Глава 32
Приор

К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, была за ноги привязана обнаженная девушка. Ее окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза незряче смотрели в пустоту. С кончиков пальцев безжизненно свисающих к полу рук девушки срывались вниз тяжелые, сверкавшие рубиновым цветом капли крови.

Кап, кап! Кап, кап! – оглушительно барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.

Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Девушка стала жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна-единственная мысль: «Некромагия!» – а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого Черного пути.

С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был приор. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, выражением триумфа и собственного превосходства на лице, он казался похожим на посланника Окса.

Ваалур развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено.

– Добро пожаловать, друзья мои. – Приор чуть склонил голову в насмешливом приветствии. – Прошу прощения, что не прислал слуг встретить вас. Видите ли, я отпустил их на сегодня. Не люблю, когда мне мешают…

Всех, да не всех, пяток стражников все же зачем-то оставил. Наверное, чтобы шум драки смог предупредить его о нашем приближении.

– Что это? – вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.

– О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? – спросил Ваалур и нарочито медленно поднялся с кресла. – Столько силы… – Он закатил глаза и глубоко вздохнул.

В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, приор вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.

– Эль, берегись!!! – запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.

Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.

Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребрышка. Я до сих пор не мог поверить, что приор – далеко не последняя фигура в Королевской канцелярии – оказался некромагом. Это было немыслимо, невозможно. Шпионы Севера не могли так глубоко проникнуть в наше правительство!

Вторым, что я почувствовал, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что я раскачиваюсь на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастной девушки.

Я с тоскою посмотрел на Эля. Крепко-накрепко связанный, он сидел прямо подо мной, злобно сверкая глазами на возившегося у низенького столика спиной к нам приора.

– Эй ты… – Я закашлялся. Мне отчего-то было трудно говорить, каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. – Ха'ри так… – А вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.

Приор обернулся на слабые звуки моего голоса. В руках у него была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал меня по щеке.

– Надо же, очнулся. Еще ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек. Ты паршивый изгой!

Я хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашелся в приступе жесточайшего кашля.

– Я тебя убью, – прорычал я, когда снова смог нормально говорить.

– Да что ты? – Моя угроза нимало не испугала нашего пленителя, а, наоборот, показалась ему ужасно забавной. – И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи связанным?

Я напрягся, пытаясь разорвать сковавшие меня путы.

– О, напрасно. Даже и не пытайся. После моего заклятия ты еще долго не сможешь нормально двигаться. Впрочем, скоро тебе это уже не понадобится…

– Почему? – машинально спросил я, не оставляя бесплодных попыток освободиться.

– Потому что ты скоро умрешь! – как будто даже удивившись моей непроходимой тупости, пояснил приор.

Он был прав – сейчас я действительно был слабее котенка.

– Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, – некромаг пренебрежительно ткнул моего побратима носком ботинка под ребра, – сбежал от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться мне. Ваше существование угрожает планам моего хозяина…

– Хозяина? – Я нашел в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. – Так, значит, ты всего лишь жалкий раб, а, некромаг?..

– Что? – Брови Ваалура удивленно взметнулись на лоб, и он, кажется, даже не обратил внимания на оскорбление. – Я – некромаг? Ты подумал, что я – настоящий некромаг? – И приор рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав свое варево.

– Что? – На этот раз пришла моя очередь изумиться. Неужели я ошибся и он – не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..

– О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие ничтожные людишки, даже не представляете, на что способно черное колдовство! Вы боитесь постигнуть всю глубину магии крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного Бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моим прапрапрадедом в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания некроса. Увы, пока я лишь в самом начале этого пути. Но когда я завершу древнейший ритуал крови, подаренный людям самим великим Оксом, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество! Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей теплой крови… – Затуманившийся взгляд приора скользнул по нам с Элем.

Я невольно сглотнул. Не знаю, как далеко этот человек продвинулся по пути обретения мощи некромагов, но какими-то магическими силами он действительно обладал, иначе не висел бы я сейчас кверху ногами, беспомощно раскачиваясь в воздухе.

– Мы пришли не убивать тебя, – соврал я, чтобы выиграть время.

– Да-а-а? – Казалось, мои слова очень сильно изумили некромага. На долю мгновения он даже перестал помешивать отвратительную на вид жидкость в своей колбе.

– Мы пришли поговорить. – А вот это уже была правда.

– И что же ты хотел узнать, Эрик-Изгой?

– Я знаю, что ты служишь Кану… – Это был не вопрос, а утверждение, и приор молча кивнул. – Скажи мне, где он?

Не отрывая горящего взгляда от моих глаз, Ваалур вытянул назад руку и, не глядя, поставил колбу на стол. Ладонь прислужника Окса молнией скользнула куда-то под мантию и явила алому свету свечей небольшой кривой нож с лезвием, сплошь исчерченным причудливой вязью замысловатых рун. Металл ножа был черен, будто он долгое время пролежал в земле. И от него явственно пахло смертью и болью сотен замученных жертв.

И мне, наверное, впервые за свою жизнь стало по-настоящему страшно. Я был беспомощен перед этим человеком, готовым убить меня ради достижения иллюзорного могущества. Умереть в бою было не страшно – на поле битвы всегда царит честная смерть, и то, как скоро ты с ней встретишься, целиком и полностью зависит только от тебя, твоего собственного мастерства и умения сражаться. Но погибнуть вот так, под ритуальным ножом сумасшедшего фанатика, даже не имея возможности дорого продать свою жизнь, было на самом деле страшно.

– Что же будет с твой душой, человек? – грустно, без тени страха спросил Эль. – Углубляясь в такую неизбывную Тьму, не боишься ли ты гнева Всемогущего, запретившего своим детям прикасаться к тайнам черной магии?

Поднеся нож к моему лицу, приор прошипел с искаженным гримасой ненависти лицом:

– Плевал я на вашего жалкого Бога!.. Всемогущий, этот сладкоречивый болван, понапридумывавший когда-то дурацких запретов и ограничений, будет стоять предо мною на коленях, дрожа пред моей немыслимой, невообразимой вашими жалкими умишками мощью!

– Ты плюешь на Всемогущего… А не боишься, что он в ответ может плюнуть на тебя?

Я вздрогнул и с усилием повернул голову на звук этого голоса. На пороге, сложив на груди руки и небрежно привалившись к дверному косяку, стояла Дидра. На ее губах играла презрительная, чуть насмешливая улыбка, а холодный взгляд карих глаз был прикован к воздевшей ритуальный нож фигуре приора.

Как она так незаметно подкралась к самым покоям Ваалура? Ведь необычайно громкое эхо ведущего в комнату коридора должно было выдать присутствие девушки еще задолго до того, как она подошла к нам.

Видимо, приор думал примерно так же, потому что он резко подпрыгнул, разворачиваясь к непрошеной гостье, и… застыл, не в силах отвести прикованных к ней глаз.

– Ты… кто ты такая? – прошептал он, в то время как его рука под нажимом карих глаз Дидры сама собой медленно разворачивалась, направляя кривое лезвие кинжала к собственной груди.

Изгойка отклеилась от стены и сделала несколько шагов по направлению к Ваалуру.

– Если долго плевать в небо, рано или поздно один из плевков вернется обратно и упадет тебе на макушку, причем с такой же силой, с какой ты плюнул вверх! – малопонятно ответила ему Дидра.

Глаза приора расширились от ужаса, он не то захрипел, не то застонал и весь напрягся, будто борясь с какой-то незримой силой.

– Я… я не контролирую руку! – отчаянно просипел он, перехватывая кисть сжимавшей нож руки второй ладонью.

Ваалур отступил на шаг, потом еще, будто это могло помочь ему освободиться от странной власти карих глаз изгойки.