Глава 40

До дому мы добрались почти без приключений. Почти – потому что последние пять часов дороги ехали сквозь проливеннейший дождь. Простыли решительно все, но если моих спутников Моана в два счета излечила, то мне пришлось лежать в постели и пить Ирины микстуры. Моя милая меня не обманула: они были мерзейшего вкуса. Но действовали, правда, хорошо.

Кашель и насморк в соединении с высокой температурой я не счел достаточной причиной для самоустранения от дел. Правда, Ира поставила ограничения: «По четверти часа на человека и не более», – но уж это время я постарался использовать по полной.

Для начала попросил Шахура отчитаться о достижениях. Ему было чем гордиться. Модифицированное устройство связи обеспечивало устойчивое голосовое общение на расстоянии до пятидесяти миль. Иначе говоря, находясь в поместье, можно связаться с кем угодно в городе и даже дальше. Что мне показалось еще более важным: находясь в Хатегате, можно разговаривать с тем, кто находится в очищенной мной зоне (мысленно я нарек это место Новой землей).

Сверх того, Шахур со скромнейшей миной сообщил, что Моана дала ему допуск к лиценциатским экзаменам. Что-то здесь не так, это ясно. Придется уточнить у нее самой, потому что мне не верилось в столь быстрое обучение. И, наконец, предмет особой гордости: наш бакалавр продал часовых дел мастеру еще одну партию кристаллов в количестве шести штук: «Ты не думай, командир, все с самоликвидатором» – и, соответственно, получил прибыль.

Хорот похвастался прототипом самозарядной винтовки, хотя за отсутствием испытателей отложил практическое опробование. Но и то уж было достижением.

Сафар, как я и предвидел, был довольно плотно занят. На нем висело изготовление кристаллов кварца на продажу, равно пириты оружейного назначения, а еще его мысли занимала Хаора. Последнее в докладе не упоминалось, но подразумевалось. Само собой, я включил в список ближайших дел также полировку магнетита.

Особняком стояла Моана. Для начала я ее спросил о причинах, по которым она дала Шахуру допуск к экзаменам.

– Мне думалось, – осторожно заметил я, – что Шахур не полностью к ним готов.

– Вероятность, что он сдаст – процентов шестьдесят. Мало того: он сам об этом знает. Но тут несколько мотивов: во-первых, соперничество… да-да, не удивляйтесь, оно есть. Во-вторых, мне думается, что он хочет произвести впечатление на женщину.

– По деньгам он может себе позволить пересдачу. Ладно, с этим ясно. Боковой вопрос: Сарат рассказал про собаку?

– Да. Разумеется, я расспросила весьма подробно. Все-таки у него блистательные способности теоретика, только не говорите об этом вслух. Он действовал не так, как я учила, а как было нужно в данном конкретном случае. Все же у животных магические потоки проходят по-другому, да и анатомия… Поэтому я его похвалила за умение использовать теорию, а еще изругала – на случай, если бы он вздумал применять такой же подход к человеку.

Я мысленно посмеялся: очень уж явный педагогический прием.

– Еще вопрос. Что вы знаете про камень, гасящий магию?

Впервые за все время нашего знакомства Моану потрясло вплоть до потери самообладания. Чуть ли не минуту она справлялась со страхом.

– Что за камень? Откуда он у вас?!

Я объяснил происхождение образцов тюремного камня и даже предъявил их.

Длинный вздох облегчения.

– Счастье, что я маг жизни. А то у меня бы был (непонятное слово). Я уж подумала Темный знает чего… Этот камень известен. Он состоит из очень мелких кристаллов, вот почему даже сильный маг практически ничего не может с ним сделать.

Я потребовал пополнить мой словарь этим незнакомым мне словом. По описанию имелся в виду инфаркт.

– Даже маг земли бессилен? – Я-то знал, что они умеют создавать трещины.

– Маг земли не создает потоки противодействия. Он использует существующие в земле потоки. А в этом камне таковых вовсе нет.

Кажется, я понял.

– А почему вы так испугались?

Пауза. Похоже, Моана все еще не полностью взяла себя в руки.

– Теория считает, что субстанция, полностью гасящая магию, вообще не может существовать. Именно гасящая, не рассеивающая. Но с тех пор, как я с вами познакомилась, мое доверие к теории… пошатнулось. И если бы вдруг нашли месторождение такого камня – это было бы похуже войн Древних. Полный распад общества. Не уверена, что оно уцелело бы.

Я представил себе эффект и согласился.

Дальше не она отчитывалась передо мной, а совсем наоборот. Докладывать о наших делах мне пришлось в три этапа, потому что возможности моего горла исчерпались на трети доклада. И еще столько же времени заняли ответы на вопросы.

Потом еще с пяток минут (небывалый для нее срок!) она думала. А затем на ее устах появилась улыбочка сугубо боевого назначения.

«Интересно, сколько усилий она тратит, чтобы НЕ быть стервой?» – мелькнула мысль.

– Есть одна задумка, дорогой Профес, – сладости в ее голосе хватило бы на маскировку тонны яда, – надо бы мне поговорить с академиком Тофар-уном. Идея вот какая…

– Доброго вам вечера, почтеннейший Тофар-ун.

– И вам, дорогая Моана, но мы же с вами договорились: в неофициальной обстановке обращаться только по именам. Уважаемый Профес-ор, надо полагать, уже вернулся? Как его здоровье?

– Благодарю, вполне сносно. На этот раз он пришел на своих ногах. В постели будет отлеживаться не более двух дней. Уверяю вас, его состояние не внушает мне опасений.

– Я никогда не сомневался в ваших умениях. Но на этот раз у меня есть для вас новости.

– Мое внимание – в вашем сундуке.

– Ко мне поступили данные, что уважаемый Профес-ор имел… стычку с Повелителями моря. И вышел из нее победителем.

– Хотите, я продолжу вашу мысль? У Академии есть связь с Повелителями – полагаю, что со всеми пятью островами. Понятное дело: вам нужно поддерживать равновесие, без хорошей информации это невозможно. Но Повелителям не понравилась ситуация, когда купеческий корабль расправился с их «морским змеем». И они дали понять Академии, что это, по их мнению, нарушает равновесие, причем в неправильную сторону. В противном случае они бы молчали, как мышь в присутствии норки. Я угадала?

В голосе академика на этот раз звучали прямо бархатные интонации:

– Ну разумеется, вы угадали. Иного я и не ждал.

«Как же, угадала! Нет, просто знала». Впрочем, эта мысль никак не отразилась на лице почтеннейшего.

– Но есть кое-какая информация, которую Повелители не удосужились довести до вашего сведения…

Тофар-ун насторожился. Само собой, внешне это никак не проявилось.

– Вам известно, сколько магов было на «Ласточке»?

Чуть рискованный ход, но Моана рассудила, что название корабля вполне могли упомянуть в докладах.

– По крайней мере, один маг смерти, очень сильный.

Вполне прозрачный намек, что действия Профессора балансируют на грани закона. Моана все прекрасно поняла. Более того, возражение она подготовила заранее.

– Великий океан не входит в территорию Маэры. Следовательно, там допустимы любые заклинания любых школ. Но я отвлеклась. Вам не полностью доложили ситуацию. Было два мага: один магистр и один лиценциат.

Многозначительная пауза. Академик не понял ее значения, судя по его последующей реплике.

– Выходит, Повелители налетели на явно превосходящего противника…

– Это так, но я имела в виду другое.

На этот раз Моана не стала делать паузу. Ей не хотелось откровенно подчеркивать уровень аналитического умения у собеседника. В защиту Тофар-уна стоит заметить, что его купеческий опыт немногим отличался от нуля.

– Как по-вашему, сколько могут стоить услуги ДВУХ магов, пусть даже не самого высокого уровня, в расчете на один рейс?

На этот раз академик уловил ход рассуждения и поспешил выложить свою догадку:

– При таких транспортных расходах имеет смысл доставка лишь самого дорогого товара, как понимаю.

– Вы совершенно верно догадались, Тофар, – Моана не жалела сахара на пилюлю, – внесу лишь малое уточнение.

– То есть?

– Если этот дорогой, как вы правильно заметили, товар еще и занимает небольшой объем, то имеет прямой смысл загрузить корабль чем-то обычным: кожи, например; древесина, ткани, да мало ли еще чего. Лишний сребреник никогда и никому не вредил, а сверх того, маскировка…

Вот теперь академик составил в уме полную картину. Два мага могут обеспечить прекрасную скорость. Не приходится удивляться, что по меньшей мере дважды «Ласточка» с легкостью ушла от преследования. И, конечно, Повелителям не стоило пытаться ее перехватить – с такой-то охраной. К тому же, если в предприятии заинтересован этот Профес-ор, то он может себе позволить ни медяка в него не вкладывать, а лишь предоставить нужные кристаллы. Понятно, что таких кораблей просто не может быть множество. А один корабль равновесие не нарушит. Надо лишь оставить его в покое… Но почему же кристаллов добывается так мало?

Видимо, Тофар-ун нечаянно высказал эту мысль вслух, потому что немедленно получил ответ:

– А их на самом деле не так уж мало. Но часть не подойдет по размерам, хотя форма у них безупречна. Мне просто стыдно предлагать вам такие маленькие кристаллы. Впрочем, покупатели на них находятся. А еще часть приходится продавать по дешевке: в процессе извлечения они ломаются. Вот кстати: я чуть не забыла. Не купите ли неплохой кристалл? – и из сумочки извлечен красный гранат.

Тофар-ун взял товар в руки и пристально осмотрел.

– Вы знаете, – медленно произнес он, – кристаллы точно такой же формы я уже видел.

Это была правда. Гранат отличался от виденных им раньше лишь изумительной ровностью граней. Это окончательно убедило академика в том, что данный кристалл естественного происхождения. Осталось лишь выяснить, где именно их добывают.

– Полагаю, он вам подходит.

Даже если бы это было не так, Тофар-ун все равно не мог позволить себе упустить подобное сокровище. Пусть невежды и неумехи проверяют наличие трещин или включений. Опытному магу достаточно проверить распределение магических потоков. Ни малейшего отклонения от теоретических линий.

– Разумеется, я его беру. Четырнадцать золотых.

Моана изобразила на лице напряженную работу мысли. На самом деле предполагались двенадцать золотых.

– Хорошо, я согласна на эту цену.

Как и ожидалось, академик расплатился немедленно. Как и ожидалось, последовало дополнение с его стороны:

– Я пущу в ход мои связи, чтобы до Повелителей было доведено пожелание Академии: поменьше обращать внимание на «Ласточку». Но Знака Академии она не получит.

Моане не составило труда домыслить невысказанное. Тофар-ун мог пробить и Знак. Но для этого ему понадобились бы весьма серьезные обоснования.

– Я полагаю, Знак и не нужен. Он привлек бы нежелательное внимание. Всего вам пресветлого.

– И вам. Буду ждать новой поездки уважаемого Профес-ора с нетерпением.

Все это Моана мне пересказала. Итак, мы получили благожелательный нейтралитет Академии – пока что. Хотя еще не факт, что пожелание Академии попадет на все пять островов. Не удивлюсь, если лишь на один, тот самый, в зоне интересов которого находится Грандир. А отсюда следует, что пожелание (даже если оно будет) не предотвратит атак представителей других островов. Вывод: держим ушки на макушке, а не в виде лопухов.

Пока я все это обдумывал и уже готовился встретиться с другими моими людьми (а ведь срочно нужно выяснить возможности трансформации!), меня схватили в четыре руки, плотно упаковали в одеяло и довели до полной горизонтальности. К тому же Ира напоила меня чем-то вроде водки, но с побочным эффектом в виде вкуса и запаха. Подумалось, что во всех мирах врачи суть тираны и деспоты. И садисты вдобавок. С этой мыслью я и заснул.

Наутро я был настолько здоров, что даже моя грозная и свирепая Ира согласилась, что слушать лекцию по магии трансформации мне можно (но читать лекции – ни-ни!). Само собой, на эту лекцию пришли все мои наличные маги, кроме Тугура.

Отдать справедливость лектору: он читал прекрасно. Мало того, что материал подавался так, что даже я понимал; Торот и сам был увлечен процессом чтения. Вот после этого мне стало кое-что понятно.

Собственно, трансформация стекла и металлов не столь и трудна, если подходить к процессу методом последовательных приближений. При этом требовались лишь приличные магические ресурсы. Альтернативный подход состоял в получении требуемой формы в одно заклинание. Но при этом крайне затруднительно подобрать надлежащие заклинания для амулета. Вот тут без длительных и тяжелых расчетов никак нельзя обойтись. Но и амулет можно снарядить этим заклинанием, после чего при условии одинаковости исходной формы нужное изделие получалось на раз. Ограничением являлось то, что энергия требовалась приличная. «Нужны очень хорошие и дорогие кристаллы», – вот как это сформулировал Торот.

При этих словах мы с Саратом и Шахуром переглянулись. Про магнетит Тороту еще только предстояло узнать.

По окончании лекции, как водится, посыпались вопросы. Сарата и Шахура очень интересовали ограничения при работе с металлами. Как я и предвидел, основным ограничением оказался размер зерна: чем он меньше, тем больше энергии требовалось для работы. Трудности вызывала также работа с золотом и серебром. Тоже понятно: там взаимодействие с потоком нетривиальное, недаром из них средства управления амулетами изготавливают. К моему удивлению, оказалось, что размягченный высокой температурой металл деформируется почти с теми же усилиями, что и в холодном состоянии. У меня большой интерес вызвало стекло. Торот уверял, что его деформировать легче, чем какой-либо другой материал, трудно лишь избавиться от внутренних напряжений. Получение линз, по его мнению, является дорогой технологической операцией. Хотя для нее и не требуются сложные расчеты, но нужны первоклассные кристаллы.

И тут снова возникла мысль о расчетах.

– Торот, а какие, собственно, расчеты нужны?

Расчеты конечно же были приближенными. Но даже в таком виде они должны занимать прорву времени – конечно, если работать местными методами. Таблицы могли сослужить хорошую службу. Для начала – таблицы квадратных корней, потом – тригонометрических функций, а еще не повредят таблицы десятичных логарифмов и антилогарифмов… Но для их грамотного использования нужна позиционная система счисления. А в ней лишь Сафар разбирается, да и то не очень твердо.

– Ладно, ребята. Читать лекцию сейчас я не могу, – голос-то у меня все еще не в норме, – но завтра, вероятно, уже буду в порядке. А для начала мне бы с сотню листов бумаги…

Весь остаток дня я вспоминал и заносил на бумагу все известные мне таблицы функций. Работка была адова, но «надо, Федя».

Уже поздно вечером я подумал, что в порт Хатегат все равно наведаться придется, причем скоро. Дать мастеру рецепт оптических стекол (правда, я их всего-то два и знаю), заказать сварить такие стекла, сговориться о поставке кусков нужного размера. По пути туда или обратно – к Кимиру. Переговорить с ним: они уже должны знать мнения старейшин других деревень.

С утра моим планам суждено было потерпеть жесточайший удар и сокрушительный крах (как всегда).

Я только-только позавтракал и уже собрался записывать таблицы дальше, когда голос сержанта Малаха возвестил:

– Гонец!

Я выглянул в окно. Все точно: черно-коричневая шапка с пером. В следующую секунду гонец объявил, что имеет письмо, адресованное «уважаемому Профес-ору».

Я попытался представить, кто бы мог отправить это письмо. Не получилось. Ни у кого не было веских причин для этого. Ладно, поглядим.

Содержание этого послания ввело в обалдение. Неизвестный мне Хараф-ос, Дикий маг, предлагал встречу в любое удобное для меня время в деревне Белые Столбы в доме старосты Кимир-ена, каковой староста ничуть против этой встречи не возражает. Отправитель также извещал меня, что он, Хараф-ос, полностью осознает весь риск, который для него представляет эта встреча, но важность таковой и для него, и для меня полностью перевешивает упомянутый риск.

Выходит, меня уже раскрыли (Моана не в счет, понятно). А вот почему он так готов рисковать? У меня нет убедительных гипотез. Следовательно, у этого Хараф-оса имеется некая информация, которой у меня нет. Значит, ехать надо, и побыстрее.

Моральных сил хватило лишь на то, чтобы отпустить гонца с ответным письмом и выдать надлежащее вознаграждение.

Пришлось срочно вызвать всех причастных, то есть Сарата и Тарека.

– Ребята, я получил письмо. В нем вот что…

После кратких объяснений мои дружно задумались. Тарек почесал в затылке. Сарат тщательно оглядел потолок. Засим они начали высказываться:

– А не ловушка ли это?

– Цель?

Тарек ни на секунду не замедлился с ответом:

– Оружие.

– И кристаллы – тоже.

– Если оружие – зачем тогда приплетать мага? Лишние глаза и уши. А если кристаллы – откуда они знают, что у нас вообще есть что-то особо ценное?

– А они могут устроить ловушку даже ради не особо ценного. Живут там очень скромно.

– Допустим. Тарек, как бы ты организовал противодействие ловушке? Учти, новых винтовок пока что нет. То есть одна есть, но испытаний пока не прошла, так что считай, ее нет.

– Двое стрелков в прикрытие на расстоянии, скажем, триста ярдов. И чтоб были незаметны. И еще двоих – в ближнее прикрытие, эти на тридцати ярдах. Никаких гарантий, но все же больше, чем ничего. Тугура взять на самый крайний случай. Пусть накроет «Черным пятном»… скажем, площадку рядом с домом – там, где охрана. По дому бить без толку…

Ну да, вокруг меня все спасутся.

– …мне тоже надо ехать, только держаться чуть поодаль, чтоб в боевой готовности.

– Да, и еще. Сарат, возьми с собой истинный усилитель. Если все пройдет по-хорошему, подарим этому Харафу.