С-сеш-ш шейге
Ночь… Темная, бархатная, безлунная. И Келес, и Ашер сегодня путешествуют с другой стороны, так что можно не беспокоиться о том, что тебя обнаружат. Потемневшая чешуя совсем не давала блеска. Кроме того, звездного света маловато, чтобы обнаружить хоть кого-нибудь в тени скульптурных украшений на крыше дома Мастера Нармета.
Вообще-то мне запрещалось покидать помещения, но… вчера все стало беспричинно раздражать. Настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Любимые блюда не радовали, хотелось нагрубить, сорвать злость на окружающих… Причем абсолютно безо всякого повода, вот что самое обидное. Я стискивал зубы, убирался подальше, если чуял, что вот-вот сорвусь, забивался в самые темные и дальние уголки…
Даже исследование подземных коридоров, которое мне официально разрешили, быстро приелось… С-с-с-с! Укусить бы кого! Хоть собственный хвост с голодухи грызи…
Ну вот, опя-а-ать… Поэтому днем я чаще всего спал. Наедался до отвала и скрывался в своей комнате. Она, кстати, тоже изменилась. Столбики кровати пришлось убрать, как и ножки. Теперь мое ложе больше напоминало широкий помост, заваленный подушками, одеялами и шкурами.
Спать по-человечески мне было трудно. Чаще всего хотелось зарыться в подушки, свернуться уютным клубком и закрыть лицо хвостом, проваливаясь в глубокий омут сна. Иногда мне казалось, что в голове есть тумблер с двумя положениями: «Сон» и «Бодрствование» – настолько резкими были переходы между этими состояниями.
Но избавляться от некоторых своих привычек я не хотел категорически! Например – поваляться в постели хоть пару минут после пробуждения, сонно решая – спать или все же хватит? Потом вытянуться во всю длину, сладко зевнуть и всласть поплескаться в неглубокой ванне. Правда, теперь мне больше бы подошло средних размеров озеро или бассейн – хвост упорно не желал помещаться в узкой емкости. За время такой… спокойной жизни мой вес значительно увеличился. Как и объем. Вот будет хохма, если мне худеть придется!
Кончик хвоста выбил нервно-раздраженную дробь по черепице. Думаю о чем угодно, но не о том, о чем надо! А подумать стоило. Шок прошел, жизнь наладилась, домой меня не тянет… в общем, все устаканилось. Зато появилась другая проблема. Мне не пять лет, чтобы все делали взрослые! Пора бы уже обустраивать собственную жизнь, искать работу или какое другое занятие. Не сомневаюсь, дед про деньги и не заикнется, без вопросов выделит нужную сумму, но… я со стыда сгорю! Не инвалид, руки есть, голова на месте – и сижу, свесив ноги, тьфу ты – хвост, на шее пожилого человека!
С-с-с-с-с-с! – раздраженный свист-шипение вырвался из полуоткрытого рта. Верхние, обычно прижатые к нёбу клыки чуть укололи язык. Неосторожно пролетавшая мимо летучая мышь чуть в стену не врезалась. Видимо, диапазон моего голоса выходит да-алеко за обычные границы. Почему меня это не удивляет? Честно говоря, я понять не могу, зачем мне все это? Зрение, нюх, голос вот… Ведь если есть, значит, это нужно! Природа не любит обременять свои творения ненужными способностями и умениями.
В общем, если брать по принципу «Кому больше дано – у того больше и отберут», то меня в ближайшем будущем ждут просто-таки грандиозные неприятности. Слава богу! А то я тут плесенью обрасту… Ну вот, опять… даже мысленно умудряюсь грубить…
Тихий порыв ветра донес до моих ушей отдаленный перестук копыт. Хм, это кому ж по ночам не спится? Кроме меня, естественно? Звук становился все отчетливей, пока из-за угла не показалась глухая темная карета, остановившаяся прямо перед дверью нашего дома. Та-а-ак… Вот это уже интересней…
Из экипажа вышли трое. Короткое прикосновение – и кованые створки бесшумно распахиваются, пропуская визитеров внутрь. Не думаю, что Мастер их ждет. Он давно уже лег спать. Иначе сидел бы я тут!
Открытое окно, послужившее путем наружу, так же безропотно впустило меня в дом. Перемещаться же внутри строения я могу даже с закрытыми глазами. Так что заскочим к себе, захватим полюбившуюся «палочку-выручалочку» под названием с-кешер и пойдем приветствовать гостей. Званых-незваных… Потом разберемся! Главное – успеть покусать, пока не отобрали игрушку и не потребовали извиниться. С деда станется…
Потолочная балка над дверью уже давно была облюбована мной для устройства наблюдательного пункта. Она находилась в тени, так что разглядеть меня там даже днем было делом довольно сложным. Хм, что-то я не припомню, чтобы мы оставляли дверь незапертой. Та-а-ак, взлом и несанкционированное проникновение на территорию частной собственности. Три укуса каждому!
Пока я предавался сладостным мечтаниям, двое пришедших скользнули в стороны, прикрывая и оберегая третьего, который бесшумно направился к лестнице на второй этаж.
Принюхаемся… Угу, изысканные благовония наряду с металлом, выделанной кожей и магией… Последнее мне тут ну совсем не нужно! А наши визитеры, видимо, прибыли из благородного дома. Фу, ну как же от них этими… духами разит! Ладно, хватит приглядываться. Похоже, они потеряли друг дружку из виду, значит, можно заняться делом…
Я переместился по балке к широкой колонне у входа. Как раз у ее основания притаилась моя первая жертва. Надо сказать «спасибо» местным строителям: каменный узор позволил спуститься по столбу головой вниз. Доставать с-кешер не стал, осторожно зависнув рядом. Охранник, если, конечно, это он, поводил из стороны в сторону какой-то рогулькой со святящимся камушком. Угу, ма-а-агия…
Так, теперь бесшумно спустимся на пол… Одна рука тихо и ласково ложится поверх руки человека, стискивая ее, вторая в это время накрывает рот, поворачивая голову в сторону, а клыки плавно входят в открывшуюся шею. Теперь у деда появится новая статуя. А если он еще и коллекционером станет, вообще красота будет…
Стремительный бросок – и второго из визитеров, только начавшего немного беспокоиться, постигает та же участь. Убивать не стал – пусть с ними местная стража разбирается! А то как допрашивать – так вот они, а как защищать – разбирайтесь сами, да? Одновременно я пытался мысленно докричаться до Нармета. Все-таки, может, это не грабители? Или кто-то из друзей таким образом в гости нагрянул? Сюрприз хотел сделать. Совсем самоубийца ненормальный, мало ли чего магу спросонья и неожиданности примерещиться может? Как засветит каким-нибудь атакующим заклятием промеж глаз, так и будешь потом духом доказывать, что дверью ошибся. Они мне еще и спасибо сказать должны. Вот.
Ответ пришел быстро и четко. По всему второму этажу зажглись светильники – я еле успел взобраться на балку, чтобы не засветиться. Третий «гость» недоуменно обернулся, а когда снова оглядел площадку второго этажа, то Мастер уже стоял там, сложив руки на груди. Видимо, Нармет узнал приехавшего, так как седые брови удивленно выгнулись, спросил:
– Что за беда привела советника в мое скромное жилище?..
Поименованный снова оглянулся на темный холл. Маг проследил за его взглядом, хмыкнул и взмахнул рукой. Свет загоревшихся светильников показал две статуи, еще совсем недавно бывшие людьми. Я с высоты перекрытия гордо полюбовался на свою работу. Даже на душе как-то спокойнее стало…
Ночной гость спустился вниз и подошел к одному из своих спутников. Получившее толчок в плечо тело со стуком упало на пол. Не разжав пальцев и даже не моргнув. Хм… Кажется, перестарался… Мастер мне устроит взбучку. Он всегда говорил, что я должен жестко контролировать тело и мысли, используя свои возможности только для равноценного ответа. Хотя… а кто мне скажет, насколько были опасны эти дядечки? Может, это были жуткие Ночные охотники, которые одним пальцем лошадь с копыт валят?!
– Я надеюсь, вы сможете вернуть мне моих людей? – вежливо поинтересовался советник. – Уверяю, они не собирались причинять вреда. В их обязанности входила только моя охрана…
Старый маг ехидно улыбнулся и проговорил в потолок, явно обращаясь ко мне:
– Не волнуйтесь, к вашему возвращению они будут в порядке.
С-с-с-с-с! Опять всякую гадость в рот тащить! Только ведь не откажешься – Нармет пообещал гостю… Подводить его я не стал бы даже в своем нынешнем, раздраженном состоянии.
Приглушенные шаги затихли у двери кабинета, скрипнула дверь, пропуская гостя и хозяина в комнату, и над холлом повисла тишина. Любопытство заскреблось в душе бешеной кошкой. Как же! Таинственный визит посреди ночи, столь необычное проникновение… ведь не ради того, чтобы узнать погоду на завтра! Ух, изверчусь же весь!
Подслушать под дверью? Фи-и-и-и… Как обыденно и неинтересно. Ладно, пока они там приветствуют друг друга и угощаются по местным обычаям вином, займемся-ка мы сими… статуями. Причем в таком же порядке, как начинали. Обездвижить-то я их обездвижил, но они все прекрасно видят! Так, что нам надо? Во-первых, нейтрализация предыдущего укуса – это само собой. Во-вторых, усыпить на некоторое время, чтобы не мешали. В-третьих, убрать из их памяти последний ход, пусть не рассказывают кто, что и как. Оно мне надо – сразу все карты раскрывать?
Легкий шорох – и я снова зависаю над первой жертвой моего раздражения. Бр-р-р-р… чувствую себя вампиром. Клыки длинные, кусаю в шею. Единственное что – кровь не пью. Неправильный какой-то кровопийца получаюсь. Правда, чеснока все же боюсь. Он та-а-ак воняет! За этими размышлениями я сполз на пол и осторожно прикусил все так же вывернутую шею. Следов не останется, откуда-то я это знаю. Охранник вздрагивает, его глаза закрываются, и тело укладывается на гранитные плиты, сладко посапывая во сне. Со вторым стражем произошло то же самое и так же быстро. После чего я снова взобрался на балку, одновременно настраивая слух.
Сперва послышалось равномерное дыхание спящих, потом – стук их сердец… Нет, не то! Дальше… легкий гул. Что у нас тут? Ага, разговор! Значит, нам сюда! Вернее, здесь нас не ждут, поэтому наверняка скажут что-нибудь интересное. Хм? Магическая защита от прослушивания? Так я не магией! Собственными ушами, что называется… Итак?
– …Уважаемый Мастер, все же прошу вас выслушать мою просьбу, прежде чем принимать решение. – Низкий, с нотками еле скрытой властности голос явно принадлежал нашему ночному гостю.
– Приступайте. – Судя по холодку, Мастеру не нравился ни визитер, ни его просьбы.
– Корона настоятельно нуждается в вашей помощи. Совет Мастеров рекомендовал именно вас как специалиста по психологии иных рас… – Пауза. Кажется, что-то пьет. Вино?
– И что именно вы от меня хотите? – Похоже, дедушка все же заинтересовался.
– Консультацию. Всего лишь – консультацию. – Мягкое, примирительное мурлыканье, обволакивающее собеседника, как паутина.
– Всего лишь? – Ирония напополам с удивлением. Похоже, Нармет даже немного разочарован. Или я чего-то не понимаю, или тут где-то локк зарыт!
В ответ не было сказано ни слова. Видимо, собеседник кивнул или еще как-нибудь мимикой подтвердил правильность предположений мага. С-с-с-с, нехорошие! Им что, лень пару слов сказать? А я тут догадываться должен, что, кто, чем и как отсигналил!
– И… в чем будет заключаться эта консультация?
– Я… не хотел бы говорить об этом здесь. Может, мы проследуем во дворец? – Ну вот! На самом интересном месте! Что мне теперь, еще и лошадей покусать?
– А что с оплатой моих… услуг? – А Мастера-то не сильно радует перспектива длительного общения с данным посетителем, иначе разговор об оплате возник бы потом или вообще бы не возник. Вообще-то Нармет не имеет всяких там альтруистических заморочек. Плату берет всегда, но с одних сразу и в полном объеме, а другим может отложить оплату на неопределенный срок. По мере возможности, так сказать.
– Не беспокойтесь, вы будете довольны. – Ой, не сомневаюсь! Если деда недоволен…
– Я хотел бы получить нестандартный гонорар… – Та-а-ак… это молчание – удивление или что-то еще?
– Мы непременно с вами это обсудим. Но по дороге во дворец. – Как же ему срочно на-а-адо…
Что же такого могло произойти, что царедворец посреди ночи помчался за моим дедом, при этом ведя себя настолько осторожно, что даже меня оторопь берет? Разве нельзя было все это провести официально? Визит и все такое? Или вызвать Мастера Нармета во дворец, раз приехавший такая важная персона? Ничего не понимаю, и это мне не нравится!
Опять тишина. Хотя… заскрипели кресла, тихо звякнули поставленные на стол бокалы… Дед и его гость идут сюда. Значит, надо забиться как можно глубже в тень и не отсвечивать!
Огонь магических светильников нарисовал на противоположной стороне две приближающиеся тени, и вот уже Нармет с таинственным посетителем спускаются по лестнице. Как раз в это время, словно специально репетировали, проснулись незадачливые охранники. Они сопели, мотали головами, стонали, разминали затекшие мышцы. И все это под пристальным, холодным взглядом хозяина.
Когда же эти горе-стражи приняли относительно вертикальное положение, изучающий взгляд вельможи словно рентгеном прошелся по холлу (я даже за балку спрятался, хотя знал, что увидеть меня он не сможет). Затем он преувеличенно громко произнес:
– Может, ваш… страж захочет поменять свое место работы? Уверяю вас, плата будет более чем хорошая.
– Увы, – усмехнулся Мастер, – этому… «стражу», как вы сказали, еще учиться и учиться!
Ой, ё! Я же про домашнее задание совсем забыл со всеми этими переживаниями! Как нехорошо…
– Это ваш ученик? – В голосе гостя стальным капканом лязгнуло любопытство. Как профессиональное, так и личное. Ой, так тебе деда все и сказал!
– В какой-то мере, в какой-то мере… – задумчиво протянул маг и более жестко осведомился у своего спутника: – Так мы едем?..
Гость кивнул, и вся компания покинула наш дом, направляясь к карете. Молнией взметнувшись на крышу, с непонятным беспокойством я проводил взглядом странную карету. Насколько мне помнится история собственной страны, такая вот таинственность ничем хорошим никогда не заканчивалась. А уж тем более посвящение в… как там тот вельможа говорил – «интересы Короны», что ли? Не надо было отпускать дедушку! Можно же хотя бы предупредить…
Пронзительно засвистев от раздражения на себя, я метнулся к Савишу. Он местный, должен знать, кто это был и чем нам все это может грозить. С пробуждением я не церемонился, попросту макнув беднягу в стоявший рядом таз для умывания и прошипев:
– С-с-с-авиш-ш-ш, да прос-с-с-ыпайс-с-с-ся ты, с-с-с-с-оня!
– Ты что творишь, змея невоспитанная?! – взвился мокрый воин. – Сам не спишь и другим не даешь?!
– С-с-с-авиш-ш-шь… Они деда увес-с-сли… – Громкий хруст со стороны стула оповестил о его внезапной и скорой кончине под хвостом разбушевавшегося змеелюда.
– Мастера? – переспросил тут же насторожившийся воин. – Насильно?
– Нет, он с-с-ам поехал, но я вс-с-се равно волнуюс-с-с-сь… – От переживаний у меня четко проступил свистящий акцент. – Тайно ничего хорош-ш-шего не проис-с-сходит!
– Кто за ним приезжал? – Сразу ставший сосредоточенным Савиш быстро промокнул волосы, натянул рубаху и стал собираться.
Вот ведь беда! Никогда не мог детально описать внешность человека. Зато запомнить… Раздражение ударило в виски, и я непроизвольно сделал что-то. Сам не понимаю, что именно, но воин взвыл и схватился за голову, поминая меня по матушке, по батюшке и по дедушке до кучи. В другое время я бы непременно отыгрался, но не сейчас.
– Твою налево и хвост узлом, змей дурной, думай головой, прежде чем менталить без спросу! – наконец внятно выговорил он.
– Прос-с-ти… А… что я сделал? – Беспокойство уступило место слабому любопытству.
– Что, что… вложил мне в голову облик того человека – вот что! Но можно было это делать легче, а ты как тараном прошелся… – Ворча, Савиш приводил в порядок собственные мысли методом встряхивания головы.
– Вообще-то я это не умею… – тихо сознаюсь, глядя в пол.
Воин споткнулся на ровном месте, ошалело посмотрев на меня и выдавив только невнятное:
– М-да… Ладно, что там у нас за гости ночные?.. Сияющий, вот это вли-и-пли… – вздрогнув, протянул он.
– Что такое? – На время спрятавшееся беспокойство вновь заскребло на душе.
– Твоим дедом заинтересовался сам глава Службы порядка королевства.
– Это еще кто такой?
– Ну он расследует заговоры против Короны, происки врагов… – попытался объяснить другими словами Савиш.
– Это глава разведки, что ли? – перевел я в понятные для себя названия.
– Ну-у-у… наверное… я не знаю, что такое разведка, – пожал плечами мой наставник боевых искусств. – Но ты прав, это беспокоит.
– Что мы будем делать? – Мой хвост непроизвольно свернулся тугими кольцами.
– Не мы, а я, – поправил меня воин. – Если меня хоть замаскировать можно, то ты будешь сверкать на весь город.
– С-с-с-с-с-с-с-с!!! – иногда понимаешь, что ругательства совсем не нужны. Модулированный свист тоже может выразить все обуревающие тебя чувства. Да так, что на столе лопается хрустальный графин, а объект высказывания приседает.
– И не ругайся, а то Мастеру расскажу!
Последнюю фразу я малодушно проглотил. И не потому, что деду расскажут, а потому, что половины выражений просто не поймут. Какой тогда смысл сотрясать воздух?..
Савиш вышел из дома через полхода, запахнувшись в темный плащ и нацепив амулет личины из запасов Мастера. А мне осталось только сидеть дома, нервно свивая хвост в кольца и страдая от неспособности что-либо сделать, несмотря на все свои силы. Ух, как же я зо-о-ол!
Мастер Нармет ехал в затемненной карете по улицам города, раздумывая над сложившейся ситуацией. С одной стороны, он никогда не любил властные структуры, а с другой… В последнее время его очень волновало поведение воспитанника, которого маг даже в мыслях уже называл внуком. Элхар стал раздражительным, то и дело яростно сверкал глазами на окружающих, забросил учебу, почти перестал заниматься так увлекшими его воинскими искусствами…
Змеелюд днями пропадал неизвестно где. На все попытки его расшевелить он или что-то невнятно отвечал, или просто грубо обрывал контакт. Что происходит с его внуком, Мастер никак не мог понять. Да еще эта внезапная смена цвета… В том, что серпентер был все же радужным, Нармет нисколько не сомневался, но теперь, глядя на тускло-серый отлив его чешуи, терзался опасениями и переживаниями.
Может, малыш заболел? Подцепил какую-нибудь безопасную для людей, но очень нехорошую для его расы болезнь? Но о таком маг никогда не слышал. Вообще считалось, что люди-змеи не болеют. Их кровь со смесью разнообразных трав даже прописывали в качестве лекарства от некоторых смертельных недугов! Так что как лечить Элхара в случае заболевания – было большим вопросом… Ответ на который находился в Малой Королевской библиотеке, куда доступ имели лишь единицы. Именно его, а также официальное разрешение Кессеру находиться на территории королевства и хотел потребовать за свои услуги Мастер.
Невольно вспомнилось посещение главы Службы порядка. Он явно хотел, чтобы его визит стал неожиданностью. Да и быть хозяином положения вельможе его ранга более приличествует. И ему бы все удалось – охранные заклинания не сработали (видимо, хорошие амулеты у его охраны), слуг, как таковых, у мага не было, и все об этом прекрасно знали. Так что ждало Мастера не слишком приятное пробуждение от вежливого голоса визитера да разговор на его условиях… О методах ведения подобных встреч также многие были осведомлены.
Но вот чего его светлость не мог даже предположить – так это наличия в самом сердце королевства раздраженного, страдающего бессонницей молодого змеелюда. Который разбил весь идеально выстроенный и не раз опробованный план ведения переговоров. Нармет с удовольствием вспоминал лицо главы Порядка, когда тот узрел своих застывших охранников. Хоть и придется объясняться с ним на эту тему, но Мастер был готов простить своему внуку даже подобное своеволие.
Еще мага беспокоил телепатический зов серпентера. Обычно этот дар оставался таким, какой его носитель получал при рождении, и резкому изменению не поддавался. Можно было пользоваться специальными усиливающими амулетами или, наоборот, приглушающими, но сколько выучился – тем и пользуешься. У Элхара сила его телепатического сигнала колебалась! То «громче», то «тише»… Да что же с мальчиком происходит?!
Мастер не понимал, и это нервировало его больше всего… Светлоликие Келес и Актар, не отворачивайте свои взоры от этого парня! Пусть его жизненный путь пройдет в вашем сиянии!
Карета летела по темным улицам сонного города. Редкие магические светильники пытались заменить схоронившиеся за крышами домов луны. Там, где их не было, царила темнота. Похожая, как родная сестра на ту, что клубилась в душе главы Службы порядка. Его светлость пребывал в недоумении и растерянности.
Впервые его лучшие телохранители, способные противостоять как Мастерам, так и обычным людям, проиграли! Но что было самым интригующим – они даже рассказать о том, кто или что их… устранило, не смогли! Просто темнота – и все, они уже просыпаются на полу в доме Мастера. Шетарр Лак’Арран не сомневался, его стражи так же тяжко переживают свое поражение и не успокоятся, пока не выяснят, что же там произошло.
Короткий блеск за шторками на сеш вырвал из темноты узкое лицо его спутника. Брови сведены у переносицы, губы плотно сжаты, видимо, мага тоже обуревают нерадостные мысли. И сразу вспомнилась цель визита. Нармет ше’Ветасс, Мастер магии, крупнейший специалист по нечеловеческим расам как в своем родном королевстве, так и далеко за его пределами… Кто бы подумал, что его услуги понадобятся? Последняя расовая война отгремела уже так давно, что стала достоянием легенд и сказаний. Но общее отношение к «нелюдям» не менялось. Особенно если учесть, что люди не вышли победителями из той кампании.
Когда осведомители доложили, что в королевстве в очередной раз зреет заговор, глава Службы порядка не удивился. Корона Танара лакомый кусок, дающий власть над большим, богатым и сильным государством. Поэтому заговоры не были такой уж редкостью, но чаще всего оставались лишь в умах их составителей. Или жили в лучшем случае семидневье. Служба, созданная Шетарром, работала отлично.
Но последний доклад…
Самым обидным было то, что узнали о заговоре совершенно случайно. Доклад старшины городской стражи о странном столкновении в безымянном переулке привлек внимание одного из прознатчиков. Оставшиеся на мостовой трупы осведомители безошибочно отнесли к Ночным охотникам самого низкого ранга. Взятый за жабры их глава тут же сдал заказ. Вернее, не он, а его преемник. Прежний внезапно скончался.
Это заметание следов очень насторожило главу Службы порядка. Для наемников это было о-о-очень нехарактерно! Они хоть и были довольно осторожными людьми (профессия как-никак обязывала), но являлись «официальной» структурой и без соответствующих доказательств не преследовались. Здесь же они словно боялись… сами себя? Или кого-то другого, более могущественного. Странно. И пугающе.
А потом произошел еще ряд событий, заставивших всю Службу порядка встать на уши. Пара странных смертей, одно исчезновение и странное поведение некоторых придворных, находящихся под пристальным наблюдением.
После проведенной работы появилась всего одна зацепка. Обрывок заклинания, случайно обнаруженный в комнате пропавшего аристократа. Придворный маг, вызванный для освидетельствования, смог сказать лишь одно – магию творил не человек. Тогда-то и вспомнилось то странное происшествие в переулке. Выяснить, что рядом с этим местом проживает Мастер Нармет, специализирующийся как раз по нелюдским расам, было делом суи эста.
Получалось, что этот таинственный «кто-то» хочет добраться до мага, зачем-то он ему нужен. Сообщник? Жертва? И при чем тут нелюдская магия? Какая у этого интригана цель? Кто его поддерживает? По королевству уже который год ходят слухи о тяжелой болезни короля. Кому-то надоело ждать…
И теперь карета несет их по темному городу в кабинет главы, чтобы хоть частично распутать получившийся клубок. А подумать о странностях дома мага можно будет и на досуге…
Шпили королевского дворца постепенно проступили на фоне темного неба, слегка подсвеченные снизу светильниками, венчавшими ограду. Экипаж проехал в распахнувшиеся ворота, миновал парадный подъезд и остановился у бокового входа. Покинувшие его фигуры вошли в открывшиеся при их приближении двери и исчезли в темноте переходов…
Слабо трепыхающиеся магические светильники скорее обозначали окружающие предметы, чем освещали. Но и их скудного света вполне хватало Нармету и Шетарру, чтобы не споткнуться. Следуя за главой Порядка по коридорам, Мастер даже не оглядывался по сторонам. Во-первых, это не принято, а во-вторых, дорогу назад маг найдет даже с завязанными глазами.
Еще один поворот – следовавший за спиной охранник чуть обгоняет, распахивая перед ними дверь кабинета, и первым входит в помещение. Нелишняя предосторожность, но ловушки могут быть и магически настроенными. Легкое прощупывание окружающего пространства убеждает в их отсутствии. Пара бытовых заклинаний – и все. Видимо, хозяин этого кабинета не большой любитель колдовства.
– Присаживайтесь, – вежливо повел рукой в сторону кресел аристократ. – Разговор предстоит длинный…
– Благодарю. – Мастер поклонился, занимая предложенное место. Кресла действительно удобны, а собственноручно разлитый по бокалам хассим приятно согревал как тело, так и душу. – Так какого рода услугу вы хотели бы от меня получить?..
Шеф Службы порядка склонил голову набок, пристально посмотрел на своего гостя и кивнул одному из сопровождающих. Тот молча выложил на стол обломок тонкого металлического украшения.
– Вы не могли бы сказать, что это? – поинтересовался Шетарр, пригубив вино.
Маг взял предложенный к осмотру предмет, подвесил над собой дополнительный светильник и погрузился в изучение. Вещица была довольно занятная и явно имела длинную историю. Сталь производства хонков, судя по сколу, но вот узоры… Это была работа змеелюдов. Древняя работа, сейчас таких почти не делают. То ли из моды вышло, то ли не знают как. Пара идеально прямых и острых лучей – явно фрагмент изображения звезды. А их имели право носить только знатные серпентеры…
Дальше маг постарался определить назначение предложенного объекта. Форма… браслет? Скорее всего. На шейное украшение не похоже – диаметр слишком маленький. Что там предписывало ритуальное облачение? М-да, много чего… А вот этот кусочек узора очень и очень интересен! Он сразу говорит, чей это браслет! При взгляде на четко выбитый ромб с вписанным крестом Нармет сразу же определил принадлежность вещицы.
– Это родовой браслет члена семьи правителя клана Хе’Ссаров, – вынес вердикт он.
– Почему вы так решили? – Удивленно приподнятые брови – единственная реакция его собеседника на эти слова.
– Только у них в нижней трети браслета идет изображение перечеркнутого ромба.
В комнате на мгновение повисла тишина… Которую нарушил звук падения тела. Стоявший у стены сопровождающий мягко повалился на пол, а из-за гобелена бесшумными тенями выскользнули два змеелюда. Буро-зеленоватая чешуя с крупным ромбическим рисунком выдавала в них причастность к клану вышеупомянутых Хе’Ссаров. За ними появилась еще одна фигура. Судя по пропорциям – человеческая.
Пальцы мага привычно сложились в защитное заклинание, но ничего не произошло. Быстрое прощупывание окружающего пространства подтвердило догадку – где-то рядом работает мощный блокирующий амулет. Видимо, глава Порядка также пришел к каким-то выводам, так как его голос прозвучал все так же ровно и спокойно:
– Кому обязан столь неожиданным визитом?..
Серпентеры замерли. Их лица были лишены какого-либо выражения, взгляд неподвижен… Околдованы? Очень даже может быть…
– Ну что вы, дядюшка, зачем так официально?..
Вошедший скинул капюшон, издевательски глядя на сидящих в комнате золотистыми глазами.
«Надо же, – подумал старый маг, – какой интересный мальчик… неужели кровь сказалась даже в третьем, а то и в четвертом поколении? Судя по тому, чьи именно у него в подчинении воины, погулял кто-то из этого клана. А с кем… если он называет дядей главу Службы порядка…»
– Дядюшка? Не имею чести знать, – холодно оборвал его вельможа.
– Какая же у вас короткая память. – В голосе золотоглазого проскальзывает откровенная злость. – Неужели вы уже забыли Арейну Шекран?
Маг, как и любой здравомыслящий человек, всегда предполагал, что от тайн королевской семьи надо держаться подальше. Тогда и жизнь твоя будет долгой и спокойной. Только вот тайны чаще всего имеют собственное мнение по этому поводу. Вот и еще одна решила, что стоит расширить круг своих «носителей».
Шекран – это имя рода королей Танара. Видимо, одна из принцесс когда-то встретила змеелюда… теперь становилось понятным (ну или почти понятным), зачем сюда пришел этот мальчик. Только зря он надеется получить корону так легко. Эта семейка так просто от своих привилегий не отказывается.
– Я ее никогда и не помнил, – равнодушно пожал плечами вельможа. – Она умерла задолго до моего рождения.
Еще одна тайна. Вернее, нет – один ответ, без которого Мастер вполне бы прожил. Глава Порядка оказался родственником правящей династии!
– Тогда вам будет все равно, кто займет королевский трон? – с попыткой изобразить иронию произнес незваный гость.
– Только если это будешь не ты! – В искусстве пользоваться своим голосом Шетарр был более сведущим, чем его противник.
– Ну что же, я пытался договориться миром, – больше играя на публику, чем действительно о чем-то сожалея, произнес полукровка и махнул змеелюдам. – Взять их.
Воины стремительно скользнули вперед. Бокал, звякнув, покатился по столу. Второй упал на пол и разбился. Людей бесцеремонно подняли с кресел, а с мага еще почему-то сорвали плащ. Он не сопротивлялся – зачем? Волшебники хорошо умеют ждать. Потом, когда представится возможность, непременно ею воспользуются, но для этого нужно сохранить достаточно сил. Поэтому стоит их пока поберечь. Начальника Службы порядка направили в коридор потайного хода тычком между лопаток. Судя по всему, он тоже придерживался подобной линии поведения.
Всю последующую дорогу Нармет мучился вопросами: неужели этот, несомненно, умный вельможа не знал о ходе и не мог предугадать, что им воспользуется враг? Или это западня и Шетарр намеренно заманил Нармета к себе? Нет. Его ментальное чувство, а также все, что Нармет знал об этом царедворце, говорил за то, что заговорщиком глава Службы порядка быть не может. А потом в голову пришли другие мысли. Весьма нерадостные. Начерченную, вернее, выбитую на каменных плитах пола фигуру Мастер узнал сразу. Как понял и то, что стоящие у стены – маги. Только кого же хочет призвать в этот зал золотоглазый родственник правящей династии?
– Как удачно получилось, что вы решили заехать в гости к дядюшке, Мастер, вы не находите? Я, правда, хотел пригласить вас на нашу вечеринку заранее, но мне помешали. Я думаю, вы уже догадались, зачем мне понадобились? – поинтересовался он у Нармета.
– Позвольте узнать ваше имя? – Это просто невежливо – обращаться к собеседнику, не зная, как его звать, подумалось магу.
– Корх Шекран, но вы можете звать меня просто Господином!
«Да, этот… Господин все же умный человек, если смог закрутить все это дело, но вот самомнение его точно погубит».
– Хорошо. Нет, Господин, я пока не думал над этим. Мне сейчас пришло в голову, что такими методами правителями не становятся, у вас ничего не получится, да и судя по всему, с таким характером корона вам просто противопоказана.
Золотые глаза гневно полыхнули, а стоявший чуть в стороне Шетарр улыбнулся самыми уголками губ.
– Знаете, Масс-с-стер, – прошипел сквозь сжатые зубы Корх, – я мог бы убить вас прямо сейчас, если бы вы не были мне так необходимы. Я хочу провести ритуал Призыва, и для этого потребуется человеческая жертва. Причем именно человека, обладающего магическими способностями. Очень сильными магическими способностями! Вы уже догадались, кто это будет?
– Зря, – пожал плечами Мастер. – Вам бы стоило получше изучить этот ритуал…
– Мне достаточно того, что я уже знаю, – криво ухмыльнулся золотоглазый и махнул рукой. – Этого в круг! А вы, дядюшка…
«Жаль, – подумалось Нармету, – такой сообразительный мальчик… был». Повинуясь грубым тычкам одного из змеелюдов, пришлось проследовать в круг. Там мага бросили на пол, и магический удар накрыл его с головой.
Только не зря он говорил – изучите проводимый ритуал получше!.. Вместо того чтобы потерять волю и сознание, дух Мастера просто покинул тело, зависнув над ним. Ничего особенного он, конечно, сделать не мог, но немного перенаправить потоки – вполне. Только добровольная жертва становилась здесь беспомощной. Вернее, не так – она полностью включалась в ритуал, становясь его неотъемлемой частью. А так, как действовали эти недоучки… у Нармета сохранялась некоторая свобода если не выбора, то уж точно действия. Чем и собирался в нужный момент воспользоваться Мастер.
– Начинайте! – махнул рукой златоглазый.
Стоявшие снаружи маги заунывно затянули заклинание. Один из сопровождавших Господина змеелюдов скользнул ко входу, а второй, по знаку Корха, резким ударом оглушил шефа Службы порядка. Не успело тело вельможи коснуться пола, как в магов полетели метательные ножи, а следом за ними из потайного коридора выскочил Савиш.
Эффект внезапности дал ему некоторое преимущество. Савиш успел пару раз достать воинов Клана мечом. За что разозлившиеся Хе’Ссары обрушили на воина целый град ударов. Хоть парень и упал на пол, обливаясь кровью, но маг чувствовал, что он еще жив. А чуть стянуть его раны, используя уже накопленную магами силу, – это можно даже в таком полуживом состоянии…
Савиш почти бежал по улицам города. Да что там почти – бежал, несся, летел! Внимание главы Порядка не та вещь, обладание которой делает человека счастливым. А тем более если за тобой приезжают посреди ночи. Воин был согласен, что подобные действия вызывают беспокойство, и нешуточное. Но все равно Элу не стоило так жестко вторгаться в его сознание! До сих пор звон в ушах…
Улицы изменились. Широкие центральные проспекты плавно перетекли в изломанные проулки окраин. Бывший Ночной Охотник сильно сомневался, что его ждут у центральных ворот с распростертыми объятиями. Хотя нет, именно что ждут. Для того чтобы отвести к палачу в гости. Но его путь лежал совсем не туда.
Помнится, еще в детстве, когда отец в первый раз взял его в столицу, он с ребятами нашел лаз в парковой стене. Об этом знали всего три человека. Савиш очень надеялся, что эта лазейка все еще существует… иначе придется искать другие, менее законные пути проникновения во дворец. А вот это сильно задержало бы его. Знакомых, способных быстро и незаметно провести его в резиденцию короля, у бывшего аристократа в Танаре не было.
Удача сегодня хоть немного, но сопутствовала воину – лаз оказался на месте. Сильно заросший, почти неотличимый от монолитной стены – но он все же был. Так что проникнуть на территорию парка труда не составило. Теперь – во дворец, насколько Савиш знал из разговоров с Ночными охотниками, Служба порядка располагалась в северном нежилом крыле. Скорее всего, именно туда, в кабинет главы, и направились Шетарр Лак’Арран и Мастер Нармет.
Только добравшись до дворца, Савиш вдруг осознал, что не имеет не то что плана – вообще не представляет, что будет делать! Видимо, это беспокойство Эла так на него подействовало. Но все равно – стоя на месте ничего не добьешься. Неважно, с планом или без, но он должен убедиться в том, что Мастеру ничего не угрожает.
В коридорах оказалось на удивление тихо и безлюдно. Светильники горели только на углах, да еще на лестнице парочка магических шаров не давала споткнуться о ступеньки. Стра-а-анно… Вроде бы жизнь здесь не должна угасать вместе со светом пламенеющего Актара. Наоборот, ночью самая работа.
Эх, жаль, что змеелюд остался дома. С его нюхом и слухом они бы не то что незаметно пробрались, но и нашли бы мага, где бы он ни находился…
Поворот, еще один… Да где же все?! Это уже настораживает. Даже стражников, пусть и отчаянно храпящих на своих постах, – и тех нет! Рука невольно легла на рукоять меча – воину все это не нравилось! Пусть он еще не мог понять, что же конкретно в происходящем было не так, но интуиция заставляла быть настороже.
Свернув за угол, он наткнулся на полуоткрытую дверь, из-за которой выбивался слабый лучик света. Осторожно заглянув внутрь, Савиш с удивлением отметил, что здесь тоже никого нет! Только на полу валяется накидка Мастера, смятая и присыпанная осколками стекла.
Оружие с коротким шелестом покинуло ножны, шаг вперед, внутрь… легкий ветерок касается края туники и чуть колышет один из гобеленов на стене. Еще один гость? Воин неслышно подкрался к стене и резким движением отдернул расшитую тряпку – нет, не гость. Проход. Узкий черный лаз, ведущий куда-то в темноту. Судя по истоптанному слою пыли на полу – довольно древний ход, которым недавно кто-то воспользовался.
Прихватив с собой на всякий случай светильник, бывший аристократ, осторожно следуя за изгибами каменного коридора и чутко прислушиваясь ко всему, что доносит эхо, идет вперед. Наконец впереди брезжит свет и появляется еще один выход. Похоже, именно туда ему и надо, поскольку других вариантов не было.
Быстро затушив светильник, воин осторожно выглянул из-за угла. От явившейся его взору картины волосы встали дыбом. Посреди большого зала на полу был высечен какой-то явно магический рисунок. В его центре лежал бездыханный маг.
А чуть дальше, на возвышении, стоял, сверкая золотыми глазами, полукровка, охраняемый чистокровным змеелюдом. У его ног лежал связанный глава Порядка. Судя по всему – тоже без сознания. Но… с каких это пор родовитые серпентеры подчиняются полукровкам?! Хотя в этом парне даже половины змеиной крови нет, наверное, квартерон или еще меньше. Ишь кожа-то какая гладкая, ни одной чешуйки. Только глаза и выдают…
Теперь Савишу стало ясно, что надо делать. Тонкие метательные ножи удобно легли в ладони. Замах – четыре смертоносных жала отправляются в полет, а следом за ними прыгает и он сам. «Сейчас главное – успеть схватить Мастера и скрыться. А потом придумать, как помочь Шетарру. Он хоть и не идеал, но делает нужную, важную для Короны работу», – подумалось ему.
Неожиданно ножи в полете остановились и со звоном попадали на пол, а Савиш оказался один против двух змеелюдов. Сильный удар в бок отбросил воина к стене.
– На-а-адо же, – сквозь гул в голове донесся до него издевательский голос. – Еще один идиот. Ты тоже мне будешь рассказывать, каким должен быть правитель Танара?
– Нет. – В спину ударило древко с-кешера. Неуда-а-ачно…
– Что – нет? – переспросил полукровка.
– Я тебе расскажу, как убью тебя! – процедил сквозь зубы мечник, силясь подняться.
– Ладно. Но поговорим об этом после того, как мои слуги поиграют с тобой.
Ответить Савиш не успел. Схватив за плечо, его вздернули вверх и тут же ударом хвоста в грудь оправили в полет до ближайшей стены. Та встретила его каменными объятиями, вышибая из легких воздух. Острой, стреляющей боли не было, значит, ребра целы. Промелькнувшая в помутившемся сознании мысль была на редкость идиотской: «А вот Эл своим хвостом стену расколотить может… Слабаки!»
Змеелюды, шелестя чешуей по камню, стремительно приблизились, изготавливаясь к бою. Каким-то чудом меч Савиша оставался все еще при нем. Занятия с Элхаром много дали не только змеелюду, но и его учителю. Оказалось, что воин хоть и числил серпентеров в своих заклятых врагах, но многого про них не знал. То ли ему до сих пор попадались только изгои, не умевшие хорошо владеть собственным телом, то ли было что-то еще. Но теперь он достаточно четко представлял, чего можно ждать от подобных Элу. Поэтому первые выпады лениво атаковавших змеелюдов воин отбивал спокойно, тут же переходя в атаку и оставляя на чешуйчатых телах длинные порезы.
«Точно, слабаки! – подумалось ему. – На парне даже царапины не было бы!»
Противники издали гневное шипение. От обрушившихся ударов заслониться одним мечом стало уже просто невозможно. Последнее, что смог увидеть Савиш, – летящий ему прямо в лицо с-кешер. Затухающее сознание уловило вспышку ярости где-то на самом краю и кануло в непроглядную тьму.
«Эх, жаль парня – и дед его, и я…»
Боже, как же мне муторно! Кто бы знал! В ожидании Савиша или известий от Нармета я раз пять «обежал» весь дом сверху донизу. Наконец, в очередной раз замерев на шпиле и вглядываясь в темные улицы, я понял, что если подожду еще хотя бы эсту, то непременно сойду с ума! Схватив с-кешер и натянув на голову стальной обруч, я метнулся вниз, в подземный лабиринт.
Казалось, что каменный блок отъезжает с нарочитой медлительностью, испытывая мои нервы на прочность. Не дожидаясь, пока плита полностью откроет проход, я протиснулся внутрь, разорвав на боку тунику. Некогда ждать, чувствую же, что дед и учитель влипли! Их же только оставь без присмотра – сразу в неприятности попадут.
Если меня спросят, с какой скоростью я проскочил пещеры, – не вспомню ни за что. А также то, как я в них ориентировался. Где-то внутри, перед сетчаткой глаза, мигал красненький огонек. Откуда-то я знал, что именно там находятся Нармет и Савиш. Стены просто мелькали по сторонам с такой скоростью, что воздух ураганом выл в настороженных ушах, а сердце бешено стучало где-то в горле, упругими толчками ударяя в виски.
Наконец я оказался почти под ними. Короткий взгляд вверх позволил каким-то образом определить место выхода. Не раздумывая, прыгнул, собственным телом пробивая низкий потолок.
Мгновенно запечатлевшаяся где-то в подсознании картина сорвала последние оковы, хоть как-то еще удерживающие меня во вменяемом состоянии. Вид залитого кровью друга и безжизненно лежащего деда заставил гнев взорваться ослепляющей вспышкой.
Гневный свист взлетел вверх, тут же уйдя в ультразвук. Лезвия с-кешера мгновенно покинули свое обычное убежище. Тело радостно рванулось вперед, действуя в полную силу. Бросившихся мне навстречу двоих змеелюдов отбросило в стороны, ощутимо промяв каменные стены. Главной целью была семерка людей в балахонах, замершая по краям рисунка, и кто-то еще, стоящий рядом с ними. В его запахе смешались как присущие людям, так и свойственные змеелюдам оттенки.
Да о чем я думаю?! Там же деда убивают!
Оружие распалось на две части, тело действовало как на тренировке, без участия разума. Рывок – и две ближайшие фигуры падают на пол, располосованные лезвиями. Поворот, летящее движение – еще один отлетает к стене, как мешок с костями, получив в грудь мощный удар хвостом.
За это время остальные успевают только развернуться ко мне лицом. Резкий жест – и два тела в балахонах замирают у стен, пришпиленные к ним лезвиями с-кешера. Стремительное движение, взмах, и еще двое с воем оседают на пол, пытаясь зажать пять длинных порезов на теле. М-да, когти у меня что надо! Стоявший в стороне скидывает плащ, с тихим смехом вздымая вверх руки в каких-то широких, до локтя, браслетах.
– Повинуйся мне! – звенит его голос.
Ага, как же! Немедленно принять атакующую позицию. Короткий свист пластаемого воздуха – и ладони сжимаются на скользких от крови рукоятях с-кешера. Сейчас я тебе «повинуюсь», мало не покажется. Тоже мне, джинна себе нашел… Янтарно-золотистые глаза «призывальщика» недоуменно распахиваются, встречаясь с моими, ярко-алыми, сощуренными.
– Ты… но ты…
Вой распарываемого лезвиями воздуха, но враг уклоняется, подставив под удар те самые браслеты. Яростная вспышка искр, лязг, скрежет, и мой противник отлетает к стене. Его глаза сужаются, из горла вылетает невнятное шипение. Я группируюсь для последнего, завершающего броска, толчок…
На пути вырастает какое-то туманное марево. На короткое мгновение тело охватывает жжение, быстро сошедшее на нет. Пелена рвется в клочки, плиты принимают основную массу тела, а хвост и с-кешер летят вперед, к противнику. Время словно бы замирает на месте. Я отчетливо вижу, как расширяются в ужасе золотистые глаза. Руки медленно поднимаются в попытке защититься, но, наученный предыдущим опытом, я опускаю клинки вертикально. Они минуют широкие браслеты, и время снова несется вскачь.
– Не-э-э-эт! – взлетает под своды комнаты вопль получившего сразу два клинка в тело врага.
Гнев вспыхивает в последний раз, прокатываясь по телу жадной волной, съедая остатки сил. Ох, как же я уста-а-ал… Зачем-то снимаю с поверженного эти браслеты и защелкиваю на собственных руках. Взгляд привычно пробегается по чешуе… по чешуе…
Я снова серебристый! Чешуя сверкает, как и положено, черные линии четко прорисованы. А еще по всей длине хвоста вздыбливаются коротенькие радужные гребни. Как у виденной мною когда-то змеи. Охваченный странным волнением, щупаю виски. Так и есть. Два небольших, тут же прижавшихся к коже «веера». Вот это да… Если бы еще я не был абсолютно гол!
Отодвигая удивление и радость куда-то в сторону, все сильнее наваливается усталость. Но у меня осталось еще одно незаконченное дело. Превозмогая сонливость, разворачиваюсь к оставленным где-то за спиной Савишу и Нармету. Мастер уже сидит на полу, глядя на меня с испугом, радостью, облегчением и… гордостью?
Я пытаюсь двинуться к воину, но бессильно опускаюсь на хвост, жалобно глядя на мага.
– Спи, малыш, – доносится до меня его шепот, – ты и так уже сделал все, что мог…
Тело словно только и ждало этих слов. Сознание качнулось, падая вниз, веки опустились, я свернулся излюбленным клубком и провалился куда-то туда… Далеко…
…Никогда нельзя терять надежды. Иногда ее проводниками выступают самые невероятные сущности. Словно взорвавшаяся изнутри каменная плита пола, разлетевшаяся по залу мелким щебнем, явно не входила в ритуал Призыва. Мгновенно рассеявшееся облако пыли открыло взгляду страшную до дрожи картину.
Казалось бы, измазанный в грязи, одетый в рванье, взъерошенный змеелюд может вызывать только веселье. Но вот застывшее, страшное, словно лик богини смерти, лицо разом отбивало всякую охоту веселиться. А горящие алым сощуренные глаза заглядывали на самое дно души. Выворачивая наизнанку, подавляя волю и загоняя оную далеко-далеко…
Светлоликие, да он же разъярен до полной потери соображения! У серпентеров такое состояние называется боевой яростью, и когда кто-либо из них в него входит – остальные, даже самые лучшие, воины стремятся оказаться как можно дальше. Ведь в таком состоянии змеелюды не думают. Ну что ты сможешь объяснить взбешенному зверю?
Словно из ниоткуда в руках Элхара возникли клинки, и серая фигура растворилась в воздухе. Ох, а я даже не смог его предупредить, застыв под пылающим взглядом. Нашел, старый дурак, чем заниматься! Внуком любовался, вместо того чтобы помочь ему. Эх, жаль, что не могу выйти из этого круга…
Но пока я предавался самобичеванию, в зале стали происходить разительные перемены. Завороженные слуги Корха отлетели к стенам. Удар был настолько силен, что на каменных поверхностях остались вмятины. Надеюсь, змеелюды не пострадали. В принципе они ни в чем не виноваты…
На мгновение возникнув рядом, Эл прервал обряд самым прозаическим способом – сократив количество вызывающих. За его стремительными бросками не успевало даже мое внутреннее зрение. Для остальных же он на такой скорости вообще оставался невидимым. С заклинателями было покончено очень быстро. Но собранная ими сила все еще клубилась над фигурой Корха.
Весь бой занял буквально суи сеш, и в комнате из активно действующих лиц остались только мой внук и Корх. О светлоликие! Как же я мог забыть?! Эл же тоже змеелюд, хоть и радужный! Значит, артефакты могут заворожить и его. И тогда действительно случится катастрофа… Только, похоже, боги все же слышали мои молитвы, так как вместо подчинения по залу пронесся визг столкнувшейся стали и брызнули ярко-желтые искры.
Но милость была только кажущейся. Корх, видя, что победить в поединке нового участника ритуала не может, прибег к помощи магии. На пути атаковавшего мальчишки вырос Голодный Туман, вобравший в себя всю призванную силу. Это заклинание растворяло плоть попавших в него существ. На редкость мерзкое колдовство. Боль сжала сердце – ну за что же его так? Он ведь только защищает собственную жизнь и близких!
С громким хлопком «туман» развеялся, позволяя дыханию наконец вернуться. А я и не знал, что задерживал его, что бестелесные призраки вообще могут задерживать дыхание… Сверкая в свете множества факелов серебристой чешуей, внук стоял над пригвожденным к полу клинками с-кешера Кхором, снимая с него Браслеты Шшера.
Кстати, это один из немногих артефактов змеелюдов, сохранившихся до наших дней. Остальные или утеряны, или где-то надежно спрятаны. Так вот, Браслеты являются мощнейшим стимулятором телепатической и гипнотической мощи. От рождения каждый из чешуехвостых в той или иной мере одарен подобными способностями. Но вот развиваются они далеко не у всех. Обладатель же подобного «украшения» способен внушать и читать мысли любого разумного существа. Вне зависимости от природных блоков.
Точнее, так считалось до сегодняшнего дня. Наверное, природная внушаемость все же имеет значение, или просто артефакт имеет свой предел влияния. Не знаю, как-то не попадалось мне исследований подобного феномена. Даже о его существовании я знаю исключительно из книжных источников. И вот теперь Браслеты красуются на руках у Эла. Надо будет непременно изучить, как же они вместе взаимодействуют?..
Кстати, а малыш-то изменился. Не только тем, что к его чешуе вернулся прежний цвет и блеск. Он где-то потерял одежду (да о чем я думаю, наверняка же в Тумане!) и… обзавелся гребнями.
Хоть и не очень большие, но они сейчас были широко раскрыты, переливаясь всеми цветами радуги. Светлоликие, какой же я дура-а-ак… Старый, забывчивый дурак! Эл… он же просто линял! Раздражительность, повышенный аппетит, плохое самочувствие, скачки способностей – это же симптомы смены ступени! Единственным моим оправданием может быть то, что я не предполагал столь… стремительного его роста.
Казалось бы, малыш появился совсем недавно. Только-только принялся осваивать свое тело, а вот уже и гребни прорезались…
Ну вот, опять не о том размышляю. Элхару же явно тяжело, а я тут любованием и самобичеванием занимаюсь… Привычно скользнув в свое тело, ловлю бесконечно усталый, но очень обеспокоенный взгляд змеелюда. Хватит с него, все остальное и сам могу доделать, парень же едва на хвосте держится. Все, спи, не думай ни о чем…
Внук моргнул, зевнул, демонстрируя увеличившиеся клыки, свернулся громадным клубком, сложил гребни и заснул.
Ладно, а теперь займемся делом. Сперва, пока еще никто не пришел в себя, накроем Элхара бывшим гобеленом. Шокировать присутствующих видом спящего радужника не стоит. Им и без того сегодня досталось. Савишу окажем первую помощь, подлечив ему раны, но не приводя в сознание. Пусть немного полежит, так быстрее заживет. Заклинателям уже ничем не поможешь, злой серпентер постарался на славу. Кхор… не знаю, пусть об этом болит голова у шефа Службы порядка, но я бы отдал его тело родственникам. Единственное что – придется вытащить клинки.
У пролома слабо застонали – завороженные змеелюды приходили в себя. Они сидели на полу, подобрав змеиное тело и держась за голову. С этой стороны тоже пока неприятностей ждать не следует. Надо, пока есть время, убрать круг Призыва и рассеять остаточные заклинания. А также привести в себя главу Порядка и стребовать с него свой гонорар. М-да, нервная выдалась ночь…
Из записок Мастера Нармета
Теперь я знаю, что перепады настроения змеелюда, а точнее, его необъяснимая раздражительность являются следствием подступающей линьки. Согласен, не самое приятное физиологическое качество, но что поделаешь, так уж устроена их раса. И древние книги правы – смена ступени развития у чешуехвостых сопровождается линькой. Теперь можно подвести итоги первой ступени. Опираясь на свои наблюдения, могу сказать, что на первой ступени (Эшес) идет, так сказать, накопление массы. Молодой серпентер набирает вес и массу тела. Практически вся потребляемая им пища идет на это. Даже не практически, а вся.
Конечно, это сопровождается повышенным аппетитом и… любопытством. Хотя при чем тут последнее, я не понимаю, но все дети изначально наделены этим чувством в избыточной мере. Элхар не исключение. Говоришь ему – сиди дома! Так нет же, все равно улизнет в какую-нибудь щель. Но это даже в какой-то мере неплохо. О таком количестве тайных ходов, существующих в моем доме, я даже и не подозревал. Два минуса: Эйша ругается, она просто не успевает убирать пыль, которую таскает из этих ходов непоседливое дитятко, и, кроме того, мне совсем не нравится, что он там один шастает. Это все же подземелья, мало ли кто или что там может водиться?
Но хватит отвлеченных мыслей, вернемся к работе. Линька у змеелюдов довольно болезненный и долгий процесс. Жаль, что я не смог узнать, сбрасывают ли они старую кожу, как их предки-змеи. Но то, что чешуя явно отслаивается и мертвеет, – несомненно. Этим объясняется смена цвета у Элхара. Наверное, это вполне объяснимо, омертвевшие ткани и не должны сверкать, словно драгоценные камни.
Однако все же жаль, что я не смог заполучить для исследований ни кусочка сброшенной шкуры. Было бы довольно любопытно узнать, сохраняет ли она свои свойства, или они присущи только так называемой «живой» чешуе. Буду надеяться, что в следующий раз мне повезет больше. Зато теперь можно не волноваться, симптомы линьки я занес в свой журнал наблюдений, и теперь можно будет с достоверностью определить это состояние в следующий раз.
Кстати, не забыть отправить нежданных захватчиков куда подальше, ребенку еще рано с ними общаться. Тем более – с такими. Ничего хорошего он из этого общения не вынесет. Хорошо, что находящиеся под гипнотическим воздействием не помнят, что именно они делали, не говоря уже о «видели». Да и на момент их пробуждения Эла, во-первых, накрыли, а во-вторых, я наложил на него личину. Так что про него никто ничего рассказать не сможет. Даже если захочет.
