Глава 30

Я не стал задавать вопросов типа: «Вы уверены?» Для мага уровня Моаны это прозвучало бы оскорблением.

Значит, еще одно дело вне плана. Немедленно разыскать Иру.

Ира была поймана в ее лаборатории, что и предполагалось. Засим она была расцелована, обласкана, одарена украшениями (и ведь как кстати пришлись!), а также объявлена невестой. Я так и думал, что это то самое предложение, от которого она не захочет отказаться. И все же Ире удалось меня удивить.

– Нам не нужна свадьба.

Мне ни на четверть секунды не поверилось, что это пустая прихоть.

– ?

– Никто не должен знать, что я замужем за тобой. Так безопаснее для малыша.

Паранойя, оказывается, заразна – и кто бы мог подумать? Наши две паранойи в два счета нашли общий язык, заразы. Уговорились на свадьбу в крайне тесном кругу.

Впрочем, эти переговоры не помешали мне забрать готовый бочонок спиртного для передачи моим компаньонам.

После этого я помчался в город. Для начала – к Фараду.

Тот начал с передачи денег, вырученных за фанеру: «Спрос даже выше, чем я думал, представляете?» – после чего вопросительно поглядел.

– Вы угадали верно, мастер, есть заказ. Помните те мелкие свинцовые стрелы, что я заказывал?

Утвердительный кивок.

– Мне таких нужно много, тысяч пять.

Фарад крепко задумался. Потом выдал:

– Могу их сделать, конечно, но есть лучшее предложение.

Разумеется, я пожелал выслушать.

– Вам ведь наверняка еще такие понадобятся, верно?

Отрицать это было бы глупо.

– Предлагаю вам машину для литья таких снарядов. Ну и формы, конечно.

Вся ясно, механик не жаждет быть официально причастным к поставкам сомнительных деталей. Впрочем, предложенный вариант отнюдь не убыточен. Но и у меня при этом плюсы: получаю производство пуль, а с развитием оружия оно будет еще более востребованным.

– Согласен, осталось лишь обговорить детали.

Вот это и заняло основное время. Главное, что меня волновало: успеет ли машина заработать до нашего отъезда в порт Хатегат? Вроде как механик успевал, но мне ли не знать, как срывают сроки поставок? Потому я настоял, что если (упасите, Пресветлые) машина не будет готова в течение недели, то мастер поставит скромную партию пуль – тысячу штук – со скидкой.

– И еще, Профес, ко мне наведывался Нилар-ис, спрашивал, скоро ли будет поставка… особенного вина.

– К нему и собираюсь, прямо от вас.

На самом деле я сперва хотел зайти на рынок. Что ни говори, Шахур задал хорошее направление: связь. В максимуме на двадцать миль, но и то хлеб. Конечно, в горах будет поменьше, если пытаться наладить контакт со дна ущелья. А вот если телефониста усадить на верхушку горы, то, вероятно, связь улучшится. Насколько? Хотел бы я знать. Но кристаллы рутила точно нужны. А еще неплохо бы что-то для Иры.

– Доброго вам вечера.

– И вам.

– Мы недовольны результатами нашего сотрудничества.

– Я сделал все, что вы просили. Не понимаю, в чем суть ваших претензий.

– Не понимаете? Странно, что при вашей должности надлежащая информация до вас не дошла.

– Тем не менее поясните.

– Я делаю вывод, что ваши подчиненные вам не доложили, хотя обязаны были это сделать. Следовательно, они могут вести свою игру. Или это вы ведете свою игру. То и другое нас не устраивает, так дела не делаются.

– Я еще раз прошу разъяснить мне причину вашего недовольства.

– Мы выслали в контролируемый вами район группу. И она исчезла. Потери у нас бывали, но никогда не было, чтобы пропадала целая группа.

– И вы считаете, что мои люди к этому причастны?

– Если у вас есть другие объяснения, я их охотно выслушаю.

– Нет, это я вас выслушаю. Но прежде напомню, что я сам неплохой аналитик. Судя по тому настроению, которое вы мне продемонстрировали, вы отчаянно нуждаетесь в товаре. А он стал малодоступен… вашими усилиями, между прочим. Вывод: я вам нужен больше, чем вы мне. Так что говорите повежливее. А теперь я хотел бы знать факты.

– Я, в свою очередь, напомню, что ваш риск, как ни странно, больше. И вы куда больше нашего заинтересованы в том, чтобы наши общие дела не стали известны… сами знаете где. Ладно, этот поворот миновали. Теперь факты. Группа состояла из восьми человек, в том числе маг хорошего уровня, а при нем прекрасные и весьма недешевые кристаллы. Ни одного новичка. У каждого не меньше пяти рейсов. Тем не менее группа пропала. Мы ждали достаточно долго, потом выслали специальную малую группу, поставив задачей исключительно поиск и ничего более. Они никого не нашли, а метки молчали, как будто специально затертые. Правда, прошел дождь, следы смыло. Идти по каналу группа не решилась, и правильно сделала. Что вы на это скажете?

– Скажу, что вам изменяет память. В частности, из нее вылетел состав моих групп. Три человека, две собаки и ни единого мага в помощь. Тех, что на постах, я, конечно, не считаю, им запрещено покидать свои места, что и понятно. Их работа может понадобиться в любой момент. Притом что мои воины не хуже ваших…

– Я бы этого не сказал.

– …повторяю, не хуже, уж я-то своих знаю и ваших тоже… Так вот, расскажите мне, как это трое, хотя бы и с собаками, могут справиться с восьмерыми, из которых один, по вашим же словам, толковый маг? И добавьте: без единой потери. Уж о них-то мне бы доложили. Я внимательно слушаю.

– Допустим, вы правы, и ваши люди ни при чем…

– Не «допустим». Они в самом деле ни при чем. В отличие от вас я доверяю фактам.

– Тогда резонный вопрос: кто?

– Кто угодно. У вас полно врагов, сами знаете. Но скорее всего некая группа купцов с охраной. Ваши прельстились легкой добычей, но львы оказались не по зубам шакалам.

– Я, в свою очередь, попрошу вас быть поаккуратней в выражениях.

Пауза.

– Хорошо, я погорячился, признаю.

– Принято. Но ваша версия не выдерживает проверки.

– Расскажите, как именно вы ее проверили.

– Задача не из трудных. Если бы такое боестолкновение было, пошли бы разговоры в кабаках Хатегата. Вот это скрыть невозможно. Между тем – глухое молчание.

– Я на месте старшины этих купцов тоже приказал бы своим молчать. Им совсем ни к чему слава победителей. Все знают, что в Хатегате у вас полно чутких ушей и длинных языков.

– Резонно. Буду откровенен: попала к нам на подозрение группа. Два купца, два охранника. Но мага не было.

– И вы считаете, что четверо, из которых только двое – воины, в отсутствие мага могли отразить нападение вашей группы?

– Маловероятно, согласен. Но это не все. Затертые метки, вот что привлекло особое внимание. Для такого дела нужен доктор магии, потому что метки были не из простых. Следовательно, таковой там случился. А в Хатегате приезжих докторов не было, мы проверили. Вот почему ту четверку, о которой я рассказал, вероятнее всего, следует исключить… если там не было доктора магии инкогнито.

– Если уж о метках, то их затирать вовсе не нужно. Взять тела, бросить их в горный провал – а там их полно – и сквозь толщу камня в двести ярдов ни один маг метку не почувствует. Я сам читал старый отчет об исследованиях этих мест, еще имперских времен. Полно пещер и скальных колодцев. А если бой произошел на реке, тогда еще проще: утопить тело с грузом. Насколько помню, с глубины даже пятнадцать ярдов метку уже не засечь. Вы видите, я играю на вас.

– Принято к сведению. Но нам нужно от вас несколько больше, чем вы давали раньше. Активное содействие, если быть точным.

– Вы что, хотите…

– Нет. Все проще: нам нужно, чтобы ваших людей не было в некий момент в некоем месте. Ваша задача: отдать приказ, чтобы патрулирование было… дайте карту… вот здесь. Когда – вам скажут.

– Какова же ваша цель?

– Вас это не касается.

– Догадаться не так трудно. Вы решили получить товар в новом месте. Если вы наметили ту цель, о которой я подумал, то сделали большую ошибку. В самом лучшем случае ваша группа вернется с потерями. А скорее всего, вообще не вернется.

– Какие у вас основания так полагать?

– Вы не знаете этих людей, а я их знаю.

– Это вы не знаете МОИХ людей.

– Ошибаетесь, имею о них представление. Но решаете вы, конечно. Хочу добавить: есть еще кое-что, чего вы не учли.

– Именно?

– Мой риск увеличивается. То, что направление, которое я прикажу наблюдать, окажется пустым, не может остаться незамеченным при том, что на другом направлении удар будет нанесен. Пойдут разговоры. Риск должен быть оплачен.

– Он и будет оплачен. Но лишь при успехе операции. Это понятно?

– А что, если ваши люди провалят дело? Повторяю, мне кажется, что вы недооцениваете противника. Тем более, один раз это уже было.

– В случае успеха ваша оплата – в полтора раза больше прежней. В случае неудачи не по вашей вине – половина. И не вздумайте торговаться. С прошлой операции мы имели одни убытки. Напоминаю: они произошли в зоне вашей ответственности. Постарайтесь, чтобы ваши люди выполнили приказ.

– Они знают, что такое дисциплина.

– Это не все. В случае обмана… у меня есть полномочия сделать так, чтобы вы об этом пожалели.

– Не надо угрожать. Просто учтите, что обманывать мне невыгодно.

Я возвращался из города, будучи несколько богаче, чем когда ехал туда. Горячительные изделия приносили стабильный и приличный доход. Но теперь стояли другие задачи, и первая из них – планирование поездки в Хатегат. Вот почему нужен был созыв «малого совета» (так я мысленно прозвал совещание в составе Сарата, Тарека и лично себя).

– Вот что, ребята, нам предстоит поездка в порт Хатегат. Не исключаю, что по дороге придется столкнуться с риском, а это значит – надлежит заранее поработать головой. Вводная следующая: в составе группы будут пять стрелков из винтовок, Вахан в том числе, один маг (вероятнее всего, это ты, Сарат), Сафар как специалист по дереву, ну и я для придания солидности. Как боевая сила, я стою немного, сами знаете. Какие будут мысли? Тарек, твое слово.

– Вижу два варианта: первый – мы присоединяемся к каравану, как в прошлый раз. Но на этот раз наша группа будет больше, навряд ли кто попробует ее продать: слишком кусачая покупка. Доедем без проблем. Второй вариант: ехать самим. Но тут надо согласовать наши действия с егерями. Лучше всего добраться до их поста. Как минимум получить информацию о возможном прорыве групп противника. Как максимум поговорить с сержантом. Думаю, у него есть неофициальные сведения. То же – и на обратную дорогу. Еще одно: до отъезда подготовить из остающихся воинов хотя бы одного стрелка из винтовки. Пока мы будем в отъезде, Хорот сделает еще сколько-то винтовок, и станет возможной подготовка стрелков из всех оставшихся.

– Сарат – поправки, дополнения?

Сарат ответил не сразу. Я удивился, но вида не подал.

– Первое, что приходит в голову: комплекты заряженных кристаллов связи. Я бы взял их четыре…

– У нас сейчас только два.

– Так сделать еще. Соображения: два комплекта нам, один может понадобиться егерям (если наладим с ними взаимодействие), еще один – в запас. Дальше: взять с собой самые разнообразные кристаллы. Я проверил… помнишь, командир, наш разговор о перспективных магистрах? Так вот, сколько-то их живет в Пограничье. Можно будет взять в команду. И снабдить нашими кристаллами, понятно. Еще вопрос: планируется ли поездка по морю?

Насчет дополнительных магистров он, возможно, и прав. Это надо обдумать. Вот насчет планов поездки по морю ответа у меня не было. Пришлось рассуждать вслух:

– Давайте подумаем вместе. Для такой поездки нужно, чтобы, во-первых, «Ласточка» была готова. Как минимум нужно девять дней, причем на наши работы. Если там еще что-то осталось делать, то это можно делать параллельно. Сам рейс, при благоприятном раскладе – два дня, реально считайте три. А вот какую информацию мы можем получить с этого рейса, остается неясным. Возможно, что вовсе никакой, поскольку противник может не попасться по дороге. Точно так же остается неясным, сколько рейсов нам понадобится, чтобы полностью оценить все плюсы и минусы нашего корабля. Может быть, один, а то и все четыре. И еще один момент; об этом капитан упомянул вскользь, но учитывайте, что в дело могут вмешаться шторма. А сейчас уже осень, это вполне возможно. Есть риск вовсе застрять на приколе. Я даже не знаю, есть ли здесь служба предсказания погоды. Что касается тех магистров, о которых ты упомянул, то взять кристаллы – не штука, у нас почти всякие есть… кроме узкоспециализированных для магии смерти, но их обработать не столь уж долгое дело. А вот насчет того, чтоб взять в команду, – сами понимаете, это уж от человека зависит. Теперь по поводу ваших предложений…

Я сделал покерное лицо. Предстояло принять серьезное решение, и на душе скребли кошки, но именно это нельзя было показать.

– Тарек, ты ускоришь стрелковую подготовку тех, кто остается, но лишь до начального уровня. Поскольку идем на корабле, то нужна специальная подготовка в условиях качки. Задача: построить две пары качелей, на одни сажаем стрелка, на другие крепим мишень. Принцип понятен? Не раскачиваться слишком сильно, все равно на первых порах будут мазать жалким образом. Кстати, потом на тех же качелях Ната будет развлекаться (все члены команды хрюкнули в один голос). Едем своей группой, соглядятаи нам не нужны. Сарат, на тебе запасы кристаллов, в первую очередь кристаллов связи. Шахур поможет. Пириты тоже не забудь, мало ли что. Загружай Сафара, а если что, то мы с тобой сами встанем за станки. На мне также подготовка деталей для помпы, рамка для пиритов, она все же побольше будет, чем для лодки. Работаем!

И мы работали.

Хорот совершенно забросил разработку самозарядной винтовки, потому что на нем повисло изготовление магазинов. Сафар целиком ушел в полировку. Тарек соорудил огромные качели и теперь гонял своих в хвост и в гриву. Как я и предвидел, первым учеником был все тот же Вахан. Истратив всего три обоймы, он научился попадать в цель, находясь на качелях, притом, что и цель качалась. Даже Тарек в процессе обучения расстрелял чуть ли не восемь обойм.

Я сам мотался в город и заказывал медные трубы для помпы, запорные клапаны и прочее оборудование. Не были забыты и переговорные трубы, поскольку если мне нельзя вылезать из своей каютки, то уж переговариваться надо всеобязательно. Потом я подумал об инструментах для пайки (соединять-то трубы надо!) и заказал их тоже. Сарат с Шахуром колдовали над кристаллами связи. Через неделю они оба заявились ко мне. На этот раз победительных интонаций не было, хотя случай был как раз тот, когда для таковых имелось некоторое основание.

– Значит так, командир: получена устойчивая голосовая связь любой пары из тех четырех кристаллов на расстоянии двадцать пять миль. Также подготовлены оправы для соответствующих амулетов. Но можно улучшить дальность.

– Что надо для этого?

– Проблема в ориентации кристаллов. Точная ориентация оси… ну, главной оси… кристаллов рутила друг на друга дает приращение сигнала по Мароту… короче, расчет показывает, что и на все пятьдесят миль может хватить. Но вот как раз обеспечить эту ориентацию трудно. Впрочем, у Шахура есть идея. Давай, говори.

– Идея вот какая… но для нее еще три кристалла пирита да три – галенита понадобятся. Если в двух словах – связать силу сигнала с усилием на пирите, причем кристалл рутила свободно вращается в этом, этом и этом направлениях…

Карданов подвес, отметил я мысленно.

– …а телеусилие пирита тем меньше, чем сильнее сигнал, это можно сделать…

Сделать-то можно, но парень явно не учитывает, что система может попасть в режим автоколебаний. Нужны демпферы. А как их изготовить? Этого и не знаю. Можно попробовать на тех же осях разместить пропеллеры в маленьких бачках с маслом. Примитив, но должно сработать.

– …в результате кристалл сам будет ориентироваться в нужном направлении. Разумеется, то же самое на второй кристалл.

До нашего отъезда довести эту идею до воплощения в рутиле он не сможет. Ну и не надо. Тем более, тут карданов подвес – интересно, Фарад о нем знает? Между прочим, идея-то диссертабельная.

Я отпустил парней, а сам вызвал Моану. Изложив идею такого телефона, я попросил ее высказать мнение насчет потенциальной диссертации. Против ожиданий, Моана очень сильно задумалась.

– Для начала молодому человеку не худо бы лиценциатом стать…

– Допустим, он сдаст экзамены.

– Все зависит от того, проверял ли кто способность кристаллов рутила давать такую связь. То, что Сарат утверждает противоположное – еще не доказательство. Вот если будет доказана новизна идеи, тогда да, это неплохая диссертация, хотя и скандальная…

Моана блеснула ядовитой улыбочкой:

– Причину вы знаете. У вас, похоже, талант кидать идеи для скандальных диссертаций. Но учтите: если окажется, что кто-то уже пробовал рутил в качестве кристаллов связи, то диссертацию зарежут, – Моана употребила глагол «сожгут», – на защите.

– Что до общей идеи, я тут ни при чем, это все он. Имею в виду, я лишь купил кристаллы рутила и попросил проверить, годятся ли они на что-то. А проверка новизны – это дело диссертанта.

Наконец все было сделано, проверено, упаковано и погружено. И мы отправились в дорогу.

На первом перегоне, как и ожидалось, никаких происшествий не было. Но когда утром следующего дня мы стали подниматься к перевалу, на нем нарисовались три человеческих фигуры и две собачьи. Я узнал всех пятерых.