Глава 16

Интересно, каким местом я думал, соглашаясь на обучение в качестве платы? Знал ведь о своем редком «везении» учиться по ходу дела, без права на малейшую ошибку! Неудивительно, что ремесло охотника за редкостями приходится осваивать в самом сердце напичканного ловушками боевого укрепления.

Куража химеры тоже хватило ненадолго. Похоже, ухмылялась она в основном для виду, чтобы не показать собственной растерянности.

В нашем распоряжении оставалась узкая, в два шага, полоса пространства между стеной и линией усиливающих артефактов, за которой начиналась сплошная мешанина переливающихся контуров. Путь назад, в лабиринт, преграждала плотная завеса сложного щита, сплетенного из всех возможных видов защитных нитей.

– Я правильно понимаю, что твои глушилки тут бесполезны? – спросил я, нарушая затянувшееся молчание.

– Какой догадливый парень! – поморщилась химера и вздохнула, задумчиво прислушиваясь к окружающему грохоту. – В конце концов, это почти то же самое, что боевой артефакт. Только большой. Значит, надо просто найти контролку.

По правде, тон этого заявления звучал не слишком обнадеживающе. Да уж. Легче выловить обратно серебряный перстень, оброненный с моста на середине Дилы, чем слухачу разобрать хоть что-то в таком шуме. У меня шансов больше. Только вот искать придется совсем по-другому. Гадство! Илиро достаточно умна, чтобы заподозрить неладное. Разве что притвориться, будто я ощупываю плетенку, а на самом деле…

– И не вздумай совать туда руки! – предупредила чешуйчатая, словно прочитав мысли.

Падучие звезды!

Очень скоро я понял напрасность своих опасений. Возможно, будь у Илиро время глазеть, она бы и заметила странности в моем подходе к плетенкам, но все ее внимание занимали сейчас защитные конструкции. Я мог разглядывать доставшийся мне кусок щита совершенно безбоязненно.

Такого сложного переплетения нитей мне еще не встречалось. До слезной рези в глазах я пытался проследить за отдельными контурами, пока не наткнулся на тонкую пурпурную ниточку, показавшуюся мне смутно знакомой. Хвостатые звезды, да это же магический замок! Почти такой же, как на охранках в коридорах, ведущих вовне! «Клинок» открыл его своей печатью – между прочим, обычной ринской, без всяких там «вариаций». Крепость строили отступники, а значит, моя тем более должна подойти!

Когда я поделился наблюдениями с магистром Илиро, та поглядела на меня так, будто заметила зеленеющую кожу и прорезающуюся из-под нее чешую. Ее собственные поиски, хоть и старательные, не увенчались ни малейшим успехом.

Повод восстановить уязвленное самолюбие химера заполучила быстро. Мало найти замок, им еще надо воспользоваться. Над моими попытками почувствовать и пробудить печать чешуйчатая злорадствовала долго. Ровно до тех пор, пока я не огрызнулся, напомнив, чем закончится для нас неудача.

Попробуйте как-нибудь на досуге ощутить собственное сердце и заставить его биться быстрее – вот тогда и поймете всю мучительность моих усилий. Раз за разом старался я «нащупать» печать, ставшую неотъемлемой частью ауры, как вдруг что-то мягко кольнуло и запульсировало изнутри. Не веря себе от радости, я скосил глаза и увидел яркое свечение вокруг черных завитков печати. Контур. Обычный контур, которым можно управлять.

Осторожно, словно магические нити способны развеяться от малейшего прикосновения, я подвел ключ к замку, совмещая их. Как только две плетенки встали четко друг напротив друга, вся конструкция вокруг засветилась ярко-зеленым, набирая силу. Я и глазом не успел моргнуть, как от внешней части этой магической махины отделилась здоровущая сеть и понеслась к противоположной стороне зала, шарахнув прямиком по единственному выходу. И без того порядком выщербленный, камень рассыпался градом осколков. Потолок, пошедший глубокими трещинами, несколько мгновений словно раздумывал, как реагировать на такое безобразие, а затем наконец решился. Две огромные глыбины, оторвавшись, ухнули вниз. Одна упала в «ров», где была рассеяна в пыль все теми же контурами, вторая ударилась о пол, расколовшись на несколько кусков помельче, легших грудой посреди прохода.

Мы с Илиро молча переглянулись – и так же молча вернулись к поиску.

Вторая найденная плетенка отличалась от первой лишь цветом запущенной сети – эта оказалась ярко-желтой и разнесла в щебень солидный кусок стены напротив.

Третий контрольный контур каким-то чудом умудрилась отыскать химера. Он запустил подряд несколько маленьких, но очень ярких красных шаров, унесшихся прямо по коридору.

Когда приглушенный грохот далекого камнепада стих окончательно, химера глубокомысленно поскребла затылок концом извлеченного из прически стилета:

– Главное, найти нужную контролку раньше, чем этот судьбой забытый коридор обвалится к падучим звездам…

– Слушай, – сказал я. – Все эти контуры были похожи друг на друга и запускали оружие. Ты уверена, что контур, отключающий защиту, будет таким же?

Губы магистра скривились в обычной гнусной ухмылке:

– Здесь нет контура, отключающего защиту. Точнее, есть, но управляется он не отсюда, а из центра крепости.

– Тогда что мы тут ловим? – удивился я. – Щиты у коридоров выглядят слабее. Может, попробуем их взломать и вернуться обратно? Добраться до ящеролюдова центра и отключить?

– И думать забудь, – кисло поморщилась химера. – Чем ближе к центру, тем сложнее ловушки. Я рассмотрела несколько, когда они были неактивными. Скажу честно, у половины я даже не поняла принцип. А впереди еще один такой же рубеж. Четвертый, если считать извне. И на этот раз мы будем находиться с другой стороны. В общем – забудь. Единственное, что мы можем сделать, – это попытаться вернуть мост и убраться прочь ко всем падучим звездам.

Еще несколько разрушительных снарядов унеслись в многострадальный коридор. Шансы на спасение выглядели уже совсем призрачно, когда очередной контрольный контур не пробудил к жизни смертоносное орудие. Кусок щита, расположенный в самом центре, засветился желтым и начал на глазах менять форму, открывая узкий, на одного человека, проход. В нижней части конструкции активировались еще два контура: фиолетовый и розовый, сплетенные в сложный узор. Разворачиваясь, будто скатанный половик, они тянулись на другую сторону, восстанавливая хрупкий мостик.

Химера за спиной издала что-то среднее между вздохом и свистом.

– Гаси ключ – и считаем, сколько времени это продержится! – воскликнула она.

Совет оказался как нельзя более дельным. Не успел я мысленно произнести «четыре», как щель в щите схлопнулась, а мостик втянулся назад так стремительно, что я едва успел понять, куда он делся.

– В общем, перейти его можно, – заключил я. – Если бегом.

– В одну сторону, – добавила химера. – Если там что-то не так, пути обратно не будет.

Я пожал плечами:

– Судя по твоим рассказам, его у нас нет все равно. Так что, готова?

Стоило мосту и проходу появиться вновь, мы с Илиро рванули бежать со всех ног. Магические снаряды отбили солидный кусок площадки, до самого коридора, так что между мостом и полом образовался здоровый промежуток. Химера, вырвавшаяся вперед, сиганула через препятствие, как кошка, приземлившись на самом краю.

До окончания моста было несколько шагов, и тут я уловил едва заметное мерцание плетенки. «Прыгай!» – завопило чутье. Мост исчез в тот самый момент, когда ноги оттолкнулись от ненадежной пружинящей поверхности.

На дальнейшее тело среагировало само. Пробуждение дара, сорвавшаяся с пальцев длинная петля и стремительно приближающаяся масса камня… Падучие звезды!

Та самая отколовшаяся плита, перегородившая полкоридора, спасла мне жизнь. Нить надежно зацепилась за острую вершину, а сила не дала потерять сознание при ударе. В какой-то ладони под моими ногами мерцала зазывающими переливам сеть, сжегшая хиконта. Я бессильно привалился к выщербленному камню и сплюнул вниз заполнившую рот кровавую слюну. От сети шустро отделились тонкие ниточки, прибирая новую добычу. Ноги обдало прохладцей, а над крошечным коконом, напоминающим плотно сплетенное птичье гнездо, поднялась прозрачная струйка пара.

Из-за края обрыва показалась ухмыляющаяся физиономия Илиро.

– Эй, главарь, ты там живой, или как? – поинтересовалась химера, протягивая руку.

Ну все, хватит отдыхать.

Каждый раз, прикасаясь к чешуйчатой зеленой коже, я ожидал чего-то холодного и скользкого на ощупь, вроде змеи или жабы, и каждый раз предчувствия лгали. Ладонь была сухой и теплой.

Вытянуть меня из пропасти для химеры оказалось делом пустячным: просто взяла да и выдернула одной рукой, заставляя в очередной раз удивиться тому, сколько силы таится в тонких на вид мышцах магической твари. Интересно, это досталось ей от ящеролюдов или Дайне постарался усовершенствовать будущую боевую машину?

Полузаваленный коридор уходил вперед прямо. Стены, потолок и пол здесь оплетала плотная белая сеть – светильник и защита одновременно. Только она и не позволила проходу обвалиться окончательно. Вряд ли мы со своими неуклюжими экспериментами причинили здесь главный ущерб. Столько разрушений сквозь защиту те снаряды просто не могли нанести. Коридору хорошенько досталось еще со времен давнего штурма, когда маги алатанской ветви выкуривали остатки даларитов из их последнего убежища. Магические части Айхерн сумел восстановить, а вот работа каменотеса оказалась «учителю» не по плечу.

Примерно на середине пути я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на сияющий щитами рубеж, дорога к которому была отрезана окончательно. Получится ли теперь хоть кому-то проникнуть однажды внутрь цитадели даларитов, чтобы разгадать загадки ринских отступников?

Куда актуальнее, впрочем, был другой вопрос. Удастся ли нам выбраться к внешнему рубежу?

– А теперь слушаем в оба, – заявила Илиро. – И молимся всем кометам неба на шальную удачу.

«Вот за кем не заподозрил бы склонности к астрологии!» – пришло мне в голову.

Но уже через несколько поворотов я был готов признать, что ни одна звезда, даже самая счастливая, не взялась бы подарить нам выход из ящеролюдовой крепости. А еще я понял, почему охотники за редкостями склонны вести дневники.

Ловушек было много. Очень много. Нам с Илиро приходилось буквально проползать на карачках каждый локоть пути, исследуя его на предмет коварных тонких ниточек, готовых пробудить смертоносный сюрприз. Некоторые конструкции химера узнавала – их удавалось если не обезвредить, то хотя бы обойти. Часть незнакомых позволяли преодолеть прихваченные чешуйчатой инструменты – у простых охотников они звались амулетами, а на языке магов это именовалось «универсальным артефактом неспецифической блокировки». Ну а те, на которые не хватило ни знаний, ни артефактов, оказались самым подходящим объектом для моих тренировок в боевой магии. Как всегда – если и не в настоящем поединке, то в чем-то весьма на него похожем. По крайней мере размазывать зазевавшегося противника в кашу эти ящеролюдовы конструкции умели ничуть не хуже живых боевиков.

– Это просто расточительство – бросаться силой, как это делаешь ты, – недовольно морщилась химера, наблюдая за моими действиями. – Твоих способностей хватило бы на то, чтобы раскатать по стенке иных архимагистров. На ректора замахиваться не советую, но лично знаю парочку деканов, которым звезды отпустили куда меньше твоего. А на деле – это тебя раскатает средней одаренности сопливый первокурсник.

Неприятного вида ком сине-зеленого цвета, расползающийся по поверхности кривоватого щита, плода долгой упорной работы, наконец-то поддался попыткам его захватить и рассеять. Я утер лоб рукавом – тоже насквозь мокрым, так что результата от этого действия оказалось мало – и буркнул:

– Разумеется. Он с детства плетет контуры, а я – нет.

– Дело не в контурах, а в том, как ты используешь силу. По сути, для любого мага существует два вида доступной энергии. Его собственная и окружающего поля. Ты создаешь свои контуры за счет внутренних ресурсов, а они далеко не безграничны. А правильный способ – при помощи внутренней силы заставить поле вступить в резонанс. Первокурсник возьмет тебя измором.

Да уж, новости – лучше не бывает. Все то, чему ты с превеликим трудом учился не один месяц, оказывается неверным в самой сути! Вот попробуйте как-нибудь, интереса ради, научиться делать что-то неправильно, а затем – исправить ошибку.

Как ни старался я вызвать этот ящеролюдов «резонанс», результатом оказывались кривые перепутанные нити непонятного свойства, оплетающие ауру по внешнему слою, – «неправильные» все до последней.

– Не будешшь беречь силу, – шипела Илиро, – свалишшься на середине лабиринта!

Я лишь вяло огрызался в ответ. Тут бы не свалиться на середине тренировки! А самое скверное – химера была права. Каждая обезвреженная ловушка выматывала, как хорошая такая драка, и единственным, что еще держало меня на ногах, была магия. Приемом, похожим на тот, что позволял заменить пищу, я раз за разом заставлял тело сбрасывать усталость, и это не прошло безнаказанно. Мысли как будто затуманились, а чувства, наоборот, обострились до предела. Я видел мельчайшие веточки магического узора – необычно четкие и яркие, слышал малейший шорох, безошибочно выделяя из натужного гула здешней магии.

– Думал, что получил источник неиссякаемой силы? – усмехнулась химера. – Запомни, главарь, ничего не дается даром. Даже магам. Особенно им. Ты заставляешь свой организм прожить несколько дней за один – и усталость получаешь за то же время. И запомни – только что ты вычеркнул эти дни из срока своей жизни.

– Отчего умирают маги? – задал я вопрос, давно не дававший покоя.

Илиро расхохоталась так громко, что контрольные контуры плетенок в дальнем конце зала настороженно замигали, пытаясь определить, подходит ли источник тревоги под условия активации.

– Про тебя могу сказать без всяких звездочетов! Однажды тебе попросту проломят твою неугомонную башку! – заявила чешуйчатая, смахивая выступившие слезы. – Ну а если тебя интересует причина, до которой ты явно не доживешь… Ты ведь знаешь уже, чем маг отличается от обычного человека? Способностью ощущать магические поля и осознанно с ними взаимодействовать. И однажды, лет в двести или больше, он ее теряет. Начинает стареть и умирает. Просто до банальности.

И впрямь до банальности. То, что кажется таким чудесным и удивительным со стороны, изнутри оказывается совсем иным, скучным и обыденным. Все в этом мире зависит от точки зрения. И магия совсем не исключение. Точка зрения… А ведь усталость дает мне сейчас возможность взглянуть на все иначе.

Вместо того чтобы из последних сил собирать плывущее, рассеивающееся внимание, я отпустил поводья, позволяя странному миру ярких цветов и звуков захватить сознание целиком. И в какой-то момент этого «погружения» я вдруг ощутил… Понятия не имею, что именно. Но в ауре что-то сдвинулось, уплотнилось, образуя призрачное подобие узора, напротив которого, в точности повторяя форму, начал сгущаться второй – но уже не мой, а состоящий целиком из внешней магии.

– Хвостатые звезды! Получилось? – уточнил я с некоторым сомнением. – Я совсем не чувствую этот контур.

– Да, получилось, – кивнула Илиро. – Естественно, не чувствуешь. Это ведь энергия поля, а не твоя собственная. Научишься быстро брать сформированный контур под контроль – вот тебе и будут основы боевой магии. Кстати, есть даже стиль боя, основанный на предугадывании и быстром перехвате… Но я, кажется, увлеклась. Жаль, очень жаль, что ты из чужой школы.

Если кто-нибудь когда-нибудь спросит меня, как выглядел лабиринт между третьим и вторым рубежами крепости, я не скажу ничего. И вовсе не потому, что внезапно пробудившаяся сознательность новоиспеченного даларита помешает открытию тайн мятежной ветви. В памяти мешались хаотическим клубком обрывки всего, что свалилось на меня за сегодня. Более-менее запомнился паскуднейший лабиринт с коридорами разных цветов, которые следовало менять на перекрестках, – бродить по нему пришлось долго и мучительно. Делу помог сплетенный из разноцветных ниточек план пройденных отрезков, который я с умным видом «ощупывал» под внимательным взглядом магистра Илиро.

Наконец последняя ловушка за вторым рубежом осталась позади. Мы с химерой выбрались в просторный зал с цепочкой колонн и арок, затянутых уже знакомым мне сложным щитом. Точнее, он казался таковым раньше, а теперь я понимал, что ничем, кроме вычурности, от тех же куполов архимагистра Дайне конструкция не отличается. Вот третий рубеж – это сложно. Хоть я и не видел пока четвертого…

Проход открылся печатью, и мы оказались в знакомом коридоре, где когда-то, совсем недавно, а по ощущениям – неизмеримо давно, «собачки» намеревались попробовать на зуб колючего чужака. Я чуть было не направился привычным путем к ближайшему подходящему выходу, когда до меня дошло: магистру Илиро знать о моем близком знакомстве с катакомбами совсем не обязательно. Скорее даже наоборот. Лихорадочно просчитывая в уме, куда приведет каждое из направлений, если проходить их в качестве незнакомого лабиринта, я думал, в какую сторону свернуть. Не хватало еще завалиться в гости к Бойцовому Псу и его приятелям с боевого факультета!

– Пойдем налево, – предложил я, смутно прикидывая, что ближайший выход в этом направлении лежит где-то в середине бывшей вотчины Пятнистого Кота.

Нашел я его уже без Кирии и теперь горячо надеялся, что мы не попадем в какой-нибудь замурованный намертво подвал.

Во внешнем круге лабиринта оказалось до непривычности тихо. Ловушек здесь не было ни одной, но теперь помимо светильников наше приближение пробуждало к жизни множество тонких ветвистых плетенок, соединяющихся длинными отростками в единую мерцающую сеть.

– Сигналки, – объяснила химера. – На внешних рубежах всегда шатается толпа всякого народа, помимо посвященных. Слуги, гости, ученики. Ставить здесь серьезную защиту – угробить их разом при первой же тревоге.

Так без всяких препятствий мы добрались до выхода – едва заметной паутинки поперек бокового хода. Света впереди не предвиделось, я сплел фонарь из нескольких тонких колец, ощущающихся в магическом поле слабее одного толстого, и мы ступили в низкий темный коридор с искрошившейся кирпичной кладкой по стенам. Он был суше и просторнее, чем известный мне выход к логову Угря, и сохранился лучше последнего. Спустя два десятка шагов пол начал с заметным уклоном уходить наверх, одновременно с тем заворачивая вправо.

Скоро мы уже стояли перед оплетенной магией плитой. Проследив за контрольными плетенками, я быстро отыскал нужный рычаг. Каменная махина сдвинулась с места, бесшумно отъезжая вбок. Резкий запах вина ударил в ноздри, и в темноту коридора, едва разгоняемую слабым магическим фонарем, вползло пятно оранжевого дрожащего света.

Тусклый рыжий огонек заметался по сторонам, растревоженный сквозняком, потянувшим из подземелья. Пробуждающийся дар захолодил кожу – я был готов дать отпор любому противнику, поджидающему за дверью, но уже мгновение спустя вздохнул с облегчением. На меня в упор уставились перепуганные черные глаза с невозможной длины и густоты ресницами. «Враг» оказался всего лишь девчонкой, аппетитной темноволосой пышкой в цветастом платье и переднике. Даже в сомнительном свете двух фонарей, магического и обычного масляного, было заметно, как бледнело на глазах хорошенькое личико. Но явление всклокоченного парня в драной мантии, внезапно возникшего посреди подвала, было меньшим из потрясений, которое девчонке предстояло испытать.

Магистр Илиро сделала шаг вперед, мягко вытекая из-за моей спины в освещенный круг. Подозреваю, чешуйчатая просто наслаждалась каждым моментом этого действия.

Визг, уже готовый вырваться из горла девушки, перешел в какое-то невнятное шипение.

– Ящщщ… Ящщщ… – только и выдохнула бедолага, становясь лицом точь-в-точь под цвет передника.

Руки, до сих пор трясшиеся крупной дрожью, бессильно разжались. Из правой вывалился кувшин, из левой – фонарь.

– Ящик? Яшма? – участливо подсказала химера, ногой сбивая пламя, занимающееся по краю большой винно-масляной лужи.

По правде, я до сих пор полагал, что в обморок горазды хлопаться лишь избалованные неженки с левого берега, но оказалось, девчонки из Стрелки способны на это ничуть не хуже. Дивные черные глаза беспомощно закатились – я едва успел подставить руки, чтобы не дать обмякшему телу приземлиться в осколки кувшина.

Осторожно уложив девчонку в угол между винных бочек, я скинул с плеча сверток трофейной одежды и принялся разматывать веревочный пояс.

– О, да ты у нас шустрый парень, главарь! – не преминула съязвить химера.

– Заткнись и надевай, – оборвал я ее, протягивая мантию. – И капюшон накинуть не забудь.

Илиро приняла вещь с таким видом, словно это была по меньшей мере живая змея.

– У тебя просто талант, – поморщилась она, – втягивать других в незаконные дела. Сначала тот парнишка тактильщик. Потом девчонка Астеш. Теперь вот пытаешься обрядить меня в ринскую мантию…

– Еще скажи, что это твой самый серьезный проступок, – фыркнул я.

Химера не ответила – она занималась тем, что пыталась расправить ткань по жестким чешуям на плечах и спине. Получалось это плохо, одежда цеплялась за края, а на плечах, внатяжку, и вовсе выглядела так, словно кто-то тщательно оборачивал в тряпку большую разлапистую шишку. Но, Небесная Мать свидетель, лучше так, чем тащиться наверх в компании совершенно голой нелюди.

– Похоже на подвал какого-то кабака, – поделился я соображениями, натягивая шелковые штаны покойного мастера.

За помещением с бочками последовало еще одно, забитое всевозможной снедью. Что за пакость эта магическая перестройка! Ни висящие по балкам связки колбас, ни аромат соседствующих с ними копченых окороков, ни округлые бока сыров не затронули внутри ни малейшей живой струнки. Я оставался равнодушен ко всему этому великолепию. Гадство, так и вовсе на питание магической энергией можно перейти и не заметить!

У самой лестницы я погасил фонарь – ящеролюды его разберут, что за кабак и в каком состоянии подпития находятся сейчас его посетители. Судя по аккуратному и свежему виду служанки, помять ее еще никто не успел, а значит, все только начинается. Странно. Тихо. Несколько человек вели беседу – до меня доносились лишь приглушенные отзвуки голосов, – и все. Ни пьяного гомона, ни залихватской музыки, любимой местными гуляками, ни громкой ругани – верного предвестника близкой драки. То ли я ошибся, и это вовсе не кабак, то ли… Падучие звезды, не затаиться никак и не рассмотреть! Только подниматься и выходить – что я и сделал.

Лестница вывела прямиком в заднюю часть большого зала (большого по меркам кабака, разумеется). По левую руку начиналась стойка, позади был коридор, судя по запаху, он вел на кухню, справа находилась глухая стена, а спереди…

Спереди прямо в лицо недвусмысленно уставились четыре арбалета с добротными стальными дугами.

Трехвостые кометы!

Я обреченно скосил глаза направо, чтобы окончательно удостовериться в масштабах собственного невезения. Так и есть. То, что мелькнуло смутным силуэтом при беглом осмотре, оказалось примостившейся в углу стойки деревянной фигурой. Похоже, звезды решили спросить с меня за удачно пройденный лабиринт! Лупоглазый бугристый уродец, тщательно выкрашенный желтой краской, не напоминал ни одно известное животное, но я знал: неведомый умелец, вырезавший это создание, имел в виду жабу, мифическое существо-талисман родом из-за столь же мифических Дальних Врат. А кабак, без сомнений, был «Золотой жабой». Нейтральным местом на границе нескольких вотчин, где крупные главари предпочитали решать свои дела. И, похоже, я умудрился вклиниться третьим лишним на одну из таких встреч.

Символ заведения с усмешкой щерился беззубым ртом на болвана, возомнившего себя везучим. А еще толкуют, будто жабы приносят удачу!

Допустим, щит от арбалетчиков у меня получится состряпать… Да и атакующий контур против обычного человека – задача не из самых хитрых. А что потом? Потом драпать во все лопатки, пока не явились боевики, таиться по подземельям, как крыса по темным закоулкам…

Тьфу! Нацеплялся фразочек от ящеролюдова «учителя»! И хорошо, если их одних. Ладно, с этим разберемся потом. Первым делом – серьезные парни с арбалетами, кого бы они тут ни охраняли.

«Повоевать еще успеем, – решил я, как можно усерднее демонстрируя открытые ладони поднятых рук. – А для начала попробуем договориться… Знать бы только еще с кем!»

Зал в «Жабе» был двухэтажным, верхняя его часть нависала над нижней длинным балконом – именно там находились самые почетные места, предпочитаемые главарями. В первую очередь потому, что с балкона легко проглядывалось и простреливалось все остальное помещение. Второй причиной была дверь на плоскую удобную крышу, подходящую вплотную к соседней.

На втором этаже расположились и нынешние гости.

– Чего там у вас? – послышался голос с легким оттенком южного выговора.

Вот же гадство! Глупо надеяться, что шальные звезды занесли в «Золотую жабу» какого-нибудь наемника или купца. Только один человек с таким говором мог сидеть в этом кабаке, и встречаться с ним мне не хотелось совершенно.

Ответом на худшие подозрения из-за перил свесились три физиономии. Две имели в придачу к себе арбалеты, но глядеть стоило не на них, а на третью, нездешне смуглую, пересеченную двумя параллельными шрамами от виска до подбородка. Длинные, выстриженные косой нисходящей линией волосы и широкая, на весь лоб, ярко-алая повязка частично скрывали это уродство и полностью – другое: куцые обрубки на месте обоих ушей.

Рассказывали, что южанин Тарг, не имевший еще ни имени, которое будет держать в страхе половину Стрелки, ни самого повода к его возникновению, появился у нас лет пятнадцать назад, дезертировав из четтарской армии прямо накануне сражения, в котором, к слову сказать, эта армия и перестала существовать. Спокойствия в южные княжества это, правда, не принесло, несостоявшееся победоносное шествие Четтара выродилось в кровавую резню. Бывшие победители, уже успевшие заявить о своих правах при помощи насилия и грабежа, спешили унести ноги, а местные, враз припомнив былые обиды, вылавливали их поодиночке. Наиболее отчаянные сбивались в банды, ударившись в откровенный разбой… В общем, удачно улизнувшему из кровавой каши молодому дезертиру пришла в голову здравая мысль отсидеться на севере до тех пор, пока одна его смуглая физиономия не перестанет вызывать у окружающих нездоровую жажду свернуть шею ее обладателю. Но тут везение и оставило Тарга. Южанин связался с девчонкой, приближаться к которой не стоило под прицелом арбалета, потому что одному из тогдашних главарей она приходилась родной сестрой. Не знающая отказа ни в одном из капризов, она сочла смуглолицего красавчика чем-то вроде личной собственности. Роль игрушки при взбалмошной девице Тарга нимало не прельщала. Но послать к ящеролюдам любимую сестру крупного главаря оказалось не так-то просто. Неверного любовника притащили к оскорбленной девице, перемотанного веревками наподобие колбасы. Сестра главаря мстила по-женски, жестоко и крайне неразумно. Она хорошенько поработала над тем, чтобы лишить обидчика привлекательности, но искромсанную рожу можно пережить. Он остался на ногах, способным держать оружие, и это было началом совсем другого Тарга, подмявшего под себя добрую треть Стрелки, включая банду, возглавляемую братом обидчицы. Главаря он, разумеется, убил, сестру его не тронул и пальцем. Просто пообещал сделать точным своим подобием любого, кто положит на нее глаз. Год спустя девица покончила с собой, отчаявшись в нищете и одиночестве.

В отличие от многих и многих других главарей, предпочитающих банально резать глотки, Безухий расправлялся с врагами изобретательно. Перебежав ему дорогу, можно было забыть о спокойной жизни. Возмездие приходило внезапно, с той стороны, с которой его не думалось ожидать, и всегда с удивительной точностью соответствовало мере проступка. А не спускал Безухий ничего, даже самого мелкого, годами поджидая удобного случая рассчитаться со старыми долгами. В остальном Тарг слыл милейшим парнем. Падучие звезды, вот же не было печали!

Один из громил наклонился к главарю и что-то ему прошептал, отчего изуродованное лицо расплылось в довольной улыбке, делая своего обладателя похожим на мальца, только что наворовавшего самых вкусных и спелых яблок в охраняемом саду. Ни шрамы, ни залегшие у рта жесткие складки не могли испортить это выражение искреннего, заразительного счастья. Вот только улыбки бандитских князей, как правило, обозначают слезы для кого-то другого.

Какое-то шебуршание наверху заставило Безухого отвлечься от моей персоны, исчезнув из поля зрения.

– Сиди, это наше дело, – послышался его резкий оклик. – Тебя не касаетса.

Южное «тса» прозвучало в речи князя хищным звуком извлекаемой из ножен стали. Один из арбалетчиков, по-видимому, старший, призадумался, нахмурился, ткнул пальцем на меня, потом на стойку.

Толковые ребята! Способность подбирать команду, на лету подхватывающую суть дела, еще сильнее подняла Безухого в моих глазах. Кто бы ни был его собеседник, теперь он не узнает, что причиной заминки послужил небезызвестный Ксин Чертополох, чья дурная голова стоит непозволительно дорого.

«Остается надеяться, Безухому понадобился маг, а не разменная монета», – подумал я, забиваясь в дальний угол за стойкой, не просматривающийся ни из зала, ни с лестницы. Сам я худо-бедно видел солидный кусок первого этажа: кто-то предусмотрительный навертел в стойке дырок – не иначе для того, чтобы подавальщик, укрывшись в разгар драки, мог отследить момент, когда высунуть голову не значит немедленно ее лишиться. Заодно я получил возможность оценить толщину дерева стойки – два пальца, такое на пол кладут. Зато уж точно не прострелить, не прошибить, даже с размаха. Просто маленькая крепость, а не стойка!

Тем временем беседа наверху шла своим чередом. Я улавливал лишь отдельные слова. Речь велась о каком-то обмене, подробнее разобрать не вышло. Странный разговор. Казалось, собеседник Безухого больше всего на свете мечтает оказаться подальше от князя, и «Золотой жабы», и всего этого дела вообще. Но сдавать позиции, несмотря на то что доводы его звучали едва не умоляюще, не собирался. Никак, посредник? И сторона, предложения которой он сейчас озвучивает, чем-то хорошо его прижала? Интересно, кого в Стрелке можно бояться больше, чем единственного оставшегося князя?

С Безухим на правом берегу старались дружить все, кто не дружил с Угрем. Понятие «противник» в нашем районе – штука относительная. Сегодня ты дерешься с ним за спорный кусок улицы, а завтра вступаешь в союз против третьей банды, угрожающей вам обоим. Единственным исключением из правила были князья. Последнего врага, против которого имело смысл объединять столь крупные силы, Фина Оглоблю, семь лет назад зарезала в постели его собственная любовница (поговаривают, не без наущения со стороны Угря). Это трагическое происшествие и положило конец союзу князей. Тем не менее шаткое равновесие холодной вражды держалось. Стычки между мелкими бандами, подконтрольными тому или иному князю, вспыхивали частенько, но быстро улаживались усилиями последних. Война и арест Угря перевернули устоявшийся порядок. Так кто же вышел из тени, сильный настолько, чтобы Тарг Безухий тратил время на переговоры, столь бесплодные и затянутые?

Пока я перебирал в уме (и отметал одного за другим) всех более-менее стоящих главарей, Таргу надоела эта бесконечная торговля.

– Передай Псу – пусть катитса к яшеролюдам с такими замашками!

Бойцовый Пес – вот же гадство! Похоже, предатель получил от чародеев благодарность и вышел живым из заварухи, сгубившей Угря. И даже неплохо себя чувствует, раз осмеливается выставлять условия самому Безухому! Что же здесь вообще творилось в мое отсутствие?

Посредника я узнал, когда он, спустившись с лестницы, шел к выходу в сопровождении двух телохранителей. Сирт Везунчик, известный просто неподражаемым талантом влезать в неприятности. Во всей Стрелке не было ни одного мало-мальски известного главаря, которому Везунчик не задолжал. Но, наверное, звезды и впрямь его хранили, позволяя устоять живым и невредимым на вершине шаткой пирамиды долгов, порук и обязательств. Да уж, теперь понятна его отчаянная принципиальность в отстаивании чужих интересов – что Пес, что Безухий крепко держали Везунчика за горло и прочие не менее ценные части тела. Кометы, что же они такого не поделили?!

Хлопнула дверь за спиной Сирта и его людей, и я даже моргнуть не успел, как чужое пристальное внимание холодком тронуло позвоночник. Тарг стоял напротив, вперившись в меня пристальным взглядом не по-северному черных глаз. Падучие звезды! Я уставился на него в ответ – так же открыто и беззастенчиво. Князь лишь насмешливо сощурился:

– Неужели сам Ксин Чертополох? Ты мне и нужен.

– Еще чуть-чуть, и я возгоржусь до звезд, – процедил я сквозь зубы. – Сначала один князь, потом другой. И обоим я нужен позарез.

– Убавил бы спесь, парень, – поморщился Безухий. – Ты здесь пустое место. Уже не главарь. Твоя банда приползла ко мне на брюхе искать защиты.

Гадство! Это в катакомбах я мог заниматься магией как угодно! Здесь, наверху, стоит совершить малейшую ошибку, и боевики набегут по следу, как притравленные псы! Но склоняться перед Безухим я тоже не собирался. Я постарался улыбнуться так беззаботно, как мог. Во рту предательски пересохло, когда я пробуждал дар – совсем немного, незаметно и бесшумно. Чтобы вытянуть одну-единственную светящуюся нить.

– А мне и не нужна банда, – сообщил я, довольно скалясь в лицо князю.

Арбалетчики сработали мгновенно, шагнув с двух сторон, чтобы прикрыть Тарга собой. Ну ничего себе ребят Безухий отыскал!

Я пожал плечами, небрежно поигрывая нитью, а затем так же, между делом, рассеял.

– Глупо. Магии плевать, сколько перед ней человек. Это вы – пустое место против самого захудалого из чародеев. Именно поэтому я и нужен, не так ли, Безухий?

Князь сверкнул зубами, белыми, на удивление целыми, с учетом его прошлого, и жестом приказал охране разойтись.

– Наводил про тебя справки, – фыркнул князь. – Гордый, как последний придурок. Сдохнет, а головы не склонит. Угадываешь, чьи слова?

Змейки, чтоб надо мной все звезды попадали!

– Догадываюсь, – буркнул я.

Темные глаза князя задумчиво сощурились.

– Подставил тебя рыжий приятель, а?

Падучие звезды! После всего, что легло между нами, мы не подадим друг другу руки. Я никогда не произнесу этого вслух, но все же… Спасибо тебе, Подсолнух, что не потащил ребят вслед за мной в неизвестность!

Я замотал головой:

– Нет, не подставил. Я поручил ему позаботиться о людях, и он сделал это. Как мог. Мне не в чем его винить.

Безухий сощурился еще сильнее, отчего физиономия его приобрела совершенно невозможное выражение. Хвостатые кометы! Сложись его судьба чуть иначе, бродячие лицедеи передрались бы за счастье заполучить этого парня к себе в балаган! Но звезды распорядились по-другому. Вместо написанного на роду шутовского ремесла Тарг избрал другое, к развлечениям отнюдь не располагающее.

– Что будешь делать теперь? – спросил он.

– А тебе что с того? – огрызнулся я недружелюбно.

– Узнаю, стоит связыватса с тобой – или наш разговор не имеет смысла.

Врать и придумывать я не стал. Что в этом толку, когда правда звучит как вызов в лицо!

– Рвать когти буду. Чем дальше, тем лучше.

Я думал, Безухий взбесится от столь демонстративного пренебрежения его вниманием, но, к моему великому удивлению, князь расплылся в довольной улыбке.

– Верный мысль, – согласился он. – У меня есть что тебе предложить. Интересное и тебе, и мне. Чародеи – вот обшая проблема.

Я насторожился:

– Разве не они помогали тебе брать Угря?

– Не здесь. – Безухий покачал головой. – Даже «Жаба» опасна обсуждать такие дела. А тебе нужно хорошее укрытие. Я приглашаю тебя – заодно поговорим.

Хорошее укрытие – ха! Конечно, Безухий – не последний человек в Стрелке и словом своим дорожит. Но в такой игре ставки могут оказаться выше любой репутации. С другой стороны, если князь действительно хочет сдать меня чародеям, он давно мог послать за подмогой. По крайней мере я бы на его месте так и поступил. И то, что боевой пятерки до сих пор нет на пороге «Золотой жабы», говорит в его пользу. Что получу я, отказав? Побоище с магией, грохотом и толпой зевак. Какая разница, откуда пробиваться с боем! Шума будет на полгорода. В общем, Безухий прав: укрытие мне нужно, и его логово ничем не хуже других возможных.

– Согласен, – кивнул я, выбираясь из-за стойки.

Князь задумчиво поскреб подбородок:

– Вопрос, как вывести тебя незаметно… Хм…

Рассеянный взгляд Безухого скользнул по лестнице, потолку, задержался на деревянной жабе, словно та могла подсказать ответ, и замер на компании телохранителей. Не говоря ни слова, князь поманил одного, высокого, крепко сбитого парня со светло-русыми волосами. Недоумевая, тот вышел вперед, оказавшись бок о бок со мной. Сумрачную физиономию князя осветила та самая улыбка сорванца, наворовавшего яблок, и тут я наконец понял его задумку. Спрятать меня на самом виду, среди охраны! Сложения и роста мы с парнем были похожего. Безухий вошел в «Жабу» с шестеркой арбалетчиков и выйдет с ней же. А пялиться, всматриваясь в лица громил, сопровождающих бандитского князя, – занятие скучное и чреватое неприятностями.

За претворением идеи в жизнь дело не постояло. Второй раз за день рубаха и штаны покойного даларита сменили владельца. Их новый хозяин шустрой мухой взлетел по лестнице и исчез в глубине зала, направляясь к тайному выходу, а я принялся залезать в «наследство», включающее плотную стеганку, сапоги, кирасу, наручи и открытый шлем без забрала, поминутно путаясь в пряжках и ремешках. «Да уж, теперь точно не сбежишь по крышам», – подумал я, взваливая на плечо арбалет.

Мы прошли по Булыжной улице, славной тем, что единственная, помимо центральной Мостовой, сохранила в целости брусчатку, и углубились в Старые кварталы. Большая часть моих сил, душевных и физических, уходила на то, чтобы подладиться к четкому, как у настоящих гвардейцев, шагу телохранителей. Подозрение, что набирал их Безухий из бывших вояк – и не каких-нибудь наемников, мало отличающихся от бандитов, а настоящих выученных бойцов, – перерастало в уверенность.

Чем-то наши Старые кварталы неуловимо напоминают внутренние улицы Высокого города. Только дома обшарпаннее и ниже – да и сохранились отнюдь не все. Как выбитые зубы, то там, то здесь в ряду зияют прогалы на месте рухнувших зданий. Особенно досталось в этом смысле Пожарищу, что в одну ночь превратился из зажиточного, по меркам Стрелки, местечка в очередные трущобы.

Когда по сторонам выросли закопченные стены этого далеко не самого симпатичного района, я плюнул на маскировку и окликнул Безухого:

– Куда мы идем?

Все разумные маршруты к логову князя остались позади.

В ответ Безухий сощурился на редкость хитро:

– К моей второй проблеме. Все честно, укрытие будет, мое слово. Но не скажу. Хочу видеть, как кто-то другой почувствует себя таким же дураком, как я.

И я правда почувствовал. Очень скоро мы добрались до каменного здания, громадой возвышающегося над соседними. Окон на внешнюю сторону у него не имелось, лишь на уровне третьего этажа темнели узкие прорези бойниц. Мне уже приходилось бывать там, внутри. Только тогда это было логово Угря.

Вволю насладившись видом моей растерянной физиономии, князь довольно расхохотался и объяснил:

– Да, вот так. Мы с Угрем махнулись логовами. – Здесь Безухий запнулся и, мимолетно нахмурившись, исправился: – С Бойтсовым Псом, я имел в виду. Мы с парнями брали Угрево логово, прикрывали чародеев, а в то время яшеролюдов выродок занял мое. Его предупредили.

Я понимал, почему Тарг лыбится с такой довольной мордой. Если не напоминать себе каждое мгновение о смехотворности ситуации, впору взбеситься от ярости. Потерять собственное логово, в котором известен каждый камень, со всеми запасами и секретами, променяв его на чужое, незнакомое, – если не полный крах для крупного главаря, то крайне близко к тому.

– Значит, это Бойцовый Пес предал Угря, – сказал я и прибавил мысленно, подводя черту под давней неясностью: «И меня тоже».

Тарг весело сверкнул глазами.

– Предал? – хохотнул он. – Он всегда был человек Академии. Угорь начал чудить, его приставили наблюдать. – Тут князь резко посмурнел, нахмурившись. – Потом чародеям надоело наблюдать. Думаешь, я развязал войну? Не я, они. Моими руками, да. Пришли и выставили условия. По-твоему, я мог отказатса?

Решетка, какой впору было бы преграждать крепостные ворота, с грохотом опустилась за спиной, отрезая последний путь к отступлению.

Мы двигались вперед по коридору, который за время вынужденного пребывания в гостях у Угря я успел выучить до последнего завитка на аляповато украшенном потолке. Сейчас это место было трудно узнать. Содранные портьеры, сбитая лепнина, вывороченные вместе с косяками двери, паркет и ковровые дорожки, покрытые грязищей, происхождение которой и десятку астрологов по звездам не высчитать. Над всем этим витал запах кислого вина, застарелого пива и других, еще менее аппетитных вещей. В одном месте на углу мне удалось разглядеть прелюбопытнейший след: частую сеть, как будто вплавившуюся в штукатурку и камень под ней. Но остальное напоминало следы отнюдь не штурма, а разгульного празднества в честь его окончания. С выставлением безвинным стенам и мебели всех счетов, платы по которым избежал их бывший хозяин, укатив в черной карете на левый берег. И лишь по окончании пьянки гуляки обнаружили, что других стен у них отныне нет и они только что разносили в щебень и щепки свое собственное новое логово. Представляю себе, как бесился Безухий от таких новостей!

В знакомом мне обеденном зале целыми остались лишь стол, достаточно прочный, чтобы вынести с достоинством все испытания, свалившиеся на его полированную крышку, и два кресла, в которых, не иначе, заседал во время пиршества кто-то из верхушки банды. Богатая инкрустация из ценных пород дерева, украшавшая столешницу, дополнилась вырезанным поверх бранным словом, изрядным числом непристойных картинок, нацарапанных в старательных подробностях, а кроме того, пятнами, потертостями и глубокими зарубками от ножей.

В приоткрывшуюся дверь проскользнула девушка с подносом в руках и большой корзиной на локте, из которой торчали знакомые горлышки винных бутылок от личного Угрева поставщика. Почти половину лица девчонки занимал внушительный, расцвеченный на все краски от лилового до желтого синяк, настороженность и страх скользили в каждом движении. Не то чтобы я старался запомнить всю прислугу в доме Угря, но лицо показалось мне смутно знакомым. Похоже, банда Безухого заполучила девушку вместе с домом, и досталось ей наравне с прочим имуществом бывшего хозяина. Обычная для Стрелки история. Пугливо озираясь, девчонка расставляла по столу содержимое подноса и явно опасалась, что на десерт нам понадобится кое-что, не имеющее отношение к пище. Аккуратная стопка лепешек опасно накренилась – девушка дернулась, придерживая ее второй рукой, и тотчас же локтем задела один из двух металлических кубков. Несмотря на изрядную помятость, сосуд резво покатился по столу. Я уже успел ухватить его, у самого края, когда девчонка, вздрогнув, отпустила лепешки и бросилась спасать кубок, мазнув рукавом по жирному куску бараньего мяса. Падающие лепешки выручил Безухий, служанка ойкнула, окончательно перетрухнув, и попыталась вытащить из корзины первую бутылку. Трясущиеся руки соскользнули с горлышка, последовавшего за этим жалобного звяканья южная душа князя не выдержала.

– Кыш, – велел он, отбирая у девчонки корзину.

Повторять дважды не пришлось. Служанка унеслась прочь так резво, что не догнала бы и магистр Илиро в своем нынешнем ящеролюдском обличье. А мне почему-то вспомнилась Кирия, величественно несущая по этим коридорам свое холеное тело. Падучие звезды, а ведь здесь оставались ее мать и сестры!

– Что с семьей Угря? – спросил я Безухого.

Тот взглянул на меня с явным удивлением.

– Старшую увели с ним, – сообщил он, – жену и остальных чародеи бросили. Я удивился. Проследил, чтоб не тронули. Кто знает, что потом. Чародеи поссорятса и помирятса, а нам все припомнят.

Я не был знаком ни с одной из этих женщин, но от слов Безухого почему-то полегчало на душе.

За разговором князь успел откупорить злополучную бутыль. Принюхавшись, скривился, но по бокалам все же разлил.

– Яшеролюдов придурок Угорь вина хорошего найти не мог, – желчно сообщил он. – А в моем погребе хозяйничает лысая гнида Бойтсовый Пес, чтоб ему звезд до скончания веков не видеть!

Я притянул к себе кубок, с сомнением приглядываясь к содержимому.

– А что, бывает разница между одной кислятиной и другой?

– Не обижай ардая, – фыркнул Безухий. – Думаешь, меня выгнали из семьи, что вино не понимал? Сам ушел, скучно было.

Князь пригубил вино, сморщился еще сильнее:

– Надо иметь снулую рыбу вместо языка, чтобы он повернулся назвать это малассой с Золотого берега!

Безухий еще что-то там ворчал про северян, которым неспособность разбираться в винах звезды жалуют задолго до рождения – я слушал вполуха, всецело поглощенный потоками разбуженной силы. Стоило обернуть вспять то, что было запущено в глубине подземного лабиринта. Может, оно и удобно – жрать магию из окружающего поля, не нуждаясь в другой пище, но больно уж смахивает на существование хиконта. Да и химера особо предупреждала, что увлекаться этим без нужды не стоит. Падучие звезды, это сколько же я не ел?! По расчетам выходило, не меньше трех дней.

С сожалением убрав руку, уже потянувшуюся к поджаристому куску барашка, запеченного на вертеле, я отщипнул небольшой кусок пресной лепешки и принялся медленно его пережевывать. Мальцом мне случалось с голодухи обжираться до поплохения, но то, что простительно оголодавшему беспризорнику, не добавит солидности магу.

Безухий, с нескрываемым любопытством наблюдавший за всеми этими действиями, усмехнулся:

– Смотрю, совсем чародеем заделался.

– Магом, – поправил я и сам удивился резкости, с которой это вышло.

Кометы, неужели меня стала волновать вся эта чушь? Правильные обращения, различия между школами? Да-а, знакомство с другими обладателями дара явно вышло мне боком!

– А есть разнитса? – спросил Безухий.

– Как между этим, – я покачал в руке кубок, – и малассой с Золотого берега. Так что тебе от меня нужно?

Князь откинулся в кресле, до побелевших костяшек сжимая сцепленные замком пальцы:

– Чародеи пришли в Стрелку. Раньше обходили. Что-то поменялось. У них там. Знаешь что-нибудь?

Я покачал головой. Точнее, знал-то я уже предостаточно, но причин, по которым Академия способна сунуться в чужую регию, – ни одной.

– Откровенный разговор – что скажешь? – предложил князь, не сводя с меня пристального взгляда. – Информатсия нужна нам обоим. Ты говоришь, что знаешь ты, я говорю, что знаю я.

– Не так уж и много. В Академии раскол. Боевики Ал-Малира пытаются захватить власть. Угорь потерял свою защиту там. Но это не объясняет, почему Академия пришла в Стрелку. Это не ее территория. Говоря по-нашему, чужая вотчина.

– Не только Академия, – сказал Безухий. – Ешо две школы точно. Некий мастер Талдиан с учениками. С виду чудак, а присмотришься – лучше не лезть. Ешо два типа – кометы разберут, чего вынюхивали и куда делись. Братья Башмаки, если слышал.

Покойные близнецы и магическая школа? Разве что посвященные, отчаявшись избавиться от столь тупых учеников, решили отправить их на верную погибель.

– Ждут небесного перерождения, – прояснил я судьбу братьев. – Но школы тут ни при чем. Они дикие маги. Слабые к тому же. Редкостные уроды… были.

Уточнять, что после столкновения с этими болванами и сам оказался на волоске от статуса «был», я не стал.

– Вот как? Туда им дорога, – не стал сожалеть о безвременно усопшей парочке Тарг. – Но ты неправ. За ними кто-то есть. Они нарывались. Проверяли на прочность. Не знаю кого. Правильно ты их убрал.

– Зачем тебе все это? – спросил я. – Разборки магов – не место посторонним. Угорь этого не понимал, и где он теперь?

Резким движением Тарг наклонил бутылку над опустевшим бокалом, а когда запрокинул, бордовая жидкость стояла у самого края.

– В глубокой заднитсе, – заявил князь. – Так же, как я. Как все мы. Пойми правильно. Я имел с ними дело, это устраивало всех. Угря не стало. Я был силен достаточно, чтобы собрать под свою руку весь правый берег. И чародеи подставили меня с логовом. Теперь Пес их человек здесь. И будет, пока согласен знать место. Чародеи не хотят порядок в Стрелке.

Разговор и впрямь выходил на редкость откровенным. Поначалу догадки Безухого выглядели дикостью, но князь оказался человеком упорным и обстоятельным. Факты – упрямая штука, и в конце концов мне не осталось ничего другого, как признать: он прав. Многое из того, что выглядело на первый взгляд грызней озверевших бандитов, подогревалось извне. Все яркие и сильные лидеры исчезали при странных обстоятельствах, стоило им проявить достаточно амбиций на становление князем всей Стрелки. Крупные банды распадались на ровном месте. Притоны с южанкой и прочей отравой существовали вопреки общеизвестным правилам счета, по которым им следовало разориться сразу после открытия за полной неплатежеспособностью большинства клиентов. До сих пор я наивно полагал, что знаю родной район до последней заплаты в истлевшей изнанке, но рассказ Безухого перевернул с ног на голову все мои знания. Чем больше пустых бутылок становилось к ножке стола, тем сильнее проступал в речи князя южный акцент. Я давно подметил – чужаков, коверкающих слова, сложно воспринимать всерьез, но с Таргом все правила летели в «заднитса у яшеролюда за Воротами». Кажется, я понимал, почему девчонки висли у южанина на шее, а телохранители без раздумий прикрывали его собой. Перед притягательностью его личности сложно было устоять. Я рассказал ему все, что знал про регии и Соринский договор магов. Про ушедшую в долину Алатан официальную ветвь ринской школы. Для меня это название было пустым звуком, но оказалось, что Зачарованная долина – известное место. «Как сокровиш Беззвездного, – заявил Безухий. – Все знают, что был, много ишут, а в глаза не видеть».

Удержать язык за зубами, не сболтнув о печати и артефакте, оказалось задачей на пределе возможностей. Покойный «учитель» отдал бы руку за такой талант располагать к себе – без слияния аур и хитрых магических приемов, на одном природном обаянии.

Новости о региях заставили князя призадуматься. Давно остались лишь кости воспоминанием о барашке, от лепешек подъели последнюю крошку, а мы с князем пили кислое вино, ломая голову над загадками маговых интриг.

Раздобыв где-то замусоленную карту, Безухий придавил бутылкой заворачивающийся угол и принялся рассуждать, водя рукой по выцветшему листу.

– Гляди, странно. Четтар. Унтала. Хара. Нирана. Эльнея. Князь, много армий, враг сильный. Война всегда. Завоевать, земля делитса. Постоянно.

Я с любопытством разглядывал истертую бумажку, где весь мой прежний мир представлял из себя ничтожную точку за подписью «Нирана». Вот эта жирная линия, пересекающая карту слева направо, а затем уходящая вниз, к фиолетовому пятну моря, – кажется, Дила. Холмики выше и левее – горы, это и дурачку ясно. На том мои страноведческие познания позорно заканчивались. Нет, названия-то я слышал, но без помощи Тарга и представления не имел, где их следует искать. Хвостатые звезды! Да мне вообще в голову не пришло бы рассматривать проблемы в таком масштабе!

Палец князя переполз за Дилу, обводя большой кусок карты между рекой и горами.

– Рин. Князя нет. Ничья земля и свободные города. Слабый враг. Не завоевывают. Почему?

– Э… Там сплошной дикий лес? – высказал я предположение, внушающее ужас любому истинному горожанину.

Тарг покосился на меня, как на полного идиота.

– В Эльнее дерутса за болото, – сообщил он. – В Латаре – за пустошь из камень. Лес рубитса. Хорошая земля. Тут другое. Я долго думал. Ты дал мне мысль с этими… как его… регия. Смотри. – Князь снова обвел границу Рина. – Этот регия ринской школы. Этот – Нирана, Академия. Другой гранитса – Ория. Там чародеев нет. Говорят, худо им. Считай, сосед один. Князь Нираны шаг без чародеев не ступит.

Гадство! О чем я только думал когда-то, считая себя прозорливым главарем! Князь трех улиц и шести переулков, к трехвостым кометам! Перестроиться от масштаба бандитской вотчины на уровень государств и регий оказалось нелегко. Подавленный размахом идей Тарга, я хлопал ушами, пытаясь вникнуть в ход его рассуждений. Падучие звезды, думай, сорняк дурной! Говорят, магам это полезно.

Из приоткрытого окна не шло и малейшего сквознячка. Жара и духота на улице стояла куда сильнее, чем внутри, под толстыми каменными стенами логова. Тем удивительнее оказалось узнать в далеком рокочущем звуке отголосок далекого грома.

Ненастье налетело внезапно. Крупные капли застучали по подоконнику, а несколько мгновений спустя на смену им пришел град. Льдинки размером с хорошую крыжовину скакали веселыми мячиками, запрыгивая в комнату, а вслед за ними порывами ветра заносило потоки косого дождя. То-то «обрадуются» земледельцы в пригородах: после засухи еще и такое!

Но раскаленным жарой улицам ненастье шло во благо. Ливень накрыл исстрадавшийся город, неся прохладу и облегчение… А мою прихмелевшую голову накрыло осенение. И вот его-то облегчением точно нельзя было назвать. Спину пробрало холодом, и совсем не перемена погоды служила тому причиной. Я вдруг понял, куда клонит Безухий и что это означает для всех нас.

– Чародеям нет смысла воевать за Рин. Они и так получают от него все, что им нужно.