Глава 28
С утра мы с Хоротом и Шахуром обсуждали дальномер, соединенный с гранатометом. Сошлись на том, что надо пристреливать это оружие. Как ни странно, самые ожесточенные споры разгорелись относительно того, где это делать.
Мои конструкторы полагали, что испытывать надо на суше - я еще подумал, что ими руководит желание увидеть сильные взрывы, поскольку при телепортации в гранит энергия выделялась примерно эквивалентной двадцати пяти килограммам тола. Мне же казалось, что наиболее приближенной к боевым условиям будет стрельба по мишеням на море. Менее эффектно: по моим прикидкам, при попадании в воду взрыв был бы примерно в десяток килограмм тола, а если попасть в мишень, так и вовсе килограмм.
Но потом подумалось, что более правильным будет подбить итоги и наметить пути после обсуждения того, что уже произошло. Вот почему я попросил отложить решение и дождаться Тарека.
Тарек выглядел прекрасно. Я даже не знал, чему это приписать: то ли мастерству Арзаны, то ли прекрасному замыслу Моаны, получившему должное воплощение усилиями ученицы.
- Рад, что ты в хорошей форме, друг. Нам надо бы обсудить итоги боестолкновения с эскадрой острова Нурхат.
- Сарат?
- А еще Шахур и Хорот.
- Так я их позову?
Но одновременно с ними в мою комнату зашел радист. Лист бумаги в его руке был исписан полностью.
- Радиограмма с Новой Земли.
Голосовой связи там не было. Поэтому приходилось записывать морзянку.
- Давай.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
В партии пиропов все кристаллы, кроме одного, были распроданы. И как раз оставшийся отличался неправильностью.
Все грани были идеально гладкими. В этом смысле претензий не было. Но одна шла в неправильном направлении. Помощник это заметил, и Морад-ар это заметил. Оба, не зная точно, как именно должна проходить грань, сделали один и тот же верный вывод: данный кристалл значительно менее ценен в магическом смысле, чем те, которые уже ушли.
Помощник не сомневался, что этот кристалл надлежит купить, осталось лишь сговориться о цене. Купец, разумеется, не стал даже пытаться продать этот кристалл за цену кристаллов с совершенной формой. Вот почему уплачено было всего лишь сто восемьдесят сребреников.
Уже на выходе исполнительный член команды аналитиков обменялся несколькими фразами с младшим приказчиком уважаемого торговца кристаллами.
Почтеннейший Тофар-ун немедленно принял своего посланца, выслушал, получил кристалл, похвалил помощника за сообразительность и отпустил. Уж кто-кто, а маг в ранге академика понимал толк в кристаллах. Ему даже глядеть не надо было: мимолетно сделанная оценка прохождения потоков показала, что интегральная магоемкость этого пиропа существенно меньше, чем у тех, которые обычно шли от 'горца'. Много важнее, по мнению академика, был сам факт существования такого уродца. Впрочем, это слово неправильно отражало сущность кристалла: долговечность при таком качестве граней та же самая, как и для кристалла с совершенной формой, однако энергоемкость была меньшей. А уж обычный пироп того же размера вряд ли мог стоить больше семидесяти сребреников. Но вот происхождение...
Тофару не давал покоя камень, который он вслед за Професом мысленно называл 'арканзас'. У глубокочтимого в его разговоре с Фироз-эгом промелькнула мысль: имейся аналог 'арканзаса' на основе корунда, полировка граней обходилась бы дешевле. Что, если вопреки голословным утверждениям 'горца' такой камень все же существует, пусть даже это величайшая редкость? На эту версию работал уже доказанный факт: ни разу Профес не продавал корунды с гранями класса 'экстра'. Точнее сказать, он вообще никаких корундов не продавал - наоборот, сам покупал сапфиры у Морад-ара. Еще один факт в тот же сундук: подтверждено многократно, что 'горец' искусный механик. Возможно, он придумал некое устройство, помогающее полировать?
Кстати, а зачем ему сапфиры? Хотя... ну да, он много путешествует по морю, значит, магия воды им востребована.
Но существовали и противоречащие факты. Первым (по времени) было обнаружение брошенных на полу пещеры кварцев, у которых лишь часть граней попадала в категорию 'экстра'. С точки зрения купца однозначно говорит в пользу естественного происхождения. Очень уж накладно было бы полировать 'арканзасом' такое количество граней, чтобы бросить их потом. Расход составил бы - академик прищурился, умножая в уме - тридцать или тридцать пять золотых. Весьма много даже по меркам доктора магии жизни.
И теперь еще этот гранат. Допустим, искусственная полировка. В этом случае денежная потеря меньше: будь у того кристалла совершенная форма, Морад-ар с чистой совестью (если она у него вообще имелась) содрал бы с покупателя полные десять золотых, самое меньшее. Скорее даже одиннадцать. Все равно: восемь или девять золотых на деревьях не растут.
Выводы? Ни одного факта, однозначно говорящего в пользу предположения об искусственном происхождении граней. Несколько фактов, свидетельствующих обратное. Академик Тофар-ун был хорошим аналитиком.
Осталось лишь решить, кому из младших магов достанется этот пироп.
* * *
Лицо у радиста было настолько бесстрастным, что я сразу заподозрил скверные новости - и был неправ. По прочтении радиограмммы они оказались много хуже.
- Спасибо, свободен.
Как только радист вышел за дверь, мое душевное состояние было озвучено:
- Если вкратце: по сравнению с этим...
Я помахал листом.
- ...дерьмо Темного покажется мармеладом.
Пауза.
- Пятеро поселенцев сбежали с Новой Земли. На лодке. С оружием. Ни один не маг.
Паника на лицах ребят не прочиталась. Видимо, они крепко верили в меня. И зря: ни одной умной мысли в моей голове пока что не объявилось.
Тарек первым перешел к действиям:
- Можно посмотреть?
По прочтении он передал радиограмму соседу. Лист совершил полный оборот вокруг стола.
- Требуются идеи. Хорот?
- Первое, что приходит в голову: и боезапас, и кристаллы у них рано или поздно кончатся. Из этой бумаги следует, что взяты по четыре обоймы на человека - по восемьдесят пуль то есть, да еще один подсумок на всех... ну, это примерно двести пуль. Но каков запас энергии? Пули можно как-то отлить кустарными способами, а вот кристаллы...
Неожиданно Сарат оставил в покое бородку и поднял руку.
- Нам неизвестно, сколько они тренировались со своими винтовками. А от этого зависит оценка боеспособности. Это первый из фактов, которых не хватает. Наверняка есть еще.
- Дельно. Шахур?
- Из радиограммы неясно, что за лодка. В частности: каковы ее возможности. Командир?
- И сам не знаю, ее строили без моего ведома. Ты прав, это еще один факт, который нужно выяснить. Впрочем, мы так и так без помощи 'Ласточки' не обойдемся. Тарек?
- На мой взгляд, полностью неясными остаются их цели. Варианты: продать оружие Гильдии магов...
Маловероятно. С Гильдией у поселенцев отношения откровенно враждебные. Однако исключить полностью нельзя.
- ...сколотить отряд...
Вот это очень даже возможность. Ядро уже есть. Оружие тоже есть. А дальше... несчитаемое поле вариантов. Самый худший: контакт с Повелителями Моря.
- ...не исключаю также, что все затеяно с целью личной мести...
Мгла с туманом пополам.
- ...короче, полагаю, что нужны сведения.
Вот уж с чем согласен!
- Тогда подбиваю итоги. У нас не хватает фактов - следовательно, придется отправиться на их поиски. Понадобится маг разума...
Эх, Моана, где ты?
- ...поскольку у тех магов, что на Новой Земле, уровень бакалавра, если не ошибаюсь. А ты лиценциат. Добавлю: по твоим же словам, у нас есть узкоспециализированный кристалл на магию разума. Помнишь?
Энергичный кивок.
- Дать задание Сафару, если нужно. Это не все. Сейчас время штормов; за Гранитные ворота выйти можно, но уже в пятнадцати милях к западу от устья Селинны даже 'Ласточке' придется солоно, не говоря уж о лодке. Будем думать, что беглецы это знают. Если нет - я за их шкуры и двух медяков не дам. Для нас это наилучший вариант, именно поэтому на него не рассчитываю. Моряк из меня аховый, поэтому без консультации Дофета нам не обойтись. 'Ласточка' должна была пойти в ремонт...
Тарекова рука взлетела вверх.
- Я сам слышал, командир: три дня на ремонт. Заменить четыре доски из обшивки.
- А вот я предполагаю другое: после такого долгого похода капитан захочет как следует проверить состояние корабля. Но без 'Ласточки' мы не обойдемся, так что придется кому-то спешно ехать в Субарак...
- ...а остальным в Хатегат. Там и назначить сбор.
Я сделал кислое лицо. Порт Хатегат кишит соглядатаями от разных нехороших дядек. Даже дураку придет в голову вопрос: а куда это намылилось каботажное суденышко в период штормов? Могут попробовать поискать ответ. Именно эти соображения и были высказаны вслух.
Ребята перебросились взглядами, но инициативу взял на себя Сарат:
- Для начала, командир, в Субарак надо ехать кому-то из команды... хочу сказать, из тех, кто в курсе дела и сможет ответить на вопросы капитана. Потом, из Хатегата можем выйти под маскировкой. Сразу после отчаливания даем заклинание 'Гладкой воды'. Ну-ка: что бы ты подумал, увидев такое?
Я добросовестно прикинул варианты.
- Я бы подумал, что владелец корабля очень торопится, коль скоро дает заклинание там, где оно не особо нужно: близ порта большой волне негде разгуляться. А еще - что с этой магией можно и по штормовому океану, если кристаллы имеются в достаче.
- Вот! Любой нормальный маг подумал бы то же самое. Мое единственное условие: запускать 'Гладкую воду' на достаточном удалении от пирса, чтобы не было видно центральную зону.
- Толково. Что тебе нужно?
- Тот самый зеленый - это обязательно. Из тех, что мы привезли - один. Вообще-то должно хватить, но ради моей трусости...
Все сидящие за столом дружно издали подходящие к случаю звуки. Даже я не смог сохранить серьезное выражение лица.
- ...хотелось бы два.
- Добро, договариваться будешь сам.
Сошлись на том, что ехать в Субарак надлежит Тареку. Я настоял, чтобы не только оружие, но и щиты были полностью заряжены. На душе скреблось подозрение, что лихая пятерка может запросто напасть на одиночного всадника. Успокаивала только надежность нашего щита. Даже десяток винтовочных пуль были ему нипочем. Заодно лейтенант захватил премию для экипажа 'Ласточки'.
Остальным предстояло хорошо подготовиться. Я вызвал Сафара. Оказалось, что ему нужен полный день для огранки надлежащих кристаллов. Это ожидалось; я уже хотел было отпустить мастера, но тот преподнес сюрприз:
- Командир, нам нужен новый полировочный станок.
Загруженность мозга проблемой беглецов сказалась. Последовал достаточно тупой вопрос:
- Для чего?
- Наши самые большие кристаллы нельзя огранить имеющимися гладкими поверхностями. Те слишком малы, поскольку их размер ограничивается размером полировального круга... ну, ты помнишь.
Ищу дурака, поэтому срочно нужно зеркало. А ведь мог предусмотреть. Хотя... есть тут и светлое пятно: наш мастер сам может заказать станок, я Сафару для этого не нужен. Лучше пойти к Фараду, Хорот в ближайшем будущем наверняка плотно занят. Именно это я заявил, прибавив:
- Заказывай. Деньги - вот. Торговаться сам будешь. И еще...
А ведь полировку этого эталона можно облегчить. Материал нужен подходящий, вот что.
- ...если нужна полированная поверхность, то не обязательно работать с кристаллом. Металл тоже годится. Толстая медная пластина, например, или бронзовая, или железная. Но не чугунная.
Все имеющиеся в нашем распоряжении металлы мягче кварца, работа пойдет легче и быстрее. Но графит, содержащийся в чугуне, легко выкрашивается при полировке, это я превосходно помнил из собственного опыта. Так что для сверхгладкой поверхности чугун не подходит.
- Кстати, и проверять качество полировки легко: глядись в поверхность, как в зеркало. Но сразу предупреждаю: быстро дело не пойдет. Хочу сказать: полировка каждым абразивом будет длиться дольше, чем если бы то был кристалл. И вот что: промывать только спиртом, про воду забудь.
- Добро, командир, все сделаю. Как-нибудь расскажешь мне, почему так надо полировать.
Умница Сафар: догадался, что у меня цейтнот.
С Саратом все было ясно: он заряжал свои кристаллы. Сам же я всеми силами старался выкинуть из головы предстоящее дело. Слишком много было неизвестных и слишком мало уравнений. Пробовали когда-нибудь не думать о белой обезьяне? Вот и мне сопутствовал такой же успех.
Единственное, что показалось очевидным и вошло в план: надо было предупредить егерей по дороге на Хатегат. Форму сообщения мы оговорили заранее.
Те же егеря с теми же собаками украшали тот же самый пейзаж. Поскольку Тарека не было, к ним подошел Сарат.
* * *
(сцена, которую я видел, но слышать никак не мог)
- Доброго вам дня, судари.
- И вам, достопочтенный.
В ответе не наблюдалось почтительности, хотя уважение присутствовало. Егеря хорошо знали собеседника. Тунда, в свою очередь, вежливо повертела хвостом.
- Есть плохие новости.
Со стороны могло показаться, что эти жилистые краснолицые люди озабочены, самое большее, перспективой легкого дождя на следующей неделе.
- Пятеро бывших обитателей Белых Столбов убили одного человека, ранили другого, украли лодку и сбежали в неизвестном направлении. Если они вдруг обнаружатся в зоне вашей ответственности - дайте знать в наше поместье...
Листок с адресом перелетел в карман сержанта.
- ...и постарайтесь сами не попасться к ним на глаза. Они умеют стрелять очень хорошо.
Сарат решил не утруждать себя считыванием мыслей. В нем, собственно, и не было нужды: очень уж многозначительными взглядами командир группы обменялся с подчиненными. После пары секунд колебаний пограничник решился:
- Уже видели следы. Довольно свежие, несколько часов. Чужаки это были. Но не Повелители Моря: обувь не та.
Сарат припомнил уроки друга:
- Костер?
Ответные взгляды выразили нечто вроде 'А мальчишка-то не без способностей.'
- В такую погоду, да еще осенью мы бы его заметили издалека. Но не было. Похоже, те торопились.
- И шли они...
- ...вон туда. Белые Столбы в том направлении, верно. Не в Хатегат, ручаюсь.
Сарат отметил, что не обязательно именно в эту деревню направлялись неизвестные. Возможно, что в Ржавую Горку. А то и в город.
Один из рядовых встрял в разговор:
- Вам эти люди очень нужны?
Вопрос лишь казался простым. Первое, что пришло Сарату в голову: винтовки нужны точно, а вот их обладатели... не особенно. Или даже очень не особенно. Но немедленно вспомнились приемы и подходы командира: причины побега необходимо выяснить (как иначе предотвратить другие попытки?), а для этого нужен 'язык'. Предпочтительно живой, конечно. Вот почему маг ответил честно:
- В первую очередь нам нужно их оружие и амулеты, если таковые найдутся. Но беглецы тоже. Мы пока не знаем, что их подвигло на такое действие.
Произнося эти слова, Сарат был твердейше уверен, что сержант понял много больше того, что было сказано. И не только он. Лиценциат еще раз оживил в памяти беседы с Тареком и пришел к выводу, что дураки в егерях не заживаются.
* * *
Мысль наведаться в Белые Столбы соблазняла не хуже профессиональной красотки. Была приличная вероятность достать эту пятерку там и решить все проблемы разом. Но слишком уж много было доводов против. Самый главный: возможность попасть в засаду. Кроме того, в деревне у беглецов наверняка остались родственники, вовлекать которых в вооруженное столкновение до крайности не хотелось. Еще присутствовало желание собрать побольше фактов. А начинать сбор надлежало с Новой Земли. Вот почему командный состав нашей экспедиции (я, Сарат и старшина) единогласно постановил: без задержек ехать в Хатегат.
