Глава 41
Предложение

В нескольких милиузлах от нас стояла Алия. На ученице некромага был обтягивающий ярко-красный кожаный костюм, длинные темно-рыжие волосы завязаны в высокий хвост на макушке. На алых губах Алии играла ироничная улыбка, а в пронзительных зеленых глазах плескался лед.

Я инстинктивно схватился за трезубец, хотя и понимал, что вряд ли он поможет против хуфу.

– Не волнуйся, Эрик-Изгой, я пришла не сражаться.

– В самом деле? – язвительно поинтересовался я, еще крепче сжимая рукоять трезубца. – Ты подставила меня в Грунке!

– И не собираюсь за это извиняться, – в тон мне откликнулась девушка. – Я выполняла приказ учителя. У него тогда были другие дела, и заниматься вами он поручил мне. Впрочем, все равно ты выкрутился…

– Почему вы не можете нападать на нас напрямую, а только подстраиваете ловушку? – перебил Алию я.

– А ты дерзок, – облизнув язычком пухлые губки, усмехнулась некромагиня. – Разве тебя не интересует, зачем я здесь?

– Нет, – немедленно откликнулся я. – Я уже тысячу раз говорил и повторю снова: я не поверну назад.

– А я здесь и не затем, чтобы тебе это предлагать, – неожиданно для меня проговорила Алия. – Совсем наоборот. Я хочу помочь вам избавиться от Долохова.

Мы с Хиксом изумленно переглянулись.

– Это снова какая-то уловка? – недоверчиво спросил я.

– Вовсе нет. «Враг моего врага – мой друг», кажется, это старая южная поговорка, мм?

Я нахмурился.

– Чего ты хочешь, Алия?

– Я уже сказала! – раздраженно вспылила некромагиня. – Я хочу разобраться с Долоховым!

– Но разве это не нарушит вашу Сделку с Каном? – подозрительно протянул я.

– Это не имеет значения, я просто хочу избавиться от учителя, – усмехнулась Алия и зловеще добавила: – Ему больше нечему меня учить… Но в одиночку это мне не по силам, а вы можете мне помочь, – вынуждена была признать некромагиня.

Предложение Алии было настолько неожиданным, что я даже не знал, как на него реагировать. Что это: ложь, очередная ловушка, или на этот раз она говорит правду? Я вопросительно поглядел на своих друзей, ища на их лицах ответ.

Хикс, сощурив глаза, изучал некромагиню подозрительным взглядом. Кончики зажатых в его руках акинаков нервно подрагивали, словно их владельцу не терпелось пустить свое верное оружие в ход.

Светлика вжалась спиной в ствол дуба и не моргая испуганно взирала на Алию. Лицо магини было белее полотна, а губы неслышно шептали молитву Всемогущему.

Кора выглядела совершенно спокойной, и лишь судорожно сжатые кулаки выдавали истинные чувства девушки.

Радга выглядел как обычно. Но это объяснялось отнюдь не бесстрашием гнома, а, скорее, его недалеким умом. Думаю, он просто не понимал, насколько опасна стоявшая перед нами колдунья.

На лице Юркая застыло безмятежное выражение, но его пальцы нервно барабанили по висевшему на шее амулету, словно эта магическая цацка смогла бы нас спасти, реши Алия напасть.

Оглянувшись кругом, я не заметил нигде Ризы. Видать, орчонок сбежал, едва завидев нашу «гостью». Ну и хорошо, меньше проблем на мою голову.

– Чего ты хочешь от нас? – со вздохом спросил я некромагиню.

– Все очень просто. Сегодня вечером Кан устраивает грандиозный прием. Что-то вроде прощального пира перед тем, как он вернется в Харункрафт. Там будет и Долохов. Я наложу на одну из них, – ухоженный пальчик Алии указал на Светлику и Кору, – заклинание. Оно сделает девушку неузнаваемой для моего «дорогого» учителя. Причем не только внешне, но и по ауре. Затем она нанесет на ногти это зелье. – Алия щелкнула пальцами, и на ее ладони в облачке черного дыма появился крохотный пузырек с зеленоватой жидкостью. – Попадая в плоть некромага, оно на некоторое время его обездвиживает. Девушке нужно будет всего лишь оцарапать Долохова. Безусловно, учитель почувствует исходящую от нее опасность, но не поймет, откуда именно она идет, и это лишь еще больше распалит его желание…

– Погоди-погоди! – подняв перед собой ладонь, перебил Алию я. – Распалит желание? Ты это о чем?

– Ты же не думал, что я предлагаю оцарапать его прямо на приеме? Если Балар вдруг рухнет на пол у всех на глазах, вашу девушку немедленно схватят, а я не смогу привести в действие вторую часть плана. Нет, конечно. Она должна соблазнить его и увлечь в спальню. Впрочем, не волнуйся, это будет не сложно: за столько лет я отлично изучила вкусы и предпочтения своего учителя, и я сумею придать ей правильный облик. А исходящее от нее ощущение опасности еще больше разожжет его похоть. Затем она оцарапает Долохова, и на этом ваше участие в плане закончится.

– А что будешь делать ты?

– А я позабочусь о дальнейшей судьбе учителя, – угрожающе усмехнулась Алия.

– Ты хочешь забрать его череп? – тихо спросил Юркай. – Для у́руса…

Я изумленно воззрился на мага. Похоже, орден Искателей изучал не только Ключ, но и наших северных соседей.

По губам некромагини скользнула усмешка, призванная скрыть отразившееся на ее лице удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Он – твой учитель, – просто ответил Юркай.

– Да, хочу, – не стала спорить Алия. – Так вы согласны?

Девушка обвела моих спутников взглядом, затем ее холодные зеленые глаза вновь уставились на меня.

– Почему ты обратилась именно к нам? Почему бы тебе просто не использовать для этого любую другую девушку? – спросил вдруг я.

– Потому что она должна пойти на это добровольно, без колебания, без страхов. Если Долохов почувствует хотя бы малейшую тень страха, он обо всем догадается. А для вас это дело жизни и смерти: вы либо сделаете это, либо погибнете. В этом смысле мы в одной лодке.

Если учесть, что жители Юга боялись таинственных некромагов Севера не меньше, чем самого Окса, то опасения Алии имели смысл.

– Так вы согласны? – вновь нетерпеливо спросила некромагиня.

– Нам нужно подумать, – осторожно откликнулся я.

– Только не тяни, прием уже в самом разгаре.

С этими словами Алия щелкнула пальцами и превратилась в дым.

– И что мы решим? – обернулся к друзьям я.

– Я ни за что туда не пойду! – испуганно выпалила Светлика.

Ее била нервная дрожь, а в глазах застыла паника. Даже одна только мысль о том, чтобы прикоснуться к чудовищному некромагу, повергала ее в дикий ужас.

– Я сделаю, – без колебаний вызвалась Кора.

– А ты уверена, что мы можем доверять Алии? – сузил глаза Хикс.

– Какой толк ей нас обманывать? – пожала плечами наемница. – Я имею в виду, зачем ей заманивать в ловушку меня или Светлику? Судя по тому, что произошло с Элем, защита от прямых атак некромагов распространяется только на Эрика, и захоти она убить нас, ей не нужно было бы строить какие-то сложные планы…

В словах девушки был смысл. Я пожевал губами, все еще сомневаясь, принимать ли предложение Алии или нет. А потом меня озарила неожиданная идея.

– Сделаем это, Кора. Покончим с двумя зилами одним ударом, – решил я.

– Вот и чудесно! – раздался довольный возглас Алии.

Как оказалось, некромагиня и не думала никуда уходить, а лишь замаскировала свое присутствие заклятием.

– Не спеши, Алия, – охладил ее пыл я. – У меня есть условие.

– Какое? – нетерпеливо притопывая ножкой, с досадой спросила некромагиня.

– Я пойду на прием с Корой.

– Ты с ума сошел?! – всплеснула руками Алия.

– Или так, или никак, – упрямо набычился я. – Пока Кора будет решать твою проблему, я решу свою.

– Хочешь добраться до Кана? – Ученица Долохова мгновенно смекнула, к чему я клоню.

Я кивнул.

– Что ж, умно, – признала некромагиня. – Хорошо, пусть будет по-твоему.

– Тогда мы согласны, – на одном дыхании выпалил я.

Если и прыгать в омут, то лучше с разбега, чтоб не передумать.

– Оставьте все оружие друзьям, – приказала Алия.

– Зачем? – насторожился я.

– В крепости повсюду стоят магические распознаватели. Они обнаружат любое оружие.

– И перстень мага? – спросила Кора, бессознательно вертя на пальце магическую побрякушку.

– Любое! Даже щепку.

– Ладно. – Я нехотя вручил трезубец Хиксу.

Следом за кинжалом в руки орка перекочевал и мой рюкзак, и все содержимое карманов. Конечно, без оружия добраться до горла Кана будет гораздо сложнее, но что поделаешь.

Кора стянула с пальца кольцо и протянула его Светлике.

– Кинжал! – недовольно напомнила Алия.

– Ах да, забыла, – виновато пробормотала Кора и передала кинжал магине.

– Хорошо, теперь иди сюда, девочка, – скомандовала Алия, протягивая к наемнице руки.

Кора сжала зубы и шагнула к ней. Некромагиня закрыла глаза и сосредоточилась. Рыжие брови изогнулись к переносице, губы что-то забормотали на гортанном северном языке. Алия положила ладони на щеки Коры. Наемница вздрогнула, но не отстранилась.

А я с изумлением увидел, как под пальцами некромагини лицо Коры начало изменяться. Тюрбан исчез с ее головы, став частью волос. Сами волосы потемнели и удлинились, костяная «корона», выдававшая в девушке изгоя, тоже пропала.

Ладони Алии скользнули вдоль тела Коры, изменяя ее фигуру и одежду. Грудь увеличилась сразу на пару размеров, и без того худенькая талия стала еще уже, а бедра, наоборот, раздались вширь. Песчаная броня превратилась в пурпурное платье с глубоким декольте и огромным разрезом на боку, обнажившим длинную точеную ножку девушки. Сапоги стали изящными туфельками на острых каблучках. На шее Коры появилось ожерелье из драгоценных камней, в ушах – тяжелые серьги.

– Это иллюзия? – спросил я, завороженно наблюдая за действиями некромагини.

– Частично, – не отрываясь от своего занятия, откликнулась Алия. – Заклятие продержится до полуночи, так что не советую терять время зря. А теперь самое важное… вытяни руки.

Кора покорно повиновалась.

– А это не опасно? – нервно спросил Радга.

Гном с волнением следил за метаморфозой наемницы, бессознательно стискивая в потных ладонях рукоять молота.

– Для вас, южан, нет, – пробормотала Алия, осторожно нанося на ногти Коры прозрачный состав из бутылочки. – Все, – объявила некромагиня и развернулась ко мне. – Теперь давай займемся тобой.

Через несколько минут моя внешность неузнаваемо преобразилась. Алия решила сделать меня орком. В соответствии с новым образом моя кожа потемнела на несколько оттенков, черты лица исказились, чтобы меньше напоминать меня прежнего, из волос выступила костяная «корона» рогов. Костюм также претерпел значительные изменения. Штаны приобрели зеленый отлив змеиной кожи, на рубашке появилась манишка, а куртку сменил ярко-фиолетовый щегольской кафтан.

– Мерзость! – оглядев меня, с удовольствием констатировал Хикс.

– М-да, та еще мода у них… – согласно пробормотал я, с отвращением касаясь манишки пальцами.

– А орков не удивит присутствие человека? – кивнув головой на Кору, с сомнением спросил Юркай.

– Нет. Официально между людьми и орками мир, так что вашего брата в Дахароне хватает, – возразила Алия. – В основном, конечно, это слуги, но есть и несколько послов.

– Полагаю, их отправил туда еще король Барнар, – пробормотала себе под нос Светлика.

Убедившись, что Алия не спешит пока отрывать нам головы, магиня немного успокоилась, но все равно по-прежнему опасливо держалась в стороне.

– Пора идти, – скомандовала некромагиня и зашагала прочь.

– Удачи вам, Эрик! Прищучь этого гада! – с чувством пожелал мне Хикс.

Я улыбнулся и благодарно кивнул ему головой.

– Встретимся на той поляне, на которой мы останавливались на отдых в последний раз, – сказал я.

Лучше, если Алия не будет знать, где друзья будут нас ждать.

И мы с Корой последовали за нашей проводницей.

– Возвращайтесь скорей! – прижав к груди кулачки, взволнованно прошептала нам вслед Светлика.

Алия вывела нас на вьющуюся по лесу дорогу. Там, в тени деревьев, стояла простая черная карета.

– Садитесь, – приказала некромагиня, распахивая перед нами дверцу.

Я протянул Коре руку и галантно подсадил ее внутрь, после чего сам забрался на темное жесткое сиденье.

Алия в мгновение ока приняла вид кучера и взобралась на козлы. Карета тронулась. Ну держись, Кан, мы идем!