25
К первой заставе мы подошли через пять дней. Дороги в предгорьях не самые лучшие, и мы потеряли несколько лошадей, которые поскользнулись на каменных осыпях и сломали себе ноги. Бедолаг пришлось добить, чтобы не мучились.
Знаете, как выглядят пограничные заставы? Это небольшой участок каменистой земли, обнесенный частоколом из бревен. Внутри — кузница, конюшня на полтора десятка лошадей и два-три дома, где живет десяток бойцов. Здешнее хозяйство не исключение. Расположено на склоне холма, усеянного огромными валунами и осколками скальных пород. Чуть выше заставы лежит большой зеленый луг, огороженный гранитными скалами.
Прямо перед воротами — тропа, ведущая к перевалу, и пологий склон, заросший буйными травами. Горы в этом месте расступаются, оставляя место для зеленой долины. По краям многоэтажными террасами зеленеют заросли колючего кустарника, похожего на терновник. Несколько горных ручьев и круглое, как чаша, озеро. Судя по его цвету — глубокое. Берега крутые, скалистые. На склонах гнездовья каких-то мелких птиц, напоминающих стрижей.
— Беррэнт дэ вьерн! — услышал ругань и чей-то удивленный вздох.
Ворота распахнуты настежь…
— Свэн! — крикнул я, не слезая с лошади. — Гудивар!
— Да, магистр! — Ко мне подъехали два рыцаря. Подолы их плащей были забрызганы свежей глиной. Неподалеку тек ручей, который мы переходили вброд, а берега там глинистые, вот и перемазались как черти.
Мэдд был рядом со мной. Он теребил свою черную бороду, смотрел на трупы, лежащие во дворе заставы, и недовольно морщился.
— Четыре отряда по десять человек — на разведку окрестностей. Дальше десяти лейнов не уходить и в бой не вступать! При любой опасности — отступать к нам. Все ясно?
— Будет сделано, магистр. — Рыцари, развернув коней, отправились к своим людям.
— Сигур! — Я повернулся к гному. — Охрану для лагеря.
Гном кивнул и поднял руку. К нему тотчас подскочили два его сержанта — коренастые, русоволосые гномы-северяне с длинными волосами, заплетенными в бесчисленные косички. Они выслушали указания своего командира, и уже через несколько минут раздались их хриплые голоса, подгоняющие бойцов.
— Мэдд!
— Да, мастер. — Его жеребец танцевал и злобно скалился, чувствуя сладкий запах крови.
— Отправь своих на короткий круг.
— Сделаем…
Да, когда рядом не было подчиненных, Мэдд по-прежнему называл меня «мастером». Я даже не знаю, по какой причине. Тем более что мы с ним и Рэйнаром всегда на «ты». Давно, еще с тех времен, как брали деревню Рунакамм.
Короткий круг — это дозор вокруг заставы. Можно сказать, что в пределах видимости. Спустя несколько минут услышал, как рокочет Мэдд, отдавая команду своим парням, и они, поднимая клубы пыли, двумя группами расходятся в разные стороны.
Вот теперь можем отдать повод оруженосцу и осмотреть заставу. Да, у меня появился оруженосец по имени Ларс Ливьер. Это молодой черноволосый парень лет шестнадцати с небольшим. По происхождению — южанин из Баргэса, чьи предки сто лет назад перебрались в Асперанорр. Не знаю причин этого переселения, да и спросить не у кого — родственники Ларса были убиты. Он невысок и худощав, но крепок. Кряжист — так будет точнее. Его мне посоветовал Ольгдир. Они выросли в одной деревне. Парень, если можно так сказать, с историей. Когда южане грабили рыбачью деревню, он убил троих из них гарпуном, которым охотился на морского зверя. Убил, а потом, когда его пытались взять живьем, чудом добрался до берега и бросился в море. Я помню ту скалу. Видел, когда мы морем шли в Мэш, чтобы установить там «конституционный порядок». Как Ласточкино гнездо в Крыму. Аккурат такая же «свечка». Ладно, это дела минувшие. У нас настоящее такое, что удавиться можно.
Заставу разгромили вчера утром. По крайней мере так утверждал Сигур. Убитые бойцы были разбросаны по всей территории. Точнее, то, что от них осталось. Я видел мертвые тела, и таким зрелищем меня не удивишь, но все равно стало немного не по себе. Представьте себе двор. Эдакий прямоугольник двадцать на тридцать метров. И вот по всей его площади разбросаны тела, разорванные на части. Такое ощущение, что их бросили в огромный блендер и не закрыли крышку. Мясо, огрызки тел, обглоданные кости. Ларс хотел отвести Найду в сторону, так даже она захрапела и пошла боком, обходя чью-то грудную клетку, лежащую на пути.
— Это сделали не люди, — послышался голос Мэдда. Я обернулся и увидел Стоука. Он уже отправил своих бойцов в дозор.
— Магистр! — Из-за угла дома показался Сигур. — Мы тут кое-что нашли. Думаю, на это стоит взглянуть.
Вот это тварь… Нет, даже не так. Это тварь!!! Если в Асперанорре и есть преисподняя, то это существо появилось именно оттуда. Земля не способна породить такое чудовище.
— Эстелькхорк, — поморщился Мэдд и зло плюнул на землю.
— Он самый, — кивнул Сигур. Он даже охрип от удивления.
Эстелькхорк — это местное название твари, которая напоминает нашу мифическую мантикору. Если перевести дословно — порождение ужаса.
Представьте себе тело снежного барса с львиной гривой грязно-белого цвета. И вместо морды искаженное человеческое лицо. Короткий мясистый нос с огромными ноздрями. Раскосые глаза с кошачьими зрачками и львиная пасть с торчащими оттуда клыками, как у саблезубого тигра. Один из клыков сломан. Представили? Тогда добавьте к этой картине мощные задние лапы и передние… Нет, передние — это не лапы. Это почти человеческие руки с сильными пальцами и острыми как бритва когтями. И ко всему этому — длинный хвост, покрытый ороговевшими пластинами и увенчанный изогнутым шипом. Как скорпионье жало. Из груди эстелькхорка торчал обломок двуручного меча. Кроме этого на теле виднелся еще добрый десяток ран. Такое ощущение, что его рубили на части. Рядом с тушей лежали тела двух бойцов. Относительно целые. Здоровые парни. Одному из них тварь снесла голову, а второму пробила грудь, разорвав стальную кирасу, как лист бумаги.
— Осторожнее… — предупредил Сигур, — этот шип ядовит.
— Да, мастер, — кивнул один из гномов и стал осторожно обследовать шип.
Судя по всему… Да, так и есть. У трехгранного острия виднелось небольшое отверстие, из которого сочилась вязкая жидкость. Темно-бурая, похожая на березовый деготь.
Пока они осматривали мантикору, я обошел разрушенную заставу. Нет, среди нападавших людей не было. Иначе оружие здесь не оставили бы. Это сделали несколько таких вот тварей. Ворвались, разнесли все в клочья, нажрались человеческого мяса и убрались к себе в логово.
— Тьфу! — плюнул один из бойцов и вылил на землю ведро с водой, которое достал из колодца.
Судя по расплескавшейся требухе, мы остались без питьевой воды. Останки одного из убитых попали в колодец.
— Здесь неподалеку есть ручей, — пробурчал его приятель.
Примерно через час вернулся посыльный из ближнего круга. Доложил, что обнаружили следы, ведущие на северо-запад, в сторону Навэр-рагса. Как вы знаете, «Хвост дракона» — это южная часть центрального горного хребта. Отсюда до городка Гуннэра не больше ста километров. При большом желании, даже учитывая горные дороги, можно дойти за два дня.
Следы, как и ожидалось, только звериные. Точнее, отпечатки лап двух эстелькхорков. Даже удивительно, что эти парни умудрились убить одну из тварей. Тут и с одной-то справиться непросто.
Пока парни из моего отряда и гномы Сигура убирали останки погибших, мы с Мэддом осмотрели один из жилых домов. Обычная постройка в стиле «баракко». В общем — барак обыкновенный. Бревенчатые, потемневшие от времени стены и фундамент из дикого камня. Внутри грубо вырубленные лежаки из теса, каменная печь и нехитрая утварь, которую можно встретить в любом доме Асперанорра. Десяток глиняных мисок, деревянные кружки и два или три котла из бронзы. На одной стене видны черные полосы, начерченные углем. Кто-то из бойцов дни считал? Судя по количеству отметин, их должны были сменить через месяц.
Останки сожгли. Сложили костер и предали тела огню. Вечерний ветер раздул пламя, вознес в небеса росчерки искр. Словно это души погибших воинов. Души, мелькнувшие на небосводе этого мира и теперь улетающие куда-то далеко. Туда, где никогда не заходит солнце и боги встречают павших бойцов улыбками.
Сигур, стоящий рядом со мной, что-то пробормотал. Да, конечно… Хоть эти парни и не были изгоями, но гномы уважительно относятся к погибшим в бою. И я вновь услышал эти древние слова, которыми провожают бойцов. Сигуру вторили его соплеменники, стоящие рядом. Не прошло и нескольких секунд, как вся площадь у костра звенела от этих тихих слов.
— Уходящих проводят братья…
— Чтобы их встретили боги и простили предки…
— Дождем, ветром, снегом и солнечным светом…
— Они вернутся из похода…
— Домой, где их ждут…
Из долины потянуло сыростью. Пройдет немного времени, и долину затянет туманом, словно эта земля устала от крови, убийств и смерти.
— И пусть боги будут к ним милостивы и щедры, — пророкотал Мэдд.
Позади заставы располагался небольшой луг с двумя копнами сена. Парни выкосили в свободное время. Вот туда мы наших лошадок и отправили. Под надежной охраной. Хотя если тут такие твари бродят, то сколько людей в караулы ни поставь, все равно мало будет.
С трудом, но разместились. Запах крови не исчез, но стал немного глуше. К нему прибавилась сладковатая вонь погребального костра, который догорал на близлежащем склоне.
Первая ночь прошла более-менее спокойно. По крайней мере никто нас на части не разорвал. Вокруг заставы мы развели около десятка костров, которые освещали приличный кусок территории. Так или иначе, но чувство опасности не покидало. Места здесь хоть и красивые, но опасные. Иногда это чувство просто захлестывало какой-то мутной волной страха, боли и злобы.
Стоук, видимо, чувствовал так же.
— Не надо снимать доспехи, Серж, — покачал головой Мэдд и осмотрелся вокруг.
— Ты так думаешь? — спросил я, плескаясь в ведре с водой, принесенном Ларсом. Долго отфыркивался и старательно отмывал с лица грязь и пыль. Конечно, после такой дороги это не очень поможет, и запашок от нас, как от стада бомжей, но мыться в местной бане не хотелось. Там крови столько, что, как ни чисти, не отмоешь. Завтра схожу на озеро.
— Уверен, — бурчит Стоук.
— Если не трудно — подай полотенце.
— Да, — кивнул он и поморщился. Вытащил из моей сумы полотенце, задумался и накрутил его на кулак. — Не нравится мне здесь…
— Мне тоже. Полотенце отдай. Ты его сейчас в тряпку превратишь.
