Глава 31

– Доброго дня, сержант.

– И тебе, разведка.

– Поговорить бы надо.

– Тогда давай к тому дубу.

– Идет. Командир, Сарат, подъезжайте.

Я с осторожностью (чтоб своим присутствием чего не напортить) подъехал к дубу. Сержант приветствовал меня первым. В местном этикете это было признаком уважения.

– Какие новости, Гуран?

Сержант ответил кратко и энергично, причем использованные им выражения весьма не рекомендовались к употреблению в храме Пресветлых.

– А если подробно?

Рассказ вышел не особо оптимистическим. Группа получила приказ следить за перевалом и близлежащим проходом в Черные земли. Следила добросовестно. Час назад прискакал парнишка из деревни Белые Столбы. Я удивился названию, но мне объяснили, что оно происходит от цвета скал к западу от этой деревни. На нее произошло нападение Повелителей. Деревенские дали хороший отпор. Из нападавших трое, не меньше, были ранены, но маг накрыл защитников «Красной сетью». Тем не менее нападавшие отступили, унеся с собой раненых. Из защитников деревни один погиб на месте, и еще пятеро слегли.

Мы с Тареком многозначительно переглянулись. Очень захотелось узнать подробности.

– Кто отдал приказ о патрулировании этого места?

– Капитан Гарен лично.

Я был знаком с местной воинской иерархией и спросил:

– Почему не лейтенант?

– Его услали с двумя группами по ту сторону Туманного перевала.

– Тоже по приказу капитана?

– Точно не скажу, но больше никто лейтенанту приказать не мог.

– Сарат, твое мнение: почему они отступили?

– Если у них на руках раненые, то маг может их подлечить. Но сам при этом (если, конечно, он не маг жизни) порядком израсходует силы. На их восстановление уйдет от полусуток до суток. Это значит, что завтра с утра возможно нападение, поскольку ночью нападать вряд ли будут. Но это маловероятно.

– Почему?

Я знал причину, но хотел, чтоб озвучил ее Сарат.

– Если маг не специализируется в магии жизни, то его лечение – некачественная времянка.

– Насколько может маг в полевых условиях восстановить раненых?

– Почти полностью. Но через дня три, самое позднее, я весьма бы порекомендовал воспользоваться услугами или целителя, или мага жизни. Иначе потом будут проблемы. Неправильное срастание костей, к примеру, или связок.

Это я отлично понял так же, как и то, что у нас есть возможность приобрести высокий авторитет у местных.

– Где у противника, – я нарочно употребил это слово, – есть возможность ночевки?

С этими словами я достал карту. Она была не без недостатков – деревня на ней не существовала. Сержант ткнул пальцем:

– Вот прекрасное место. Обширная песчаная отмель, чуть повыше на скалах были деревья, сейчас они, понятно, сухие и горят отлично, а на костер некому обращать внимания. Тут и тут маловероятно: недостаток места, скалы почти к берегу подходят. Здесь тоже хорошо, но далеко от цели.

Тут я задумался. А можно ли узнать, какое из решений приняли нападавшие? Об этом я и спросил.

– Наблюдательный пост на Пятом небе. У вас на карте эта гора обозначена. Не увидеть лодку невозможно, разве что она на участке, заслоняемом Бык-горой, это вон та. Если лодка прошла восточный участок и не прошла западный – ночевка там, где я указал.

– Как получить эти сведения?

– Могу задать вопрос наблюдателю, неофициально. А как передать вам?

Вот этот вопрос не столь простой. Первое, что приходит в голову, – магический телефон. Мысленно я уже назвал его «магофоном». По расстоянию он должен добить, но между абонентами горы, пусть и не очень высокие. Вот разве что…

– Мои люди дадут вам амулет связи. С ним надо взобраться как можно выше. Если ничего не услышите – пришлите гонца. Но с осторожностью, чтоб не было лишних глаз. Еще одно: как добраться до деревни Белые Столбы?

Сержант дал указания. Пришлось ехать всем, потому что разделять отряд я не рискнул. Езды было меньше часа.

Защита деревни отнюдь не выглядела хлипкой. Дорога перегорожена внушительной засекой, в которой оставлен лишь узкий (не всякая повозка проедет) лабиринт. В засеке наверняка таились если не стрелки, то уж верно наблюдатели. Я выставил вверх пустые ладони (именно так в здешних краях обозначали мирные намерения) и громко крикнул:

– Я целитель! Пришел лечить от «Красной сети»! Привет от сержанта Гурана! Предлагаю переговоры!

Молчание. Через полминуты пришел ответ:

– Проходи один, оружие сдашь.

Я нарочито медленным шагом прошел по дороге сквозь засеку, старательно прикидываясь, что смотрю исключительно перед собой. Появились деревенские в количестве четырех штук. Удивило разнообразие этнических типов: все что угодно, кроме разве что негров. Возраст от двадцати до пятидесяти. Что удивило: все носили усы. И еще что-то цепляло взгляд: нечто знакомое, но никак не удавалось вспомнить, откуда я это знаю. Вперед вышел человек лет сорока пяти, которого я мысленно назвал Кореец, потому что он и вправду выглядел точь-в-точь как те корейцы, которых я знавал по Дальнему Востоку (доводилось там бывать в командировках).

– Доброго вам утра.

– И вам.

– Вот мое оружие, – и я протянул нож. Больше ничего у меня с собой не было.

– Его вам вернут.

В голосе у Корейца прорезались чуть-чуть пренебрежительные интонации. Наверное, мой нож не был сочтен за полноценное оружие.

– Ведите меня к пострадавшим.

– Я покажу! – выставилась вперед тощая белобрысая личность мужского пола лет двенадцати и тут же ловко увернулась от подзатыльника.

– Вести старшие будут, – сурово постановил Кореец.

– Сначала к тете Марике, – не унимался пацан, одновременно уходя от второго подзатыльника.

Кореец сделал знак двум стрелкам, судя по лукам за спиной. Первого я обозвал Англичанином; впрочем, причиной тому был скорее его классический английский лук, чем внешность. Второй выглядел типичным татарином. Кстати, и лук у него был татарский.

– Куда надо, туда и пойдем, – ответил Англичанин. – Сначала к Черному, он ближе.

Пацан испустил вздох, после чего замелькал босыми пятками в направлении деревни.

– Сюда! – не преминул он предоставить помощь.

Тот, кого назвали Черным, и в самом деле был жгучим брюнетом. В Болгарии или Турции его бы приняли за своего. Рядом с кроватью стояла супруга и хлопала глазами.

– Ну а теперь как вы себя чувствуете? – вежливо спросил я, подходя к раненому.

Тот открыл совершенно ясные глаза и вопросительно посмотрел на меня. Показалось, что он пытается найти на мне ленту и не может.

– Доброго вам дня, господин, – ответил он совершенно нормальным голосом. – Хорошо, спасибо.

У женщины округлились глаза. Но мне было некогда.

– Покажитесь целителю на всякий случай. Всего вам пресветлого. Ведите меня к следующему.

Мужик настолько растерялся от обретенного здоровья, что даже забыл попрощаться.

Доброволец-помощник сделал приглашающий жест рукой, но ничего не сказал (видимо, опасаясь, что от третьего подзатыльника увернуться не сумеет). Сзади слышалось горячее перешептывание.

Мы пошли к следующему дому. До него оставалось метров восемь, когда изнутри донесся крик: «Да ты посмотри!» Я уже не сомневался в результате. Тощий деятель прошмыгнул внутрь, пробыл там секунд пятнадцать, после чего появился на пороге и небрежно объявил:

– Все в порядке, я проверил.

Но все же я прошел в дом, пожелал здоровья и посоветовал поглядеться у медика.

К моим конвоирам прибавился еще кто-то (судя по звуку шагов, женщина). Впереди с победоносным видом шел пацан. Похоже, он уверился, что подзатыльники ему пока что не грозят.

На подходе к четвертому дому позади меня уже образовалась толпа. Белобрысый все так же шел впереди, до невозможности гордый. Он даже не трудился разгонять завистников из числа других детей. Те не осмеливались подойти ближе чем на десять шагов.

– А теперь к тете Марике, – объявил он после посещения четвертого пострадавшего. – Она лучше всех стреляет!

Видимо, фраза была добавлена для того, чтобы я проникся важностью пациентки.

Лучший стрелок оказалась не в лучшей форме. Видимо, попадание «Красной сети» забрало у нее много сил. Морщинки на лице видны были очень уж явно и выдавали возраст. Я успел прикинуть, что на Земле дал бы ей лет тридцать пять. Впрочем, легкая улыбка на губах показала, что и ей стало лучше. И снова в мозги толкнулась мысль: «Этот этнический тип я где-то видел». Рядом с кроватью топтался муж, явно уступавший супруге по росту, весу и внешним данным. Марика с некоторым усилием встала, ухитрившись при этом остаться завернутой в одеяло. На поверку оказалось, что дама на полголовы выше мужа.

– Вам надлежит показаться целителю на всякий случай… – завел я уже привычную фразу, но был оборван:

– Весьма вам признательна, но я достаточно хорошо себя чувствую. Настолько, что не могу отпустить вас без обеда. – В сторону мужа: – Принеси мой халат.

Пришлось подпустить в голос максимальную твердость:

– Сожалею, это невозможно. У меня важные сведения для… – я чуть было не брякнул «Корейца»… – того, кто у вас старший на засеке. Вам грозит еще одно нападение. Не сейчас, – поспешил я добавить, увидев взгляд амазонки в сторону лежащего на сундуке лука, – но в скором времени. Всего вам пресветлого, я поспешу.

На выходе из дома меня ждало, похоже, все население деревни. И только увидев их глаза, я понял, что сверлило мозг. В глазах деревенских не было ни страха, ни подобострастия. А вот достоинство в них было. И тогда я понял. Казаки – вот кто они. Те, кто убегал от хозяев, стремясь стать хозяевами самим себе. Не отказывающиеся от помощи, но рассчитывающие на себя. Они-то мне и нужны, хотя пока что я им нужен.

Мне отвесили поклоны. Я поклонился в ответ. Но разводить долгие беседы было некогда. Я знаком подозвал Англичанина.

– Мне нужно срочно поговорить… сами знаете с кем. Ведите меня к нему.

Похоже, Кореец уже все знал. Он был настоящим руководителем.

– Почему вы нам помогли?

Разумеется, я не стал разводить разговоры о гуманизме и ценности человеческой жизни.

– Повелители моря – мои враги тоже. Они уже пытались захватить меня и моих людей. Я купец, собираюсь вести торговлю через порт Хатегат, и мы хотим обеспечить себе безопасную дорогу. Мы можем стать союзниками. На вас готовится еще одно нападение. Его можно предотвратить.

– Что вы хотите за вашу помощь? – Видимо, этот вопрос имел первоочередную важность для вождя, хотя внешне он оставался невозмутимым.

– Сейчас ничего. Но после того, как Повелители моря будут побеждены, я снова приду к вам. Вы расплатитесь тем, что расскажете мне все, что о них знаете.

О том, что мне равно нужны сведения и об этой, и о соседних деревнях, я скромно умолчал.

– Чем мы сейчас можем помочь?

Этот вопрос я предвидел и отвечал осторожно, желая давать как можно меньшее представление о наших возможностях. Но телефонную связь все же придется предоставить.

– Люди нам не нужны…

Вранье беспардонное. Люди (точнее, связные) очень бы пригодились, но я прекрасно понимал, что на эту задачу выделят подростков, а совесть не позволяла ставить их под возможный удар.

– …но хотел бы, чтобы все ваши остались в живых. Союзники нам потом понадобятся. Поэтому я дам амулет связи. Выделите людей, чтобы слушали его непрерывно. Даже если у нас дела пойдут не так, как предполагается, и мы упустим Повелителей, то хотя бы успеем вас предупредить. Потом этот амулет вы вернете. И еще нам нужен… – тут я замялся, не зная, как перевести «якорь-кошка», – такой якорь: как морской, но с четырьмя лапами, небольшой.

Кореец подумал немного и признался:

– Такого нет.

– Тогда связать четыре самых больших крюка и привязать к ним веревку.

Кореец кивнул. Белобрысый сорвался и пулей унесся к домам. Вернулся он через пять минут. Я забрал «изделие».

– Мы спешим. Еще увидимся. Всего вам пресветлого.

– И вам. Желаю удачи.

– Доброго вам вечера.

– И вам. Судя по докладу моих людей, ваш вечер не столь уж добрый. Правда, они не успели вызнать все подробности. Ваша группа ушла, имея с собой троих раненых. Потери противника вам неизвестны, а мне доложили об одном убитом и пятерых выведенных из строя «Красной сетью».

– Вот поэтому мы планируем повторить рейд завтра.

– Вы не можете сказать, что я вас не предупреждал. Вам еще повезло: часть ваших людей уцелела. Раненых маг починил, не так ли? И вы рассчитываете, что местные не смогут поставить на ноги своих людей, поскольку мага у них нет. Зря.

– Не хотите ли вы сказать, что предоставите им…

– Вовсе нет, это запрещено, даже если бы я и захотел. Но у местных целителей есть лекарства, которые могут временно вернуть пострадавшего в строй – скажем, дня на три. Вижу, вы об этом не знали? Я так и предполагал. Вас встретят, но на этот раз они будут в полной готовности. Я бы в этих условиях не рассчитывал на везение.

– Вы в самом деле полагаете, что нам нечего противопоставить земляным червякам? Тогда вас плохо учили тактике.

– Достаточно хорошо, чтобы не верить в ваш успех. Вы в очередной раз недооцениваете противника.

Пауза.

– Думаю, хватит пикироваться. Понятно, что раскрывать перед вами все наши тактические приемы я не буду. Но тут есть одна тонкость, и как раз ее я намерен довести до вашего сведения.

– Внимательно слушаю.

– У нас остается сильное подозрение, что вы ведете двойную игру. Согласитесь, нашу неудачу можно объяснить тем, что противник был предупрежден вами, потому что больше ни у кого такой информации не имелось. Пока это только подозрение. Но если и следующий рейд обернется потерями, подозрение может перейти в уверенность.

– И тогда вы попытаетесь меня прикончить. Понимаю ваше желание. Это будет не так легко, но предположим, что вам это удастся. В свою очередь, доведу до вашего сведения, что произойдет дальше. Приедут дознаватели, а они свое дело знают превосходно. Не сомневайтесь, вас раскроют, и очень быстро. Вам, если очень повезет, удастся бежать, но вся структура вашей разведки закончит свое существование. Ее придется создавать заново – осознаете? Это и медленное, и дорогое дело. Могу с уверенностью предположить: ваш… ваше вышестоящее лицо будет этим крайне недовольно. Так что, повторяю, мы оба нужны друг другу. И поскольку вы мне нужны, я сделаю все возможное, чтобы отговорить вас от этого рейда. В частности, учтите, что маг – ваша единственная надежда. Если он выйдет из строя, вашей группе конец.

– Вот именно, ЕСЛИ. Вчера он не получил и царапины, с его-то щитами. И завтра не получит. К вашему сведению, решение о рейде уже принято, повлиять на это не в ваших силах.

– Кажется, я понял. Вы и не собираетесь захватывать товар, ваша задача – устрашение. Не пытайтесь отрицать, все равно не поверю. Может быть, вы добьетесь успеха. Но ценой будет половина вашего отряда в лучшем случае. Я вас предупредил.

– Когда у нас будет потребность в ваших тактических советах, мы их обязательно попросим… за отдельную плату.

Усмешка.

– В таком случае потрудитесь внести плату за вчерашнее. Опасаюсь, что завтрашнее вы не сможете оплатить… по объективным причинам.

– Получите.

Звяк монет.

– Еще одно. Следующую нашу встречу, если таковая состоится, предлагаю перенести вот сюда, – шелест разворачиваемой карты. – Прежнее место могло примелькаться.

– Наконец-то слышу здравый совет. Согласен. Время то же?

– Да.

По пути из деревни Белые Столбы нас предупредили по магофону, что ночуют наши противники на предполагаемом месте. До темноты мы туда добраться никак не могли. Я вздохнул об утерянной возможности напасть на сонный лагерь и стал обдумывать наши действия.

Первое, что пришло в голову: нам самим совершенно не с руки показываться на постоялом дворе. Если там есть человек от Повелителей, ему ничего не составит связать наши перемещения с предполагаемым нападением на их отряд. Значит, ночевка на природе. Не так тяжко; у нас есть и одеяла, и костер можно развести (с реки его нипочем не разглядеть), да и продукты имеются. А дальше? Раньше рассвета Повелители не двинутся: река изобилует каменистыми перекатами, в темноте их проходить рискованно. А что нам надо делать? Бежать, пока светло, на место засады и прикинуть расположение стрелков. Утром это делать тоже можно, но им с места ночевки час гре́бли, не больше, а время нам понадобится.

Я тщательно обошел все возможные места для засадников, чтобы с гарантией погасить заклинание Черных земель. Места для стрелков выбирал лично Тарек. Я рассудил, что в этом он теперь понимает никак не меньше моего. Он же обговорил сигнал к стрельбе – красный шарф, поднятый на палке. С этой целью он расположился крайним на левом фланге, там сигнал будет виден всем стрелкам. А вот гребцы на лодке его видеть не могли.

С утра все были на местах и занимались оборудованием стрелковых позиций. Я, рассудив, что «языки» понадобятся, попросил по возможности не пристрелить на месте мага и вожака.

Само собой, часовые были выставлены. Конечно же ночью никто посторонний не появился.

В месте нашей засады река делала поворот. Ближний берег был крутой, со скальными выступами, мой опыт байдарочника говорил, что здесь лодке трудно и рискованно идти. Дальний берег являл собой галечную отмель, приближаться к которой я бы тоже не стал. А середина находилась на расстоянии примерно ста шестидесяти метров. Даже если бы лодка шла впритирку к отмели, оно не превышало двести пятьдесят метров. Для наших стрелков – не запредельная дистанция. Главное же преимущество диспозиции состояло в том, что если лодка потеряет управление, то ее неизбежно вынесет на каменистый и очень мелкий перекат, где она и застрянет. Импровизированный якорь отдали Малаху – он располагался ближе всех к реке. Меня отправили в сторону и велели не высовываться. Арбалет я взял с собой и даже успел замаскировать свою позицию несколькими некрупными камнями, потому что никакой зелени в Черных землях не осталось. Обзор был так себе, но ничего лучшего подготовить я уже не успевал.

Ждать было зябко, хотя одежда вроде бы соответствовала погоде. Но вставать во весь рост, разумеется, нельзя. Приходилось осторожно вытягивать поочередно ноги и руки, изо всех сил напрягая мускулы, хотя это не особо помогало.

Тут я уловил краем глаза черточку на поверхности реки. Весь озноб сразу же прошел. Черточка очень быстро превратилась в лодку, довольно ходко, несмотря на течение, плывущую в нашу сторону.

Разумеется, услышать тихий лязг передергиваемых затворов было решительно невозможно.

Все кончилось как-то очень быстро. Лицом по направлению к движению сидели впередсмотрящий (он же маг) и рулевой. Им досталось в первую очередь. Всего лишь на секунду оставшиеся гребцы растерялись. Но мои стрелки умели стрелять быстро и точно. Один гребец попытался перевалиться через борт, но кто-то из моих продемонстрировал хорошую реакцию.

Лодка замедлилась, потом течение понесло ее к тому самому перекату, что я наметил. Там Малах зацепил ее «якорем» в то время, как остальные держали лодку на прицеле.

К сожалению, живых не осталось. На теле мага мы нашли два пулевых отверстия: первое было в бедро (ручаюсь, что стрелял Вахан), но потом маг, видимо, свалился или залег, и следующая пуля попала в голову. Тем более, в корпусе лодки оказалось не меньше трех пулевых отверстий.

– Да, жаль, что живых не взяли, – наверное, я сказал это вслух, потому что Сарат ответил:

– Попробовать допросить можно.

– А ты сможешь?

Ответ был классическим до смешного:

– Ни разу не пробовал, но думаю, что сумею.

Я тут же побежал в сторону, не желая мешать.

Сарат отсортировал убитых. Мага и еще троих он отверг сразу: «С выбитыми мозгами говорить не будут», – потом еще подумал и отобрал одного с богато изукрашенным поясом. Тот был аккуратно уложен по стойке смирно. Тарек остался в качестве советника.

Вопреки моим ожиданиям, процедура не включала в себя мертвеца, встающего на ноги. Напротив того, допрашиваемый смирненько лежал на земле, отвечая на вопросы тихим голосом. Разобрать ответы было почти невозможно.

Через пять минут Сарат резко двинул двумя руками. После этого он отдал свои кристаллы Малаху и, слегка пошатываясь, побрел ко мне.

Следует признать, допрашивающий выглядел в конечном счете немногим лучше допрашиваемого. Я тут же достал флягу. Сарат выхлебал половину и, похоже, принял водку за слабенькое винцо.

Пока наш маг приходил в себя, Тарек доложился:

– Этот был, по-нашему сказать, сержантом. Задача, поставленная перед ними, такова: устрашить тех, кто посмел оказать сопротивление. Захват рабов – по возможности. Маг не с островов, но покойный не знал, точно ли с Маэры или откуда-то еще. Имелась связь с судном снабжения, оно сейчас в порту Хатегат, называется «Белый медведь». Связь через человека, но имя он не знает, лишь кличку: Три Сребреника. Еще маг использовал амулет связи (а вот это куда как плохо!) Обычно группа промышляла на дороге, но пришло указание брать товар из деревни. Кто-то из егерей их доверенное лицо, но имя он не знал. Больше допрашивать не могли.

Разумеется, имелось в виду, что Сарат не мог.

По правде говоря, на «языков» я и не рассчитывал. Так что этот микродопрос стал чистой удачей.

Все трофеи собраны. Все ненужное утоплено. Надо возвращаться в деревню Белые Столбы на переговоры.