Глава 45
Полукровка и полуправда

Я стремительно обернулся. В двух шагах от нас, позади кольца орсов, возвышалась массивная фигура мужчины, облаченного в черный плащ со свободными рукавами. Его лицо скрывал низко надвинутый капюшон, и я видел лишь узкую полоску серых, искривленных в насмешливой улыбке губ. В руке мужчины был зажат длинный урус, увенчанный оскалившим зубы человеческим черепом и двенадцатью разноцветными перьями – двумя зелеными, тремя красными, синим, белым, желтым, двумя фиолетовыми, черным и серебристым.

– Князь Нихиллус! – ахнула Ирато.

Я стиснул в руке трезубец и весь подобрался, готовясь к прыжку.

– Не сто́ит, южанин, – не глядя на меня, надменно обронил князь. – Спектакль окончен. Вы пойдете со мной.

Только тут я увидел за его спиной темневшую на фоне ночного мрака щель изнанки.

Табал закричал и бросился на хуфу.

– Старэ!.. – с тревогой воскликнула Ирис и бросилась вдогонку за братом.

Нихиллус едва заметно повел посохом, и оба некроманта замертво повалились на землю.

– Не-эт! – закричала Ирато, в отчаянии глядя на их тела. Переведя полный ненависти взгляд, она раскинула руки, словно пытаясь прикрыть собой испуганно сбившихся в кучу за ее спиной людей. – Дисметуре, эго диссино эидем веструм иви ноксиа!

Нихиллус презрительно рассмеялся.

– И как же вы защитите их, моя господара? – продолжая нарочито говорить на южном языке, насмешливо поинтересовался князь. – Но так уж и быть, я даю вам слово: если вы пойдете со мной, я отпущу ваших подданных.

Ирато закусила губу и оглянулась на стоящих сзади людей. Светлика украдкой попятилась и, добравшись до праха Омена, подобрала из него свой медальон. Но Нихиллус, казалось, не обратил на это никакого внимания. Взгляд князя был устремлен на Ирато.

– Хорошо, – мгновение поколебавшись, обреченно выдохнула она на южном.

– Вот и славно, – с довольной улыбкой кивнул Нихиллус.

Ирато вновь обернулась к северянам и что-то им сказала.

– Верум, господарэ!.. – попытался оспорить один из них, но Ирато решительно его оборвала, и люди, подчиняясь ее приказу, без оглядки бросились бежать прочь.

Нихиллус шагнул вперед и впился пальцами в предплечье Ирато. Некромагиня обреченно взглянула на меня и протянула мне руку. Я схватился за ее ладонь и сжал запястье Светлики. Дидра ухватилась за сестру. Далар возмущенно всхрапнул, но, перехватив мой взгляд, покорно стиснул пальцы изгойки.

Перед нами разверзлась тьма. Посох Нихиллуса осветился мертвенно-белым светом, но даже этот нестерпимо яркий блеск не мог разорвать абсолютного мрака изнанки.

Путешествие было таким же, как то, что мы когда-то совершили с Баларом. Изнанку разорвала узкая щель, сквозь которую стала видна бесплодная, укрытая пеплом равнина и стены возвышавшегося впереди города.

– В Умбрис нельзя попасть через изнанку, – негромко поговорил Нихиллус, когда мы оказались на твердой земле. – Окс за что-то взъелся на меня и согнал в его изнанку целую армию темных тварей, с которыми мне совсем не хочется встречаться. С другой стороны, это защищает мой дом от незваных гостей.

В словах князя промелькнула хорошо различимая ирония. Окс за что-то взъелся на него? Да кто он вообще такой, чтобы могущественный повелитель Бездны обращал на него внимание?..

Я перевел взгляд на вздымавшийся перед нами город. Все дома носили на себе следы некогда опалившего их огня. Большинство из них были разрушены до первых этажей. На засыпанные пеплом и камнями улицы уныло взирали пустые рамы обгоревших окон.

Светлика поежилась и осенила себя знамением Всемогущего.

– Он тебе здесь не поможет. – По губам князя скользнула улыбка.

Не заботясь о том, следуем ли мы за ним или нет, Нихиллус зашагал по прямой как стрела улице. Вдали уже виднелся дворец. Он пострадал чуть меньше, чем окружавшие его дома, но и на его стенах виднелись следы уничтожившего город огня. Несколько башен были разрушены, и груды камней от них лежали на широкой парадной лестнице. Прямо по центру основного здания отсутствовал кусок передней стены, открывавший вид на обвалившийся второй этаж и ведущую в никуда лестницу.

– Мой амулет у меня! – опасливо покосившись на спину шагавшего впереди Нихиллуса, едва слышно прошептала мне на ухо Светлика.

Но я сильно сомневался, что ее магия сумеет нанести вред этому хуфу. И я отрицательно покачал головой. Следом за князем мы приблизились к разрушенному дворцу. Поднявшись по лестнице и миновав старые полуобгоревшие двери, мы оказались в пустынном холле. Пол был усеян обломками частично обрушившегося второго этажа, а у противоположной стены начиналась обрывавшаяся в пустоту лестница.

Но Нихиллус свернул к едва заметной двери сбоку, и мы оказались в узком и круглом, словно колодец, помещении, где располагалась винтовая лестница. Ее крутые ступени потрескались и стерлись от времени. Если бы не яркий свет вмурованных в стены факелов, я бы давно уже упал и свернул себе шею.

Спустившись в самый низ, мы очутились в небольшом шестигранном зале, из стен которого уводили прочь пять одинаковых коридоров. Приглядевшись, я заметил в них ряды дверей с маленькими зарешеченными окошками. Камеры! Посредине зала стояли две каменные скамьи и такой же стол, казавшиеся единым целым с чуть зеленоватыми плитами пола и стен.

– Присаживайтесь. – Нихиллус указал рукой на скамьи.

Мы переглянулись, но молча выполнили его приказ. Сам князь остался стоять у лестницы.

– Прежде всего хочу спросить, кому принадлежит столь блестящая идея таким образом избавиться от моих слуг?

– Мне, – сверля взглядом скрытое капюшоном лицо Нихиллуса, твердо ответил я.

– Любопытно…

– Зачем ты привел нас сюда, Нихиллус? – с вызовом спросила Ирато. – Тебя же раньше не интересовала власть!

– Она не интересует меня и сейчас. Но если вы, моя господара, вернетесь на трон, боюсь, я утрачу некоторую часть свободы, которую приобрел с воцарением Урусалара…

– Свободы? – презрительно процедила сквозь зубы Ирато. – Ты говоришь о своих чудовищных экспериментах? О пытках и боли?

– Все новое требует жертв, – уклончиво покачал головой Нихиллус. – Я могу отдать вас орсам, моя господара, могу навечно заточить вас здесь, в Умбрисе, а могу отправить в изнанку к Оксу. Но… я не сделаю этого. У меня есть причины вас… – на этот раз пауза была гораздо дольше, – отпустить. Но! У меня есть условие… – Скрытая капюшоном голова повернулась к Дидре. – Она останется здесь.

– Нет! – не успев подумать, выпалил я.

Изгойка понуро опустила голову и глухо проговорила:

– Ты же знаешь: без меня им не справиться…

– А я и не хочу, чтобы они справлялись. Но! Я могу… пережить это взамен на одну небольшую услугу от тебя, Всемогущий.

Я поперхнулся.

– ЧТО?! – одновременно выкрикнули мы с Даларом и Светликой.

Впрочем, на лице Ирато отразилось не меньшее удивление, по губам же Эля скользнула едва заметная улыбка, словно он все время догадывался об этом, но не был уверен.

– Какая? – скрестив на груди руки, хмуро поинтересовалась изгойка. Хотя… какая уж теперь изгойка?

– Ты знаешь, почему я убил всех своих детей? Они были слишком слабы. Впрочем, как и остальные мои так называемые «родственнички»… Нет, я не мог позволить, чтобы в венах таких ничтожеств тек мой дар.

– И чего ты хочешь от меня? – вскинув на Нихиллуса взгляд, насмешливо поинтересовалась Дидра.

– Я хочу, чтобы ты родила мне наследника, – последовал неожиданный ответ.

Дидра мгновение помолчала.

– Ты же понимаешь, что это просто тело, которое я взяла, чтобы добраться до Ключа? Оно не обладает никакими особыми талантами…

– Это не имеет значения, – едва заметно взмахнул рукой Нихиллус. – В наше дитя войдет часть твоего духа, так же как и часть моего. Он… или она станет самым сильным магом, каких только видела Вергилия. Он разрушит Барьер и вернет в наш мир светлую магию.

– Что заставляет тебя так думать, Нихиллус? – кажется, с искренним удивлением спросила Дидра. – На Предел мира у меня свои планы. Он никогда не будет разрушен. Некромаги никогда не попадут на Юг.

Нихиллус негромко рассмеялся.

– Поверь, века изысканий помогли мне отыскать верный путь. Следовало лишь дождаться, когда ты вновь воплотишься в плотном теле, как сделал это во время Первой Великой войны. И Урусалар со своим восстанием подоспел как нельзя кстати. Так ты согласна или нет? Тем более что ты считаешь мое мнение ошибочным – значит, ты ничего не теряешь.

Дидра нахмурилась. Я открыл было рот, чтобы вмешаться в беседу, но Дидра остановила меня решительным взмахом руки.

– Я знаю, о чем ты думаешь, Нихиллус. Ты думаешь, что северянин-полукровка сможет преодолеть Предел мира и собрать Ключ. Но ты ошибаешься, этому не бывать.

– Мне не нужен полукровка, мне нужен ТВОЙ ребенок, Всемогущий, – с нажимом повторил Нихиллус. – И да, я считаю, что он сможет пересечь Барьер, несмотря на некромагический дар. Но суть не в этом. Суть в его силе. Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Ты хочешь уничтожить Ключ и спасти свою обожаемую Вергилию от Окса. Но! Твои силы ограничены этим плотным телом. А я видел будущее, и я ЗНАЮ, что у тебя не получится уничтожить Ключ. Ни у тебя, ни у того, кому ты это доверил. – Взгляд князя уперся в меня. – Но это сделает наш ребенок… после того, как откроет Предел для прохода.

– С чего ты взял, что это тело вообще доживет до того времени, когда он должен будет родиться? – поправив снежно-белые волосы, устало спросила Дидра.

– Потому что до его появления на свет ты останешься здесь, – не терпящим возражения тоном заявил Нихиллус. – Мы заключим с тобой Сделку. Я отпущу всех твоих спутников и не стану их преследовать, а ты позволишь моему ребенку родиться и не будешь покидать это тело и этот город до тех пор, пока это не произойдет.

Я снова открыл рот, чтобы возразить, но Дидра вторично оборвала меня энергичным взмахом руки. Наморщив лоб, она несколько мгновений размышляла над предложением князя.

– Хорошо, Нихиллус, я сделаю это. В нынешнем теле я не могу сражаться с тобой, а если я покину его, то не смогу достаточно быстро вернуться сюда.

– Ты же понимаешь, что не сможешь нарушить Сделку? – каким-то странным тоном спросил Нихиллус. – Этот закон лежит в самой основе созданного тобою мира. Если ты нарушишь его, то Вергилия будет уничтожена. Это все равно что выдернуть камень из основания непрочно стоящего дома…

– Мой дом стоит прочно! – фыркнула Дидра.

– Ну да, именно поэтому он и разваливается… в четырнадцатый раз, – с иронией протянул Нихиллус.

– Давай ближе к делу! – раздраженно проворчала изгойка.

– Ну что ж… – Князь медленно воздел руки к голове и снял капюшон.

Я с силой втянул в себя воздух и инстинктивно подался всем телом назад.

Верхняя половина лица князя Нихиллуса отсутствовала. Бледная, помертвевшая плоть щек была прикреплена к черепу толстыми черными нитками, вдетыми в аккуратные дырочки в кости, от которых по черепу разбегалась тонкая сеть трещин. Но и сам череп был в нескольких местах сломан и перехвачен такими же швами.

– Идем, Всемогущий. – Посмотрев на нас, Нихиллус добавил: – Вы можете отдохнуть здесь. – Он широким жестом обвел убегавшие вдаль коридоры с камерами. – Мои слуги принесут вам еду…

И князь удалился. Дидра, не оглядываясь, последовала за ним.

– Да, дела… – пару минут спустя разорвал тишину пораженный голос орка.

– Я не знала, я ничего не знала… – невидящим взглядом глядя в пустоту перед собой, качала головой Светлика.

Неожиданно из одного из боковых коридоров послышался шум шагов и негромкий сухой треск.