлическая кастрюля на голове очень неудобна. В ней словно с завязанными глазами! И заткнутыми ушами, ибо через железо, да еще и громыхающее, слышать довольно сложно.
Только после этого меня стали учить обращаться с находкой. Оказывается, с-кешер можно использовать и как шест, и как парные клинки на длинных рукоятях. Если определенным образом дернуть металлическую оковку, то древко распадалось посередине на две части, что давало возможность отмахиваться двумя лезвиями сразу.
Кроме того, стало понятным, почему у лезвий столь причудливая форма. Оказывается, они специально приспособлены для того, чтобы вскрывать прочную чешую змеелюдов или какую другую броню. А имеющиеся крючки (или как они там правильно называются) превосходно служили для подсечек или захвата вражеского щита.
В первую очередь Савиш решил заняться моей общефизической подготовкой. В результате мы выяснили, что о серпентерах он знает побольше моего. Во всяком случае, по части убиения и нанесения всевозможных увечий. Остальные же стороны были изучены не столь тщательно. И воин совсем уж не знал, как учить меня мечемахательству. Приглашенный же на занятие Мастер только посмеивался, записывая наши ляпсусы в огромный талмуд. Называлось это – наблюдение змеелюда в естественных условиях.
Так выяснилось, что кросс я бегать не умею. Физически. Просто быстро перемещаюсь из одной точки в другую, поэтому гонять меня по кругу дело бесполезное. В первый раз едва успел затормозить у стены, а то бы попробовал ее на крепость собственным лбом. Сколько времени я могу поддерживать такую скорость, мы выяснить не смогли. Негде.
Кроме того, Савиш озадачился проблемой найти мне навершие на хвост, так как им я пользовался вовсю, нанося резкие, быстрые и неожиданные удары. А если кончик еще оснастить какой-нибудь смертоносной фиговиной… Хотя я долго не мог понять – зачем? Да и неудобно. Если с-кешер можно закинуть за спину, то навершие предполагалось носить постоянно. А я и так иногда мебель хвостом ломаю. Случайно! Нет, правда случайно. Это меня иногда при резких поворотах заносит. Если же Савиш все же что-нибудь найдет… Мастеру придется заказывать всю мебель из камня. Или не пускать меня в помещения.
С-кешером я учился пользоваться больше по наитию, чем по каким-нибудь методикам. Воин учил меня самому основному – как держать, как ставить блоки, как не получить по пальцам, а принять удар на окованную рукоять. А дальше… Дальше приходилось самому. Чтобы наши силы с Савишем были равны по скорости и реакции, Мастер меня замедлял. Так что приходилось работать вовсю, стремясь увернуться или отбить яростные атаки учителя.
Не скоро я смог провести собственную атаку, пусть и не очень удачную. Зато перестали по вечерам ныть места от пропущенных ударов. Оказалось, что чешуя прекрасно заменяет мне доспех, ее мечом не пробьешь. Да и копьем – тоже. Это не значит, что учитель тыкал в меня копьем! Просто однажды он тоже тренировался, а я влез не вовремя, ну и получил лезвием по хвосту. Больно, конечно, было, но на чешуе – хоть бы царапинка! Зато под чешуей все просто ныло. Но Мастеру я не признался, а то ныть будет еще и затылок: рука у деда тяжелая.
Но под удары попадать все равно не хотелось. Мастер сказал, что я пока что не умею контролировать свое тело, решая, чувствовать боль или нет. И научить этому они меня, к сожалению, не могут. Я должен освоить это сам.
Сам, сам, сам… Все сам! Ну и угораздило же меня мало того, что стать змеелюдом, так еще краснокнижным! Вернее, редким. А по мнению некоторых, так даже вообще небывалым (или вымершим, не столь важно). Так как многие ученые мужи уже давно склоняются к мысли, что радужные – это вымысел. Красивая сказка, не более того.
Кстати, в эа-таш семидневье после визита стражи о нас забыли. Потом, после ухода от нас, местная полиция опросила хозяев еще парочки домов поблизости, но от всей их кутерьмы за шакт веяло ленью. Понятно, эти дома были так, «для галочки», как говорят. Только вот в том самом приснопамятном переулке поселилась некая личность. Серенькая такая, неприметная. Стойко пахнущая немытым телом и вроде как сидящая там ради подаяния, но на самом деле какие пожертвования у немноголюдного переулка?
Похоже, хвосты тут растут не только у змеелюдов…
Когда об этом узнали Савиш с Мастером, мне вообще запретили появляться у окон! Даже ночью… К тому же чешуя у меня стала отчего-то темнеть… теперь я больше походил на какого-то секка, чем на радужника. Секки были самыми безобидными змеями, и единственной их защитой была расцветка, напоминавшая айсу. Только вот вместо серебристого оттенка их чешуя была матово-серой, но с такими же полосками поперек.
Из записок Мастера Нармета
Ориентация в пространстве у змеелюдов трехмерна. Сколько мы, люди, ни кичимся своей ловкостью, все же стоит признать, что живем только на земле. Элхар же… он двигается, словно находится в воде. Его мало смущают препятствия. Их он просто плавно огибает, не замечая. Порой мне кажется, что если бы это было возможно, то мой внук вообще предпочел бы потолок. Кроме того, я заметил за ним странную тягу к высоте. Если есть возможность, то он выберет для себя более высокую плоскость. Например, потолочную балку или верх шкафа.
Двигаться же он может либо медленно и плавно, словно делая одолжение, либо же стремительно и резко. Середины будто бы не существует. Во всяком случае, мне не удалось ее заметить.
Скорость реакции радужные серпентеры, похоже, унаследовали от своих чешуйчатых родственников. Описывать ее я не берусь, просто не имею подходящих сравнений. Но она впечатляет. Мне приходится для каждой тренировки готовить новый замедляющий амулет. Похоже, мальчик стремительно растет. Нет, не в длину, а просто набирает присущие ему силу и ловкость. Это не может не радовать.
Хотя в последнее время внук стал меня беспокоить. У него явно что-то не так, из-за чего Элхар постоянно огрызается. Да и внешний вид изменился. Чешуйчатый покров потускнел и приобрел какой-то нездоровый, мертвенный оттенок. Надо проверить по книгам, от чего змеелюды чаще всего болеют, какие симптомы и как с этими заболеваниями бороться…
Кроме того, мне очень интересна история появления в моем доме столь древнего оружия. Пытаясь решить данную проблему, я попросил у Элхара его с-кешер для исследования. И тут заметил еще один интересный момент. Вообще-то змеелюды очень трепетно относятся к тому, что считают своим. Особенно это касается оружия. Выпросить его у взрослого серпентера практически невозможно. И если вдруг случится чудо и требуемый объект все же окажется в ваших руках, то его владелец никуда не двинется и будет преследовать вас по пятам, пока его руки вновь не сомкнутся на знакомой рукояти.
Конечно, ни о каких исследованиях в таком случае не может быть и речи. Да и хозяин оружия за попытку поковыряться в любимой «игрушке» вполне может опробовать на испытателе остроту оной.
Элхар же… нет, он тоже расставался со с-кешером весьма неохотно, но без особого трагизма и надрывных вздохов. Хотя и заглядывал в течение дня, чтобы поинтересоваться, а когда же можно будет его забрать. Мне кажется, что его наставник, Савиш, и то проявил больше нетерпения, чем мальчишка.
И это вполне понятно. Внук до сих пор воспринимает себя как человека и многие инстинкты змеелюдов просто не проявляет, почему-то считая их звериными или неприемлемыми. В другой раз непременно выспрошу у него причины такого отношения. На мой взгляд, все взвешенно и продуманно…
Итак, с-кешер. Несомненно, видна работа старых мастеров. Глядя на это оружие, верится, что в давние времена, до Объединения, раса чешуехвостых славилась своими мастерами. Нет, их изделия не были столь распространены, как изделия хонков. Но каждый предмет, вышедший из-под рук мастера-серпентера, был произведением искусства. Во всяком случае, так говорят легенды. Теперь я не вижу повода им не верить. Если, конечно, это оружие было сделано руками змеелюдов.
Дерево, пошедшее на древко, тщательно заполировано и украшено едва различимым узором, напоминающим сплетающихся змей. Сами лезвия прочны и упруги. А филигранность работы ничем не напоминает работу подземных жителей. При всем своем мастерстве их работы довольно грубы и массивны. Здесь же довольно тонкие пластины на диво прочны и упруги. По моей просьбе Элхар опробовал их крепость на полном доспехе. Итог неутешителен: панцирь вскрыт, а на лезвиях ни щербинки.
После исследований я поднял фамильные хроники. Все же интересно, откуда в моем доме подобные «клады». Но ничего, пояснившего ситуацию, не нашел. Мои предки переехали в этот город после одной из гражданских войн. Было такое время в истории королевства Танар, когда поменялась правящая династия. Дом достался моему прадедушке в награду за службу, а куда делись его прошлые владельцы – о том не было сказано ни слова. Как и о том, кто же это вообще был.
Жаль, жаль… сдается мне, эта вещь значит гораздо большее, чем кажется. И если узнать, хотя бы откуда она появилась, то можно было бы ответить на часть возникших вопросов. Что ж, можно еще будет обратиться в Королевский архив и поискать там. Но что-то мне подсказывает, что ничего нового я не найду…
– Эл, ты о чем думаешь?! – Гневный вскрик разорвал пелену воспоминаний. На довольно продолжительное время лишенное управления разума тело плело свой рисунок боя, зажав отчаянно отмахивающегося из последних сил воина в угол. Несмотря на замедление, с-кешер, разделенный на два клинка, серыми полотнищами размазывался по воздуху, издавая высокий, пронзительный свист. Иногда я сам так шиплю-свищу, если зол или раздражен.
Испуганно отскочив в сторону, я сложил оружие и закинул за спину, в полумагические захваты.
– Савиш, ты в порядке? – обеспокоенно спросил я, опасаясь подойти ближе. Воин стоял, прижавшись спиной к стене и хватая ртом воздух. Парные клинки жалобно звякнули, выскальзывая на пол из ослабевших рук человека. – С-с-савиш-ш-ш?..
Я уже всерьез начал волноваться, сбиваясь на шипение и собираясь мчаться за дедом, но тут мой наставник в воинских дисциплинах поднял голову и пристально посмотрел на меня.
– Да чтобы я еще раз рискнул выйти даже против замедленного змеелюда! – выдохнул он. А в глазах плескалось восхищение пополам с легкой завистью.
– С-с-с-с-с-с!! – зашипел на него я. Блин, он тут в гляделки играет, а бедный серпентер едва узлом от беспокойства не завязался!
– Нет, Эл, я серьезно. Никогда не забуду, как у тебя глаза перестали выражать вообще что-либо, а распавшийся с-кешер размазался в воздухе так, что и не увидеть… – Савиш сполз по стене на пол, да так там и уселся, откинув голову и мечтательно уставившись в потолок.
– Прости, я не хотел… – повинился я, осторожно опускаясь рядом, свиваясь крупными кольцами.
– Нет, Эл, ты не понимаешь! – резко развернулся он ко мне. – Это было… Это было так красиво, так… завораживающе! – Воин жестикулировал, пытаясь хотя бы таким способом передать, как именно это все выглядело. – Ты знаешь, я видел змеелюдов, но тогда было все не так. Ты еще раз станцуешь? Для меня?..
Савиш неумело, просительно посмотрел мне в глаза. В них горело предвкушение воплощенной сказки. Я даже вздрогнул, а потом поднялся, осторожно скользнув в центр зала. Что говорить, мне и самому понравилось странное, летящее ощущение, которое я почувствовал, вынырнув из воспоминаний. Теперь надо его только вспомнить, только вспомнить…
Прорвавшийся сквозь заслон из плотных штор ветерок ласково лизнул щеку, даря аромат буйно цветущего сада. Улыбнувшись и зажмурившись, податься ему навстречу, раскинуть руки, штопором взвиться вверх… раствориться в полыхающей радужной вспышке…
Я хорошо запомнил, как все произошло. Мы с Элом как раз тренировались в просторном зале на первом этаже. Честно говоря, воспринимать его как ученика мне было сложно. Скорее, я относился к нему, как к младшему брату. Любознательному, наивному, упрямому… В этом доме я был на своем месте. Среди своей семьи. Мастер это видел и только улыбался.
Признаться честно, в первое время меня здорово нервировало присутствие Элхара. Не так-то просто забыть многовековую войну. Это я говорю про себя. Змеелюд ничего не знал и не понимал, почему время от времени я отодвигаюсь в сторону или нервничаю. Хотя перепады настроения ощущал четко и безошибочно. Наверно, именно это равнодушие и умение вовремя «не заметить» моих странностей и позволило мне взглянуть на свое положение со стороны.
Посмотреть же было на что. Какой все-таки интересный поворот судьбы – предал меня собственный брат, дороже которого (как мне раньше казалось) у меня никого нет. А спасли и предоставили убежище маг и змеелюд! Про волшебников не могу сказать ничего плохого, но в нашей семье их недолюбливали, считая неженками. Как же, они ничего не делают своими руками, все колдуют и колдуют… Про серпентера я вообще молчу – враг.
В результате мои раны лечил маг, к тому же Мастер, а няньку первое время изображал чешуехвостый! Причем помочь он мне пытался совершенно искренне. Не спорю, поиздеваться и посмеяться надо мной он тоже не упускал возможности, но как-то необидно. Так, что мне и самому становилось смешно.
Демоны его возьми, ну почему он такой?!!
Признаться, первое время я старался держаться подальше от серпентера. Мало ли что ему в голову взбредет? А потом… привык. К тому, что в библиотеке вечно его хвост с пристенного шкафа свисает, сколько ни ругайся. Неужели так плохо сидеть на стуле?! Что на кухне не успеешь оглянуться, а блюдо с кетами уже перекочевало к нему под локоть. Что в темноте, когда вечером идешь по дому, сверху могут ехидно поинтересоваться, как идет охота на привидений. Что иногда, проходя мимо, я вполне могу споткнуться о якобы случайно оказавшееся на моем пути змеиное тело. Что…
Да мало ли? Кроме того, мы с ним были в чем-то похожи. Ни он, ни я не могли спокойно покинуть дом Мастера без риска, что нас тут же схватит стража. Нам оставалось одно удовольствие – пляска со сталью.
Мне кажется, что я так и не принял предательства брата. Не смог этого принять! Просто теперь в том месте, которое занимал Лориш, свил гнездо наглый, невоспитанный, самоуверенный светлый змеелюд! Который когда-нибудь получит у меня по шее за свои не менее наглые шуточки. Или он думает, что кружка холодной воды за шиворот – это приятно?..
А как он нашел с-кешер? Вот когда начинаешь верить в легенды о змеелюдах! Я потом спрашивал у Нармета, откуда в его доме могло взяться оружие серпентеров. Но маг сам этого не знал.
А как Эл ломал стену! Каменная крошка так и летела на пол, а выражение лица могло поспорить с оскалом сие шисов голодавшего хищника! С Элом хоть и забываешь, что он не человек, но иногда реальность напоминает, что рядом с тобой смеется веселому случаю совсем не обычный друг-собутыльник, а существо, способное кулаком разнести каменную кладку.
Вот и сейчас, проводя поединок, я неожиданно почувствовал, как по хребту волной прошел страх. И без того не очень выразительное лицо Эла вдруг застыло, превратившись в маску. Движения стали стремительными, текучими и при этом – завораживающими. Серо-серебристый хвост, казалось, угрожал со всех сторон, целенаправленно загоняя в угол. Все это лишало воли… Притягивало, захватывало и удерживало странной, нечеловеческой красотой…
Не выдержав, я позвал его по имени. Серпентер дрогнул, моргнул, отшатнулся в сторону, недоуменно глядя на меня. Длинный хвост свернулся тремя крупными кольцами, а самый кончик изогнулся, словно именно его интересовали ответы. Вообще-то у Эла змеиная часть куда выразительней лица…
Уф, ну я и устал… На какое-то мгновение мне даже показалось, что это все. Что змеелюд не остановится, пока не вобьет меня в стену. Но я готов на все ради того, чтобы увидеть эту пляску… этот танец… настоящий Танец Стали еще раз!
Насколько же он еще ребенок! Странный такой, одновременно практичный и наивный. К тому же о мире совсем ничего не знает. Но повторить не отказался, надолго заворожив игрой света на лезвиях и нечеловеческой гибкостью движений. Демоны, Эл, да КТО же ты такой?!..
Из записок Мастера Нармета
Исходя из собственных наблюдений, я сделал вывод, что язык общения змеелюдов можно условно поделить на две части. Словесный, то есть то, что они произносят. И телесный – жесты, способы укладки хвоста, поворот тела и прочее. Эл им пользуется бессознательно, то есть можно сказать, что оба эти способа общения несут одну и ту же информацию. Наверное, взрослые особи умеют общаться осознаннее и «говорить» именно то, что желают, а не просто выражать эмоции.
Кстати о выражении эмоций. По лицу Элхара их определить очень трудно. Практически невозможно. Зато по хвосту, особенно по его окончанию… Может быть, подобные мысли покажутся кощунством, но в чем-то это напоминает реакцию обычных животных.
Зато глаза… я до сих пор удивляюсь, как при их невыразительности четко и недвусмысленно понимаю его… эмоции? переживания? стремления? Не подберу точного определения… Хотя предположения на этот счет имеются. Как мне кажется, это проявление врожденной телепатии. Как и прочие его умения, ее задатки впечатляющи.
