Глава 40
Кровавый туман

Побратим приподнял голову и виновато улыбнулся. Наши взгляды встретились, и я прочел в глазах Эля: «Прости, что подвел тебя, брат».

А в следующую секунду эльфа поглотил багровый туман. Я замер, беспомощно прижимая к себе Ризу и чувствуя, что не могу сдвинуться с места. Ноги словно приросли к земле, и я мог лишь с ужасом наблюдать за приближающейся смертью.

Клубящаяся серая стена, залитая изнутри тусклыми, багряными отблесками некроса, неспешно ползла к нам.

Внезапно воздух передо мной заполнился мириадами голубых искорок. Багровый туман натолкнулся на эту сверкающую преграду и поспешно отпрянул назад! Искры погасли. Некрооблако вновь скользнуло вперед и вновь натолкнулось на замерцавшую на его пути стену из искр. И багровый туман начал отползать назад!

Вскоре он скрылся между деревьев, вернувшись к тому, кто его наслал. Я увидел стоявшего на краю оврага Эля. Благодаря врожденному эльфийскому дару самоизлечения нога побратима уже полностью зажила. Но его глаза…

Мое сердце екнуло. Его глаза стали такими же, как и у некромага, когда он, потеряв над собой контроль, напал на меня в лесу: кроваво-красные, без радужки, без зрачков, без белков – просто одна сплошная алая пелена. Эль стал Проклятым!

Эльф стоял и просто смотрел на меня этими своими жуткими, изменившимися глазами.

Я осторожно опустил на землю притихшего от страха Ризу и шагнул к побратиму.

– Эль… это я, Эрик. Ты узнаешь меня?

Но эльф молчал.

– Эль… брат… ответь, пожалуйста! – умоляюще попросил я, протягивая к нему руку.

Неожиданно эльф опустился на одно колено. Его рука потянулась вперед, пальцы сомкнулись на длинной, тонкой палочке. Расчистив землю, Эль принялся на ней что-то писать. Закончив, он отбросил палочку в сторону и все так же молча зашагал прочь.

А я стоял и беспомощно смотрел, как мой побратим уходит, не зная, что делать и как его остановить. Очнувшись от оцепенения, я шагнул вперед и посмотрел на то, что он написал:

«Тебя предупреждали, Эрик-Изгой: поверни назад! Но ты не послушал, теперь плати».

Сердце сжалось от боли. Этот оксов некромаг забрал у меня Эля! А остальные? Удалось ли им спастись, или они тоже стали слугами этого швар’тека Долохова?..

– Что… что случилось с твоим другом? – сдавленно пробормотал Риза.

Я оглянулся. Мальчик посерел от страха, его всего трясло. Ладони орчонка были крепко сжаты в кулаки, так что начавшие отрастать когти до крови впились в кожу.

– Идем, – вместо ответа сумрачно буркнул я и, не оглядываясь, следует ли Риза за мной, зашагал прочь.

– Мне жаль, – догнав меня, пробормотал паренек.

Закусив губу, он с досадой оглянулся назад, словно ожидал вновь увидеть за нашими спинами багровый туман.

– Ничего не поделаешь, – глухо отозвался я, по-прежнему не глядя на мальчика.

– Э-э-эри-и-ик! – донесся до меня призывный крик Светлики.

Я двинулся на ее голос и вскоре увидел магиню.

– Хвала Всемогущему, ты жив! – простонала Светлика и бросилась мне на шею.

Но у меня было слишком паршивое настроение, чтобы терпеть ее приставания. Я стиснул в ладонях кисти магини и оттолкнул ее от себя.

Светлика вскрикнула и, чтобы не упасть, вынуждена была сделать несколько шагов назад.

– Где остальные? – резко спросил я.

– Не знаю, – обиженно буркнула магиня, потирая сдавленные мною руки.

– Идем, – коротко бросил я и зашагал дальше.

– Ваш друг эльф попал в эту штуку, – услышал я негромкий голос Ризы.

– Эль? Не может быть! – ахнула Светлика.

До меня донеслись частые всхлипывания.

Несколько оборотов спустя остатки нашего отряда собрались вместе. Хикс, Светлика, Кора, Радга, Юркай…

Я обвел друзей сумрачным взглядом и угрюмо объявил:

– Долохов забрал Эля.

– Мне жаль, Эрик… – положив мне на плечо руку, с искренним сочувствием проговорила Кора.

Я угрюмо кивнул. Внезапно в душе всколыхнулось какое-то смутное воспоминание. Я посмотрел на притихшую магиню.

– Светлика, ты говорила, что Проклятые – это живая душа в живом теле. Они чувствуют все, что с ними происходят, просто не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага… – с надеждой проговорил я.

Магиня кивнула.

– Да. Увы, Проклятые живут не слишком долго. Со временем их связь с некромагом ослабевает, и они умирают, – пробормотала она, опуская глаза. – Мне жаль, Эрик…

– Но их все же можно спасти? – настойчиво спросил я.

Светлика закусила губу и вновь неуверенно кивнула.

– Но для этого нужно убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.

– Или заставить его снять заклятие, – добавила Кора.

Я невесело усмехнулся.

– Вряд ли Долохов на это согласится. – Мои руки сами собой сжались в кулаки. – Мы убьем его! Убьем эту тварь!

– Как? – пессимистично спросил Хикс.

– Мы не знаем его истинной силы, – медленно, со значением проговорил Юркай. Взгляды всех собравшихся скрестились на нем. – Если он простой некромант, то нам это вполне по силам. Если макромант – все зависит от его ранга. А если хуфу… – Маг безрадостно усмехнулся. – Хуфу нельзя убить, его можно только изгнать в изнанку мира, и то ненадолго.

– А разве они не могут и так путешествовать по изнанке? – недоуменно спросил Радга. – Ну так Эрик сказал…

– Только с помощью своих посохов, – наставительно ответила ему Светлика. Когда выпадала возможность прочитать лекцию, она даже забывала о своей неприязни к гному. – Если вышвырнуть некромага туда без его посоха, так просто он уже назад не вернется.

Я задумчиво сощурил глаза.

– А тот ритуал Скривуса… он случайно не сгодится?

– Темная тварь ушла добровольно, – напомнила Кора. – А некромага придется запихивать туда силой…

– И без посоха, – вставил Юркай. – Опиши мне Долохова, Эрик. Возможно, я смогу понять, с кем именно: некромантом – макромантом или хуфу – мы имеем дело.

Я пожал плечами.

– Высокий, худой, черные волосы, бледная, почти белая кожа. Я вонзил в его горло кинжал, но он даже не закашлялся, да и крови я не увидел… Ах да, потом, когда он разозлился, его глаза стали красными, как у Проклятого.

– Нам не повезло. Боюсь, что это все же хуфу… – печально покивал головой Юркай. – Некроманты так же смертны, как и мы. Макроманта убить не просто, но, если его проткнуть, у него все же потечет кровь…

– Ясно, – кивнул я. – Значит, хуфу. Так и знал, что Кан не станет размениваться по мелочам. Вышвырнем этого гада в Бездну и освободим Эля!

– Что ж, пока Долохов здесь, нам все равно не удастся добраться до Черепа, – лениво протянул Хикс.

Мы возобновили путь. Время поджимало. Кто знал, когда некромаг решит превратить моего побратима в вывернутую наизнанку кучу костей, как всех тех Проклятых, которых мы встретили на своем пути?

– В какой-то степени Элю повезло, – пробормотала поравнявшаяся со мной Кора.

– В смысле? – искренне удивился я.

– Ну Проклятые – единственные, кого можно вырвать из-под власти некромагов, – пожала плечами наемница. – И тело, и дух Проклятого живы, значит, его еще можно спасти, если разорвать его связь с некромагом.

– Но душа Возрожденного тоже жива, – против воли заинтересовался словами девушки я.

– Да, но тело-то нет, – возразила она. – Как только связь разрывается, питающая мертвое тело Возрожденного черная энергия иссякает, и оно рассыпается в прах. Зато, пока некромаг жив, Возрожденный в какой-то степени бессмертен. Все его раны заживают, и, пока некромаг не берет над Возрожденным контроль, тот может действовать по своей воле. Поговаривают, что во время Первой Великой войны многие люди шли на это добровольно.

– Зачем? – изумился я.

– Ради вечной жизни, – вновь пожала плечами Кора. – Взамен они клялись верно служить некромагу. Да по большому счету у них и не было другого выбора – вздумай они что-нибудь учудить, и хозяин тут же лишил бы их воли, превратив в свои покорные марионетки.

– Ясно, – сказал я.

Воцарилось молчание. Мы шагали по лесу весь день, несколько раз нам приходилось прятаться от орочьих патрулей. Хикс воинственно предлагал на них напасть, но я решил, что не стоит раньше времени привлекать к себе внимание.

К концу дня мы приблизились к границе леса. Впереди возвышалась темная линия гор, защищавших подступы к Харункрафту. Самый короткий путь до столицы Дахарона пролегал по коварному узкому перевалу д’Ханур.

Конечно, можно было обойти горную гряду, но это заняло бы не одну луну. Да и с востока она упиралась в злонравную реку д’Хсибу, а с запада – в д’Хару и Мятежные горы.

Перевал охраняла вырубленная в теле скалы огромная крепость Дра’лар, тайное убежище Кана. У самых гор и вокруг крепости протянулась широкая полоса голой земли – чтобы враги не подобрались незамеченными, орки предусмотрительно избавились от всей растительности.

Мы залегли на границе леса, под укрытием последней линии деревьев, и с тоскою взирали на далекую крепость. К ней со стороны перевала одна за другой подъезжали кареты.

– И как мы туда попадем? – уныло озвучил повисший в воздухе вопрос Радга.

– Там наверняка полно охраны, – заметила Кора, оглядывая возвышавшиеся впереди стены Дра’лара.

– Это в самом деле будет непросто, – раздался позади протяжный насмешливый голос с северным акцентом.

Я стремительно крутнулся на месте.