Глава 32

Переговоры предполагались весьма непростыми. Крестьяне ни в каком мире доверчивостью не отличались, да и казаки – тоже народ не очень-то легковерный. Значит, придется убеждать что есть силы.

Обвинить Корейца (оказалось, что его зовут Кимир-ен) в неблагодарности не представлялось возможным. Стол был превосходен. Пирожки выставила лично Марика. Не знаю, какова она как стрелок, но печь эта дама умела на уровне мастера гильдии пекарей. Пришлось и нам поставить бутылку простой, объяснив перед этим, что она – только для мужчин. Впечатление было создано.

Пир еще продолжался, а мы с Кимиром удалились в горницу его дома. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал ему про наши действия. И без того узкие глаза Корейца превратились в смотровые щели.

– А вот теперь, Кимир, – подбил я итоги, – ваша очередь платить по счету. Мне нужна информация. Сколько подобных деревень в округе – из тех, что вы знаете?

– Четырнадцать. Они цепочкой тянутся вдоль Черных земель. Это те, что я знаю, а есть еще.

– И в каждой столько же жителей, сколько и здесь?

– Ну нет, у нас шестьдесят человек, а есть такие, что за сто.

– А связь между деревнями есть?

– Еще какая. Считай, из наших каждый четвертый женат на пришлой, вот и связь. И примаки тоже есть, хотя мало. В гости иным разом к друг другу ездим. Игрища молодежь устраивает на праздники, вот еще случай встретиться.

– А на чем доход получаете?

– На всяком. Вот у нас глина хороша, мы из нее посуду делаем, продаем. Кристаллы добываем. Хлеб и вино, само собой. Вот ткани приходится покупать, это расход немалый. Стадо у нас доброе, молоко сами пьем, а сыр продаем излишками. На жизнь хватает, но золотых гор нет.

Народ небогатый, как я и думал.

– Своих магов не имеется?

Этот намек на бедность вождю не понравился, но он сохранил прежнее выражение лица.

– Нет. Может быть, через пяток лет отдадим в учение Павира. Способности у него есть.

– Не в университет, надо полагать?

– И без университета обучаться можно.

– Вы хотите сказать, что маги из гильдии к вам не наведываются?

– Раз в год приезжает один, проверяет способности у детей.

– И это все?

– Прочее нам не по кошельку.

– А не из гильдии?

– Бывают почаще.

Собеседник явно не стремится раскрыть всю информацию. И не надо. Озадачу его просьбой; пусть решит, что мы ему тоже чем-то обязаны.

– Раз так, то со временем мы, возможно, тоже попросим их об услуге. Поможете связаться?

Учтивости в голосе Корейца прибавляется:

– Ну конечно.

– А нападения на вас как часто случаются?

Кажется, Кимир понял, к чему я клоню. Это не беда, он все равно узнает. Пусть полагает себя очень проницательным.

– На Белые Столбы – в первый раз. А вот на Ржавую Горку уже три раза; трое у них погибло, да четверых в рабство увели…

Голос у Кимира налился гневом:

– И ведь говорил же им: не жалейте времени на засеки и людей – на часовых! Говорил!

– Повелителей дело?

Вопрос в общем-то риторический, но проверить надо.

– Их. Обычные разбойники народ буйный и к дисциплине не склонный, а эти настоящие воины.

– Как давно начались нападения на деревни?

– Не более трех лет тому назад.

Кажется, Кимир сначала ответил, а потом понял скрытый смысл вопроса. А вот теперь пора демонстрировать кнут и пряник.

– Вы сами понимаете, что Повелители не остановятся. На некоторое время вас оставят в покое, но сил у них достаточно, а еще у них есть маги. На этот раз вам повезло: мы им встали поперек дороги. Но так будет не всегда.

Пауза. Вот на этот раз лицо Корейца абсолютно нейтральное.

– Что вы предлагаете?

– Переселение в другое место. Там легче защищаться, а сверх того, вы получите оружие лучше вашего. Но кое-что потребуется от вас.

Я сделал паузу. Пусть у собеседника будет немного времени на обдумывание.

– Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди – вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом; уж чему-чему, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Кому-то предстоит стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще сколько-то работников, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть, не говоря уж о Повелителях.

Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минуту он выплыл на поверхность.

– Где находятся эти земли?

Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.

– Есть варианты. Первый: в Черных землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.

– Великий океан еще надо переплыть.

– Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.

– Если построить ваш форпост, – так я перевел выражение «укрепленное поселение», «крепость», – в Черных землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.

Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.

– Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению – прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль…

А как же на местном будет «прототип»?

– …на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.

– Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и гильдия магов.

Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с гильдией, но в перспективе он и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить – и все это незаметно для гильдии.

– Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у гильдии нет…

Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.

– …а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения – морем ли, сушей ли – отбиться можно. Да и вряд ли гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.

– Есть третий.

Кажется, я не мог скрыть изумление. А Кимир точно не попытался скрыть удовлетворение.

– Буду благодарен за пояснения.

– Построить ваш корабль здесь.

– Немыслимое дело. По вашей реке такой корабль просто не пройдет.

– Какая у него осадка?

Этого термина у меня еще не было, так что понял я его не сразу.

– Два ярда, это жесточайший минимум. Лучше пять, чтоб с запасом.

– Как я понял, ваши люди в состоянии пробить проход в Черных землях, так?

– Да, это они могут.

Пусть пока не знает, что пробивателем являюсь лично я.

– Тут даже и трудиться особо не надо. Один проход уже есть, его пробили маги Повелителей, и выходит он к Ржавой Горке. Правда, там расставлены ловушки… имею в виду, участки с Черным пятном… но если вы в состоянии их обезвредить…

– Мы в состоянии это сделать, без вопросов. Но вы не сказали, чем река у этого прохода лучше.

– Это ниже по течению. Здесь у нас сплошные каменные перекаты, там их нет.

Выходит, зря я прорабатывал вариант с Черными землями? Нет, не зря: это наш резерв. На крайняк там может быть горнорудный или даже промышленный центр.

– Это надо обдумать. А от вашей стороны я прошу не много: обсудить идею с уважаемыми представителями других селений Пограничья. Если люди откажутся сниматься с мест – переселение смысла не имеет. Туда нужно плыть или очень большим количеством человек, или вообще отказаться от затеи.

Конечно же я лукавил. Отказаться? Как бы не так! Но казаки (разумеется, я их так называл лишь мысленно) должны сами дойти до этой мысли. Мы крепко щелкнули по носу Повелителей. Не может быть, чтобы те не попытались восстановить запятнанный престиж. Вот пусть и сыграют нам на пользу. Придется поддерживать в себе цинизм.

– Понимаю, – кивнул Кимир. – Но это не все. Вам понадобятся маги.

Это я и сам понимаю, но пусть мой визави разовьет идею.

– Поясните вашу мысль.

– Вы, вероятно, не знаете, что получение хороших урожаев немыслимо без участия магов.

– Вы имеете в виду высокосортные семена, продуктивный скот и тому подобное?

– И это тоже, но не только. Вы правильно подумали: на первых порах понадобятся усилия магов жизни для ускорения роста нужных растений. Причем одним магом жизни вы не обойдетесь. Но и это не все. Готов поверить, что ваше оружие великолепно, но вам могут понадобиться боевые маги… по крайней мере, для того, чтобы защищаться. И маги жизни, которые будут лечить людей. И для многих других целей.

Я все еще не понимал, куда клонит Кимир, но возражать пока что было трудно.

– Сами понимаете, что через гильдию магов раздобыть будет непросто…

Кое-какие мысли на этот счет у меня были, но в данной ситуации лучше промолчать.

– …но здесь я могу оказать вам помощь.

А вот теперь каждая фигура стоит на своем поле. У этого достойного вождя есть связи с Дикими. Весьма возможно, что дружеские. И Кимир старательно набивает себе цену. Даже если не удастся организовать массовое переселение, то уж услуги магов через его посредничество будут очень даже востребованы. Пришлось изобразить самую любезную улыбку:

– Вы и сами понимаете: я был бы полный дурак, откажись от вашего предложения. Но это конечно же будет потом.

И тут же деловым тоном:

– Вы считаете, Дикие на это согласятся?

Кимир чуть заметно поморщился.

– Не все. И даже совсем не все. Вы этого можете не знать, но поражение в последней войне не выбило из некоторых… горячих голов идеи о реванше. Тем более у многих с гильдейскими личные счеты. Единственное, что останавливает их, – явный недостаток сил. В открытом столкновении гильдия и раньше была сильнее, а уж сейчас… Так что многие, полагаю, откажутся и будут продолжать учить молодежь и копить опыт. Даже те из боевых, кто согласится стать под ваши знамена…

Я мысленно хихикнул. Знамен у меня, натурально, нет; мало того, я о них даже не подумал. Может, и был неправ.

– …сделает это с целью подрастить силу и уйти от вас, чтобы сражаться с гильдией напрямую.

А вот тут опытный вождь кругом прав. И мои земли – нет, наши земли – будут лишь полигоном. Плохо, но неизбежно. Мало того: если я им выдам хорошие кристаллы, это будет дополнительной, а то и главной причиной для дезертирства. Надо что-то придумать…

– Кто может с радостью пойти за вами – это маги небоевой специализации. При гильдии им ходу нет, а вот в ваших владениях таким будет где развернуться.

– Вы правы, и над этим я очень хорошо подумаю.

Я полагал, что на этом беседа закончится, но тут собеседник все же не выдержал:

– Нельзя ли посмотреть на ваше оружие?

– Сейчас распоряжусь.

Я подошел к Тареку и шепотом велел показать, но без объяснения деталей. Тот добросовестно выполнил приказ: показал, чем стреляет, как целиться, как досылать пулю в ствол. Вид кристалла остался тайной, хотя Тарек туманно объяснил, что «кристалл очень непростой».

Видно было, что Корейцу до смерти хочется попрактиковаться в стрельбе, но он пересилил себя и не стал говорить на эту тему. Однако же со всей учтивостью похвалил оружие и выразил надежду, что мужчины из его деревни еще подержат его в руках. Тарек заявил, что он в этом уверен.

Пока мы беседовали, празднество шло бакштагом в хороший ветер. Говоря сухопутным языком, не без качки. Местные девы стреляли глазами так, что если это воплотить в металле, то и пулемет изобретать не понадобилось бы. Да и улыбки их были… ободряющие, поддерживающие и побуждающие. Причем мне показалось, что среди дев были вполне себе замужние. Даже если бы мои стрелки пили исключительно воду (допустим на минуту такую возможность), то от подобного внимания все равно были бы навеселе, а если учесть, что среди напитков вода отнюдь не была в фаворе…

Жаль ребят, но придется обломать кайф.

– Так, соколы резвые, праздник дело хорошее, но у нас дела есть… тоже ничего. Прощайтесь. Не забудьте сказать, что мы здесь еще будем, и это чистая правда. Нам еще надо срочно встретиться… сами знаете, с кем.

Дружный стон.

Тарек протрезвел первым и, соответственно, первым же сообразил:

– Командир, ты думаешь…

– …то же, что и ты. Кто-то отслеживает перемещения Повелителей. И этот кто-то мог уже сделать свои выводы. Мало того: у наших друзей (движение бровью вверх) тоже есть свой человек, и он тоже почти наверняка обо всем знает и сделал выводы. Нам обязательно нужно разведать обстановку.

– Причем ехать всем вместе, а то бывает всякое.

– Поддерживаю. Собирайтесь, ребята, дело может быть нешуточным.

– Волк, ты ведь самый опытный! Сделай что-нибудь! Ну хоть что-то сделай!!!

– Отставить истерику! – и с пяток слов без падежей. – До Дальнего – три четверти часа, столько же обратно, да прибавь четверть часа на доклад…

– И это при условии, что Зеленого отпустят без разговоров. А лейтенант может и не отпустить.

– Верно. Так что единственный шанс вот какой: те самые купцы. Они поехали в Белые Столбы, наверняка празднуют. Рядовой Шамир-им!

– Я!

– На конюшню, возьмешь Красотку. Скажешь: по моему приказу. Скачи в Белые Столбы. Но смотри: коль запалишь ее, твоего годового жалованья не хватит расплатиться. Вот этот год и будешь дежурным по сортирам, – еще три слова без падежей. – Надеюсь на твой хорошо подвешенный язык, Гусь. Бегом марш!

– Есть!

Непривычно мягко:

– Лунь, ты уже сделал все, что мог, я сам видел. Впрочем… вот еще что можно. Не давай уснуть. Говори что-нибудь, клади руку на голову. Только не вздумай трясти, хуже будет. И о воде забудь пока что.

Мои орлы, конечно, не выглядели мокрыми курицами, но и гвардейского блеску в них на медяк не было. Но все, что имеет начало, имеет и конец, и потому сборы закончились, все нужное взято – поехали!

Уехали мы не так уж далеко, когда едущие впереди услышали конский топот. А через считаные секунды и я. Некто очень торопился.

Если кто из моих и выглядел до этого подвыпившим, то сейчас в отряде все были кристально трезвы. Щелкнули затворы.

Вылетевший из-за поворота дороги всадник придержал коня и замахал руками, явно привлекая внимание. Я узнал его почти сразу: один из тех егерей, которые были с сержантом Гураном. Впрочем, и все остальные его узнали.

– Среди вас есть маг? – закричал он издали. – Нужна помощь!