Глава 17

Мы с Безухим молча переглянулись, и я понял, что ему тоже не по себе от груза столь простой и воистину роковой догадки.

– Да, берут. И ничего не дают в обмен. – Голос князя звучал хрипло и тихо. – Своих надо поддерживать. А чужих – грабить. Для чародеев Стрелка – вотчина врага. Пока они тут хозяева, она останетса дном.

Тарг разлил еще вина, отставил вниз пустую бутылку и потянулся за следующей. Я понимал его как никто другой. Больше всего хотелось напиться до беспамятства, хоть ненадолго отрешившись от неуютной правды. Но голова, как назло, оставалась ясной. Даже появившийся было хмельный шумок развеялся без следа.

– Давно же думал, – пробормотал Безухий себе под нос, задумчиво водя пальцами по чеканке на краю бокала. – Бросить к яшеролюдам. Купить домик на Золотом берегу и растить малассу.

– Похоже, самое время, – невесело усмехнулся я.

В непроницаемо черных глазах мелькнуло странное выражение.

– Время было, когда получил это. – Князь красноречиво потеребил повязку, скрывающую уродство. – Смешно, а? Кто я здесь? Чужак. Попал случайно, отсидеш. Мог в Орию, мог в Истан. Выбрал Нирану. Потом злость, месть – остался. Потом понял, бандит лучше наемника. Денег больше, делай что хочешь. Ни один яшеролюдов брат не бубнит про древние земли, исконное право и волю звезд – просто оправдать грабеж богатого соседа. Не гонит тебя умирать за свою жадность.

Я молчал, давая князю возможность выговориться. Все-таки есть свои преимущества у «пустого места». Ни с кем из своих подчиненных Безухий не мог позволить себе подобной откровенности. Не стал бы он открываться и перед молодым, набирающим силы главарем. Я выпал из иерархии Стрелки и тем самым получил возможность общаться не с бандитским князем Безухим, а с рисковым парнем Таргом, четтарским дезертиром, прикипевшим душой к неприветливому северному городу, куда однажды забросила его судьба.

– Ты видел, как дерутса за свое? За родное? Я видел там, в Унтале. Говорят, нас победила армия. Чушь дурная. Армия почти сдалась. Были уже переговоры. А потом поднялись эти мужики с косами и вилами – вот они не говорили. Убивали. Я не трус. И другие не трусы были, но мы испугались. Бежали без оглядки, знали, пошады нет. Бросали обозы, мешки, даже оружие, только ноги унести. Теперь у меня тоже есть свое. Стрелка. Треть лежит под моей рукой. Слишком много крови за нее пролито. И яшеролюда чешуйчатого чародеи будут решать свои дрязги за счет моих людей и моего района!

Интересно, каким образом он собирается это провернуть? Может, разъяренный мужик с вилами и способен завалить вооруженного до зубов солдата, но самому отчаянному из простых вояк не по силам даже слабенький маг.

Безухий словно прочитал эти мысли.

– Мои звезды рано сбрасывать с неба, – заявил он, резким движением откидывая с лица упавшие волосы. – Тот дурак, кто хранит добро в одном тайнике. Я лишился логова, но не денег. Не здесь – в разных местах. Достаточно. Хватит даже прожить одними законными делами. Затаитса. Наблюдать и ждать.

Я только фыркнул в ответ на такую идею:

– Переждать магов? Отличный план. Учитывая, сколько живут они… И сколько живет наш брат по ту сторону закона.

Князь покачал головой:

– Ты что – до сих пор не понял, почему другие школы здесь? Думай, парень. Когда все банды бьют одну?

Когда чуют слабину – но тут явно не наш случай. Когда сговариваются против сильного противника – тоже не то. Когда…

Трехвостые звезды! Когти ящеролюдовы, а я-то наивно полагал, что влипнуть еще сильнее невозможно!

– Когда она нарушит закон.

Право сильного дурманит почище южанки. И порой, упиваясь властью, главари начинают думать, будто необязательны к выполнению не только законы, изобретенные многомудрыми уродами в далеких дворцах по ту сторону реки, но и неписаные правила, сложившиеся среди банд Стрелки. И тогда его уничтожают как бешеную собаку. Травят вместе, с азартом, отложив на время остальные склоки.

Безухий сощурился, довольный, словно кот, сожравший жирного мыша и закусивший хозяйской сметаной.

– Ринская школа облажалась по-крупному. Другие подозревают, но доказательств нет. Это шанс – найти их раньше и выбрать, кому отдать.

Падучие звезды, не может быть… Или может? Или… Гадство, да так оно и есть! Трясина, затянувшая меня по самое горло, победно хлюпнула, принимая жертву с головой, и с чавканьем сомкнулась высоко над затылком.

Мне едва удалось подавить непроизвольный жест: прощупать для надежности зеленый свиток. Как там звал его Айхерн – Ключ Арината? Зуб даю, из-за него и разгорелась нынешняя заваруха.

Конечно, то была лишь игра воображения, но мне показалось, что артефакт сделался просто раскаленным. Если Безухий хоть заподозрит, что его вожделенный «шанс» завернут в тряпицу у меня за пазухой, никакая магия меня не спасет. В конце концов, за деньги вполне можно купить что-то вроде ящеролюдовых блокирующих наручников!

В следующее мгновение я поймал себя на мысли, что просчитываю собственные шансы благополучно уйти, свернув князю шею для пущей надежности. По всему выходило, либо драться голыми руками с несколькими десятками разъяренных бандитов, либо, воспользовавшись магией, столкнуться нос к носу с боевой пятеркой. Так, спокойно, сорняк! Наследить ты еще успеешь. Да и вообще идея убрать Безухого не устраивала меня в корне. Наверное, не дело для такого, как я, рассуждать о безнравственности того или иного поступка, но убийство князя выглядело на редкость скверным решением. Если кто-то и способен вытащить Стрелку из дерьма, то южанин был единственным подходящим претендентом на десятки ближайших лет. Не то чтобы мир и процветание для всех поганых местечек под звездами входили в первую сотню моих жизненных устремлений, но, провалиться за Врата, я буду рад, если действием (или бездействием) помогу кому-то избежать лиха, что пришлось хлебнуть на бандитских улицах мне самому.

– Вот мое тебе предложение, – сказал Безухий, уставившись на меня тяжелым, исподлобья, взглядом. – Не бежать нишим в никуда. Связи – я знаю полезных людей не только в Ниране. Не лишним будет и чародею. Деньги – сколько надо, в разумных пределах. Это я дам тебе. А мне нужна информамсия. Все, что касаеш магов и школ.

Падучие звезды! Перед моим мысленным взором промелькнули вереницей самые заманчивые картины. Передний план занимал накрытый стол с таким же вот барашком… Нет, не барашком – бычком. Запеченным молодым бычком. Говорят, где-то в Садах есть специальное место, где их откармливают пивом, разминают бока, что тем магам, и лишь потом режут и отправляют на вертел. Мне безумно хотелось попробовать – хотя бы ради того, чтобы заявить во всеуслышание, какая не стоящая железного луча чушь все эти церемонии. И запить это дело той самой малассой, которую все расхваливают, а я и во рту не держал! Уверен – та еще кислятина! А еще я найму фехтовального мастера. И буду упражняться со всеми неизвестными доселе видами оружия – не на собственной шкуре, не в грязной подворотне, залитый своей и чужой кровью, а в чистом светлом зале с теплым бассейном по соседству. На заднем фоне моих мечтаний маячило что-то воздушное, мягкое, вроде шелковых занавесок Тианары, а среди них заманчиво мелькали изгибы женского тела с холеной бархатистой кожей, нежной, как шкурка одного из неведомых плодов со стола чародеек. Всего-то и надо рассказать о свитке и найти, кому его выгоднее вручить…

«Дурак!» – разозлился я на себя. Будут тебе и бычки с малассой, и девчонки с фехтованием! В очереди перерождения! Может, регия и способна сменить хозяина, если предыдущий крепко сплошал. А вот мне от печати не избавиться никак. Пока держится ринская школа, есть хороший шанс выдать себя за посвященного хотя бы перед чужими, незнакомыми с тонкостями печатей различных ветвей. Но стоит школе пасть, как я пойду на дно вместе с ней. Сколь бы заманчивым ни казалось предложение, отказываться надо всеми возможными способами. Потому что договориться с Безухим и надуть его – такой же верный способ отправиться к Небесным Родителям, как прийти в Зачарованную долину, объявив себя наследником и продолжателем дел великого учителя Далаара. В том, что южанину хватит сил и упрямства раздобыть должника хоть из-за Врат Семи Братьев, можно было даже не сомневаться.

– Я дикий маг, – сообразил я первую правдоподобную отговорку. – Это даже хуже, чем не маг вообще. Открою себя – убьют, не открою, так и информации никакой не будет. Я последний, кого стоит посылать шпионить за магическими школами.

– Ошибаешься, – сказал князь. – Этот мастер Талдиан прямо сожалел, что упустил способного ученика. Не врал, точно. Такие люди – особые.

Хвостатые звезды! Все дальнейшие извороты будут натянуты и неправдоподобны. Значит, нужна правда. Не вся, разумеется. А такой ее кусок, что бывает хуже любой лжи.

– Он кое-чего не знает. В катакомбах я грохнул одного типа. Тоже ринского мастера. Наследил магически. Я же не умею прятать такие штуки. И когда это всплывет… В общем, мне лучше держаться подальше от ринской школы.

Безухий огорченно вздохнул:

– Вижу, ты правда горазд влипать по уши.

– Если добуду что-то полезное, найду способ тебе передать. Этих уродов давно пора извалять в их собственной грязи, – сказал я. – Но обещать ничего не могу. Потому никаких сделок.

Обязательно найду. Как только обнаружу способ вырвать Стрелку из зоны интересов Ниранской Академии, не подставляя ринскую школу. Если обнаружу, точнее. Тут бы собственную шею уберечь!

Что-то блеснуло в куче не до конца прибранных осколков на захламленном полу, привлекая мое внимание. Непонятным порывом я протянул руку, чтобы разглядеть странно переливающийся кусок стекла, и руку обволокло ощущение слабой магии. Очень знакомое и крайне редкое. Мой собственный дар чувствовался холодком. Все защитные и маскирующие конструкции были холодными. Боевые контуры – просто ледяными. И лишь от этого осколка шло приятное тепло. Как раньше – от целой вещи.

Никто и никогда под звездами не полюбуется больше бокалом с танцующим журавлем, сложнейшим творением неизвестного мага. Потому что другие маги столкнули лбами две банды головорезов, ни мгновения не заботясь, кто или что окажется на их пути. Я сам не заметил, как порезался об острую грань битой стекляшки. Кровь побежала сразу, шустро и обильно, марая алыми потеками изящный изгиб птичьего крыла, прорисованного до мельчайшего перышка. Забросив осколок в сумку, доставшуюся вместе с одеждой арбалетчика, я облизал пораненные пальцы. Время предаваться философии еще не пришло. Безухий открыл мне глаза на многое, за одно это стоило радоваться нашей случайной встрече. Но я собирался выжать из нее всю возможную пользу.

– Кстати, у меня есть кое-что интересное… Если ты собираешься остаться в этом логове.

Безухий кисло скривился:

– А я имею выбор? Везунчик один согласился быть посредником в обмене. И тот не годен. Остальные сидят трясутса. Так подумаешь, хорошо ли быть князем.

– Есть подземный ход. Ведет в старые катакомбы ринской школы. Там магические охранки, простой человек не пройдет. Но средний маг – откроет или взломает.

Ходить кружными путями Безухий не стал.

– Что ты хочешь за это? – спросил он.

– Кирия Аларо. Я дал слово, что вытащу ее из скверной истории, куда впутал ее папаша, и хочу сдержать обещание.

Князь покачал головой:

– Красивая женщина – много бед. Нет. С этим помогать не стану. Сунусь, покажу интерес, и чародеи придут сюда без всяких подземных ходов. Сведения нужные, но это не цена, которую готов платить.

Непроницаемая темень в глазах южанина дала мне понять: решение твердо, и дальнейший торг относительно Кирии лишь уронит мое положение, без того не самое выигрышное. Но оставалось кое-что еще, способное облегчить участь девушки.

– Она влезла в это дело из-за детей. Угорь шантажировал ее, заставляя работать на себя. Устрой их в безопасное место – и я выполню хотя бы половину обещания.

– Вот оно как, – хмыкнул Безухий. – Хорошо. Если никто не заинтересован ими, я могу это сделать. Завтра узнаю о детях Кирии, потом ты покажешь ход и уйдешь. А я забуду, что видел тебя, знал и о чем-то договаривался. Сунешься – пеняй на себя.

Я усмехнулся:

– Ясно. Без сведений о промахе ринской школы я к тебе ни ногой.

Князь кивнул, выставляя на стол очередную откупоренную бутылку:

– Ты все правильно понял. А пока будь моим гостем.

Логово Безухого я покинул на закате следующего дня, прошедшего под знаком головной боли. Гадство, чтоб я еще раз когда-нибудь сел пить с ардаем! Казалось, где-то внутри этого жилистого смуглого тела скрывается уменьшенный вариант Врат, время от времени сбрасывающий излишки хмельного к ящеролюдам, возвращая хозяину трезвость и здравомыслие. Только южный акцент, то усиливающийся до полной неразборчивости, то исчезающий почти целиком, свидетельствовал, что вино все же действует на князя. Не умей я теперь хоть как-то управляться с даром, сомневаюсь, что вообще пережил бы этот вечер, конец которого помнил весьма условно. Последним, что отложилось у меня в голове, были ардайские песни, причем незнание языка и мелодии ничуть не мешало мне подтягивать Безухому и находить в исполняемом смысл, потрясающий до глубины души.

Утро ознаменовалось раскалывающимися висками и невыносимой сухостью во рту. Магия помогала ровно до тех пор, пока занимала все мое внимание. Стоило чуть отвлечься, как невидимый обруч стискивал башку до хруста в черепе.

Безухий же без всякой магии выглядел таким бодрым и здоровым, что страстное желание его грохнуть переставало казаться подлостью, а, наоборот, выглядело самым что ни на есть восстановлением правды и справедливости.

Где-то здесь, в этом логове, находились сейчас Подсолнух, Змейка и все остальные ребята. Я не искал встречи. Точнее, избегал всеми возможными путями. Разговаривать нам было не о чем.

Чтобы страдать головой не бесцельно, а с толком, я выпросил напильник, кусок шнурка и принялся зашлифовывать острые грани подобранного осколка. Отверстие в стекле я проделал с помощью тонкой магической нити, и образовавшийся кулон повесил на шею. Хорошее напоминание о том, на что способны маги – во всех смыслах.

Закончив с кулоном, я отправился искать Костыля, единственного, с кем стоило побеседовать. Стрелок обнаружился в дальнем закутке просторной общей комнаты любовно полирующим арбалетную дугу.

– Спрятал я твою чародейку, – сообщил он, даже не оборачиваясь в мою сторону.

– Где?

Гадство, мне совершенно не стоит этого знать, вопрос вырвался сам собой, одним коротким слогом сметая все преграды, что я выстраивал в мыслях между собой и Тианарой Астеш.

Размеренно трясущиеся плечи дернулись в последний раз и замерли. Костыль отложил тряпицу, отложил арбалет и наконец-то поднял на меня глаза, пятерней откидывая с лица засаленные волосы.

– Ты уверен?

Получив утвердительный ответ, стрелок пожал плечами:

– У тетки моей.

Даже так? Если Костыль вспомнил о родне, это говорит о многом.

– Это шанс, – пояснил он. – Такое выпадает раз в жизни. Готов рискнуть и поставить на то, что девчонка выпутается.

Похоже, за Тианару и правда можно не волноваться. Слишком заманчива награда: благодарность наследницы магического рода. Костылю это интереснее любых денег. Он в лепешку разобьется, чтобы уберечь чародейку в негостеприимных кварталах Стрелки.

Дольше поговорить нам не дали. Меня разыскал телохранитель Безухого, сообщив, что дети Кирии уже в доме.

На поиски у бандитского князя ушло ровно полдня. Как я и думал, до незаконнорожденных потомков бастарда опального рода в поднявшейся кутерьме дела не оказалось вообще никому. На первое время их приютила няня, но слухи об аресте Угря и незавидном положении рода Астеш заставили женщину усомниться в верности подобного решения. Люди Безухого явились как раз вовремя, чтобы избавить мелюзгу от неприятностей еще больших, нежели те, в которые они успели влипнуть за два дня на улице.

Подоспел я далеко не к самому началу общения и, похоже, пропустил немало веселого.

– Это почему я должен идти в ваше «безопасное место»? – возмущался парнишка лет десяти-одиннадцати. – Пусть сестры туда идут! А я останусь. Вы ведь бандиты, правда? И я тоже хочу! Как дедушка!

Две девчонки помладше, предпочитающие держаться за спиной брата, испуганно прижались друг к другу. Уличные приключения без еды и крыши над головой явно нагнали на них страха и симпатии к дедову ремеслу не способствовали.

Круглым глазам, состроенным Безухим, позавидовал бы любой площадной балаганщик.

– Тебе нравятса люди, которые грабят, убивают, обманывают других людей? Ты хочешь стать таким?

Малец призадумался.

– А нельзя, чтобы не убивать и не грабить? – с надеждой осведомился он.

Князь, которого эта беседа явно забавляла, лукаво сощурился:

– Значит, обманывать ты не против?

– Ну, соврать – это не так страшно. Я вот иногда вру. А взрослые врут все постоянно. Вот ты говоришь, что друг, но не хочешь спасать маму… – Тут малец явно сообразил, что сболтнул не то, и спешно заявил: – Но если грабить надо, я согласен! Я хочу стать бандитом!

– Я не говорил, что друг, – объяснил Безухий с подкупающей серьезностью. – Я говорил, за вас просил хороший парень, с которым мне выгодно дружить. И он согласился, маму спасти слишком сложно. Видишь, я не вру. А вот ты мне – врешь. Чего ты хочешь, правда?

Парнишка окончательно повесил голову. Но кулаки при этом – сжал.

– Хочу научиться драться, – в голосе мальца дрожали злые слезы, которые тот с трудом сдерживал. – По-настоящему, а не как у этих дурацких учителей. И сам спасу маму. Или отомщу. И пусть сложно! Я не стану таким, как вы, чтоб только все выгодно! А из твоего безопасного места сбегу, так и знай!

Безухий поглядел на парня со странной задумчивостью в глазах:

– Сколько тебе лет?

– Одиннадцать, – заявил малец, громко шмыгнув носом.

Князь поскреб пальцем щетинистый подбородок:

– Хм, в тринадцать я ушел из дома искать другую жизнь. Пусть будет так. Когда тебе станет тринадцать, день в день, доберешься до меня, повторишь просьбу. Драться сам учись, банда тебе не школа. Но храбрые парни мне нужны. Сможешь сделать – возьму. Только учти, до меня добраться только чуть проще, чем до твоей мамы.

Судя по торжествующе вспыхнувшим глазам мальца, тот постарается претворить условие в жизнь всеми возможными способами. Н-да, а Кирия так боялась, что Угорь окажет на внука губительное влияние! Похоже, он отлично справляется без дедовой помощи, с горящим взором выбирая из всех путей тот, что ведет на улицы Стрелки. Впрочем, то уже не мои проблемы. Парнишка прав – наверное, это и обозначает стать взрослым. Когда горячее желание немедленно восстановить порушенную справедливость уступает место продуманному расчету и заведомо безнадежное дело отвергается в пользу других, более реальных.

Реальное дело у меня было. Я не просил Безухого об этом и понятия не имею, откуда тот узнал. Но отыскал князь не только детей Кирии.

– Командира пятерки, бравшей Угря, зовут Арниас Эдейро, – сообщил он, когда мы шли вдвоем по коридору, ведущему к библиотеке. – Несколько дней назад снял дом в Нижнем городе. Говорят, привез туда девицу редкой красоты. Люди болтают, вырвал из лап страшных бандитов. Горбатая улица, шестой дом, если тебе интересно. С красной черепицей.

Я показал Безухому тайный ход за камином и точное расположение магической охранки по коридору. На том наши общие дела завершились. Пусть князь и сделал для меня куда больше, чем предполагало наше соглашение, на дальнейшую помощь рассчитывать было по меньшей мере наивно. Если я окажусь настолько глуп, чтобы постучаться в обитую железом дверь его нового логова, Безухий сдаст меня чародеям без всяких раздумий.

Из подземелья я выбрался в развалинах на окраине Стрелки. Мелкие камушки хрустели под подошвами крепких сапог, одного из непрошеных, но крайне полезных подарков Безухого, левую руку привычно оттягивала цепь – та самая, привычная цепь с подвесом из залитых в свинец лезвий, что, по утверждению Угря, бесследно сгинула в пожарище, а на деле обнаружилась в его бывшем логове в целости и сохранности. Князь снабдил меня одеждой – достаточно простой, чтобы не вводить в большой соблазн уличную шушеру Стрелки, но и вполне добротной, чтобы не привлекать чрезмерного внимания у жителей Подковы, куда лежал мой путь.

Постройневшее тело Элерии висело над самым горизонтом – близился день Таинства. По всем приметам, стоило ждать беды. Я криво усмехнулся, не в силах представить, что бы могло приключиться со мной худшего, чем произошло уже. В изначальные планы это не входило, но перед самой Козлиной горкой я нырнул в узкий проулок между глухой каменной стеной старого особняка с одной стороны и мешаниной громоздящихся друг на друга сараев с другой. Взобраться на покосившуюся крышу было делом мгновенным. Очень скоро передо мной открылся вид на соседнюю улицу с неблаговидным, как у большинства уголков Стрелки, названием Вертеп. В отличие от дальних кварталов, Вертеп, Козлиная горка и примыкающие к ним улицы были освещены в любое время суток. Игорные дома, площадки для азартных боев – от собачьих до человечьих, ведущихся без правил до смертельного исхода, самые злачные бордели и дурной славы кабаки сосредоточились в этой части района.

Несмотря на определенную «респектабельность», назвать Вертеп спокойным местечком язык не поворачивался. День без поножовщины здесь проходил по разряду такой редкости, что впору было бы назначить его местным праздником – как только у здешних обитателей получится припомнить, когда такое случалось в последний раз.

На краю этого веселого района и обитала тетка Костыля. В наследство от безвременно усопшего супруга она получила обшарпанный двухэтажный домик, который теперь сдавала покомнатно постояльцам весьма сомнительного толка, оставив себе крошечную каморку под самой крышей.

Обитатели Вертепа – поздние птички. Большинство окон в окрестных домах ярко светились, и окошко под крышей не было исключением. Вот только силуэт, скользящий за светлой занавеской, ничуть не напоминал кряжистую фигуру Костылевой тетки…

Да уж, умеет стрелок поднажать на родственников, коли тетка уступила гостье собственное жилище – может, и не самое большое, но самое чистое и приличное помещение во всем доме!

Тианара стояла в глубине комнаты, расчесывая тяжелые, густые волосы, не подозревая о том, что за ней наблюдают. Вдруг рука с гребнем дрогнула и замерла. Я тоже замер, прижимаясь к крыше. Темная кожа подаренной Безухим куртки хорошо маскировала в сумерках, а глаз у чародейки не был наметан на поиск подозрительных типов, таящихся по окрестностям. Увидеть меня Тианара не могла. Но глядела точно в то место, где я вжимался в шершавую дранку, опасаясь выдать себя малейшим движением.

Гадство! Улица в несколько десятков шагов – вот и все, что нас сейчас разделяет. «А может, ну его к ящеролюдам?» – мелькнула предательская мысль. Школы, регии, артефакты и прилагающуюся к ним жадную свору? Все, что мне нужно, – перейти улицу и добраться до полукруга теплого света под самым скатом крыши. А дальше – не светите звезды.

Нет. Нельзя. Этим я погублю всех. И себя, и Тианару… И Тай. О чародейке позаботятся и без загнанного беглеца, мечущегося в сжимающемся кругу облавы. О нищей девчонке из Стрелки не позаботится никто, кроме меня.

Едва заметный шорох сзади заставил меня подскочить на месте, на ходу выхватывая нож. Падучие звезды, вот же понесло болвана влюбленного вздыхать под окном! Я лихорадочно высматривал в темноте хоть какой-то признак незваного гостя и не находил ни одного, как вдруг услышал слабый гул магии.

– Красивый вид, главарь! – с насмешкой сообщил шипящий нечеловеческий голос.

Я грязно выругался, гася пробужденный дар, и зло огрызнулся:

– А если бы успел шарахнуть магией?

Илиро откинула с лица плотный капюшон, отчего стала видна изрядно побледневшая сеть плетенок по контуру лица.

– Помножив твою силу на твое неумение с ней обращаться… – задумчиво протянула химера. – Думаю, ты разнес бы еще одну улицу в своем дивном родном районе!

– Ты, конечно, явилась, чтобы отдать мне дневник? – хмуро предположил я, оставляя без внимания этот гнусный выпад.

– Вообще-то за тобой тоже должок, – напомнила Илиро.

Нервничает. И в общем, есть почему.

– Всему свое время, – ответил я. – Сначала дневник, потом твои контуры, затем у меня есть дело в Нижнем городе. После чего я намереваюсь убраться из Нираны как можно дальше. Какие-нибудь развалины с полезными артефактами будет самое оно.

– А ты не привык мелочиться, – хмыкнула химера. – Но мне нравятся эти планы. Все, кроме одного. Нижний город. Там полно стражи, и обычной, и нашей. Неужто это дело важно настолько, чтобы так из-за него рисковать?

– Оно еще важнее, – отрезал я, выставляя окончательную точку в этой теме. – Тебя я с собой не тащу. Оставайся здесь, коли так боишься стражи, встретимся потом за городом.

Я успел обернуться, чтобы взглянуть на маленькое окошко под крышей как раз в тот момент, когда там погас свет.

Работа по восстановлению плетенок оказалась не столько трудной, сколько кропотливой, требующей внимания и сосредоточенности. В общем… Химера была совершенно права с выбором в пользу Палиара в доме архимагистра Дайне. Тогда я вряд ли бы вообще справился с этой задачей. Оказалось, что бесконтрольно наполнять энергией можно лишь мощные плетения вроде щитов, а мелкие и хрупкие волна грубой силы способна просто смести. В общем, Илиро должна была благодарить по гроб жизни дохлого урода Айхерна. Не только за трофейный концентратор, но и за непредусмотренную тренировку на тонкость управления даром.

Я справился – хоть и умаялся до невозможности. Трехвостые кометы! Все-таки хрупкие плетения целительской и бытовой магии не моя стихия. Даже наполнить их энергией оказалось работенкой, после которой хотелось кого-нибудь пристукнуть. Просто так, из общей озлобленности. О том, какими нервами надо обладать, чтобы их сотворить, я не решался даже представить.

Когда последний бледный контур на теле химеры засветился ровно и ярко, время давно перевалило за полдень, но расслабляться было рано. Чем дольше я остаюсь в городе, тем больше шансов напороться не на одних, так на других моих неприятелей.

Я окончательно решил повременить с передачей зеленого свитка до тех пор, пока не разберусь, что это такое и какую реальную ценность представляет. В конце концов, пропал он не вчера, и ринская школа пока стоит на месте. Значит, подождет еще, не развалится.

С химерой мы условились встретиться к вечеру в перелеске ниже по течению Дилы. Бывшая чародейка обещала позаботиться о лошадях и провизии – совершенно необходимых вещах для скрытного поспешного бегства.

О переправе через реку договаривалась Илиро – готов поспорить, тщедушный пьянчуга Тарс, с которым та сторговалась насчет лодки, теперь подумает трижды, прежде чем вновь приложиться к бутылке. Не каждый день к тебе являются желтоглазые ящеролюды с требованием перевезти на тот берег. Всю дорогу Тарс боязливо косился на закутанную в плащ фигуру, а когда считал, что зловещее существо отвлеклось и не видит, бросал весло, сооружая знак, предохраняющий от злой судьбы и черного колдовства. На спутника же страшной твари старый пьяница не обратил ни капли внимания. Он меня попросту не признал, хоть прежде и видел неоднократно, и это значило одно: я изменился внешне так же сильно, как внутри.

Совсем недавно я был простым парнем с улицы, для которого завтра – далекое недостижимое будущее, разделение на друзей и врагов ведется по границам бандитских вотчин, источник вселенского зла лежит по ту сторону реки, а заканчивается эта самая вселенная где-то в районе городских окраин, за которыми начинается Неведомое, дальше которого лишь мир ящеролюдов. В кого теперь превратился этот отчаянный парень, я и сам уже толком не понимал. «Вот и будет время разобраться, – решил я, перебирая в пальцах успокаивающий теплом осколок на шнурке. – Как только уберусь отсюда к ящеролюдам».

Лодка шваркнула бортом о каменную пристань Нижнего города. Я даже не представлял, что скорлупина Тарса способна передвигаться с такой скоростью, какую бедолага развил, спеша убраться от пугающих пассажиров.

Мы с химерой поднялись по ступенькам на шумную и многолюдную площадь главного городского рынка. Здесь наши пути расходились. Магистру Илиро стоило позаботиться о снаряжении в дорогу, а у меня оставалось последнее дело в этом городе, который я намеревался покинуть надолго, если и вовсе не навсегда. Тай.

Чем дальше от рыночной площади, тем безлюднее становилось вокруг. В поисках адреса, указанного Безухим, я постепенно углублялся в жилые кварталы Нижнего города: тихие, спокойные улочки, застроенные небольшими домиками из кирпича или камня. В Высоком городе многоэтажные громадины, теснящиеся вплотную друг к другу, оставляли угнетающее впечатление. Улицы Нижнего умиротворяли ленивым спокойствием. Дома здесь стояли не так плотно, у каждого оставалось место для аккуратного дворика или даже небольшого сада. На изящных балкончиках стояли вазоны с цветами, фасады многих домов увивал плющ и дикий виноград.

Уют, спокойствие и достаток – вот что олицетворяли собой эти районы. Появление здесь Ксина Чертополоха в его прежней ипостаси, несомненно, вызвало бы переполох. Прилично одетый парень непонятного рода занятий тоже тревожил воображение местных сплетниц, но совершенно не в тех масштабах, как мог бы это сделать знаменитый бандит-маг.

Миновав несколько тенистых зеленых улочек, я очутился на вершине одного из многочисленных холмов, известной беды что Нижнего города, что Садов, распластав которые в плоский блин можно получить город вдвое большего размера.

Этот холм был самым крутым и высоким, за что проходящая здесь улица и получила название Горбатой. Приметный домик с острой крышей под нарядной красной черепицей я углядел сразу, вместе с раскидистым деревом, растущим прямо под забором. И это место выбирал командир боевой пятерки?! Мои оценки этого парня, и без того невысокие, упали ниже самых глубоких коридоров городских катакомб. Еще бы приглашение вывесил для грабителей всех мастей – заходите, гости дорогие!

Впрочем, мне как раз стоило порадоваться недалекости ума боевика, предоставившего такой роскошный способ попасть внутрь. Одна беда, лезть придется средь бела дня, на виду у всей улицы. Пару мгновений я подумывал над тем, чтобы вернуться, когда стемнеет, потом обругал себя полнейшим идиотом. Ночь – не самое подходящее время для того, чтобы нагрянуть в любовное гнездышко, свитое чародеем Эдейро. Волна темной ярости поднималась во мне при звуках этого имени, но все же… Стоит взглянуть правде в глаза, с командиром боевого отряда мне не хотелось бы схлестнуться даже в лучшей своей форме, не то что сейчас, когда от силы вернулась едва половина. Он может быть хоть десять раз дураком, но драться с живым тренированным магом – это вам не плетенки безответные рассеивать. От всей души я жаждал оторвать этому парню голову, а прежде и кое-что еще, но понимал, что орешек не по зубам.

Ладно. О том, что делать с чародеем Эдейро, разберемся по мере необходимости. Пока же задача – найти Тай.

Я как раз прикидывал, как быстрее и сподручнее будет вскарабкаться по шершавому темному стволу, когда от ближайшей стены отделилось смутное пятно. Очертания начали проясняться, сквозь дымку проступили нити магического контура, затем они погасли, открывая того, кто находился внутри этого маскирующего кокона. Среднего роста мужчина, довольно худощавый на вид. Самое обманчивое сложение: такие могут оказаться как хилыми слабаками, так и жилистыми крепышами, опасным сочетанием ловкости и силы. Я склонялся ко второму варианту, несмотря на мягкую, слегка рассеянную улыбку, придающую ее обладателю вид мечтательного чудака, погруженного в собственные мысли. Определить на вид возраст незнакомца оказалось делом непростым. Движения его были быстрыми и четкими, обветренная загорелая кожа смотрелась по-юношески свежей, но в выражении глаз проскальзывало нечто такое, что я видел лишь у глубоких стариков, набравшихся житейской мудрости, перед которой отступала любая сила. Ну да это еще куда ни шло: на то он и маг, чтобы в двести выглядеть едва на тридцать. Но в густых орехово-русых волосах незнакомца отчетливо просвечивала седина, о происхождении которой оставалось лишь гадать. Одет мужчина был просто, не сказать – бедно. Длинная рубаха из коричневого льна, льняные же штаны, растоптанные мягкие сапоги. Единственным оружием можно было считать посох около трех локтей длиной с солидным концентратором в навершии.

Ни единого сомнения в личности этого человека у меня не было. Вот же принесли кометы ринского мастера в самый неподходящий момент!

– Значит, ты и есть тот самый Ксин Чертополох, – проговорил незнакомец. – Хорошо же пришлось за тобой побегать! Я Талдиан, мастер ринской школы.

Я демонстративно проигнорировал дружески протянутую руку. Хвостатые звезды, а мне-то как от тебя пришлось побегать! Да вот недостаточно быстро бежал. Кометы, ну я и влип. Наверное, не стоило так, с ходу, злить этого мастера, но изображать благодушие оказалось выше моих сил.

Если мое пренебрежение и огорчило Талдиана, виду он не подал.

– Не стоит задерживаться у всех на виду, – заметил маг. – Предлагаю продолжить беседу в другом месте, менее опасном.

– А кто сказал, что я вообще буду с вами говорить? – огрызнулся я.

– Я знаю, что привело тебя сюда, потому и ждал. Надеялся, что рано или поздно ты здесь появишься. Поверь, разговор только в твоих интересах. Тебе с девушкой ведь понадобится надежное и спокойное место, где никто не посмеет вас преследовать?

– Лучше сразу скажите, что вам от меня надо.

Я не знал, куда деваться от внимательного прищура голубых, как небо, глаз. Казалось, они видели меня насквозь со всеми переживаниями, мыслями, устремлениями. Ясно, как на ладони, мастер видел мои попытки спровоцировать его на ответную неприязнь, оставаясь выше и мудрее этой неуклюжей суеты. Я ощущал себя глупым щенком, тявкающим на огромного вожака, с благодушием спускающего щенячью глупость, и от этого чувства хотелось за Врата провалиться.

Странная штука – впервые в жизни у меня не повернулся язык обратиться к собеседнику на «ты». Или назвать по имени, даже мысленно. «Клинок» и прочая ринская компания звали его исключительно учителем, теперь я понимал почему. Нет в жизни ничего печальнее мечты, явившейся не ко времени поздно. Десять лет назад я бросился бы в ноги этому человеку, умоляя о возможности обращаться к нему так же. Теперь мне было проще обозначить этого мага «мастером» – по ступени его посвящения в ринской школе.

– Может, все-таки перейдем в более подходящее место? – вновь предложил мастер. – Я не отниму много времени.

– Все равно ведь не отвяжетесь так просто, да? – буркнул я.

Молча мы спустились вниз по улице и вышли к горбатому каменному мостику, перекинувшемуся через небольшую речушку, приток Дилы. Этот район я знал не слишком хорошо, но готов был поспорить, что к вечеру сюда стягиваются влюбленные парочки со всей округи. Сейчас на мосту и набережных было безлюдно и тихо. Там мы и обосновались.

– Для начала я хотел попросить у тебя прощения, – заявил мастер, глядя прямо на меня. – Это вина ринской школы – то, в каком отчаянном положении ты оказался.

Я был уверен, что давно успокоился с поиском виноватых в моей судьбе, но это оказалось не так. Рана лишь слегка зарубцевалась, и слова мастера разбередили ее с новой силой. Вся обида и боль, зревшие долгие годы, вырвались наружу – благо, сейчас передо мной стоял подходящий собеседник для того, чтобы их разом излить.

– Прощения, да? – недобро поинтересовался я. – А оно мне нужно? Где была ваша ящеролюдова школа, когда моя мама надрывала силы, желая вывести меня в люди? Где были вы, когда она умирала? Когда я сам подыхал от голода и холода? Где были вы, мастер, когда я молил звезды об учителе, способном растолковать, что делать с ящеролюдовым даром, исковеркавшим всю мою жизнь! Почему о месте, куда я мог податься, мне сказал первокурсник Ниранской Академии?!

– Вряд ли это служит оправданием, – вздохнул маг, – но как только я узнал о твоем существовании, то оставил все дела, порученные школой, и принялся тебя разыскивать. Но ты слишком быстро скрывался из вида. Я постоянно опаздывал к развязке… Скажу тебе, парень, ты великий мастер устраивать переполох.

– Вы мне зубы не заговаривайте! Вы вообще опоздали. На семнадцать лет. Какие теперь еще разговоры!

– Твои обвинения серьезны. И, к сожалению, правдивы. Скажу прямо, в нашей школе все далеко не так гладко, как хотелось бы. Увы, не мне указывать Совету, как поступать. Все, что я способен сделать, – помочь хотя бы отдельным людям. Таким, как ты. Исправить прошлое нельзя. Но можно изменить будущее. Понимаю, у тебя сложилось не лучшее мнение о ринской школе… Поверь, далеко не все из нас закоснели в черствости и равнодушии. Может, ты уже и не в том возрасте, чтобы овладеть всеми тонкостями магической практики… Я приглашаю тебя в ученики.

– Какая милость! – ощетинился я. – Мне прыгать от великого счастья?

И вновь мастер не поддался на провокацию.

– Это не милость, – вздохнул он обреченно. – Это единственный способ тебя спасти, дурная ты голова! Прикрыть разом и от ниранской школы, и от нашего Совета.

– А если я не согласен? Скрутите и облагодетельствуете силой?

Вздох мастера был печальным и глубоким.

– Не скажу, что не мучаюсь таким искушением… Нет. Я не имею права решать за тебя.

Я чуял нутром: мастер говорит правду. Именно тем он и отличался от Айхерна и кучи ему подобных. Заяви мне кто-то еще вчера о человеке, которому я поверю с первых фраз, я бы рассмеялся в рожу тому, кто высказал такую идею. Сейчас же я твердо знал две вещи. Первая: передо мной был тот учитель, о котором я молил звезды много лет назад… Безнадежно опоздавший на три дня. Печать даларитов на моей ауре положила конец всем шансам когда-либо пожать ему руку. Вторая: мастер Талдиан не отступится. Он будет возникать на пути вновь и вновь, надеясь делом завоевать мое расположение. И это грозило обернуться проблемой.

Гадство! Надо отвязаться от него хотя бы на ближайшее время. А там, глядишь, получится и вовсе с концами сбежать. Мастер – серьезный противник, а значит, шанс у меня всего один. Но достаточно реальный. Я собрался, прикидывая мысленно действия. Значит, так, еще раз… Близко. Должно получиться. Главное, не сплоховать с жезлом.

– Все маги, которых я встречал, ответили бы «да». Вы и правда другой. Я хотел бы стать вашим учеником… – сказал я, протягивая руку.

Мастер улыбнулся – искренне, открыто. Я отдернул ладонь в последний момент. Щелкнули браслеты магических наручников, смыкаясь на запястье мастера и толстой перекладине перил. Мгновения его растерянности мне хватило, чтобы выхватить жезл с концентратором и зашвырнуть далеко в прибрежные кусты.

– …но это невозможно, – завершил я недоговоренную фразу. – Мне не нужна ваша защита. И ваши извинения. И ваша забытая звездами школа. Прощайте, мастер Талдиан.

Развернувшись, я спустился с моста и направился вверх по улице. Сзади доносился отчаянный звон цепи – мастер испытывал на прочность артефактные оковы. Ну-ну!

– Предложение остается в силе! – донеслось вслед.

Я не стал оборачиваться. Впереди меня ждал на холме дом с красной черепицей.

На улице было по-прежнему тихо. Дерево у ограды лениво шуршало листьями под слабым ветерком.

Э-эх, была не была! Подпрыгнув, я ухватился за одну из толстых нижних веток и, подтянувшись, быстро вскарабкался на первую развилку. Скоро я уже стоял на мощенной цветной плиткой дорожке, ведущей вдоль глухой стены вокруг дома.

Я уже собирался двинуться вперед, когда за углом хлопнула дверь и послышались голоса. Гадство!

Голоса были женскими, с выговором, ничуть не напоминающим надменную речь чародеев. Прислуга? Падучие звезды, они такой визг поднимут, что мало не покажется все равно!

Моему прыжку через ровную линию стриженого кустарника позавидовали бы все окрестные коты. Дрянные кусты оказались изрядно колючими. Шипы впивались в руки и царапали лицо, но менять положение было уже поздно. Женщины неспешно прошли по дорожке и остановились как раз напротив.

Сквозь сплетение веток я мог различить обтянутые темно-красной шерстью складки на боках необъятной фигуры и белоснежный передник, обтягивающий внушительный живот. Все это сопровождал едва уловимый запах чего-то аппетитного настолько, что рот у меня враз наполнился слюной, а желудок, в последний раз набитый до отказа за вчерашним обедом у Безухого, ощутил нарастающую пустоту внутри. Падучие звезды, шею сверну этому Эдейро!

Голос кухарки соответствовал размерам. Говорила она раскатистым басом, в свете чего уменьшительные интонации смотрелись в ее речи особенно смешно.

– Завидовать бедненькой девчушечке? – причитала она, всплескивая мощными ручищами, которым позавидовал бы иной борец. – Что за кометы тебя за язык потянули! Бедняжечке столько пришлось пережить! Она заслужила свое счастье.

Передник за кустами сменился объемистой корзиной, полной скомканного белья. Похоже, собеседницей кухарки была прачка.

– Тоже мне, нашлась неженка, – фыркнула она презрительно. – А вот как по мне, можно и под бандитом полежать, чтобы потом отхватить себе чародея. И кто там вообще знает, какой был этот Чертополох. Говорят, красавчик и мужчина хоть куда! А эта цаца только и знает, что носом крутить!

– Типун тебе на язык! – пробасила кухарка. – Умыкнули бы, как нашу бедняженьку, небось не так бы запела?

Костлявая рука с шершавой, в красных цыпках кожей кокетливо провела по худосочному бедру под складками застиранной грязно-синей ткани.

– А может, я и не против, чтоб меня умыкнул какой-нибудь такой Чертополох? – с вызовом объявила прачка. – Небось получше уж моего-то будет!

С нарастающей злобой я выслушивал дальнейшие излияния о собственных предполагаемых достоинствах в противопоставление совершенной несостоятельности законного супруга, капризности Тай и несправедливости звезд, избравших из всех безродных женщин именно ее, чтобы привести в объятия блистательного боевого мага.

Падучие звезды, уберешься ты отсюда наконец, кошка драная?! Клянусь собственным даром, еще немного и будет тебе Чертополох! Придет да и свернет болтливой курице тощую шею!

Спасла подругу, сама того не ведая, кухарка.

– Ох, заболталась я с тобой! – спохватилась она. – Вернется хозяин, а у меня ужин не приготовлен!

Скрипнула калитка, закрываясь за уходящей прачкой, кухарка прикрыла щеколду и скрылась за углом дома. Я подождал некоторое время, прежде чем выбраться из своего убежища и последовать за ней.

Задняя дверь открывалась в длинный сквозной коридор, почти как у Тианары. Разница заключалась в том, что лестница наверх здесь начиналась из того же коридора, а не из зала на первом этаже. Мне же лучше! Так меньше шансов на нежелательную встречу.

Тай обнаружилась на втором этаже в просторной спальне с балконом, выходящим в сад, и пышной кроватью с балдахином.

Мое сердце екнуло при виде тоненькой фигурки в струящемся светлом платье, замершей у окна. Падучие звезды, оказывается, я успел забыть, какая Тай хрупкая и беззащитная! Неужели я мог допустить хоть мысль о том, чтобы бросить ее одну на произвол судьбы?

Обернувшись на звук открывающейся двери, девушка устремилась вперед – и замерла, едва совершив шаг.

– Ксин? – Тонкие брови взметнулись вверх, придавая бледному личику испуганное выражение. – Ты… Ты зачем пришел?

Я замер, не довершив того, что собирался сделать: обнять и успокоить девушку. Наверное, я ждал чего угодно, кроме подобного вопроса.

– Я думала, ты погиб, – сообщила Тай, отводя глаза.

Достойное продолжение столь занятного начала!

– Живой, как видишь. Я за тобой пришел.

На этот раз я все-таки ее обнял. Против обыкновения Тай не прижалась ко мне доверчиво, а напряглась, отстраняясь. Хвостатые звезды, я прикончу ящеролюдова Эдейро!

– Что этот мерзавец сделал с тобой? – не в силах сдержать кипящее бешенство, прорычал я.

– Ка… какой мерзавец? – испуганно пролепетала Тай, распахнув глазища.

– Чародей. Арниас Эдейро.

– Ничего! – замахала руками девушка. – Ничего плохого, честно! Он был очень добр ко мне, и… Он совсем не дурной человек, правда!

– Ладно, допустим, – проворчал я, прерывая эту бурную речь. Не хватало еще выслушивать перечисление всех достоинств ящеролюдова чародея! Кометы, хоть раз бы в жизни Тай говорила мне о своей любви с такой горячностью, как выгораживала этого урода! – Потом разберемся. А сейчас давай скорее выбираться отсюда.

Тут Тай окончательно сникла. Отвернувшись, она ухватилась за резной столбик кровати, стиснув его так, что костяшки побелели.

– Я не пойду с тобой, – заявила девушка с решительностью, которой я ни разу не видел в ней раньше.

– К… как это не пойдешь? – переспросил я как последний болван.

– Прости, – прошептала Тай, глядя в пол. – Я так устала бояться! Никогда не знать, вернешься ли ты живым с очередной разборки, а если нет, то что со мною станет…

Да-а, приятное дело узнать, что тебя хоронили в мыслях каждый день на протяжении почти что двух лет!

– То есть ты попросту не верила все это время, – заключил я. – Ни мне, ни в меня. Но из всех парней в банде самым надежным было приластиться к главарю. Так?

– Вовсе нет! – запротестовала девушка. В глазах ее блеснули слезы. Как всегда в такие моменты, Тай выглядела особо трогательной и беззащитной. – Ты очень хороший парень, Ксин, но…

– Но Эдейро лучше, – развил я незавершенную мысль. – У него достаточно денег, чтобы снять тихонький домик на спокойной улочке, где не случается ничего плохого, уважаемое занятие, надежное положение и куда меньше перспектив угодить к Небесной Матери вместо подружкиной постели. Я верно все рассказываю?

Впервые в жизни я видел Тай по-настоящему рассерженной. Кто-то будет до последнего биться за любовь. Кто-то с гордостью сложит жизнь за свободу. Кто-то погибнет за принцип. Кто-то просто и незамысловато сдохнет за железный луч. Тай же была готова драться за покой – с остервенением хищницы, защищающей детенышей.

– По-твоему, это преступление – желать спокойствия, тишины и уверенности? – вскричала она, и у меня создалось полное впечатление того, что эта пугливая тихоня сейчас вцепится мне в лицо.

Спокойствия? Тишины? Не об этом ли я молил звезды каждый раз, когда те подкидывали мне очередную пакость? А готов ли я правда к такой вот сытой, размеренной жизни? Каждый вечер возвращаться по улочке в уютный домик под нарядной крышей, зная, что так было вчера и будет завтра – без забот, сюрпризов и потрясений? И на сколько времени такой жизни меня хватит, прежде чем, уехав с трактов, пожгу к хвостатым звездам всю округу?

– Наверное, нет, – пожал плечами я.

– Уходи, Ксин, прошу тебя! – засуетилась Тай, ободренная моим ответом. – Тебе опасно здесь находиться! Скоро вернется Нис… То есть чародей Эдейро… Пожалуйста, уходи!

– Значит, уже Нис, да? – задумчиво переспросил я. – А он как тебя зовет? Малышкой? Птичкой? Девочкой? Впрочем, не отвечай. Какое мне дело? А вот лучше расскажи, почему все здешние служанки только о том и судачат, как мерзавец Чертополох истязал бедное невинное дитя? Похоронила меня и решила, что мертвецу плевать на то, что врут про него живые?

Тут Тай расплакалась уже по-настоящему.

– Я не врала! – всхлипнула она. – Так получилось! Нис когда нашел меня там, в доме Угря… Он решил, что это ты надо мной надругался, а я…

– А ты просто побоялась возразить, – скривился я.

– Да, верно, – потерянно согласилась Тай. – Ты догадался…

– Да уж. Сам удивляюсь, какой я болван. Знать тебя так хорошо и до последнего воображать какую-то заколдованную княжну вместо обычной дурной трусихи.

– Он правда скоро вернется! – запаниковала девушка. – Уходи, пожалуйста!

– Боишься, как бы твой долгожданный тихий мирок вновь не полетел к ящеролюдам? – усмехнулся я. – Не переживай. Я уйду. Только знаешь, ты зря мечтаешь о покое. Трусам его не видать. Жизнь – такая ненадежная штука, столько неожиданностей может стрястись! Так вот, на всякий случай. Меня можешь не опасаться. Прощай, Тай. Живи как знаешь.

С этими словами я распахнул дверь и вышел прочь. Хвостатые звезды, тоже мне, спаситель недоделанный нашелся. Давно бы пора усвоить, что мир способен вращаться без Ксина Чертополоха.

На душе было на редкость муторно. Я шагал вниз по лестнице, забыв о всякой осторожности. Плевать на служанок, на Эдейро. Пусть хоть вся боевая пятерка ввалится в полном составе – да и положит конец этим бессмысленным метаниям. Но в длинном полутемном коридоре было тихо и пусто. Знакомым путем я вернулся к задней двери, взялся за ручку. Все, хватит страдать. Судьба решила усложнить задачу сохранения головы на плечах, да только я все равно найду, как показать ей кукиш.

Звезды исполнили пожелание в тот самый момент, когда я был готов навсегда покинуть домик под красной крышей. Скрипнула входная дверь – звук заставил меня обернуться. В проеме возвышалась плечистая фигура в короткой черной мантии.