Глава 41

И снова едем по дороге на Хатегат. И снова с охраной, но вне каравана (ну их, глазастых и ушастых). Правда, на этот раз ехали верхами, то есть прилично быстрее, и с заводными конями.

В поместье оставили Шахура, но ненадолго. Ему дано поручение ехать за пиритами. Легкая задача, тем более что я не поленился дать ему весьма подробное описание юных продавцов, а также указания по типу кристаллов, которые нам нужны.

Осень стала более зимней, чем летней. И температура куда ближе к точке замерзания, и ветерок очень бодрящий. Правда, сквозь почти голые ветви деревьев проглядывает синее небо, но уж очень холодного оттенка.

Чем больше я размышлял над предстоящими переговорами, тем становилось яснее, что этот Хараф знает обо мне слишком много. Источник этих знаний меня крайне интересовал. К сожалению, фактов было куда меньше, чем гипотез. Пришлось отложить построение плана переговоров вплоть до встречи.

– Да будет благодать Морских Отцов над тобой.

– И над тобой. Я ждал твоего возвращения, сын. Кое-что мне уже доложили, но я хочу услышать твой рассказ…

Спустя полтора часа:

– Есть еще вопросы. Как по-твоему, кто такой их главный, что допрашивал тебя? Не просто купец, это ясно. Но кто же?

– За ним какая-то сила. Он нас ничуть не боится, но я не верю, что по причине глупости. Думаю, что он маг: глядел на настоящих магов без всякого уважения. Но очень странный по меньшей мере. И магия его странная: уверен, что те амулеты, с помощью которых они истребляли мой экипаж, изготовлены им самим. Вот интересная особенность: за нее могу ручаться – он очень быстро учится. За считаные пару дней прилично научился нашему языку. Впрочем, возможно, зная староимперский, но не это главное, а то, что если он совершал ошибку, а я его поправлял, то эта ошибка потом ни разу не повторялась. Разностороннее образование: явно понимает и в экономике, и в военном деле; даже в благородном мореходном искусстве он не полный невежда.

– Твой вывод?

– Чрезвычайно опасный враг. Необходимо принять все меры по его уничтожению.

– Обоснуй.

– За ним не Академия, иначе ты бы об этом знал и сказал мне. Он явно не дурак и все же нас не боится. Следовательно, он сам по себе сила. Мы не можем терпеть такое в наших водах. Один корабль, с которым мы не можем справиться, уже подает скверный пример, но что, если таких будет много? Надо пользоваться тем, что сил у него пока что мало.

– Ты еще не все знаешь. Мои люди в Хатегате попытались захватить их главного. И едва ушли.

– Могу я узнать подробности?

– Он захватил всех троих. Между прочим, среди них была Хтарра. Он полностью нейтрализовал ее амулеты, а это задача не из простых, и сказал, что не враждует с Повелителями моря, пока и поскольку ему за это не заплатили. Она сделала вывод, что этот человек – наемный убийца и специализируется на магах. Ее суждению доверяю. Ну-ка, давай свой анализ.

Пауза.

– Не может быть, чтобы об одном человеке имелись столь противоречивые сведения. Значит, где-то они неточны или вовсе неверны. Следовательно, нужна уточняющая информация. Впрочем, я не думаю, что мой изначальный вывод неверен.

– Ты имеешь в виду: этот человек опасен и его надлежит уничтожить? Надо полагать, вместе с его кораблем?

– Именно.

– Тебя учили тактике. Что, по-твоему, нужно для выполнения этой задачи и какими при этом могут быть наши потери?

– Это можно подсчитать. Никак не меньше пяти «змеев», причем почти наверняка один экипаж погибнет. Но ходкость у этой «Ласточки» прекрасная, так что против нее нет смысла посылать «дракона».

– Тебя неплохо учили. Примерно так и я думаю, только, полагаю, потери будут существенно больше. И это мне не нравится. А еще больше мне не нравится, что два раза этот кораблик просто ушел на скорости от наших «змеев». Если ты поймешь, что это значит, я решу, что ты и вправду достоин быть кандидатом в вожди.

Пауза.

– Если, заведомо имея преимущество перед нашими кораблями, противник все же спасается бегством, то или он трус, во что не верю, или у него ограничены ресурсы для боя – нехватка нужных кристаллов, например, – или у него есть некая цель, от которой он не хочет отвлекаться. Последний вариант хуже для нас, ибо цель этого человека остается полностью неясной. Пожалуй, я поторопился с выводом о немедленном уничтожении «Ласточки». Возможно, для нас гораздо важнее понять ее цель.

– Весьма хорошо, сын. Весьма. Упущено лишь одно: командир «Ласточки» пренебрегает «змеем», имея (а теперь это уже ясно) возможность с ним расправиться. Вывод: нам показаны далеко не все возможности этого корабля. Точнее, его магов. Но есть и другой фактор, о котором ты не знаешь. Мы потеряли не только твоего «змея» – еще один подвергся удару мага смерти и с трудом дотянул до гавани. Два отряда охотников без следа сгинули на материке… да-да, не удивляйся, я пытался наловить там рабов, но две последние попытки оказались неудачными. Вот почему мы не можем себе позволить терять обученных людей.

– Кажется, я понимаю твою мысль. Пусть другие Дома́ пытаются поймать эту «Ласточку» и делают те же ошибки, что и мы, ослабляя тем самым себя. Так ты думаешь?

– Со временем ты сможешь стать вождем. Теперь я в этом уверен.

Мы подъехали к уже знакомой засеке, но на этот раз прием оказался кардинально другим. Для начала – нас узнали еще издали и стали приветственно махать руками. Потом, когда уже можно было докричаться, со стороны местных посыпались предложения выпить и закусить. Женский голос заливался о медовом печенье с орехами для храброго воина, хотя в интонациях мне послышалось обещание чего-то большего.

Короче, прием обещал быть самым радушным, хотя паранойя, разумеется, нашептывала в ухо разные гадости. Собственно, план у нас был отработан.

Сарат быстренько отдал свои кристаллы вечному хранителю Малаху, выдвинулся вперед, в самых учтивых выражениях приветствовал всех и выразил желание поговорить со старейшиной Кимир-еном. Оказалось, что наши намерения предугаданы и за ним уже послали. Гонцом оказался все тот же юный белобрысый нахал, с которым мы уже имели дело.

Предварительные переговоры были недолгими: после обмена вежливыми фразами Сарат объяснил, что он вместе с командой прибыл сюда для беседы с господином Хараф-осом. Мы сочли, что поскольку истинный ранг нашего визави неизвестен, такое обращение будет наиболее уместным.

По всему было заметно, что означенный господин пользуется в деревне большим авторитетом. Белобрысый шустрик с самым важным и солидным (по крайней мере, он так считал) видом предложил услуги по сопровождению. Я ожидал, что он получит подзатыльник, но Кимир лишь смерил парнишку взглядом и холодно отчеканил, что и сам в состоянии проводить гостей до своего дома. По дороге Сарат объяснил, что он-де начнет переговоры, а в случае надобности «и если господин Хараф-ос того пожелает», в них вступит уважаемый Профес-ор.

– Доброго вам дня, господин Хараф-ос. Позвольте представиться: Сарат-ир, лиценциат магии, универсал.

Моему магу показалось, что по лицу собеседника на кратчайшее мгновение проскользнуло удивленное выражение.

– И вам. Я Хараф-ос, магического ранга у меня нет, – ироническая усмешка, – в вашем понимании. Магия воды и электричества. Но я хотел бы говорить с уважаемым Профес-ором.

– Видите ли, здесь могут быть некоторые проблемы…

Поднятая ладонь.

– Поправьте меня, если я ошибусь. Я знаю, кто такой уважаемый Профес-ор. Мне известно, что в результате беседы с ним я лишусь магической силы. Возможно, ее удастся частично восстановить. Но при любом исходе я считаю такую плату не чрезмерной, если в результате будет достигнута договоренность, нужная нам.

– А если нет?

– Это мой риск.

Сарат полагал, что полностью владеет и лицом, и голосом. Хараф-ос ничем не показал, что на самом деле это не так.

– В таком случае скажите мне, кто такой мой командир.

– Он – грок. Только гроки могли полностью гасить чужую магию.

Ничего не оставалось делать, кроме как позвать меня.

Дикий маг оказался шатеном с сильной проседью. От книжного червя – ни единой черточки. Скорее близкий родственник молотобойца, судя по рукам. В моем прежнем мире его назвали бы человеком в возрасте (на вид – примерно пятьдесят пять). К моему большому удивлению и неудовольствию, он прочитал мой взгляд правильно:

– Я просто привык к моей нынешней внешности. На самом же деле… вы понимаете.

Конечно, я понял. Но мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать изначальному плану.

– Вы считаете меня гроком. Если не секрет, какие у вас на то основания?

– Есть сказание о гроках, я сам его записал. Там говорится, что это пришельцы из другого мира, у которых нет своей магии и которые гасят чужую. Примеры тому: я сам и Павир – да вы его видели, тот самый шустрый парнишка, что водил вас по деревне, – так вот, мы теперь без магии. Я догадался о вашем происхождении, еще когда увидел, что у Павира больше нет магии. А также в легенде говорится, что гроки обладали некими знаниями о металлах и кристаллах, которых не было у нас. Но более точного описания нет. Датировки легенды тоже нет. Предположительно, во времена Древних.

Значит, кто-то до меня уже посетил этот мир. Хотел бы я знать, какой след остался… если остался.

Но сейчас есть более неотложные вопросы.

– Вы прислали мне письмо. Полагаю, у вас уже есть некие предложения.

– Есть. Но для начала я хотел бы знать: в какой степени ваш план по заселению пустых, – он подчеркнул голосом слово, – земель начал осуществляться.

Минимальная порция лести не повредит:

– Вы совершенно правы, начало положено. В Черных землях очищен от «Глотки жабы» участок площадью примерно в половину квадратной мили. Я старался выбирать участок так, чтобы он в дальнейшем подошел для пашни и пастбища.

– Это на двадцать семей, которые смогут прокормить еще сотню человек…

Я сделал вывод, что какие-то прикидки сделаны заранее: слишком он быстро отреагировал на цифру.

– …но при условии, что с ними будут работать три мага жизни, причем не меньше полугода. Потом, правда, хватит и одного, но он будет занят постоянно. И еще один маг жизни – на поддержание здоровья населения. Также пара магов – на связь с Маэрой. Всех этих я обеспечу. Если вы расширите чистую область, то и на нее найдутся маги, но только по перечисленным специальностям.

– Вы хотите сказать, что с другими специальностями будут трудности?

Это я и сам знал, но хотел, чтобы такая информация прозвучала не от меня.

– Да. В первую очередь – с боевыми магами. Активные сторонники реванша из Диких магов – мы предпочитаем самоназвание Вольные маги – делают все возможное, чтобы боевые маги были сосредоточены у них. Создают условия для обучения. Воздействуют пропагандой. К сожалению, вся она – правдивая. Другое дело, что говорится не вся правда. В результате почти все стихийные маги, маги смерти, телемаги… не на моей стороне.

Знакомо до последней черточки. Попробую обойти трудность.

– Военные действия, весьма вероятно, будут. Уж с Повелителями моря – почти наверняка. Разумеется, я готовлюсь к этому, хотя надеюсь их избежать. Но нам не нужны маги для участия в боях. У нас есть магическое оружие, которое пригодно для использования его не магами. Однако нам не хватает знаний: мы в недостаточной мере представляем себе, что может быть пущено в ход противником. Это может стать проблемой. Преподавание магии вообще тоже понадобится. Как понимаю, вы его и так практикуете. А главное: эта колония планируется к расширению, тут вы правы. Я очистил участок, но могу очистить значительно больше. И там разместится производство. Само собой, я полагаю совершенно излишним напоминать вам о том, что распространяться о моем происхождении не следует.

Хараф кивнул и тут же сделал совершенно неожиданный ход:

– Вы упомянули магическое оружие и преподавание магии. Как это может быть осуществлено в вашем присутствии? И не можете ли вы как-то повлиять на вашу способность гасить магию?

Силен в анализе. Пожалуй, посильнее меня. Но делать нечего, надо бороться. И не раскрывать подробностей.

– Что до оружия: я организовал его применение так, чтобы мои способности не повлияли на это. К преподаванию это тоже относится. Касательно способностей гасить магию: я пока не исследовал их…

Это чистая правда.

– …и у меня нет ни намека на теорию этого явления…

И это тоже правда.

– …а также нет никаких идей относительно того, как на эти способности повлиять…

А вот тут уже вранье. Идеи есть, только дохлые.

– …самое же главное: не представляю, возможно ли вообще хоть какое-то воздействие на способность гасить магию. Если вам что-то известно, то очень прошу, скажите мне.

Я был почти уверен, что мой собеседник сам об этом ничего не знает, что и подтвердилось.

У Харафа оказался свой план, который он и стал излагать:

– Моя фракция Вольных магов имеет значимое влияние на здешних жителей. Тем более они вовсе не рвутся воевать, они хотят лишь, чтобы их оставили в покое. Мы можем пообещать нашу поддержку при переселении. С союзе с вами вся затея может оказаться успешной, особенно с учетом вашего плана по заселению земель за Великим океаном.

Мне все еще было кое-что неясно, и потому вместо ответа я сам задал вопрос:

– Опишите, хотя бы вкратце, каковы ваши экономические взаимоотношения с местными.

– Все очень просто. Мы оказываем магические услуги. Нам платят, хотя и скромно, а еще мы покупаем кристаллы. Их, правда, не так много. Конечно, продукты и кое-что еще мы тоже покупаем. Нам хватает. Мы даже можем себе позволить содержать исследователей.

– Каких?

– Ну, например, (непонятное слово). Они, правда, преподают в школе. Все дети обучаются, между прочим; даже те, у которых нет магических способностей.

– Простите, не понял, что значит (непонятное слово).

– Ну, специалисты по вычислениям…

– Расчетчики? – ляпнул я сдуру.

– Нет, те, кто… они не рассчитывают, а понимают самую суть расчетов…

Только тут до меня дошло. Ну конечно же слово «математика» до сих пор в моем словаре не появилось, хотя «расчеты», разумеется, присутствовали. До чего же надо мне поговорить с этими математиками! Но потом, это пока терпит. Выходит, экономика Диких… надо бы перестать их так называть даже мысленно, а то, не ровен час, вслух употреблю это слово… Вольных магов самодостаточна. Или нет? Этот вопрос я и задал.

Ответ прозвучал ожидаемо:

– Мы не можем себе позволить быть полностью независимыми. У нас не хватает руды железа (то, что есть, дает металл низкого качества); медь, правда, есть, но серебра и золота практически нет. С продуктами питания все в порядке, кроме рыбы. Ткани и кожу делаем тоже сами (в пределах потребностей, конечно). Древесина в достаче, сами видели. Есть своя горная соль («каменная соль», перевел я мысленно). А налоги в Академию не идут.

Я хорошо помнил сведения по местной демографии, которые узнал от Моаны, и потому не преминул поинтересоваться:

– А есть ли у вас природный прирост населения?

Острый взгляд в ответ. И медленное:

– Да, мы принуждены ставить такой же конструкт, что и маги Маэры. Иначе здешняя земля всех не прокормит.

Географию я помнил и без карты. Вольные стеснены с запада Черными землями, а с востока – владениями здешних магов, совершенно не склонных делиться территорией. Получается длиннейшая полоса, тянущаяся вдоль материка с севера на юг. Расширяться некуда, а без этого независимости не получить. Черные земли защищают от посягательств Повелителей моря, но защита – не из важных, это уже понятно. Короче, я им нужен… а они нужны мне. Вот он, момент истины. Но все же есть кое-какие особенности…

– Господин Хараф-ос, вы должны принять во внимание вот что. Очистить часть Черных земель возможно. Но чем дольше будет существовать это поселение, тем больше вероятность того, что Повелители моря об этом узнают. Разумеется, они сразу же захотят поживиться. Мы постараемся сделать так, чтобы у них ничего не вышло. Но тогда они нажалуются Академии. И вот с этого момента будут большие проблемы. Поэтому предлагаю поселить там людей лишь временно; возможно, под легендой. Например, группа кладоискателей. Или группа, охотящаяся за редкими кристаллами. Но эта легенда, какова бы они ни была, не вечна. Рано или поздно ее раскроют. Поэтому моя основная надежда на земли за Великим океаном. Вот там Академия впрямую ничего не предпримет достаточно долго. А защититься от наскоков Повелителей мы сумеем. Но для освоения этих земель потребуется сравнительно быстрый прирост населения.

Маг кивнул.

– Да, вы правы. Это наша задача.

– Для перевозки людей через океан потребуется корабль соответствующего класса. А в перспективе – несколько таких. И, конечно, защита всех наших поселений от Повелителей, а то и от Академии, если она вздумает проверить нас на прочность малыми силами. Оружие – это забота моей команды. За вами – информация о том, что вообще может применить Академия.

Очень тихо:

– Легко сказать…

– Важный момент: связь. Я не спрашиваю, где вы живете, – эта часть фразы вызвала тонкую улыбку у собеседника, – но если это не более тридцати миль от поместья Моаны-ра, мы можем установить связь с помощью кристаллов. В перспективе у нас будет опорный пункт в порту Хатегат, хотя это и связано с некоторым риском. С ним тоже можно установить связь. Соответствующие кристаллы готовы предоставить хоть сейчас. Срок заселения – весна, если маги жизни скажут, что земля уже пригодна для посева.

Несколько секунд Хараф обдумывал, потом твердо сказал:

– Согласен на ваши условия. Детали обговорят наши представители. Сделка?

– Почти. Сейчас зайдет маг из моей команды Сарат-ир, у него кое-что для вас есть.

У нас и вправду кое-что было. Два истинных накопителя (розовый кварц), один – для Харафа, другой – для Павира.

Я улизнул из дома и отошел подальше. Сарат и Хараф вышли на крыльцо, поэтому мне все было видно и слышно.

– Надеюсь, все понятно, господин Хараф-ос. Этих кристаллов хватит, возможно, лет на десять. Но в случае необходимости мы сможем достать еще. Сразу предупреждаю ваш вопрос: эти кристаллы и есть главная причина, почему командир так хочет освоить морские путешествия.

Вольный маг был истинным дипломатом:

– Я вижу, что и у вас, и у нас внимание к морю подкреплено насущной необходимостью. И я очень рад, что у нас с вами есть такая существенно одинаковая область интересов.

– Я также в высшей степени удовлетворен результатами нашей встречи. Надо полагать, вы пришлете к нам представителя в скором времени? Думаю, что для начала нужен маг жизни. Не возражаете? Значит, мы ждем.

Поскольку было уже поздно, то заночевали у местных. Хотя и приняли меры предосторожности: Сарат расставил сторожевые амулеты на подходах.