Глава 9
События в поместье

Неделя в поместье пролетела незаметно. За это время сделано много, в том числе достроен временный дом для Портриса и очищен от краски Ворон. Коню хотелось оставить кобылицу на шее, но та исчезла сама через три дня, а первые два дня я чистил его бок от фиолетовой краски. Знал бы, что она сама сойдет, походил бы он пару дней в крапинку! Себя-то отчистил быстро: умылся – и все; странное, конечно, рисовальное заклинание вышло. У графини розы так и не пропали, а рисунок на моей ауре продержался всего-то полдня. Абсолютно по-разному изображения себя повели, и никакой логикой это не объяснялось… Дом графу, а ныне учителю, сложили из бревен, а рядом заложили каменный дом, основательный, в котором предполагалось жить учителям или любой моей обслуге. Проверка графини и меня на наличие в нас скрытых влияний богини никаких заклинаний не выявила. Кин я прямо ничего не сказал, объяснил необходимость пускания крови в круг управления для закрепления связи с Креуном. Мне почудилось, что девушка не поверила, но вида не показала. Осмотрел и прошел устроенный советником тайный путь на случай бегства. Портрис, обустроившись, приступил к обучению моих подданных, я в его учебу не углублялся: староста доволен – и ладно, а если что, то Креун сообщит. Гунер все никак не мог понять, как за столько веков мог сохраниться в таком состоянии дом, и почему бывает так, что, войдя в дверь, обратно попасть невозможно, или почему дверь, которую он не в силах открыть, мягко распахивалась передо мной или графиней? Хоть и выговаривал советнику, но убедить того не подшучивать над князем не смог. Конечно, сил у Креуна предостаточно, вот он их таким образом и тратит. Нет чтобы взять под контроль замок Кинэллы – тут он сразу на нехватку энергии жалуется! Вроде все неплохо, но скорая встреча с королем и наличие финансовых проблем заставляли поломать голову. Первое подспудно оказывало влияние на мои отношения с Кин. Как пройдет встреча? Останусь тут или пущусь в бега? За графиню не сильно волновался, ее Гунер не даст в обиду. Да и ни в чем она перед Вукосом не провинилась, а то, что наш брак еще никак не утвержден – ей в плюс. А вот деньги… Они таяли прямо на глазах, от былого благополучия осталось чуть более трехсот золотых, и как пополнить дыру в бюджете – на ум не приходило. Креун советовал отправиться в лекарское поселение и поискать там, но чутье рыскача подсказывало мне, что путного там не найти. Нет, те вещи, которые остались от моего первого посещения, стоят немалых денег, вот только слишком они массивны, чтобы их безболезненно вынести, да еще и продать с выгодой. Одному нечего и думать, а нанимать помощников – деньги нужны. Моих-то хватит, но приработок незначительный выйдет. А вот о своих дальнейших планах стоило подумать отдельно. Чего я, собственно, хочу? С этим вопросом к самому себе обращался не первый день, но сформулировать ответ не мог. Раньше намного все понятнее было. Хотел тихо и спокойно работать; ну, может, рыскать по поселениям истинных и искать артефакты. Накопил бы денег, открыл лавку артефактчика и жил бы, как мой первый учитель Брон. Да, учитель, наставник… его смерть так и осталась неотомщенной, некому толком мстить. Жена его, которая ниоткуда свалилась на мою голову и сподвигла на начало приключений, исчезла в неизвестном направлении, бросив лавку. Эту информацию мне Генер предоставил, я просил его разузнать, что же там произошло на самом деле. Но опять-таки, к смерти учителя она, может, и имела какое-то отношение, но его убили, как и многих моих собратьев, из-за вторжения захватчиков. Искать неизвестно где, да и толком непонятно – зачем, мифическую леди (а думается мне, что женой Борна она все же не являлась) бессмысленно. В этом направлении мне может помочь только счастливый случай. Раздраженно откинул лист бумаги, на котором пытался ответить себе на вопрос, чего же хочу в дальнейшем, – пустота какая-то! Нет, магом-то решил стать, это очевидно, но дальше… да и то, если…

– Рэн, ну чего ты себя мучаешь-то? – осторожно спросил Креун. – Жена твоя и вовсе извелась – уж поверь мне, ауры я читаю лучше тебя. Вы идеально подходите друг другу: мне тут пришло на ум, что богиня права в отношении вас, а я, болван, лишь помешал!

– Креун, а не рано ли? Вукос еще не озвучил решения в отношении меня. А противостоять королю…

– Нас голыми руками не взять! – гордо ответил советник. – Неизвестно еще, кто кого!

– Против десятка артефактчиков с амулетами и артефактами истинных нам не устоять. Даже посох не поможет! И тебе это хорошо известно! – отмахнулся я. – Мы же с тобой план одобрили: в случае чего – ноги в руки и бежать! Ты переберешься в замок Кин, а я, как только найду подходящее место, возведу стену, и ты туда перейдешь.

– Это так, – согласился он со мной. – Но, собственно, не об этом хотел с тобой поговорить.

– А о чем?

– У Кинэллы неплохие магические задатки – не хочешь ли обучить ее основам?

Что подразумевал советник, объяснять без надобности – сам несколько раз задумывался о том, чтобы подыскать себе напарника. А Кин… она идеальный вариант, если только со мной останется. Но сильно-то не рискую – сам знаю лишь малюсенькую часть, а ей эти знания пригодятся в любом случае. Советнику ничего не ответил, всему свое время. Нашел девушку и предложил ей прогуляться; по тому, как у нее вспыхнули глаза и полыхнула аура, догадался – она чего-то от меня ждет. Разговаривая о всякой ерунде, довел ее до магической стены – копии той, что возвел в ее замке.

– Ты хотел мне показать жилище Креуна? – В голосе Кин мелькнуло разочарование.

– Не только, – отрицательно мотнул головой. – Как ты знаешь, я не просто оперирую магическими потоками, а использую и кое-какие заклинания истинных…

– Знать не знаю, ты не говорил, но догадаться несложно. Любой, кто с тобой пообщается, начнет это подозревать. Портрис окольными путями пытался выведать, Гунер и вовсе прямо спросил, что мне известно, телохранители жарко спорят о твоих возможностях, – серьезно ответила та. – Или ты думал, что никто ничего не видит?

Н-да, вроде ничего особенного и не делал, но без артефактов это сделать никому не под силу, вот и остается только одно предположение, что овладел знанием истинных. А на самом же деле до знаний мне… ох как далеко, ведь я только в начале пути, и что будет за поворотом?..

– Честно – не очень задумывался, а напрямую со мной никто не говорил, – ответил девушке и погладил стену.

– А ты дал бы честный ответ? – удивилась она.

– Тебе?.. – повернулся к ней и погрузился в сияние глаз. – Тебе – рассказал бы.

– Рэн… – голос Кин дрогнул, – ты…

Не знаю, как и кто из нас сделал шаг навстречу друг другу, но через миг мои губы искали ее уста, а потом мы стали самозабвенно целоваться. Оторвавшись от сладких губ своей жены, заглянул ей в глаза. Девушка прерывисто дышала и дрожала, как листок на ветру; в глазах слезы, на щеках румянец.

– Кин, – тихо сказал ей, – что с тобой?

Девушка прижалась ко мне и, уткнувшись в мою грудь, прошептала:

– Боялась, что ты никогда не сделаешь этот шаг…

– Хотел после визита Вукоса, – честно признался я, гладя ее по волосам, – слишком непонятно, с какими новостями он едет.

– Если бы были плохие, то прислал вместо себя армию, – ответила та.

– Так может, он с ней и едет, или после его визита мне придется в бега удариться. Вот и не хотел, чтобы ты пострадала.

Девушка вскинула голову и посмотрела мне в глаза.

– Рэн, обещай, что не бросишь меня, что бы ни произошло.

– Клянусь, – тихо шепнул ей в ухо, – и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

– Так значит?.. – спросила она, почему-то с улыбкой и капающими слезами из глаз.

– Что значит? – переспросил я.

– Дурачок! – Она запустила руку в мои волосы, взлахматила их, а потом схватила за руку. – Пойдем!

Кин торопилась в дом, таща меня как на буксире. Честно говоря, в голове стучали радостные молоточки и билась только одна мысль – она меня любит! О том, что я хотел с ней поговорить о магии, и думать забыл. Графиня тем временем развила огромную скорость, она не остановилась на удивленный возглас Гунера, протащила меня между отпрянувшими телохранителями, которые за секунду до того о чем-то оживленно беседовали. Взлетела на второй этаж и в своей комнате громко произнесла, обращаясь к советнику:

– Креун, сделай так, чтобы нам никто не мешал! Никого не пускай и сам не подглядывай!

– Понял! Сделаю, не беспокойтесь! – раздался в моей голове его довольный голос. Кинэлле он это тоже сказал, потому-то девушка прошептала «спасибо» под грохот захлопнувшейся двери.

Камзол она сняла с себя сама, а вот потом застеснялась, залившись краской. У меня все мысли из головы вылетели, и оставшуюся одежду через миг с нее я сорвал. А потом… потом мы стали самыми счастливыми людьми на свете. Усталые и умиротворенные, лежали в постели и молчали, осознавая произошедшее. Поглаживая девушку по волосам, любуюсь ее фигурой; теперь точно знаю – никогда ее не отпущу от себя, никому не позволю обидеть. Вот тут-то мы вдвоем и вздрогнули – голос прозвучал хотя и тихо, но совершенно неожиданно:

– Наконец-то, – говорившая была не кто иная, как богиня любви, ее присутствие не ощущалось, только голос, – объявляю вас мужем и женой.

– Твои происки? – почему-то довольная и с улыбкой на устах спросила графиня.

– Нет, это полностью заслуга вас двоих! – В голосе богини послышался смешок. – Вы все мои атаки отбили, а от притяжения двух половинок не устояли! Вы же две половинки одного целого, это видно невооруженным глазом, и не только богам! Живите счастливо! Вам же еще предстоит многое сделать на благо людей!

– Что нам предстоит? – забеспокоился я.

Ну не нравятся мне такие фразы! Ладно бы живите в мире и согласии, добра наживайте и ни о чем не беспокойтесь! Но богиня не удостоила меня ответом, в комнате воцарилась тишина.

– Рэн, мне это совсем не нравится, – передернула плечиками Кин и обняла меня.

Нет, успокоить-то ее успокоил, но дневной «отдых» затянулся еще на час, и сил после него не осталось вовсе. Однако кушать хочется. Одевшись, мы собрались перекусить, но в последний момент вспомнил кое-что и остановил девушку, которая схватилась за ручку двери.

– Подожди, надо бы одному другу спесь сбить! – Кин недоуменно посмотрела на меня, а потом рассмеялась – до нее дошел смысл.

Кивнул ей на кресло, сам вальяжно развалился в соседнем и вызвал советника. В доме Креун может практически все, и наше демонстративное поведение его должно пронять.

– Рэн, Кинэлла. – Голос Креуна прозвучал настороженно, догадывается: что-то не так.

– Скажи мне, мой самый важный и могущественный советник… – начал я, а потом взял паузу, – как же такое могло произойти?

– Рэн, все ведь нормально? – осторожно спросил тот. – Кин счастлива, твоя аура так и светится. И что произошло-то? В поместье все спокойно, ну может, обсуждают ваше поведение, но то, как вы друг на друга облизывались – ни для кого секрета не представляло давным-давно! А так – никто и не подумал вас побеспокоить и остановить!

– Да? – я усмехнулся и, разглядывая потолок, чтобы не встретиться с глазами Кин и не расхохотаться, продолжил: – А вот нас проведали, поговорили и ушли, охранный контур спокойно и незаметно пересекла одна особа, а ответственный за безопасность говорит, что все спокойно!

– Кто посетил, где? – опешил Креун. – Кин, скажи, что Рэн пошутил!

– Он не пошутил, – ответила ему графиня.

– Нельзя быть таким самоуверенным! – начал выговаривать я древнему артефакту. – Вот как мимо тебя прошла целая богиня, а ты и ухом не повел? Наверняка есть такие артефакты, против которых все твое могущество бессильно! А ведь недавно ты грозился раскатать любого, кто попытается к нам проникнуть.

– Но ведь, наверное, она с благими целями… – начал было тот.

– Не важно, – перебил его я, – с какими целями она приходила! Важно, что пришла и ушла, а ты и не в курсе!

– Рэн, Кинэлла… – Советник смешался. – Простите…

– Ладно, есть еще одна проблема, – махнул рукой, естественно, и не думая обижаться на Креуна, тем более в такой-то день!

– Какая? – хором спросили меня девушка и советник.

– Король обязательно захочет провести повторный анализ для определения рейтинга… – посмотрел на нахмурившуюся графиню, как-то женой ее называть еще не могу.

– И что же делать? – растерялась та.

– Креун, пока нет его величества, обучи Кин обращаться к источнику – и тогда проблема решится! – приказал я.

– Рэн, может, ты сам научишь? – подняла на меня глаза графиня.

– Боюсь, что он не сможет тебя обучить, – хихикнул Креун. – Ваши ауры, когда вы друг на друга смотрите, выдают совершенно другие желания; учиться вы хотите совершенно другим вещам, не связанным с магией!

– Угу, – подтвердил я, с трудом отводя глаза от Кин и поднимаясь, – пошли перекусим, а потом принимайтесь за обучение.

Через два дня пожалел, что отдал графиню в обучение Креуну. Девушка появляется на людях погруженной в себя, ни на что толком не реагирует, а уж о семейном счастье и вовсе забыла. Эх, а вот я-то помнил! Но все мои романтические намеки остались без ответа. Кин от усталости ни на что не отвечала и мгновенно засыпала мертвым сном. Да еще советник мне выговаривать начал, чтобы не оказывал на нее давления. Хм, ну да ладно, пусть учится, тем более – помню, какой учитель строгий. Пока не отыщет источник, он ей весь мозг выпьет, а потом… От воспоминаний меня передернуло: рунный алфавит – пытка! Хотя сам эту пытку выдержал и сейчас рунами могу оперировать; конечно, это капля в море от тех возможностей, какими обладали истинные маги, но ведь и они с чего-то начинали! Пока в поместье наступило затишье, разбирался с красящим заклинанием. Вроде все понятно, но розы с рубашки графини не вывел даже Креун, когда привычно обновлял хозяйское белье, возвращая его в изначальное состояние. Пытался нанести подобный букет на другую материю – неудача, даже тайком от девушки взял еще одну ее рубашку – рисунок и вовсе одной водой отстирался… Вероятно, при активации заклинания подал какую-то команду или желание, сам того не осознавая. Все же учитывать необходимо многое при работе с магией истинных. За эти дни случилось только одно происшествие – после обеда, когда девушка ушла искать свой источник, встревожился советник:

– Кто-то пытается с кем-то связаться с территории поместья! – раздался у меня в голове его озабоченный голос.

– Ты что, не можешь его высчитать? – удивился я.

– Три варианта, – угрюмо ответил тот. – Портрис, Гунер или Тринт, слишком мало времени имелось для точного определения; послание исходило от кого-то из них, они втроем рядом стояли.

– Сигнал ушел? – поинтересовался я, а сам задумался: кто бы это мог быть?

– Обижаешь, – гордо ответил Креун, – артефакт слабенький использовался, с подконтрольной мне территории и муха не вылетит, если того пожелаю!

– Что за артефакт? – поинтересовался я. – Обычный, для разговора двух артефактчиков на дальних расстояниях?

– Этого сказать не могу, – сокрушенно ответил советник. – Раньше подобных артефактов у каждого мага полно имелось, какие из них до вас дошли – неизвестно.

Про такие артефакты я слышал, но опознать бы их не смог, никогда в руках не держал. Да и в принципе они не слишком кому нужны – их необходимо активировать одновременно и обязательно находясь в магическом потоке, а такое под силу одним лишь артефактчикам.

– А понять, что в том сообщении, можно?

– Принеси артефакт и через минуту узнаешь, что за сообщение хотели отправить! Структуру послания скопировал.

– А если пойти на поиски артефакта? Он должен выделять магию, и отыскать его ты сумеешь, – предложил я и сам же ответил: – Это если вблизи нет других артефактов, да и не знаем мы, как он, собственно, работает.

– Правильно, молодец, сообразил, – согласился с моими словами советник.

Сутки ничто и никто меня не беспокоил, сигналы не уходили, Кин все также занималась, Гунер с расспросами не приставал, телохранители и Ивлус откровенно бездельничали. Все когда-то заканчивается, и события понеслись галопом с самого утра, хотя ничего не предвещало проблем – солнышко мягко светит, графиня наконец-то отыскала свой источник, и вчера вечером… мы наслаждались друг другом. Можно сказать, что я расслабился и решил поваляться в постели дольше обычного. Однако графиня отправилась в круг управления для общения с вреднохарактерным артефактом. А через минуту в дверь постучали.

– Рэн, можно? – услышал голос князя.

– Минуту! – крикнул и со вздохом принялся одеваться. Застегнул рубашку и пригласил Гунера в комнату.

– Король прибудет сегодня или завтра, – глядя в сторону, сообщил он неожиданную новость.

– С чего это ты так решил?

– Пару дней назад мы общались, – ответил тот, продолжая избегать меня взглядом.

– И каким же образом? Вукоса в поместье не было!

– Если помнишь, мы с Портрисом на охоту напросились. – Я кивнул, такое событие имело место быть на следующий день после попытки связи из поместья. С советником мы обсуждали данный вопрос, он следил за передвижениями охотников, но на какое-то время они покинули его зону видимости, вышли с территории. И охотились они все той же тройкой, про Тринта Гунер не стал говорить, возможно, не посчитал важным. – Так вот, с помощью артефакта дальнего разговора связался с Кринтом.

– Понятно, – отчаявшись поймать взгляд князя, подошел к окну. – Вукоса армия сопровождает?

– С чего ты взял?! – удивился князь – он не играл, говорил искренне, аура свидетельствовала однозначно; что ж, хоть тут скрывать ничего не пытается.

– Зачем такие сложности и тайны для связи с королем? – посмотрел на князя.

– Он меня об этом просил, – впервые Гунер посмотрел мне в глаза, твердо и не отводя взгляда. – Время определенное назначали, а с территории поместья мне что-то не позволило связаться с придворным артефактчиком. Потом время подошло на охоте…

– …организованной самим же, к тому же не забыл покинуть территорию поместья, чтобы связаться с королем, – продолжил за него я.

– Рэн, не мог я… прости… Но пойми, Вукос меня попросил, а просьбы короля… сам понимаешь; да и если бы не телохранители, неизвестно еще – выполнил бы его просьбу или нет. Но не вижу никаких проблем от вашей встречи. Ты и так в курсе, что он должен приехать, а в последнем нашем разговоре король передал тебе привет и сказал, когда ждать его с визитом.

– И что же изменилось? – удивился я. – Только не надо говорить, что он пересмотрел свое решение просто так!

– Его поразил случай с деревом, и он озадачился тем, что нет связи с территории поместья, – признался князь.

– Гунер, давай начистоту, – вплотную подошел к князю и посмотрел в глаза, – чем нам с Кинэллой грозит визит короля?!

– Рэн, – он прижал руку к груди, – честное слово – не знаю! Вукос много знает, может миловать за тяжкое преступление и казнить за мелкую провинность, но в целом он справедливый и умный.

Князь ушел, а я задумчиво смотрел в окно: утро уже не казалось мне таким мягким и безоблачным, хотя на небе не наблюдалось ни единого облачка. Приказы и указания розданы, Креун проверяет ловушки и готов к перемещению в замок, в случае, если что-то пойдет не так. Лошади сыты и подготовлены к дальнему переходу. Мои подданные крестьяне готовят еду для гостей и ломают головы над размещением королевской свиты. Хм, вот умора будет посмотреть, как высокоблагородные заночуют в их домах! Короля-то и десяток его ближайших помощников в доме размещу, а вот остальные… нет у меня столько места, самому ютиться придется. На душе тревожно, одна графиня ничего не подозревает и продолжает зубрить руны.

– Едут, – раздался в голове напряженный голос советника.

– Сколько их? – Мои пальцы сжали подоконник.

– Двадцать пять верховых, пеших нет. Артефактов много, все активные, есть боевые, защитные. – Он помолчал. – Рэн, если будет атака, против них нам придется туго: артефакты – высокого уровня, мне все не обезвредить; вернее, заглушить их работу не смогу, только уничтожить владельца, а это будет трудно. – Он помолчал, а потом добавил: – Но, возможно, с половиной-то уж справлюсь!

– Дай боги, чтобы не понадобилось затевать драку. Король пришел с миром, иначе прислал вместо себя пару полков, тогда вовсе без шансов. – Я разжал пальцы и оторвался от подоконника. – Ладно, надо встречать его величество!

Всадники приближались, мы все в сборе ожидали их перед парадным крыльцом. Портрис находился чуть позади меня и хмурился, рядом со мной стояла Кин, но витала где-то в облаках. На лице девушке, как и в ауре, читалась досада, как будто ее оторвали от важного дела и принудили выполнять ненужную и неинтересную работу. Князь и телохранители стояли позади всех. Креун все время меня зачем-то успокаивал:

– Рэн, не переживай, телохранители и князь ничего сделать не смогут, даже если и захотят! Аура короля не читается, но эмоции на лице не кровожадные, скорее – любопытство. Артефактчики чуть ли не светятся от энергии и артефактов…

– Слушай, а как ты определил, что у Вукоса на лице? – перебил я советника вопросом. – Ты же не можешь видеть нашим зрением!

– У меня свое ничуть не хуже, а если разобраться, то и лучше! – ответил он и опять принялся за рассуждения о том, кого следует выводить из строя в первую очередь…

Его комментарии раздражали, а самое главное – мы оба понимали, что разговоры бесполезны. Нет у нас сил выстоять при нападении. Вереница всадников приблизилась, я рассмотрел насупленного генерала. Как же его зовут-то? А, герцог Гонвор! А вот и капитан Зарг – осматривается по сторонам в поисках врага, который готовит покушение на его величество. Можно уже разглядеть и лицо короля, но по нему так ничего и не понятно. Кринт – придворный артефактчик – встретился со мной взглядом и подмигнул. Ух, уже легче: придворный артефактчик не скрывал своего превосходного настроения. Я чуть расслабился, пот перестал стекать между лопаток. Неожиданно между нами и королевской свитой прошествовал Ворон, который покосился вначале на меня, затем – на кобылицу короля, призывно заржал и рванул в сторону конюшни. Лошадка Вукоса встала как вкопанная, проводила взглядом моего коня и, всхрапнув, продолжила путь.

– Рэн! – не дав мне и рта раскрыть, начал Вукос. – Ну неправильно это! Не успел вступить в твое поместье, а уже хотят лошадь увести!

Король показывал свое веселье, но глаза трезво и без единой смешинки все пристально оглядывали.

– Ваше величество, – склонил голову, – приветствую вас у себя в поместье. Это великая честь…

– Брось! – коротко сказал он и пружинисто спрыгнул с лошади. – Мне эти торжественные речи поперек горла! – Король рубанул себя ладонью по шее и засмеялся.

– Тогда, – я указал на дом, – изволите с дороги отобедать?

– Можно, – благосклонно кивнул тот, – но прежде – представь мне своих спутников.

– Моя жена вам знакома, – понадобился легкий толчок в бок Кин, чтобы она отвлеклась от витаний в облаках и сделала реверанс, – князь Гунер в представлении не нуждается. Это Портрис, – кивнул в сторону графа, не озвучивая его титул, – он моим подданным школьные знания преподает. Вот, в общем-то, и все, – развел руками, – телохранителей-то представлять нет нужды?

Король махнул рукой, мол, не надо, задержался взглядом на Портрисе (тот глаза не отвел), подошел к Кинэлле, взял ее под руку и повел в дом. Только я шагнул вслед за ними, как был остановлен генералом, который поинтересовался, где размещать лошадей и людей из охранения. Пришлось, скрепя сердце, заняться рутиной. Складывалось ощущение, что меня специально дергают по любому, даже мелкому вопросу, давая королю и его приближенным ознакомиться с обстановкой. Ну вот зачем узнавать у меня простому охраннику-артефактчику, как и кто будет поить лошадей?! И к чему мне объяснять всем по нескольку раз, что в доме места на всех не хватит и им придется столоваться и ночевать, если они останутся на ночь, в домах моих подданных?! Хоть меня задевало и заставляло нервничать такое поведение королевских спутников, но не так сильно: что творится в доме и какие разговоры ведутся – я знал. Креун не умолкая пересказывал основные вопросы, заданные девушке, и время от времени переключался на разговор Гунера, которого расспрашивал Кринт. Капитан беседовал с телохранителями, выведывая у них о службе в замке Кин и событиях в лесу, когда отбивали нападение. Во всех разговорах присутствовала какая-то нелепица, что-то не давало покоя. Но что? Никак не мог сообразить. Только освободившись от своих назойливых опекунов, а иначе их назвать никак не получалось, и выслушав пару вопросов от капитана (он оставался у крыльца с телохранителями) – понял! Вопросы задавались для проформы: сопровождающим короля – ну, по крайней мере, капитану – все хорошо известно. Но что именно они знают?

– Рэн, – заметив меня, облегченно сказала Кин, – его величество задает мне вопросы, а на них у меня нет ответа.

– Ваше величество, – склонил голову перед королем, всем видом показывая смирение, – готов ответить на все вопросы.

– Ты справился с моими условиями быстрее, чем я думал, – ответил Вукос, по его голосу это воспринималось скорее упреком, нежели похвалой. – Как сумел?

– Да, в общем-то, повезло. – Я пожал плечами, а сам настороженно провожал глазами Вукоса, который расхаживал по гостиной и приглядывался к каждой детали. – Это поместье случайно отыскал, тут многое осталось в первозданном виде, но и потрудиться пришлось…

– А что тут новое? – резко обернулся он ко мне. – Мне вот кажется… – Он запнулся, а потом махнул рукой своим охранникам: – Идите, подышите на улице!

Телохранители короля переглянулись и посмотрели на Кринта, тот чуть кивнул, и пятеро артефактчиков гуськом пошли на выход.

– Кринт, Гонвор, мне хочется поговорить с графом наедине. – Вукос стал задумчиво разглядывать картину, на которой древний художник изобразил восход солнца над какой-то долиной. – Красиво, но реки и горы не узнаю – нет такого места в королевстве!

– Ваше величество, Вукос, вы уверены? – спросил генерал.

– Иди! – не оглядываясь, приказал король, а потом добавил: – Иногда вопросы решаются с глазу на глаз, и уж ты-то должен это знать и понимать!

Генерал и придворный артефактчик, а последний, похоже, поднялся в табели о рангах после нашей последней встречи – вышли, за ними молча отправилась и Кин. Девушка поняла все без слов, в голосе короля явно прослеживалось желание говорить один на один, а выводы она делать умеет.

– Рэн. – Король повернулся ко мне, на минуту о чем-то задумался, а потом, усмехнувшись, спросил: – Кровь на анализ, для составления рейтинга, сдашь?

Уж чего угодно ожидал, но никак не этого.

– А надо? – ответил вопросом на вопрос.

– Положено, – хмыкнул Вукос и поднял бровь в ожидании ответа.

И что же он так к крови-то моей прицепился? А ведь теперь ее и скопировать-то не с кого. У Кин – покажет другую картинку, не ту, что в предыдущий раз; хотя может, ей и не грозит повторное прохождение… Черт! Надо что-то отвечать.

– Мне кажется, – потерев переносицу, начал отвечать я, придумывая на ходу оправдание, – что результат снова не получится.

– Почему же? Кринт уверял, что подготовился и сумеет нейтрализовать любые магические потоки и отголоски заклинаний!

Н-да, с этой стороны – тоже клин. А если…

– Если так важно – пройду, но результат получится неожиданным, – приняв решение, твердо посмотрел на короля.

– Ладно, к этому вопросу еще вернемся. – Король чуть расслабился и сел в кресло, но мне не предложил, а садиться без спроса, нарушая субординацию, я не стал. Не до такой степени мы подошли к грани конфликта, чтобы про все условности этикета забыть. – Зачем дерево-то окрасил?

Вопросы у Вукоса совершенно неожиданные, но точные – не в бровь, а в глаз.

– Так вышло, – пожал плечами, – учился.

– Учился?.. – Король рассмеялся, но резко оборвал смех и задумался, я тоже помалкивал, прокручивая в голове разговор.

Как же странно построена беседа: король кружит, как орел над мышкой, и не знает бедная, в какой момент он спикирует. Мне привиделось почему-то такое сравнение, и я улыбнулся.

– Скажи, а если пожелаешь – меня отсюда не выпустишь? – Король посмотрел неожиданно печально и устало.

– Мне не справиться с вашими охранниками, – отрицательно помотал головой, а потом добавил: – Да и нет у меня желания занимать ваше место.

– Так… – Король постучал пальцами по столу – беседа давалась и ему не легко. – Принес бы хоть вина, что ли!

– Минуту! – Я метнулся на кухню, переводя дух.

– Рэн, давай его убьем, а ты займешь королевский трон! – неожиданно предложил Креун, когда я открывал бутылку с вином. Та, естественно, от такого предложения выпала из моих рук, и если бы не советник – разбилась, но тот подхватил ее у самого пола и плавно поставил на стол.

– Зачем? – удивился его предложению. – Да и сам говорил, что с охраной не справишься.

– Если с умом подойти, то одолею. С помощью иллюзии будем заманивать в дом по несколько человек, а тут…

– Ага, так они все и пойдут добровольно, ничего не заподозрив, – не согласился я с его планом.

– Пойдут, еще как пойдут, как бычки на веревочке! – В голосе советника послышался азарт. – Ты приказ дай и считай – уже король!

– Такого приказа не будет! – отрезал я, а потом, чуть помолчав, добавил: – Если они не начнут первыми; нам с тобой надо заниматься истинной магией, учиться, а не в интригах королевского двора увязнуть.

– Зря, – разочарованно сказал Креун, – ох, зря: перед королевской особой такие возможности открываются…

Подхватив бутылку вина, отправился к королю, бокал взял один, как-то некрасиво набиваться; конечно, это мой дом, но считаюсь-то подданным короля… Хотя присяги-то не давал – подданным его считаться не должен! Хм, а ведь точно, присяга надо мной не довлеет, ничего тут не держит… кроме Кин. Девушку не брошу, ни под каким предлогом! На кухню пришлось еще раз сходить – за бокалом для себя: Вукос попросил к нему присоединиться. Хотя пока я ходил, король проверил вино с помощью амулета от ядов – советник зорко следил за высоким гостем и незамедлительно мне докладывал. Перед домом люди собрались в группы по интересам и никаких действий не предпринимали. Кинэлла прохаживалась с Портрисом и Ивлусом, Гунер примкнул к Кринту и генералу, а остальные свитские расспрашивали телохранителей графини. Кринт с пеной у рта доказывал своим коллегам (а те недоверчиво крутили головами, не веря), что можно создать фаербол без артефакта.

А ведь объяснить все королю придется… слишком многое в моем поведение выбилось из привычного круга, вот он и приехал раньше срока. Наверняка решил поговорить лично и посмотреть на все своими глазами, а уж потом и решить, что дальше делать. Но он неплохо подстраховался, недаром с генералом приехал; где-то и пара полков стоит, команды дожидается! Но он все же рискует. Для чего? Непонятно… Я поставил бокал на стол и, повинуясь кивку короля, разлил по бокалам вино, после чего устроился в кресле напротив его величества. Последнее – моя инициатива, но тут уж куда кривая выведет – или золото в подвале, или шея в петле…

– А полки ваши как устроились? – первым спросил я.

– Какие полки? – Вукос аж вином поперхнулся!

– Да вот думаю, как вы себя защитили, что не побоялись ко мне в гости прийти? Про меня ведь вам немало нелестного понаплели?

– Хм, значит, решил взять быка за рога? – усмехнулся король. – Правильно! Наверное, если бы я сам оказался на твоем месте, так же поступил. В какой-то степени ты, конечно, прав… – Вукос пригубил вино и посмотрел на свет через бокал, затем поставил его и сказал, глядя мне в глаза: – У меня к тебе предложение.

– От которого невозможно отказаться? – спросил я и тоже, пригубив вино, поставил бокал на стол.

– Отказаться можно всегда и от всего. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям. – Предложение даже не одно – два. Первое – принести мне присягу, второе – набрать артефактчиков и организовать школу.

Да, час от часу не легче; если первое предложение – логичное и обоснованное, от которого невозможно отказаться, ведь в любом королевстве аристократы – подданные короны, то второе… Оно ко многому обязывает и… какое-то скользкое. Набрать по королевскому указу учеников – не проблема, содержать их, учить – все решается. Но делиться своими знаниями? К этому совершенно не готов, да и знаний-то маловато. Кстати, присягать на верность никакого желания нет, из-за давнего королевского указа пострадала моя семья, а что там на самом деле произошло – для меня остается загадкой. Присягу-то принесу, а вот когда выясню все, то и будет видно – действительна она или нет. Приняв решение, сказал:

– Ваше величество, покупая у вас земли и соглашаясь на все условия, я уже косвенно присягу принес. Понимаю, что нужна официальная часть – готов в любой момент, но титул мой, как и брак с графиней, не утверждены еще…

– За этим дело не станет, – король допил вино, – на приеме во дворце объявлю. Там и присягу могу принять.

– Пусть так и будет, – согласился с ним. – У меня только просьба: отложить наш с графиней визит – небольшое недоразумение у нее в замке урегулируем, и тогда…

– Хорошо, это не горит. А второе предложение? По сути, предлагаю тебе стать могущественным и влиятельным вельможей, подчинив себе всех артефактчиков.

Точно: что-то подобное, но под другим соусом он мне уже предлагал! Но сейчас на этом месте Кринт, исполняющий при короле роль придворного мага.

– Знаний у меня нет, умения управлять людьми нет, – принялся я загибать пальцы, – да и главного нет – желания!

– Ты не желаешь власти? – почему-то расслабился Вукос.

– Я желаю знаний! – усмехнулся я и в свою очередь осушил бокал.

– Хм, знания-то у тебя есть – и такие, что не снились ни одному моему артефактчику; ну да ладно, к этому мы, может, еще вернемся. Наливай! – Король кивнул на бутылку; дождавшись, когда разолью по бокалам вино, продолжил: – Рэн, а чего ты хочешь? Чего добиваешься?

Непростой вопрос. Да и не ответить так сразу к тому же… А чего, собственно, хочу-то?

– Интересно жить, искать знания, помогать родным и близким, – начал перечислять я, а потом рассмеялся и воскликнул: – В общем – разбогатеть, а все остальное – купить!

– Правильные мечты, – согласился Вукос. – Но какими методами ты хочешь этого добиться? Поместье не сможет обеспечить тебе большой доход, я бы сказал, что оно и вовсе будет приносить убыток. Земли твоей жены не так и богаты, проблем там много, золото не польется рекой.

Он что же – и про прииск знает?! Графы ведь хранили это в строжайшем секрете! Правда, золото надо и реализовывать… Или он фигурально высказался? Черт! Как плохо, что аура скрыта, уже привык наблюдать эмоции, а тут какой-то странный и непонятный разговор.

– Ваше величество, – перекатывая вино по стенкам бокала, начал я осторожно подбирать слова, – а что вы от меня хотите? И почему так скоропалительно приехали с проверкой?

Вукос встал, жестом оставляя меня сидеть в кресле, подошел к окну и, не оглядываясь, начал говорить:

– Как понимаешь, без внимания не мог оставить твою фигуру. Ты неожиданно появился – и возникло множество вопросов; не сразу – после того как разобрался с заговорщиками. – Он помолчал. – Так вот, мало того, что ты взял в жены графиню, стоящую в иерархии неподалеку от трона… Тут можно все объяснить – так карты легли, но знания… Да, с твоей помощью я излечился от старого недуга; даже не недуга, а заговора. Хотя и тут все можно списать на случай. Потом – загадка твоего происхождения: подозрения возникли еще при проверке крови, такого результата никогда не было, и Кринт это подтвердил. Все это время я находился в цейтноте, времени на твою особу не оставалось. И в это же время ты загадочным образом находишь посох магов и побеждаешь захватчиков в Лиине! Повезло? Но управляться так с этим артефактом никто не может. Последняя капля – бой в лесу; такие заклинания использовали истинные маги. Хоть доверия люди, передавшие информацию, и не вызывают, но такое надо видеть своими глазами, а я недавно увидел. Не много ли выпало везения одному артефактчику? Соответственно, возникает вопрос: а кто ты такой, чего хочешь? Стоит ли короне тебя опасаться или же, наоборот – можно на тебя положиться? – Король отвернулся от окна и посмотрел на меня.

Так-с, Вукос решил играть в открытую, но наверняка пару тузов-то в рукаве припрятал. И считает он меня не кем иным, как истинным магом. Если задуматься и собрать все факты воедино, а их не так и мало, то действительно можно подумать все что угодно, в том числе и это.

– Думаете, я истинный маг? – прямо спросил короля.

– Такие подозрения имеются, – чуть усмехнулся тот.

– И не побоялись прийти? – удивился я. – А если у меня планы по захвату трона?

– В таком случае тебя остановить будет очень сложно. К тебе же я пришел, чтобы разложить все по полочкам. В случае моей гибели тебе тяжело будет избежать возмездия и покинуть поместье. Я не думаю, что в тебе воскрес один из истинных магов – правда, поместье намекает обратное… Мне думается, что ты стал изучать магию и продвинулся дальше всех известных мне артефактчиков, да и… – Он взял паузу, опустился в кресло и устало продолжил: – Рэн, мне многое известно. Как ты познакомился с Гунером, из-за чего женился на Кинэлле, да и кто твой отец – знаю. Он сделал неправильную ставку, из-за чего и поплатилась вся семья. Возможно, если бы повернуть время вспять, он, да и я – повели бы себя по-другому, но… А вот к его и твоих родных гибели отношения не имею: главных зачинщиков казнили, а тех, кто им помогал – нет. Тогда был молод и горяч, подмахнул указ о лишении всех привилегий и повелел убраться с территории королевства в пятидневный срок. А что это такое для семьи и малолетних детей – не подумал, через неделю поинтересовался судьбой мятежников, а мне в ответ – сгинули все без следа. Обрадовался, а трезвость после наступила, когда мимо одного пустующего замка проезжал. – Вукос говорил с насупленным лицом, слова давались ему нелегко: вспоминать такое – неприятно, да при этом еще и сознаваться в собственных ошибках… – Захотел заехать, посмотреть. Первое, что бросилось в глаза, – кукла, нарядная и дорогая, валялась в грязи, а голова у нее раздавлена колесом… Вот тогда-то и задумался о бывших подданных – не тех, кто против меня замышляли недоброе, а о детях, простых детях… Повелел разузнать их судьбы… Ллучше бы не отдавал такой приказ. – Он осушил бокал. – Узнали: семьи даже до границы не добрались – они же в опале, а лихие люди мгновенно узнали и за их деньгами пришли, никого не пощадили… Это моя ноша, и нести ее до конца дней… Вот так-то, – он посмотрел на меня.

Он ждал ответа, а что ответить? Передо мной сидит человек, который виновен в гибели моей семьи, – пусть не он отдавал приказ убивать, но к этому подвел. Молодым на троне восседал? Но это слабое оправдание – король должен просчитывать и предвидеть последствия своих указов. Раскаялся в своих действиях? Отчасти возможно; но в другое время поступил бы разве не так? Так же, а может, и хуже. Как бы высланные семьи жили в опале – без глав своих, лишенные всего? Боюсь, что плохо, очень плохо. Да это и жизнью назвать сложно! Вукос тем временем продолжил:

– Отдал тогда приказ всех повинных в гибели людей найти и уничтожить. Не знаю, всех ли отловила стража, но мне доложили – всех. Так что в смерти твоих близких остался виновным один человек – я. – Король вскинул на меня глаза, а потом жестко сказал: – Но тот давний указ не аннулирую ни при каких обстоятельствах! Герцогов Лусаров не будет в королевстве! Иначе власть потеряет силу, меня признают слабым, а до добра это не доведет. Что скажешь?

– Что произошло в то время, из-за чего все так сложилось?

Вукос кивнул и рассказал, не так много, как хотелось бы, но картина выстроилась цельной и логичной. Князь Грусев, ближайший претендент на трон в то время, решил стать первым лицом в королевстве. Он имел вес и уважение среди аристократов, собственные взгляды на жизнь и политику, и многие тянулись к нему. Попал под его обаяние и мой отец; чем тот его взял – неизвестно, но к заговорщикам он примкнул. Тайная стража разузнала все в последний момент, главарей арестовали и казнили, а тех людей, кто не успел сильно навредить короне, разжаловали и велели покинуть королевство. Конечно, Вукос многое не сказал; так, в общих чертах. Простить его невозможно, но и мстить уже никому смысла нет. Виновных в гибели семьи не отыскать, остается надежда, что они пали от мечей тайной стражи, которой был дан указ – покарать убийц семей мятежников.

– Можно ли оформить такой документ, на основании которого никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу стать королем агунов? – спросил я.

– Отречение? – спросил Вукос, но, видя, что мне непонятно, объяснил: – Можно отречься от претензий на престол, тогда в рейтинг претендентов попадут твои дети, достигнув пятнадцати лет. Им придется пройти процедуру – она тебе знакома – определения составляющей крови по родству к королю, если не изъявят желания отказаться.

– Фамилия отца…

– В королевстве нет такой фамилии, нет таких герцогов… и не будет, – покачал головой Вукос. – На словах – мои соболезнования, граф Рэнион… Ангугрон…

– Тогда пусть будет граф Лусар! – перебил я короля и твердо посмотрел на него. – Принесу клятву верности только под этой фамилией! Если нет, то надеюсь, что пять дней у меня будет, чтобы покинуть земли королевства.

Вукос помолчал, а потом кивнул:

– Хорошо, граф, я согласен! И давай больше не будем ворошить прошлое!

Потом король надиктовал мне текст отречения, которое я подписал и заверил каплей крови. Как будто подписи недостаточно! Но кровь имеет магические свойства и вкупе с подписью является доказательством волеизъявления. Один из главных вопросов решен, остались мелочи вроде прииска и моих дальнейших планов. Эти вопросы хоть и беспокоят меня, Вукоса они не так сильно волнуют. Запечатав документ личной печатью и убрав его в карман расшитого золотом камзола, он встал, и мы вышли вместе на крыльцо.

– Господа! Мы с графом переговорили по основным вопросам, прошу вас присоединиться к нам… И не мешало бы наконец-то перекусить с дороги! – довольным голосом озвучил он итог беседы, и я заметил, что Кринт, генерал, да и Гунер перевели дыхание. Выходит, как и предполагал, они просчитывали разные варианты развития событий.

– Рэн, – прозвучал в голове встревоженный голос, – анализ разговора показал – надо бежать.

Улыбаясь во весь рот, я так и стоял, как деревенский дурачок. Креун продолжал что-то горячо доказывать, а моя голова соображать отказывалась. Единственное – советнику поверил мгновенно и без оговорок.