Глава 21

Хотя с утра я и планировал встречу с капитаном Дофет-алом, но встречу с моей мини-командой поставил приоритетом номер один.

– Ну, великаны купеческого дела, докладывайте.

– Значит, так. Ткани продали с приличной прибылью, хотя и не сразу. Погружено на тот самый корабль, что вчера днем ушел. А на выручку закупили хорошего железа: проволоки разной тройку мотков да полосу-десятидюймовку, три пачки в ярд длиной, каждая по двадцати пяти штук. Я бы и больше взял, но телегу перегрузим. И еще маленький ящичек, там хорошие сверла, резцы, ну и еще всякое, я даже названия не знаю. Говорят, на них спрос велик.

– Насчет нагрузки на телегу верно думаешь, старшина, нам дай Пресветлые довезти товар в целости. Что скажешь, сержант?

– На нас поглядывали, но не особо пристально. Как только видели, что продаем, теряли интерес.

– Твое мнение, Тарек?

– Один прохожий очень пристально поглядел на наших лошадей. Сам прохожий, похоже, не из здешних – волосы светлые, да и лицо… чужое. Если смотрел на лошадей, то запомнил. Отсюда выходит, что соглядатай может на нас и не смотреть: и так станет ясно, когда мы соберемся в путь.

– Смена лошадей поможет?

– Нет. По всей видимости, у них есть человек на постоялом дворе. Лошадей заменить незаметно – немыслимое дело.

– Плохо. Думать надо.

Но думать сейчас надо не об этом, а о корабле.

Увиденное на борту «Ласточки» лишь укрепило меня во мнении: кораблик каботажный, переплыть на нем Великий океан можно, но риск очень уж велик. Скажем так: неприемлемо велик для регулярного сообщения, а мне таковое как раз требуется. А вот в плюс будь сказано: капитан уже есть, а главное – у этого капитана есть настрой. Кстати, вот и он.

Тут в голову стукнула нехорошая мысль: я же мог испортить здешние амулеты, если таковые есть. Надобно выяснять.

– Скажите, а у вас на борту есть амулеты или что-то такое в этом роде?

– Сейчас нет, а вообще есть, конечно.

– Почему «конечно»?

– Хронометр.

Дофет-ал настолько не дурак, что и меня не считает за дурака, которому невдомек, что хронометр магический. Некоторым образом плохо. Предпочитаю роль недоумка, но не всегда получается сорвать аплодисменты.

– Правильно я понял, что хронометры могут быть только на основе магии?

– Я не слышал, чтобы были другие.

– И вы забрали все навигационные приборы с собой?

– Они очень ценные, особенно хронометр.

– Почему именно хронометр?

– В нем несколько кристаллов, причем хороших, и услуги мага дороги.

Картина, в общем, ясна, но теперь партию надо вести осторожно.

– Дорогой Дофет-ал, я бы мог дать вам заем на ремонт вашего корабля и на закупку товара. Но это сопряжено с риском, и вы это знаете получше меня. Однако есть другой вариант…

Мечта лектора: аудитория не слушает – она внимает.

– …я даю деньги. На них вы не только ремонтируете, но и слегка переделываете «Ласточку». Платите компенсацию. Закупаете товар, само собой. Переделку согласовываете со мной. Цель ее: сделать ваш корабль настолько быстроходным, чтобы уйти от «морского змея» при любом ветре. Повторяю: при ЛЮБОМ. Сверх того, кораблю нужно оружие. Я берусь доставить таковое. Также пойдут люди, которые умеют с ним обращаться. Возможно участие магов, но не обещаю. Если они будут, тоже за мой счет. Конечная цель: всестороннее испытание корабля нового типа. Если он докажет свою жизнеспособность, я собираюсь построить другой корабль, большего размера, который пересечет Великий океан.

Капитан Дофет-ал все же одновременно купец, что выражается в словах:

– В чем мой риск?

– В том, что вы сделаете несколько рейсов на этом корабле нового типа. Вы сами знаете, на море случается всякое. Еще один риск: в экипаже прибавятся новые люди. Значит, вы перевезете меньше товара. И главный риск: «Ласточка» будет переделана. Понимаю, что это ваше детище, но без этой переделки я не смогу сделать ее быстроходной.

Капитан долго думает, потом задает вопрос, которого я совершенно не ожидал:

– Зачем вам нужно пересекать Великий океан?

Отвечать что-то надо, но раскрывать планы нельзя. Придется раскрыть часть правды.

– Затем, что это уже делали. Доказано, что за океаном есть земля. Но людей там нет. Я хочу знать, почему это так. И еще рассчитываю кое-что на этой земле найти.

– Золото? Редкие кристаллы?

– За это не ручаюсь, хотя возможно. Но там может быть нечто еще лучше; что – не скажу, извините. Коммерческая тайна.

Любой купец отнесется с пониманием к такого рода тайне.

– И еще одно, капитан. Если мы сработаемся, именно вы поведете этот большой корабль через Великий океан.

Пауза. Не уверен, что Дофет-ал сохранил полную ясность мыслей, но у него хватило ума помалкивать. Через минуту он все же спросил:

– Какие же изменения в конструкции «Ласточки» вы предполагали?

Я не знал точно, каким сделать магический движитель для корабля. Первое, что мне пришло в голову, – винт, приводимый в движение магической машиной. Потом я подумал, что винт вовсе ни к чему, а достаточно трубопровода, внутри которого – водометный магический движитель. Эти конструкции, разумеется, вполне осуществимы, хотя вариант с водометом потребовал бы очень большого кристалла. Но вслед за этим я рассудил, что, возможно, и труба не нужна: пусть себе кристалл реагирует с океанской водичкой напрямую. Разумеется, пришлось себя одернуть и запланировать ходовые испытания. Но идею с трубой полностью я отбрасывать не собирался: водоотливную помпу я полагал непременной принадлежностью любого корабля. Но это не все: и обводы корабля надо было сделать как можно более обтекаемыми.

Глубокий вздох.

– Вот что я предлагаю…

Конструкция руля не вызвала никаких возражений. Причиной было то, что как раз этот узел, по моему мнению, стоило оставить как есть. По поврежденному килю разногласия были минимальными. Поскольку его форма весьма мало влияла на мореходность, я согласился на замену треснувшего участка. Но дальше… Мои расчеты показали, что для создания скорости в двадцать один узел (земной) нужно усилие тяги почти восемь тонн (земных же). Я исходил из известных мне данных по миноносцам времен Русско-японской войны (читал соответствующую книгу в щенячьем возрасте). И вот эти восемь тонн должны были выдержать шпангоуты или бимсы, на которые я и предполагал крепить либо кристаллы, либо водометные двигатели. Ну а прочность шпангоутов – это рассчитать можно.

Я давил авторитетом сопромата. Дофет-ал упирал на утяжеление конструкции (что было чистой правдой). Сошлись во мнениях с огромным трудом. Впереди была драка еще большего масштаба: предстояло уговорить кораблестроителя на изменение формы форштевня, а значит, и киля в передней части.

Я еще раз глубоко вздохнул, попрыскался адреналином (изнутри) и начал убеждать. Усилия прилагались невероятные. Все они пропали втуне.

Как на Земле не было справедливости, так и здесь ее нет. Дофет-ал взял и согласился на мои предложения. С ходу.

Пришлось мне признаться, что сам точно не знаю, каким будет мой двигатель, но что он будет – могу ручаться.

Дальнейшее было проще: я убедил, что ходовые испытания будут нужны, объяснил, что такое «мерная миля» и зачем нужен лаг. Его мне предстояло изобрести, а я, разумеется, понятия не имел о том, как он устроен. Единственное, что я предположил с некоторым основанием, – механический лаг придется встраивать в корпус, да при этом получить головную боль с водонепроницаемостью. Нет, на первых порах обойдемся ручным. Что касается мерной мили, то Дофет-ал уверил, что по местным ориентирам вблизи порта таковую можно изыскать.

Об оружии я умолчал. Что нам оно понадобится, притом дальнобойное, – это к гадалке не ходи. Конечно, крупнокалиберный пулемет лучше, но его сделать не успеют, так что придется обойтись винтовками. Собственно, и название-то неправильное: не будет винтовых нарезов в стволах. Как минимум нужно оружие с отъемными магазинами, лучше бы самозарядное, но мое нахальство не выросло еще до таких размеров.

Деньги переданы. Расписка получена. С ремонтниками договоренность достигнута. И мы распрощались с капитаном, уговорившись, что вернемся через месяц.

Возвращаясь на постоялый двор, я поймал себя на том, что опять не о том думаю. А надо бы о том, как прорваться по дороге без потерь.

Мы с Тареком заперлись в моей комнате, достали карту и стали прикидывать, где можно ожидать засаду. Таковых мест мы насчитали три. Тарек толково и со знанием дела рассуждал, где и как он сам бы устроил бяку проезжающим, а у меня в голове гнусной зеленой мухой зудела мысль, что я упустил что-то очень важное.

Через минут двадцать у меня случилось просветление. Вот вопрос: допустим, не особо законопослушные граждане промышляют ловлей рабов. Как товар доставляют заказчику?

А как бы я сам взялся за такое дело? По воде – вот первое, что приходит в голову. Схватить бедолаг вблизи одной из местных небольших речек; то есть это на карте они небольшие, а так по ним спокойно десятивесельная лодка пройдет. Конечно, все эти реки идут по Черным землям, так для меня это не проблема: прорублю себе коридорчик и проведу по нему живой товар. Если верить карте, тут всего-то километра два-три. Лодка пройдет до порта Хатегат, подойдет к кораблю ночью и тихо перегрузит невезучих граждан. Корабль уходит… Нет, даже лучше: корабль встречается с лодкой в эстуарии. Волна там небольшая, если вообще есть, перегрузка сложности не представляет… Стоп. Вот оно, решение. Нанять мага. Он делает коридор в Черных землях, пусть даже за большие деньги. Вложение капитала кажется очень выгодным. Недостатки? Есть один. Мест для засады не так уж и много. Помню этот отрезок: дорога, по обеим сторонам которой «зеленка» – лучший друг работорговца. Всего метров восемьсот участочек.

Все эти соображения я довел до сведения Тарека.

– А теперь – как с этим бороться?

– Есть способ, но медленный. Пара человек вдоль дороги. Идут медленно. По обнаружении секретов противника – ликвидируют без шума. Риск в том, что если в секрете до четырех человек, это пройдет. Если их больше, тогда будет шумнее.

– А как тебе такой вариант: прикидываем, где может быть лодка. Среди Черных земель ее особо не спрячешь, разве что под высоким берегом. Тихо подходим к лодке. Вряд ли там много осталось на дежурстве, а скорее и вовсе никого нет. А потом идем по следу в сторону засады.

– Пожалуй, лучше, только одно условие: надо обязательно найти лодку.

– Вдоль берега пройти, так найдем. Ты нас проведешь. И идти не так уж много: до реки три мили, вдоль реки – не более двух. Только идти придется очень тихо.

– Я постараюсь, Тарек. Тебе придется идти позади меня с пистолетом и давать указания.

– Но без подробной оценки местности с высоты – ни шагу.

– Ясно дело. А что еще можно сделать?

– Выйти затемно, но так, чтобы к рассвету быть на перевале. Оттуда видно хорошо, а еще солнце будет светить нам в спину.

– Добро, предупреди своих.

– До завтрашней поздней ночи.

– И тебе того же.

Пока наши планы выполнялись. Вышли мы почти в полной тьме, небо еще не начало светлеть. К перевалу добрались тоже к сроку, но дальше дела пошли не по плану.

Чуть пониже за перевалом стояли трое в одинаковой одежде, которую можно смело назвать униформой. Оружие в полном ассортименте и полном порядке: арбалеты за спинами и короткие мечи у бедра. Загорелые с красноватым оттенком лица людей, проводящих дни на воздухе. Двое лет двадцати пяти, один постарше. Общее впечатление: егеря или горные стрелки. Рядом стояли две собаки.

Пожалуй, наиболее близким земным аналогом была кавказская овчарка. Цвет точно похож, рост и количество шерсти чуть поменьше, широченные лапы, сотня килограмм веса с ручательством, но главное – выражение глаз. Полное спокойствие. Никакой показной агрессивности. Ни капельки любопытства. Можно было подумать, что зверюги вообще на нас не смотрят. Но я знал совершенно точно, что это не так. Даже если бы вежливое поведение не входило в мои намерения, наличие таких собак могло заставить в корне поменять планы.

– Доброго вам утра, судари.

– И вам.

Тарек незаметно сдал пистолет Малаху и подъехал к нам.

– Мы купцы, едем до Хорама. Как дорога впереди?

– Не советую. Впереди засада.

Бесполезно было спрашивать «Вы уверены?». Пожалуй, такой вопрос посчитали бы неучтивым. Взамен я спросил:

– Прошли от речки?

В голосе того, что постарше (его я мысленно назвал сержантом), исчезли нотки снисходительности:

– Ага. С вон той скалы лодку видно.

– Сколько всего?

– Восемь. Шестеро пошли к дороге, двое остались у лодки.

– Арбалеты?

– Пять штук, шестой – маг.

Это серьезно. Даже если егеря вдруг напросятся к нам в группу, впрямую без потерь не пробиться. А они не напросятся. Это явно команда с разведывательными, а не боевыми задачами.

– Коридор через Черную землю он сделал?

– Вижу, смотрели на карту. Нет, до него. Но он в состоянии коридор перекрыть. Сильный маг. Мы ходили по следу, потеряли в результате людей.

Попробую я вот что…

– Это были ваши люди?

Ответом был красноречивый взгляд. Командиры подобных подразделений отличаются повышенной мстительностью.

Я еще раз посмотрел на речку, почти не видную в отдалении. Нас отделяло от нее полкилометра луга, зеленая полоса подлеска шириной не менее километра и еще с километр черной земли.

– Как вы думаете, они нас уже заметили?

– Вряд ли. С места стоянки лодки это место не видно, с дороги – тоже. Дальше есть хороший наблюдательный пункт, но и с него это место не видно. А вот когда вы проходили сам перевал, могли видеть.

– Я бы мог пробить коридор к лодке. Прямо отсюда.

– И?

– Засада возле лодки. Или даже дальше по коридору. У нас будет преимущество внезапности и численный перевес, если вы к нам присоединитесь.

– Вас хватит проделать такой коридор?

– Да, но с условием: я иду впереди. Мои люди знают систему знаков.

Егеря переглянулись. Неожиданно сержант спросил Тарека:

– Разведка?

Кивок.

– Где?

– Норумский полк панцирной пехоты. Разведвзвод.

Понимающие взгляды.

– Как с нашим грузом и лошадьми?

– Оставим вон там. Тунда посторожит. А, Тунда?

Одна из собак слегка повернула голову и независимым, даже слегка пренебрежительным движением хвоста дала понять, что сомневаться в ее готовности – почти оскорбление.

Лошадей отвели в то, что издали казалось кустами, а на самом деле было скорее невысокими деревьями. Тунда получила надлежащий приказ. А я взял из телеги сидор (назвать его рюкзаком было бы слишком хвалебно) и положил туда разобранный арбалет. Подумав, добавил кувшин чистой.

По «зеленке» шли довольно ходко. Не такая она была плотная. Но вот приблизилась граница черной земли. Ну, мой час.

Растительность, разумеется, не сохранилась. В смысле, на этой территории не осталось ни одного стоячего растения, пусть и мертвого. Корни сгнили и не удержали ни стволов, ни стволиков, ни даже стебельков. Все это осталось на земле, что не добавило проходимости. Хуже того, ветки похрустывали.

Сказать по правде, больше всего меня беспокоила перспектива не заметить противника и сдуру влезть в засаду, да еще товарищей туда же привести. Надежды я возлагал на сержанта, который жестами показывал и указывал, идя со мной рядом.

Вроде было и не жарко, но очень скоро я взмок. А вот мои спутники сохраняли свежесть. С грустью подумалось, что и я мог бы приобрести такие же навыки, затратив каких-нибудь шесть месяцев… нет, пожалуй, с год. Но вот этого года у меня не было, нет и не будет.

Пока я предавался этим печальным думам, наш отряд подошел к той самой скале, за которой должна быть лодка. Собственно, это даже не скала, а обрывистый высокий берег с каменным выходом. Я сделал моим знак остановиться и со всей осторожностью стал красться, пробираясь между камнями.

Повезло. Лодка вытащена на берег. Один часовой дрыхнет в тенечке, как раз рядом с родником. Второй, правда, бодрствует, но при этом он сидит на бережку спиной к нам и лениво вглядывается вглубь… ну да, это и есть тот коридор, по которому прошли его коллеги. Недоучили ребята устав караульной службы. До первого часового совсем близко, не больше пятнадцати метров, но родник глушит все звуки. Наверное, Тарек с такой целью справится из пистолета, а уж об арбалете и говорить-то стыдно. А вот второй прилично дальше, все тридцать метров. Арбалетная дистанция, но нужны двое. Арбалет громко щелкает при выстреле.

Я оборачиваюсь к Тареку и делаю знаки. Сам же все с той же осторожностью продвигаюсь в сторону вдоль скалы, подальше от берега. Мне нужна дистанция двадцать пять метров от стрелков, а лучше все тридцать.

Все завершилось как-то обыденно. Стрелки совершенно бесшумно (по крайней мере, я ничего не услышал) проскользнули к намеченной для стрельбы позиции. Выстрела из пистолета я тоже не услышал, но щелчок арбалета, конечно, прозвучал отчетливо. Впрочем, противникам это уже не помогло. Спящий так и не проснулся, даже не дернулся, только камни и песок под его головой окрасились красно-серыми брызгами. Сидевший попытался вскочить, свалился, взрыл песок каблуками сапог и затих.

Крайне не хотелось подходить к покойникам, но делать это было нужно. С большим усилием давя тошноту, я наклонился над первым. Пуля попала в правый висок, левая височная кость черепа, натурально, вылетела. Этнический тип: сродни земному северянину еще в большей степени, чем Дофет-ал; тот шатен, а этот светло-русый. Второму болт пробил шею: позвоночник, видимо, не задел, но перерубил крупную артерию. Этот тоже из северян, только что постарше. Амулеты простенькие, с кварцами. Мечи недурны, но не более того. Похоже, ребята пришли с моря.

Егеря, в свою очередь, обыскали трупы, что-то собрали, сноровисто оттащили их под каменную осыпь и чуть-чуть сдвинули ее вниз раза два. Этого хватило полностью засыпать тела. Лодку тщательно утопили. А мне малость полегчало, хотя часть лечебного эффекта я приписал сделанному тайком хорошему глотку из кувшина.

Тут меня отозвал Тарек.

– Командир, сейчас тебе придется держаться сзади.

– Это почему? – По правде сказать, ответ я уже знал.

– Толку от тебя немного, а риск все же есть.

– Тогда уж лучше сбоку. У меня арбалет, фланговый огонь не повредит.

– Не высовывайся оттуда. Стреляй незаметно.

Легко сказать. Незаметно выстрелить, конечно, можно, а вот бесшумно – это только с пистолетом. Да и то звук пули, конечно, слышен. Одна надежда: с ним разбойнички незнакомы, авось не догадаются, откуда и зачем.

Всем военнослужащим (и бывшим в том числе) сразу стало ясно, что засаду непосредственно у лодки устроить нереально. И тут же было решено, что надо пройти по коридору вперед, лучше – до «зеленки». Уж там-то скрыться – как нечего делать. Я хотел было спросить, как они увидят коридор, но тут же прикусил язык. Коридор был сделан настолько давно, что уже стали пробиваться первые зеленые ростки.

Но все же пришлось настоять на том, чтобы меня пустить вперед на случай, если вражеский маг вздумал восстановить заклинание посреди коридора. Тарек был очень недоволен, но логика была на моей стороне.

Идти пришлось не так уж далеко – меньше получаса. Не прошло и десяти минут, как были оборудованы позиции для стрельбы. Мне пришлось потопать ножками, очищая свободное от враждебной магии место. Для себя я выбрал превосходное местечко: правда, меньше двадцати метров от коридора, зато довольно густые кусты в качестве укрытия и густой мох в качестве подстилки. Теперь осталось только выщипать листву на самых нижних ветках и собрать арбалет.

Наши противники умели считать не хуже нас. Прождав два часа и зная скорость перемещения, они сочли, что отсутствие нашей группы есть признак того, что мы повернули обратно в Хатегат. И теперь их группа возвращалась несолоно хлебавши (по их мнению).

К моему удивлению, охотники за человечиной даже не пытались идти тихо: переговаривались на ходу (хотя язык я не понимал), иногда даже громко хрустели ветками. А вот и они. И все северного типа, кроме мага, идущего в последней группе из трех человек. На улицах Хорама он ничем бы не выделялся. Ну разве что написанным на лице высокомерием, шрифт номер сорок восемь.

Мы планировали стрелять в спины, но, как всегда, планы очень быстро вошли в неуправляемое пике.

Маг даже не дошел пары метров до той линии, когда я мог бы стрелять в бок, как вдруг остановился и встревоженно завертел головой. Я так и не узнал, что его вспугнуло. Может, он почувствовал мой взгляд. Или он каким-то образом узнал, что магия «Глотки жабы» вокруг исчезла. А еще я посчитал, что он мог лишиться магии и почувствовать это. Как бы то ни было, наши ждать не стали.

Чего уж скрывать: противники были настоящими воинами. В то, что это простые разбойники, я теперь на медяк не верил. Очень уж быстро те двое, что шли рядом с магом, отреагировали на тревогу.

Я успел заметить, как оседает маг, как нырком уходит от стрелы идущий рядом, как падает на спину, одновременно разворачиваясь ко мне лицом, самый дальний. Увидел я и поворот арбалета в мою сторону, и перекатился налево, уходя из-под прицела. Перекатился неудачно, больно ударившись обо что-то, но удержал взведенный арбалет. Помню даже мимолетную глупую гордость, потому что сам выстрелил по-зрячему, прицелившись. Краем глаза увидел, как стоит на колене Тарек, вскинув пистолет, и как молча атакует овчарка – если к молнии можно применить слово «атакует».

И вдруг все кончилось. Я еще подумал, что «язык» бы не повредил, хотел было встать и обнаружил, что встать не могу. Нога слушалась… сказать правду, почти не слушалась. Тут только до меня дошло, что тот, что целился в меня, все-таки попал, хотя и вскользь. Распорота четырехглавая мышца бедра, кость вроде как не задета… перевязаться бы надо, но нечем, я же весь запас медицинских средств оставил в телеге, идиот. А кандидатов в «языки» не осталось.

На поверку оказалось, что ситуация еще хуже, чем я думал. Сержанту Малаху попало основательно. Тот, что нырнул рыбкой, не только ушел от стрелы, но и успел хорошо прицелиться. Сержант увернулся, и болт не попал в сердце, а всего лишь перебил ключицу, чудом не задев артерию.

Егеря и тут оказались на высоте. При них нашлись местные бинты, а я настоял, чтобы от бинтов оторвали по кусочку, пропитали водкой и как следует обработали раны. Остаток водки я пустил на противошоковое для себя и Малаха, но остальным тоже досталось по глотку.

– Что за лекарство такое, что и пить можно? – удивился вслух сержант.

– Мы делаем. Вроде очень крепкого вина. На обеззараживание хорошо идет, но и в случае ранения, а еще слегка снимает усталость.

Мои ребята тоже не были совсем уж обормотами: быстро обыскали покойников, собрали все ценное, деньги отдали егерям, соорудили носилки, хотя Малах и пытался спорить, уверяя, что до телеги верным образом дойдет, и потащили нас. Но обязательное дело у меня еще оставалось. Я знаком подозвал к себе сержанта егерей.

– У вас на пункте сбора маг есть?

– Лиценциат.

– Придете, попроси заново зарядить ваши амулеты.

Если сержант и удивился, то ничем этого не показал. Вместо этого он сказал:

– Сильную группу с вашей помощью свели. Кстати, меня зовут сержант Гуран. За мной должок… купец.

Слово «купец» прозвучало с неприкрытой иронией. Хотел бы я знать, что он обо мне подумал.

– Наоборот, я тебе должен. Вернусь, с меня бутылка лимонной.

– А это что?

– Такое же, что ты пил, только лимонные корочки добавлены для вкуса.

– Хотел бы попробовать. Тоже сам делаешь?

– Мои люди.

– А чего не продаешь?

– Продаем, но мало производим, дорого пока что. Но тебе и твоим егерям – даром. Кстати, меня зовут Профессор.

Меня погрузили в телегу, а Малах категорически настоял, что поедет верхом. Но прежде мы с ним приняли обезболивающего из Ирининых запасов.

Видимо, лекарство содержало седативный препарат, так как голова сделалась очень легкой – до того, что ни одна мысль в ней не закреплялась.

На постоялом дворе отыскался бакалавр. При том, что специализация его лежала не в магии жизни, он все же слегка починил Малаха, уверив, что уж до поместья тот доедет огурчиком. Само собой, до меня его не допустили. Ввиду необходимости спешить ехали почти без остановок на отдых.

Нельзя сказать, что академик Тофар-ун ждал своего помощника третьего ранга с нетерпением. Но по причине давней привычки доводить все дела до конца появление младшего помощника даже раньше назначенного предельного срока вызвало удовлетворение. Посему молодой человек был встречен благожелательно.

В отличие от шефа подчиненный был недоволен. Формально говоря, поручение было выполнено, о чем он и доложил, придерживаясь исключительно фактов. Но вот чутье тихо шевелилось в уголке сознания, не давая успокоиться и полностью отвлечься от этого дела.

Академик, похоже, уловил настроение помощника.

– Таким образом, имеющиеся факты доказывают, что наш горец придумал неудачную конструкцию, заказал ее у механика, убедился, что она и в самом деле не годится, и отказался от дальнейших заказов. Причем в открытую было сказано, что никаких претензий к механику у него нет. Так?

– Почти так. На всякий случай я поинтересовался, не заказывал ли горец что-либо еще. Был заказ, но это машина для производства материала на основе древесины, она может заинтересовать только столяров. К тому же машина отнюдь не готова.

Разумеется, помощник знал, что его начальник – прекрасный аналитик. Поэтому последующие слова шефа не вызвали ни малейшего удивления:

– Насколько я понимаю, у вас все еще есть подозрения, основанные на вашем чутье. А вот с фактами плохо. Так что оставьте горца в покое – на время.

Помощник все прекрасно понял и распрощался с надлежащей почтительностью. У него было еще неотложное дело. Достав в очередной раз свою бумагу порученца, он обнаружил, что магическая печать разрядилась. Помощник даже не мог припомнить, при каких обстоятельствах это произошло. Но это было не так и важно, поскольку случалось регулярно. Всего и дела, что подзарядить у дежурного лиценциата.

Разумеется, лиценциат знал свое дело. Он молча восстановил печать. Об этом мелком происшествии помощник третьего ранга забыл через пять минут.