Глава 22

   (сцена, которую я видеть никак не мог)

Вождь Тхонг был в свое время капитаном корабля. Вот почему он прекрасно знал морской обычай: в критических ситуациях полагается созывать Собрание, на котором высказываются поочередно, начиная с младшего в чине. Именно это и было организовано. Только собрали не всех: лишь самых доверенных капитанов и самых лучших магов. Старшинство в этом случае определялось по дате получения соответствующего ранга.

Вождь во всех подробностях описал все столкновения с 'Ласточкой', присовокупил к этому полученное предупреждение от ее владельца, после чего поставил вопрос: что можно придумать, чтобы избавиться от этой угрозы?

Ответы капитанов варьировали. Все младшие (по возрасту) капитаны высказались, что единственная возможность справиться с 'Ласточкой' состоит в грамотном использовании магии. Предлагалось добыть или откупить дополнительные алмазы; бросить в бой не один, а все три 'водореза'. Нашлись горячие головы, что предлагали устроить нападение в пределах Маэры.

Содержание предложений сильно изменилось, когда слово получили капитаны постарше. Все высказались в пользу предварительной тщательной разведки. Один из капитанов заявил, что с владельцем 'Ласточки' можно и нужно сговориться. В соответствии с этикетом Собраний, ни один из участников не улыбнулся, услыхав это.

И еще одно выступление вышло из ряда вон. Это было мнение капитана Стринда. У него была особенная репутация. Некоторые полагали его счастливчиком, поскольку он единственный за все время пребывания в ранге капитана не потерял ни одного человека - при том, что добыча его корабля была выше средней. Иные считали его осторожным и хитрым - по той же самой причине. Находились такие, что уверяли, будто Стринд пользуется личным расположением Морских Отцов. Но только два капитана (оба из младших) пребывали в уверенности, что на самом деле такое положение дел объясняется лишь обширными знаниями в тактике и необыкновенным умением правильно рассчитать варианты.

- Мне кажется, что мы пошли по неверному пути, пытаясь опереться на наши сильные стороны. На самом же деле больший успех может ожидать того, кто учтет слабости 'Ласточки'.

Маги не были столь дисциплинированны, как капитаны - вот почему среди них пробежал шепоток. Прочие же члены собрания сохранили полнейшую невозмутимость. Вождь исполнял обязанности Руки Собрания, он имел право задавать вопросы и воспользовался таковым:

- Не приведет ли могучий капитан Стринд примеры того, что он полагает слабыми сторонами нашего противника?

- Приведу. Ни разу боевые действия (какими бы они не были) не начинались с носа 'Ласточки'.

Пауза.

- При не таком уж большом волнении тот, кто задействовал амулеты, бьющие водяными столбами, не задел 'водореза' с дистанции тысячу ярдов.

Еще одна пауза.

- Именно 'Ласточка', а не 'водорез' сбросила скорость первой. Я бы предположил недостаточный ресурс кристаллов или мага. Не исключаю появление течи. 'Водорезы' лучше справляются с волной.

Пауза поменьше.

- Из этого надо исходить, а если наши высокочтимые маги заметили что-то еще, то не сомневаюсь, что они доведут это до сведения Собрания.

Вождь заметил, что капитан явно закончил речь, и спросил:

- Какие же выводы сделал многоопытный капитан Стринд?

Ответ последовал мгновенно - видимо, он был обдуман:

- Атаковать с носа, в ветреную погоду, с дистанции не менее мили. Сверх того: поскольку по скорости на коротких дистанциях этот корабль сравним с 'водорезом', а то и превосходит его, нападение целесообразно лишь неподалеку от порта Хатегат или же в случае, когда пункт назначения точно известен. Только тогда возможно собрать все силы в кулак. Это не все: по твоим же словам, мой вождь, при последнем боестолкновении на 'Ласточке' был лишь один маг - лиценциат. Маловероятно, чтобы он мог работать со столь сложными и мощными заклинаниями, пользуясь лишь собственной силой. Еще меньше верю, чтобы он мог дать этому кораблю такую скорость. Значит, преимущество проистекает от каких-то особых кристаллов. Возможно, соответствующий амулет имеет капитан. Отсюда следует, что и того, и другого надо захватить. Но все это при условии, что атака вообще нужна, в чем я не уверен.

Такое высказывание вождь не потерпел:

- Почему неустрашимый капитан Стринд проявляет осторожность?

- Я не знаю всех возможностей 'Ласточки', и никто из присутствующих их не знает.

Про себя Тхонг отметил, что думал бы точно так же, будучи лишь капитаном. Но он был вождем.

- Что ты имеешь в виду под 'всеми силами', дальновидный капитан Стринд?

- Три 'водореза' и два 'змея'.

Один из младших капитанов поднял руку:

- Могу я спросить?

- Спрашивай.

- Почему два 'змея'?

- Если хотя бы один из них уцелеет, он сможет подобрать оставшихся.

Абсолютно все присутствовавшие поняли недосказанное.

Когда настала очередь магов выдвигать предложения, снова получился разнобой во мнениях. Само собой, разведку все посчитали необходимой, но целесообразность нападения была оспорена аж пятью магами. Из них четверо сослались на незнание всех боевых качеств 'Ласточки', а пятый, наоборот, заявил, что прекрасно их представляет и как раз поэтому горячо рекомендует вождю отказаться от своих планов.

В качестве вариантов для нападения предлагалась магия смерти с нанесением одновременного удара с трех сторон; использование 'Бегущих волн' с нескольких направлений, на что скептики тут же отметили трудность прицеливания с далекого расстояния; 'Огненная стена', в пользу которой говорила возможность не особенно заморачиваться точным прицеливанием, на что немедленно последовало замечание о крайне высокой энергоемкости этого заклинания даже в поле, тем более в окружении такой враждебной огню стихии, как вода; 'Ледяной клинок' (тоже с трех сторон), также не дававший высокого шанса на поражение.

При словах 'Ледяной клинок' один из магов воды рывком поднял брови, схватил бумагу и начал писать. Через минуту он вскинул руку:

- Есть один вариант. То же, что 'клинок', но только вместо одного большого снаряда множество мелких, летящих с той же скоростью. Смысл: каждый из них в состоянии пробить борт корабля. Их рассеяние позволяет компенсировать ошибку в прицеливании. Повреждение корпуса даст возможность отвлечь вражеского мага на сдерживание течи, а вот дальше можно нападать другими способами, хотя бы и 'Черным пятном'. Потребует практического опробования, без сомнений. Зато можно рассчитывать на поражение цели на расстоянии в тысячу ярдов, а то и больше. Щитов от ледяных заклинаний не существует. А отклонить можно один снаряд, ну два, но никоим образом не два десятка. И еще: на такой дистанции не так уж важно, имеет ли противник средства поражения на носу или нет. Все равно 'водорез' в момент атаки неуязвим. Иначе говоря, атаковать можно с любого направления, но сразу же за атакой разворачиваться, потому что дальнейшее сближение станет опасным.

Никто, кроме вождя, не заметил легчайшей и мимолетнейшей улыбки скепсиса на губах капитана Стринда.

Лучшего варианта придумать не могли. Вождь закрыл Собрание, одновременно распорядившись насчет пробных стрельб.

Наш боцман показывал класс.

Он вязал узлы с такой скоростью и замысловатостью, что салаги просто любовались зрелищем, как цирковым номером, а матросы поопытнее завидовали и пытались запомнить - большей частью без успеха.

   В результате целых пять мишеней, каждая длиной в треть 'Ласточки', были готовы довольно быстро. Все они очутились в воде, а наш корабль отошел на расстояние примерно с километр (по моей оценке) и лег в дрейф.

Наступил черед Сарата. Он вместе с моими стрелками расположился на корме.

(сцена, которую я видел, но слышать не мог)

- Ребята, вот вам амулеты. Они для запуска 'Бегущей волны', нажимать нужно вот эту руну. Оправу держите, чтоб эта линия направлялась на цель, а пальцы расположить здесь. Стрелка налево - поворот налево, стрелка направо... ну, понятно. Эта руна прекращает действие заклинания. Задача: поразить крайнюю правую мишень. Давай, сержант.

Оправы я видел до этого (без кристалла, понятно). Я нарочно предложил сделать их в виде пульта управления видеоигрой.

Малах поднес амулет к глазам, потом опустил его, раза два перевел взгляд к мишени и обратно, затем нажал то, что я про себя именовал кнопкой 'Пуск'.

'Бегущая волна' возникла беззвучно и пошла, отдать должное, в нужном направлении. За ней тянулся пенный след, как за парогазовой торпедой. Сержант, разумеется, сделал типичную ошибку всех начинающих компьютерных игроков: лишние разы нажимал на стрелки. Его 'волна' металась, как заяц, пытающийся ускользнуть от настигающей борзой. В конечном счете получилось так себе: водяной холм прошел сбоку от мишени на расстоянии примерно полторы длины ее корпуса.

Следующим новинку опробовал сам лейтенант. Отдать справедливость, он распорядился амулетом куда более грамотно: наводил короткими импульсами, и лишь чуть-чуть поправил на самом финише. В результате мишень оказалась 'условно задетой', то есть волна прошла на расстоянии меньше длины корпуса.

Выступление Вахана отличалось кардинально. Тот мгновенно усвоил нужные движения, заставлял 'волну' совершать изящные повороты без всякой на то необходимости, а в конечном счете попал с примерно такой же точностью, как и Тарек.

Увидев все это, я заорал в переговорную трубку 'Сарат, ко мне! И ребят возьми', потому что в голову пришло несколько тривиальных идей.

- Ну, братцы, какие впечатления?

Ответный галдеж содержал одну, но главную и единодушную мысль: целиться очень трудно.

- В реальном бою вы будете действовать все втроем сразу. Для чего, как вы думаете? Вахан?

- Чтоб труднее было отбиться.

- Верно, хотя немного общо. Малах, что скажешь?

- Вражеский маг может одной 'волне' противодействовать, так мне говорили. А трем сразу... э-э-э... втрое труднее.

- Тарек?

- Согласен с нижними чинами. Но есть еще мысль, командир. Наводить не по прямой, а так, как Вахан делал - зигзагом. Сарат, как по-твоему, тяжелее такую 'волну' взять под контроль?

- Ясное дело. Правда, и ты потратишь больше энергии амулета, а точнее сказать... вместо десятка заклинаний твоего кристалла хватит на пять-шесть. Ну, восемь.

- И еще тактический момент. Мы-то целились с дрейфующего корабля по неподвижной мишени, но вражеский корабль стоять на месте не будет. К тому же на таком расстоянии... даже Вахан промажет.

- Осмелюсь доложить, сударь лейтенант: постараюсь попасть.

- Все так, комендор, но промахнуться и ты можешь.

- Что ж, давайте проверим. Сарат, задашь капитану курс, но не прямо на мишень, а под углом. А мы проверим, что можно сделать в таких условиях.

Многоопытный лейтенант оказался прав: не попал ни один.

Еще одна попытка. На этот раз Вахан почти поразил цель (настоящий 'змей' задело бы).

Бывший инструктор по стрелковой подготовке высказался вежливо, но непреклонно:

- При стрельбе с такой дистанции по кораблю, идущему под произвольным углом, да еще маневрирующему - шансы очень малы.

Грустная правда. И для тренировок возможностей очень мало, потому что потребуется уймища кристаллов. А что можно сделать? В идеале - самонаведение; в моем мире это не ново, а тут?

Это я высказал вслух. У военнослужащих сразу глазки загорелись. Сарат посмотрел сначала на небо, потом на горизонт, после чего взялся за бородку и с ученым видом знатока изрек:

- То, что такое осуществимо, могу подтвердить, не сходя с места. Проблема вот в чем: очень разнородные потоки в одном кристалле - хотя те и те от водяной магии. В результате пересечение приводит к ослаблению сигнала, а это значит, надо усиливать... расчетов здесь дня на три. Может, выгоднее будет использовать два танзанита в одном амулете...

- Через галенит, как понимаю?

- Да, конечно. Но ведь и галенит съедает часть потока... нет, так сходу не подсчитать.

- А сколько тебе нужно времени, чтобы перепрограммировать... я хотел сказать, загрузить один кристалл?

- Ну... э... два-три часа. Может, меньше, но не ручаюсь.

На этом месте встрял Тарек:

- А можешь сделать так: чтоб по нажатию стрелки 'волна' отклонялась, а как снимешь палец - снова наводилась?

- Это как раз просто...

Сарат чуть было не помчался к амулету, чтоб начать программистскую работу, но пришлось его остановить:

- Стоп. Вот дополнительный вопрос: а как заклинание на мишень наводится?

- На магический шум, понятно... ах ты, Темный тебя пятью копытами, ведь шума-то почти и нет... одним словом, проверять надо.

Часа три 'Ласточка' дрейфовала, а Сарат колдовал. Наконец он в очередной раз утер пот со лба, отставил амулет и подошел ко мне.

- Счастье, что я не на лиценциатском экзамене. За такую работу получил бы 'позорно', чем хотите клянусь. Юстировка пересечений никакая, глупейшая трата ресурсов кристалла...

- Короче, будущий академик.

Тарек притворился, что у него кашель, Вахан изобразил насморк. Малах сделал вид, что вытирает нос рукавом.

- Короче? Я загрузил лишь один амулет, как и говорилось. На одну 'волну' точно хватит, на две, вероятно, тоже, третью почти наверняка не потянет. Работаем так: наводишь линию на цель, сюда жать; когда запищит - значит, цель захвачена. Дальше... ну, как раньше. Но учтите: действовать лишь на расстоянии от девятисот ярдов до тысячи.

- Это почему?

- Экономия. Я бы мог задать боевую дистанцию аж полторы мили, но тогда и одна-то 'волна' была бы под вопросом. А перегружать кристалл, чтоб он потом взорвался...

- Знаю-знаю, что ты скупердяй распоследний. Ну, ребята, с нами Пресветлые силы!

И стрелковая команда побежала на корму.

(еще одна сцена, которую я видел, но слышать не мог)

- Давай, Малах, расстарайся. Но смотри, стрелки лучше не трогай. Она, понимаешь, сама должна навестись...

Капитан получил распоряжение дать средний ход. Сержант вскинул амулет. Писк, разумеется, я не слышал. Но волну увидел. Трехметровая водяная тумба пошла по прямой, затем чуть довернула и разбилась о цель. Удивило, что удар пришелся не в центр, а в край. Лишь через пару секунд я догадался: самый сильный магический шумовой сигнал шел от волн, разбивающихся о подветренную сторону мишени. Бочки, похоже, уцелели, а вот крепления разнесло. То, что осталось от досок, расплылось в разные стороны. Утонуть полностью цель, конечно, не могла.

До меня донесся дружный рев, живо напомнивший мне стадион. Только в этот момент дошло: решительно все свободные от вахты члены экипажа азартно следили за испытанием. Сарат выхватил из рук сержанта оправу с кристаллом.

- Есть еще энергия! Давай следующую, Тарек! Влепи как следует!

Лейтенант, как всегда, действовал экономно и расчетливо. Сначала 'Бегущая волна' шла по прямой и лишь на последней сотне метров мой 'игрок' дал небольшие повороты: сначала направо, потом налево. Самонаведение не подвело: вторая мишень рассыпалась точно так же, как и первая. Болельщики приветствовали успех еще громче: все поняли цель маневров. Думаю, моряки приписали удачное попадание исключительно способностям наводчика. Еще более добавил впечатлений эффектный зигзагообразный пенный след за 'волной'.

Наш главный маг еще раз сосредоточился на амулете.

- Маловато! Но все же попробуем. Бери, Вахан! Капитан, курс под углом десять!

'Ласточка' чуть довернула к югу. Сударь комендор поднес амулет к глазу и нажал на 'Пуск'. Склонность к выпендрежу взяла верх: сделано было не менее шести поворотов. Сарат правильно предвидел результат: 'волна' осела метрах в четырехстах от мишени. Реакцией было горестное 'У-у-у...' - опять же, как на стадионе.

Целые мишени и обломки экипаж не без труда выловил. 'Ласточка' шла на Грандир средним ходом. Волнение немного усилилось, нас потряхивало и покачивало. 'Гладкую воду', конечно, в ход не пускали. В процессе перехода мы с капитаном подробно обсудили, какой именно товар пойдет на продажу. Я уже начал было подробно пояснять, что именно должны рассказать матросы в кабаке, но мои планы по дезинформации были грубо разбиты. Дофет резонно высказался, что вечер уже недалеко, и потому надлежит быстренько разгрузиться, продать товар и тут же идти обратно. Опасаться, по его словам, следовало не ночного абордажа, а неопределенности в навигации. Конечно, вблизи от Гранитных ворот был маяк, но идти нам предстояло не до Хатегата, а до Субарака.

Солнце почти коснулось краем океана, когда 'Ласточка' коснулась пирса. Тем не менее местные купцы понабежали. Капитан начал переговоры, боцман руководил разгрузкой. Я сошел, как всегда, по своему личному трапу и стал разминать ноги, прохаживаясь по набережной. По прикидкам, разгрузка должна была занять не менее получаса.

Почему-то первым в глаза мне бросился бутерброд. В нем было нечто неправильное. Паранойя робко тявкнула.

Быстрый анализ показал, что как раз сам бутерброд до противного стандартен - квадратная лепешка, сложенная пополам, а посередине тонкий ломтик ветчины и сыр. Полное соответствие местным поварским канонам. А что же тут неправильного?

Через долю секунды пришло понимание: неправильным было сочетание бутерброда с человеком. По местным понятиям - конец рабочего дня. Бывает, что к этому времени честный трудящийся гражданин просто не успел перехватить кусочек? Еще как случается. Что он в таком случае делает? Правильно, идет в трактир. Народ там сидит густо, даже отсюда видно. Или домой к заботливой жене, которая уже приготовила ужин. А бутерброд - еда середины дня. И вместе с тем удобная штука для неспешного прогуливания и созерцания.

Паранойя устроила такую визгливую истерику, что любой той-терьер с позором убрался бы под диван. Воображение угодливо предложило целый набор мер противостояния, начиная с радикальных и кончая очень радикальными. Все пришлось отвергнуть. Набережная была полна потенциальными свидетелями (полная рота, я так полагаю); времени до отхода - почти что ничего. Только и осталось, что запомнить лицо этого подозрительного и мысленно скрежетать мысленными зубами. И еще прикидывать: от кого бы мог быть этот господин с повышенным аппетитом?

По лицу - ничего общего с Повелителями, хотя известно, что даже у них наблюдается некоторое этническое разноообразие. Однако подобную смуглость я пока что не наблюдал. Скорее принял бы его за турка, армянина, болгарина... Южный колорит бросается в глаза. Усы, хотя военной выправкой и не пахнет. От Академии? Нельзя исключить. Человек с Юга? Привет от Хассана? Может быть, если у тех ребят все еще сохранились злобные намерения. У Хассана, например: по словам Моаны, на выборах в академики он в соискатели не попал. Между прочим, такое внимание можно рассматривать как любезное напоминание лично мне: должок к тамошним все еще не до конца оплачен. Сильно закрутившись с текучкой, моя команда (и в первую очередь ее командир) подзапустили это дело.

Пока я напрягал умственные способности, разгрузка подошла к концу. Кто-то из местных купцов уже распоряжался насчет погрузки товара (доски и брус) на подводы. Нас ждал порт Субарак.