Глава 13
Как быстрее всего попасть из одного места в другое? Скажете – определить направление и придерживаться его как можно точнее?
Только не в нашем районе. В Стрелке таким образом вы рискуете не добраться вообще никуда. Так и нам с Тианарой пришлось заложить основательный крюк. Я не старался нарочно выбирать самые живописные из улиц, но безопаснейший из путей пролегал через Вонючку, квартал, где селились выходцы из Телеры. Говорят, после войн, прокатившихся по юго-востоку континента столетие назад, трудно отыскать город, где не осели беженцы. Дружелюбные, работящие, телерийцы быстро превратили запущенные развалины в образцовый уголок, мало напоминающий остальную Стрелку. Даже примыкающие к мосту лучшие кварталы не могли тягаться с ним в опрятности. Если бы не одно «но»: телерийская кухня. Потому что жрать они умудряются такое, к чему побрезговал бы притронуться последний беспризорник. Провонявшие рыбой берега Садов покажутся цветущим садом по сравнению с чистенькими улочками телерийского квартала. Так что имя свое Вонючка обрела заслуженно и вовсю соревновалась с Пьянчугиной Пропастью насыщенностью ароматов. К Вонючке примыкали Чахотка, Могила и Дурманка – названия говорили сами за себя. Черные кварталы. Грязнейшие из трущоб, одним своим видом способные вогнать в настроение безнадежной обреченности.
Наверное, в другое время меня бы изрядно позабавил вид чародейки, с ужасом взирающей на текущие по улицам помойные ручейки с мусорными берегами, на безучастных людей с тусклыми глазами и усталыми лицами, изуродованными болезнями, изможденными нищетой. На курильщиков южанки, неделями не вылезающих из травяных грез. На тела, то ли мертвые, то ли мертвецки пьяные, валяющиеся прямо посреди дороги, – никто из прохожих даже не оборачивался посмотреть, не говоря уж о помощи. На немытых шлюх, готовых предложить свои сомнительные прелести за кувшин не менее сомнительного пойла. На тощих детей, голышом возящихся среди помойных куч.
Здесь было опасно, как и везде в Стрелке. И все же в других районах нужна причина, чтобы заинтересовать местных бандитов. Незнакомая рожа, добротные вещи или подозрение на припрятанный кошелек. В Черных кварталах могут пристукнуть просто так. Потому что какому-нибудь любителю южанки привиделось в бреду нашествие ящеролюдов и вы в роли его предводителя. Но зато здесь отсутствует опасность напороться на серьезную многочисленную банду. И вообще привлечь чье-то внимание. Равнодушие и апатия – вот основные черты здешних обитателей. Все, в ком осталась хоть искра, хоть тень жизнелюбия, сумели вырваться. Прибиться к бандам, податься в ученики к мастеровым… В Черных кварталах нельзя жить. Здесь можно лишь умирать, медленно, неумолимо поддаваясь окружающему беспросветному отчаянию.
Перед глазами плыло и двоилось. Моих сил едва хватало, чтобы отслеживать направление в переплетении грязных переулков, похожих друг на друга, как покойные уроды Башмаки, чтоб им перерождения не видать! Кометы, не хватало еще потерять сознание, да и сдохнуть посреди Черных кварталов в объятиях роскошной девчонки, к которой даже под юбку слазить толком не успел. Сложно представить конец позорнее.
Улицы словно растягивались под ногами, чтобы продлить наш путь. Я уже начинал всерьез подозревать, не заблудился ли, когда вместо очередной обшарпанной стены впереди показался покосившийся темный забор.
Северная окраина, примыкающая к Ринскому тракту, больше напоминала деревню, чем городской район. Богатством она тоже не отличалась, но после Дурманки ее ветхие лачуги казались едва ли не чародейскими особняками. Для довершения сходства с деревней здесь имелось даже подобие речки: болотистая длинная лужа, приток Пьянчугиной Пропасти. Когда-то здесь и впрямь протекала речушка. При строительстве города ее пересыпали, а воду отвели в защитный ров. Но столетия запустения не прошли даром. Природа начала брать свое, речка пыталась вернуться к проторенному некогда пути. Размылись и рухнули каменные своды, перекрывающие подземные водяные жилы, на дне бывшего русла то и дело пробивались новые родники, а ближайшие к нему огороды все больше напоминали собой болото. Хуже того, плыли и обваливались сами дома, и восстанавливать их на прежнем месте не имело никакого смысла. Плывун – так называлось это место. Здесь заправлял делами Аврис Пузо, в свою очередь не ступавший шагу без оглядки на Безухого. Главарь серьезный, беспредела у себя не допускавший.
Только бы не напороться на кого-нибудь из его людей – тогда конец всей моей затее. За такие дела Пузо церемониться не станет, прямо в старице меня и утопит.
Одно хорошо: на жмущиеся к заборам фигуры, что пробираются задами к небольшому домику на холме, здесь давно не обращали внимания.
Нам повезло дважды. Во-первых, не наткнуться на соглядатаев. А во-вторых, увидеть красную ленточку на ручке входной двери. Ее Малта Кошка привязывала в качестве сигнала о том, что хозяйка дома одна и к ней можно заходить, не рискуя вломиться в разгар общения с другим гостем.
Отвязав от двери этот приметный символ, я тяжело ввалился в полутемные сени. Чародейка, до сих пор не отошедшая от пережитого и увиденного, тенью скользнула следом.
Заслышав гостей, Малта появилась на пороге и в удивлении застыла, узнав меня. Первые ее слова оказались ровно такими же, как у дядьки Ральта:
– Чертополох? А я слышала…
Отличалось продолжение. Изумленно похлопав бесцветными редкими ресницами, Кошка расплылась в улыбке, демонстрируя кривые, непропорционально большие зубы:
– Живой, хвала звездам! А на рынке-то вовсю болтали, будто тебя чародеи уморили.
Тут Кошка заметила Тианару, и затаенная надежда в ее глазах сменилась разочарованием, а потом и вовсе недоумением. К Малте Кошке гости ходили в общем-то за одним. И наличие посторонней девчонки совершенно не вписывалось в рамки этого занятия. Две женщины уставились друг на друга, как настоящие когтистые хищницы, готовые передраться за территорию и оценивающие противницу перед схваткой. Кажется, результатами не впечатлились обе. Так, пора пресекать эти дела.
– Кошечка, звездочка, чародеи у нас на хвосте, – сообщил я без долгих вступлений. – Спрячь нас, за благодарностью дело не постоит.
После такого заявления любой житель Стрелки выставил бы опасных гостей с порога, немедля. Да и не только Стрелки.
Кошка лишь всплеснула руками:
– Родители Небесные, страсть какая! – Ее взгляд, обращенный на Тианару, потеплел и наполнился сочувствием. – Да вы заходите, заходите!
Проскользнув вперед, хозяйка скрылась за перегородкой, отделяющей кухню, и вскоре появилась с солидным чугунком в руках.
– Небось проголодались совсем?
Это была вторая страсть Малты – кормить до отвала парней, осчастливленных долгожданным опытом.
Я устало опустился на широкий сундук, укрытый пестрой, сотканной из старого тряпья дорожкой. Нет таких вещей под звездами, что заставят уличного парня отвергнуть предложенную еду…
Это оказалось последним, что я успел подумать. Но в охватившей меня сонной одури слишком лениво было ворочать языком. Прикрыв глаза, я слушал, как Малта скребет ложкой по стенкам котелка. Вот разложит похлебку по мискам, тогда и открою.
Когда мне удалось наконец разлепить веки, темно было, как под беззвездным небом. Я лежал на сундуке, свернувшись замысловатым кренделем. Чьи-то заботливые руки успели подсунуть под голову подушку и даже подставить скамейку под безнадежно свисающие ноги. «Храните звезды Кошку!» – подумал я, сообразив, где нахожусь.
Вторым, о чем я вспомнил, был пропущенный завтрак. Или ужин? Ящеролюды его теперь разберут.
До чего же тихо, даже в катакомбах такого не было! Странно.
От третьего воспоминания я подскочил на месте как ужаленный. Кометы, я ведь лишился магии!
А когда-то мне казалось, что грохот чужих контуров среди ночи – наказание звезд на мою голову… Окружающая тишина давила. Вот же гадство, что за паршивое ощущение!
В доме Угря я слишком долго провалялся в беспамятстве, чтобы запомнить, как все было. А вот после неудачного опыта на поляне магическое зрение восстанавливалось дней десять. Я еще, помнится, надеялся, что проклятый дар пропал с концами, да не тут-то было. Теперь я не мог даже представить худшего исхода. Как-то незаметно для самого себя я перестал воспринимать магию как смертельный приговор с мучительной отсрочкой. Она была неотделимой моей частью, моим другом, моей страстью, моим оружием. Магия манила и бросала вызов одним своим существованием. Неспроста сгущение поля било по мозгам не хуже южанки. Как законченный курильщик, я уже не мог представить жизнь без этого дурмана.
Вернется ли дар обратно или мое бездумное сорвиголовство обернулось боком? Я не запомнил и половины всего, рассказанного Тианарой по дороге, уж больно худо мне было. Но то, что внешние слои не рискуют трогать даже самые умелые из магов, чародейка говорила точно. В общем-то мало кто это и умеет. Выходит, что в силу своего невежества я творил невозможное лишь потому, что понятия не имел, как оно сложно. Два раза это сходило мне с рук, а что насчет третьего?
Гадство! Нет, о таком и думать нельзя! Сила вернется, обязательно, иначе не может быть. Если раньше я не сойду с ума.
Потерять дар было отвратительно само по себе, но лишиться его в тот момент, когда по пятам идут две магические школы… Кометин хвост! Я умудрился проспать целый день. Так что Кошка оставалась не у дел. Для ее аппетитов это выглядит подозрительно, а значит, убежище перестает быть надежным. Но я совершенно не представлял, куда можно податься в таком состоянии. Это я усвоил еще мальцом: когда за тобой гонится парень вдвое старше и здоровее, надо бежать не останавливаясь. А когда бежать уже не хватает сил – притаиться тише мертвого и молить звезды о том, чтобы здоровяк прошел мимо, не заметив. Главное, не пропустить момент, когда это становится единственным шансом на спасение. И сейчас чутье подсказывало: высуну нос – потеряю голову.
С кровати за печкой доносилось шуршание, ворочание. В этот неурочный предутренний час бессонница мучила не одного меня. Я осторожно отодвинул закрывающую угол занавеску – в темноте блеснули два испуганных глаза. Защищающим жестом Тианара вскинула руки и лишь потом узнала меня.
– Небесная Мать, как же тихо ты ходишь! – прошептала она, стараясь не разбудить Кошку. Похоже, за время, пока я спал, девушки успели поладить. Хотелось бы мне знать, о чем способны беседовать утонченная чародейка и шлюха из бедного района!
«Кометы, это у них в крови!» – подумал я, наблюдая, как гибким, томным движением Тианара поднимается с кровати. Улеглась девчонка в чем была, одетая, но никакое платье не могло спрятать от меня ее стройное, манящее тело.
Спокойно, Чертополох, уймись, кобелище уличный! Эта женщина – причина хорошей части твоих нынешних бед и успешно добавляет к ним все новые!
– Вы почему, во имя комет, меня не растолкали? – возмутился я. – Не терпится всем вместе отправиться в застенки? Или, по-вашему, убежище – это дрыхнуть посреди комнаты в доме, где посторонние шляются по трое-четверо в день?
– Мы растерялись. Вообще не могли понять, спишь ты или без сознания! – виновато потупилась чародейка и прибавила с тревогой: – Что с твоей магией? Возвращается?
– Ничего, – буркнул я. – Пусто. Глухо. Скверно.
Сокрушенный вздох Тианары подозрительно напоминал всхлип.
– Это все из-за меня. Если бы не я, мы спокойно добрались бы до твоего убежища. Из-за меня мы здесь, а ты лишился силы. Из-за моей глупости и легкомыслия.
Я до сих пор терялся в окончательной оценке этой девушки. Порой она приводила меня в бешенство, порой удивляла сверх меры. Стоило лишь заключить, что имею дело с пустоголовой богатой дурочкой, как она совершала поступок, в корне меняющий представление. Стоило отнестись как к серьезному взрослому человеку – выкидывала очередной каприз. Что ж, у нее хватило духа признать собственные ошибки, и это говорило в пользу чародейки. Вот только время, чтобы угрызаться муками совести, девчонка выбрала отнюдь не самое подходящее.
– Верно, – согласился я. – И что теперь? Предлагаешь свернуть тебе шею в назидание? Признаться, есть такое желание. Так что лучше не напоминай лишний раз.
Тианара испуганно отшатнулась – похоже, приняла всерьез. Впрочем, я и сам не знал, какая доля шутки содержалась в этом мрачноватом предостережении.
– Нет, я просто подумала… Что должна попробовать. Исправить. Понимаешь… У меня не идут из головы эти Башмаки с их техникой соединения аур. Если у нас получится ее повторить, это могло бы восстановить хоть часть твоей силы. Все, чем я способна поделиться.
– Они близнецы, – удивился я. – И ауры у них почти одинаковые были. Не то что наши. Как ты собираешься повторять?
– Да нет, само-то явление давно известно, – отмахнулась чародейка. – Соединить можно любые ауры, необязательно похожие. Просто техниками никто не владеет. Раньше им учились целители, а потом выяснилось, какую власть над чужим сознанием они могут дать.
Я криво усмехнулся:
– Дай угадаю. Их запретили для целителей и отдали боевикам.
– Вообще-то их для всех запретили, – поморщилась Тианара. – Но ты прав. Поговаривают, некоторые магистры на боевом факультете неплохо в них разбираются.
– А ты, значит, решила поупражняться на мне в подчиняющих запрещенных практиках, так?
Девушка почему-то смутилась. Покраснев до корней волос, она отвела глаза:
– Ты что, им же годами учатся! Я совсем не то имела в виду! Все, на что мы можем рассчитывать, – это спонтанный контакт. Такое тоже бывает. У близких людей. У братьев и сестер, у родителей с детьми или… или…
Закончить этот многообещающий разговор нам не дали. Как тихо мы ни шептались, хозяйку все-таки разбудили. Кошка заворочалась, открывая глаза.
– Проснулся? Ну, хвала звездам, – сказала она, поднимаясь с постели. – Ну и перепугал же ты нас!
– Кошка, – окликнул я, стремясь прервать назревающий поток причитаний, но хозяйка уже не слышала ничего, кроме собственного оханья. Она скрылась в сенях и скоро вернулась с давешним чугунком. Содержимое его давно успело остыть, но запах, доносящийся из-под тяжелой крышки, заставил мое голодное брюхо предательски заурчать.
Я бросил взгляд за окно. Небо уже подернулось предрассветной синевой, а значит, рассиживаться за столом некогда.
– Кошечка, – повторил я снова, на этот раз настойчивее, – послушай меня. Не стоит нам тут в открытую у тебя рассиживаться. Ты бы укрыла нас – в погреб, на чердак, в сарай или еще куда. А сама веди себя как обычно. Если кто заподозрит неладное, пропадем все.
Малта думала недолго.
– Есть кое-что получше погреба, – заявила она. – Идите за мной.
Мы прошли через сени до чулана, где открывался люк в подпол. Кошка запалила лампу, и помещение наполнилось таинственным полумраком. Добротная лестница уходила вниз, в темноту, из которой дышало сыростью и холодом. Зловещее впечатление портил стойкий запах солений, удававшихся Малте на славу.
Подвал был основательным, глубоким. До потолка я не мог бы дотянуться даже в прыжке, а добротная кладка стен настолько не вязалась с непритязательным строением наверху, что наводила на единственную мысль: фундамент и подвал куда старше самого дома. Располагался он не только под жилой частью, но и захватывал кусок хозяйственного двора. Каменные стены, тоже старые, делили подвал на несколько помещений. Сейчас вдоль этих стен тянулись полки, заставленные припасами, но в глазах у меня стояла совершенно другая обстановка. Вот, например, крюк, приспособленный хозяйкой под длинную связку чеснока, высотой подходит в аккурат под рост человека с вытянутыми руками. А в изогнутом коридоре между двух больших комнат несколько бойцов способны держать целый отряд…
– Это все от двоюродного деда, Сухоруким звали, – ответила Малта на мой невысказанный вопрос. – Слыхал про Рила Беззвездного? Так вот, он был одним из его людей.
– Ты покажи, кто про него не слыхал! – усмехнулся я в ответ.
Рил, во всеуслышание отрицавший власть звезд над собственной судьбой, едва ли не самый загадочный из главарей, правивших Стрелкой. Его не забыли и через полсотни лет после таинственного исчезновения, повлекшего за собой одну из кровавейших бандитских войн. Да и помимо неведомого конца вокруг Рила хватало странностей. Чего стоила хотя бы история с пропавшим богатством, не всплывшим ни у кого из наследников князя! Вообще-то растащить ценности мог кто угодно, но упорные слухи о припрятанном кладе не угасали десятилетиями. Каждый уличный мальчишка проходил через стадию мечтаний о сокровищах Беззвездного. Некоторых страсть к кладоискательству не оставляла и в более зрелом возрасте. Все места, так или иначе связанные с Рилом, были перекопаны не один десяток раз, но богатства словно канули за Врата.
– Ну, хотя бы я не слышала! – обиженно встряла Тианара.
– Потом расскажу, – отмахнулся я.
Подсказывает мне что-то, в ближайшее время нам только и будет занятий, что развлекать друг друга занимательными историями: чем длиннее, тем лучше.
– Сухорукого потом убили, – продолжила рассказ хозяйка. – Детей у него не было, и дом достался брату, моему родному деду.
Похоже, не последним человеком в банде был этот Сухорукий. Только держался не на виду. Доверенный боец для особых дел. Возможно, близкий друг главаря. Не оставайся он в тени, не видать бы брату наследства. А дом и вовсе разнесли бы по бревнышку в поисках сокровищ.
За разговором мы добрались до самой дальней части подвала. Судя по доносящимся сверху вздохам и почесываниям, над ней находился скотный двор: Малта держала овец и козу. Одной ей было бы тяжело потянуть такое хозяйство, но под рукой всегда имелся десяток-другой добровольцев, готовых помочь по первому слову.
– Вот этот камень, его сдвинуть надо, – объяснила Кошка, указывая на нижнюю часть стены.
Видимо, выражение моего лица оказалось столь очевидным, что заставило хозяйку грустно улыбнуться:
– Не нашли. Ни те, кто сразу явился, ни дед потом, ни мама, ни брат, скорого им перерождения… Думаешь, они остались бы в Стрелке, обнаружив сокровища Беззвездного?
– Я думаю, тому, кто обнаружит сокровища Беззвездного, придется долго прятаться, чтобы сохранить голову на плечах, – ответил я, завершая этот разговор.
Камень скрывал узкий лаз, напоминающий нору, на той стороне которого обнаружилась просторная комната. Воздух в ней был свежий, не такой спертый, как в остальной части подвала. Значит, тут есть свои отдушины, и они целы. Хорошо. При случае в тайной комнате могли спокойно укрыться человек десять бойцов. Нам с Тианарой точно хватит.
В противоположной от входа стороне виднелась низкая дверь: обитая железом, с основательным засовом. Странно было бы предположить, что Сухорукий с Беззвездным не предусмотрели черного хода. Интересно, куда он ведет?
Отодвигать засов не пришлось, последний, кто пользовался этой дверью, оставил его открытым. Натужно скрипнули ржавые петли, и взору моему предстал длинный уходящий вглубь коридор, теряющийся в темноте. Заниматься исследованием очередных катакомб я не слишком-то жаждал и попросту спросил Кошку.
– Раньше, говорят, в подземелья вел городские, – ответила та, пожимая плечами.
– А оттуда, из подземелий, никто не может появиться? – подала голос Тианара.
– А как же! Конечно, может! – Я принялся загибать пальцы, припоминая самые жуткие из городских легенд: – Бесплотный Мар, Ночной Потрошитель, Кровавый Мусорщик, Черный Попрошайка…
– Хватит издеваться! – воскликнула чародейка столь поспешно и яростно, что я уверился окончательно: именно страшные сказки и припомнились девчонке в первую очередь.
– Небесная Мать с тобой! – замахала руками Кошка и взглянула на меня с укоризной. – Там теперь вода. Все затопило. Еще брат мой покойный лазил, проверял. Даже нырять пытался. Рассказывал, потолок ровный да стены, везде, куда дыхания хватило.
Да, запертая мышеловка с единственным выходом – не ахти какое убежище. Но все же оно было лучшим из возможных.
– Значит, Потрошителя и Мусорщика исключаем, – заметил я глубокомысленно. – А Мар с Попрошайкой – они призраки, им дышать не надо. Глядишь, и вода не помеха.
– Вот же балбес! – рассердилась Малта. – Не слушай его, детка, никого тут нет, только крысы одни. Совсем обнаглели, бесстыдницы! Третьего дня как целый окорок обглодали!
Кометы, ведь и правда – спелись. Я поспешил сменить тему, пока девушки не напустились на меня совместными усилиями:
– Кстати, насчет чего-нибудь обглодать…
Удар был рассчитан верно. Кошка ахнула и метнулась опрометью в чулан: собирать припасы для незадачливых беглецов. Дело кончилось тем, что в схрон нас снарядили, словно десятерых на месяц.
Под землей совершенно не чувствовалась изнурительная жара. Наоборот, тут было прохладно. Беспризорника, пережившего на улице не одну зиму, заморозить сложно, а вот Тианара пошла гусиной кожей почти сразу. Кошка это тоже заметила, всучив нам помимо роскошной новой перины столько одеял, что тюк едва протолкнулся в узкий проход. Чародейка тотчас же обернулась во все это, сделавшись похожей на огромный кокон. Общаться со мной она не желала демонстративно, ну да и звезды хвостатые с этим. Времени полно, еще успеет заскучать.
Я задвинул камень на место, закрывая лаз, и развернул холстину с пожалованной нам снедью. Это не считая чугунка похлебки, первостепенной цели на ближайшее время. Бобовой, на сале, с щедрыми кусками настоящего мяса. К похлебке прилагался большой каравай хлеба и плошка масла. Хвостатые звезды, не уродись Кошка страшноватой на рожу и ненасытной на постельные дела, женился бы без всяких вопросов. Если бы, конечно, собирался это когда-нибудь делать. Бандитская жизнь не слишком располагает к созданию семьи. Большинство из нас умирают молодыми, оставив под звездами лишь кровавый след отобранных жизней. Девчонки обожают иметь в приятелях лихих уличных парней, но, стоит зайти речи о замужестве, предпочитают ребят более мирных занятий. Возможно, не столь видных и щедрых, но не грозящих оставить молодую вдовой через день после свадьбы.
– Все дуешься? – спросил я чародейку, хлебом доскребая остатки похлебки со дна плошки.
Раскладывал я на двоих, но девчонка продолжала угрюмо кутаться в одеяла, не притронувшись к еде и не проронив ни слова.
– Ладно тебе, – примирительно предложил я. – Ну прости, зарвался. Ты так смешно боялась. – Я налег на засов, задвигая его в пазы. – Гляди, какое бревно. Его отсюда никакая тварь не выворотит. Бояться нам нужно не призраков, а людей.
– Так что насчет моей идеи?
Это были первые слова, произнесенные девчонкой с тех пор, как мы остались наедине.
– Ты про объединение аур? – вспомнил я и, поморщившись, отмахнулся. – Брось. Спать с кем-то ради магической силы еще хуже, чем спать за деньги.
Тианара понуро опустила голову, теребя край одеяла.
– Я что, совсем тебе не нравлюсь? – тихо спросила она.
Я поперхнулся квасом и чуть было вообще не опрокинул весь кувшин. Она меня за полного придурка держит, что ли? Или я и впрямь чего-то не понимаю?
– Детка, ты ничего не путаешь, а? Ты сама меня отбрила, когда вспомнила, кто я такой. С тех пор, знаешь ли, не изменилось ничего. Ринский чертополох еще более не пара для наследницы рода, чем деревенский лопух.
– Ты все не так понял! – воскликнула девушка. – Я вовсе не отбрила… То есть, конечно, наверное, так оно и выглядело… Я испугалась, потому что… Понимаешь, у меня никого еще не было!
Нет, хорошо все-таки, я поставил этот злосчастный кувшин. А то остаться бы нам без питья. Я глупо моргал, вытаращившись на девчонку, как на заморскую диковину. Падучие звезды, все у них в Академии не как у нормальных людей! Тианара уже посвященная, ей лет девятнадцать, не меньше. Проще выловить из Пьянчугиной Пропасти работающий артефакт домагической эпохи с подробным описанием на пять сотен страниц, чем отыскать в Стрелке девственницу ее возраста и внешности!
– Двухвостая комета! – только и смог я проговорить. – Да что за парни в этой вашей Академии? У них там что, от магии все поотсыхало, что ли?
Покончив с нелегким признанием, Тианара чуть повеселела.
– Да нет, с парнями все в порядке, – улыбнулась она. – Это я оказалась слишком привередливой. Когда все только и пытаются к тебе подлизаться, это смотрится так нелепо… Стоило представить себя с одним из тех поклонников, как сразу становилось противно.
– А дразнить их, значит, было приятно?
Улыбка девчонки померкла. Некоторое время чародейка молчала, опустив голову. Кокон одеял рассыпался, сползая вниз по спине, но Тианара даже не обратила на то внимания.
– Это оказалось… Затягивающе, – сказала она после долгой паузы. – Понимаешь, я ведь раньше совсем другая была, настоящая крыса лабораторная. Мама все шутила, что меня, наверное, в колыбели подменили, потому что не бывает женщин из рода Астеш, которых не интересуют интриги и любовные победы. А мне нравилась магия. Красивые вещи. Фарфоровые куклы. И еще больше – творить красоту своими руками.
Горько вздохнув, девушка потянулась за упавшим одеялом.
– Не знаю, зачем я все это тебе рассказываю, – призналась она. – Я даже маме не говорила всего. Немного Лиирне… И еще одной родственнице… Мне было шестнадцать, когда я влюбилась. Я тогда только-только поступила в Академию, а он ее уже заканчивал. Лучший теоретик выпускного курса. Из случайников, но талантливый и сильный. Поверить даже не могла, что обратил на меня внимание. А потом… Так вышло, я случайно услышала, как он хвастался друзьям: «Наследница Астеш как собачонка бегает на свист и таскает мне тапочки». В тот момент во мне что-то переломилось. Я поклялась отомстить. Решила, что ни один мужчина на свете больше не заставит меня плакать. Что это они будут таскать тапочки. На радость маме, стала слушать ее советы о том, как себя держать и преподносить. Наплевала на все приличия и свела дружбу с Кирией Аларо. В общем, я училась. Это у меня всегда хорошо получалось.
Тианара отвернулась, плотнее заворачиваясь в одеяло, но я успел разглядеть то, что она стремилась спрятать: блестящие на глазах слезы.
– Ну и что месть – удалась? Тот парень приполз на коленях сказать, как был неправ?
– Как раз он-то и не приполз, – вздохнула девушка. – Про «бегала как собачонка» он ведь правду говорил. Как-то не подумала я сразу, что невозможно влюбиться в ту, которая позволяла себя унижать.
Есть на свете такие люди, что желают быть сильнейшими. Но вместо того, чтобы честно бороться, зарабатывая право называться лучшим из равных, они находят слабейших и принижают их еще больше. От знакомства с подобными типами у меня всегда начинали чесаться кулаки. Эх, повстречать бы того парня в темном переулке да поправить рожу так, что никакой целитель обратно не соберет! Тианару можно было бы считать невинной жертвой этого урода, если бы не одно «но».
– Тем не менее игру ты не прекратила, – заметил я. – Понравилось, когда все вокруг ходят на задних лапках?
– Знал бы ты, сколько раз я пыталась! Сначала хотела просто отвадить ухажеров капризами, но они не сдавались. Наставники под всеми предлогами выставляли меня из лаборатории, потому что любовные послания в виде магических иллюзий постоянно срывали опыты. Тогда я решила поставить свой эксперимент. Что же такого нужно выкинуть, чтобы меня оставили в покое. Только это все равно не помогло. Меня назвали экстравагантной и начали восхищаться еще сильнее. А еще были слухи. Меня укладывали в постель чуть ли не к самому ректору, и доказывать обратное было совершенно бессмысленно. А потом наступил момент, когда я перестала бороться. И стала наслаждаться всем этим…
Чародейка покачала головой, пряча лицо в ладони.
– Ты прав, – всхлипнула она. – Мне просто нравилось дразнить парней. Заставлять девушек завидовать. Поражать всех дикими выходками. Я просто упивалась этим… Небесные Родители, мне так стыдно за все, что я натворила! А улаживать все приходилось маме! Теперь мама сама в беде, а я понятия не имею, как ей помочь! И вместо того отсиживаюсь в промозглом подвале и создаю другим неприятности! – Девчонка подняла на меня полные слез глаза. – Прошу тебя, дай мне шанс! Позволь возместить хоть часть проблем, которые я принесла!
Хвостатые звезды! Даже в зареванном виде она оставалась потрясающе красивой. Вот же гадство! Никогда до сих пор я не терялся, когда девчонка откровенно предлагала с ней переспать. Если симпатия оказывалась взаимной – пользовался случаем, не тратя времени даром. Если нет – посылал к ящеролюдам. А теперь разум, тело и чувства сделались похожими на упряжку взбесившихся коней, что рвутся каждый в свою сторону. Тело желало опрокинуть чародейку на перину и немедленно разрешить все вопросы. Чувства требовали отыскать всех обидчиков этой девчонки и, привесив к тому самому крюку в Кошкином подвале, лоскутами снимать шкуру – дальнейшие советы чувств совпадали с мнением тела. Разум приводил доводы, вмиг охлаждающие желание так поступать. А еще к этому разноголосому хору примешивался вкрадчивый голосок совести, нашептывающий о том, что Тианара заслужила лучшего, чем может предложить недобитый бандит с правого берега.
Пока я медлил в нерешительности, девчонка сбросила с плеч одеяло и, подобрав подол, уже потянула его вверх. Я перехватил ее запястья в самый последний момент, заставляя прикрыть соблазнительно мелькнувшую наготу.
– Забудь ты про эти ящеролюдовы ауры, – сказал я. – И про болвана того забудь. Найди хорошего парня, который оценит по заслугам все, что ты сможешь ему подарить. И не ломай сгоряча свою жизнь.
– Разве можно сломать ее еще больше? – печально отозвалась чародейка. – Не жалей меня, Чертополох. Может, тело мое и девственно, в душе я самая настоящая дрянь. И… Знаешь, я нашла того парня, которому хотела бы все подарить.
Есть два типа девчонок, с которыми я старался не связываться ни под каким предлогом. Первый – подруги товарищей. И второй – вот такие девушки с пугающе серьезными глазами. Вот же гадство! Ну почему все так скверно сложилось? Ясно дело, после своры самовлюбленных уродов, таскавшихся за ней в Академии, любой парень, хоть чем-то от них отличающийся, покажется просто княжичем из волшебной сказки! А самое скверное в том, что ищет она отнюдь не мимолетной интрижки, как пытается убедить и меня, и себя. Падучие звезды, похоже, наступило время поговорить откровенно.
– И каков шанс на этот твой спонтанный контакт? – поинтересовался я, глядя девчонке прямо в глаза.
Соврать она не смогла, хоть и отвела взгляд:
– Примерно один из ста.
– Скажи честно, соединение аур – это всего лишь предлог, так?
Молчание оказалось красноречивее всяких слов.
– Беззвездное небо! Ты хоть понимаешь, с кем связалась? Беглец, преследуемый преступник.
– Я тоже, – упрямо заявила девушка, не поднимая головы.
– Есть разница. Ты ниранская чародейка, наследница рода. Рано или поздно опале придет конец. А я дикий маг и обречен в любом случае. Может быть, меня пристукнут завтра, может, послезавтра, может, через неделю, а может, и через год. Все зависит от удачи и того, как шустро я буду бежать и как хорошо прятаться. Я обещал тебе помочь и сделаю что могу. А потом уйду, и вряд ли когда-то мы свидимся вновь. Оно тебе надо?
Тианара тихонько кивнула и молча стянула с себя платье. Хвостатые кометы, девочка, что же ты со мной творишь! Один я переборол бы это пагубное, опасное притяжение. Но как это сделать, когда твое жаркое тело льнет к моему и обжигает кожу нетерпеливое, прерывистое дыхание?
Был у меня последний довод. Тот, что решительно сожжет мосты, выставляя последнюю точку в перспективе наших отношений.
– И к тому же у меня… – начал было я и, запнувшись, умолк. Потому что рассказать Тианаре о существовании Тай оказалось выше всех человеческих сил.
К хвостатым звездам! Возможно, завтра в это самое время мы будем глядеть на землю из небесной очереди, безумно жалея о всех упущенных шансах.
– Так, ничего, – отмахнулся я, накрывая поцелуем полураскрытые в ожидании губы.
Все-таки не видать мне славы Рила Беззвездного. Очень сложно не верить в существование над тобой невидимой руки всеведущей судьбы, когда планы один за другим летят к ящеролюдам. Разнообразия ради очередной сюрприз оказался из области приятных. Каким нельзя было назвать наше с Тианарой времяпровождение, так это скучным. С тем же успехом вместо сырого подвала нас мог окружать роскошный дворец или цветущий сад – мы бы вряд ли заметили эти перемены, поглощенные друг другом.
Чародейка не отличалась богатым жизненным опытом, но мне были в новинку даже самые обыденные из вещей, окружавших ее до недавнего прошлого. Тианара говорила об Академии и самых приметных из ее чародеев, о веселых студенческих каверзах и зловещих легендах, наполняющих старинные стены, вековых традициях и смешных суевериях. Мне тоже было что поведать. Стрелка с ее легендами давала богатую почву для рассказов. А еще я делился случаями из своей жизни – забавными, увлекательными, грустными и даже такими, где выглядел полным идиотом. В другой компании я не сознался бы в подобном даже с раскаленными углями под пятками, но рядом с Тианарой было легко и весело от души смеяться над собственными промахами.
В перерывах между разговорами мы занимались любовью. Или разговаривали в перерывах между занятием любовью. А может, вообще все происходящее между нами было одной непрерывающейся страстью, выражаемой попеременно словом и телом.
Любознательность и женщина – понятия неразделимые. Лишь единственное существо под звездами превзошло женщину в стремлении сунуть нос во все загадки мира: маг-теоретик. Ну а следствие из этого таково, что выпускницу теоретического факультета невозможно и боевым контуром остановить на пути к познанию, чего бы оно ни касалось. Большинство девчонок, которых я знал, с крайней опаской относились к новшествам в постели. Их приходилось долго уламывать отступиться от привычного хода вещей – и зачастую безуспешно. Тианару не пришлось даже особо учить. Самый ничтожный намек чародейка хватала на лету и творчески развивала, страстно постигая новую для нее область отношений мужчины и женщины. Скажу честно: она оказалась лучшей из всех, включая Кирию. Для Кирии я был очередной работой, пусть приносящей удовольствие и выполненной в наилучшем виде. Тианара отдавала себя искренне, самозабвенно, без остатка. А я принимал этот нежданный дар звезд, не имея представления, чем заслужил такую щедрость.
Лишь изредка придушенная совесть жадно хватала ртом воздух и, прочистив передавленное горло, напоминала о Тай противным хриплым голосом. Чего уж таить, в чувствах, которые я к ней питал, не присутствовало и половины того накала. Были там и желание, и нежность, и сочувствие, и стремление защитить. Не хватало бешеного фейерверка беспричинной радости, расцвечивающего каждое мгновение подобно десяткам разноцветных плетенок. И чудесного предвкушения очередной грани, что вот-вот откроет тебе эта невозможная девчонка, умудряющаяся быть одновременно дурашливой и серьезной, робкой и страстной, искушенной жизнью и непередаваемо наивной.
Глупо было отрицать очевидное: я влюбился. Как законченный болван, Ксин Чертополох втрескался по уши в ниранскую чародейку из старинного рода, ходячее олицетворение того, что он еще недавно ненавидел всей душой. Кто возьмется после этого утверждать, что звезды не властвуют над судьбой, проявляя при том омерзительнейшее чувство юмора?
Не могу точно сказать, когда нам выпал тот самый, один из сотни, шанс. Под землей вообще сложно отследить ход времени, а мы так и вовсе потеряли ему счет.
Сначала в мой мир ворвалась музыка. Потом пришел свет. И лишь затем, когда торжествующий выкрик одновременной страсти заглох в отдающей эхом пустоте старого схрона, я начал понимать, что эти странные сполохи – не что иное как причудливые разводы двух перемешанных аур: темно-синей моей и нежно-фиолетовой Тианары. Бледные, едва различимые, ничуть не напоминающие привычное мощное свечение, но все же я их видел. И слышал тоже. Не так, как обычно. Вместо неразборчивого гула, сопровождающего магию, теперь была музыка. Негромкая, торжественная, она звучала вокруг многоголосым хором неведомых инструментов. Кометы, это ведь восприятие слухача! А если я сумел ощутить магию так, как делает это Тианара, то значит… Гадство!
Дар подчинялся туго, неохотно. Я погасил его разом, до последней капли, безжалостно разрывая смертельно опасное единение.
Тианара, блаженно нежившаяся сверху, приподнялась на локтях, тревожно заглядывая мне в глаза:
– Что случилось, что с тобой?
Запоздало я понял, что эмоции у нас тоже были общими. Значит, чародейка успела уловить мою тревогу прежде, чем я оборвал связь. Плохо.
– Дар так и не вернулся? Или что-то не так пошло? – продолжала допытываться Тианара, уже не на шутку перепуганная.
– Вернулся, – ответил я, так и не придумав, что делать и говорить теперь.
– Ты… не рад?
«Не рад» – это мягко сказано. Примерно столько же радости можно испытать, когда кто-то, подкравшись сзади, шарахнет тебя по башке обломком кирпича.
Главного вопроса, что это за странный свет такой вокруг был, от девчонки покуда не последовало. Значит, одно из двух. Либо не видела, либо пока не догадалась, взволнованная другим.
Интересно, существуют ли еще под звездами такие болваны, которые после восхитительной близости с лучшей в мире девушкой лихорадочно вспоминают, открыты ли были у той глаза в момент экстаза?
Так, целуется она, кажется, с закрытыми… Или нет? Кометы хвостатые!
– Тому, что вернулся дар, – рад, – честно ответил я. – Не рад тому, что это значит. – Я обнял и нежно поцеловал девушку. – Мне было хорошо с тобой, малыш. А теперь пришло время двигаться дальше.
Девчонка окончательно растерялась:
– Но как же… Я же слабее, к тебе и десятой доли силы не вернулось! Я думала, еще… Хотя бы несколько дней… Я надеялась…
Я тоже думал. И надеялся. Да только звезды рассудили совсем иначе. То, что я с недоумением принимал за неожиданный подарок, оказалось всего лишь очередной их дурной шуткой.
Какой бы замечательной девушкой Тианара ни была, мне нельзя с ней больше оставаться. Тайна моего дара уже известна Кирии. Судя по тому, что боевики до сих пор не переворачивают Стрелку по камушку, накрыв поисковым серым студнем, она молчит. Или просто до сих пор никто не спрашивал как следует. Но Кирия – опытная интриганка, может и выкрутиться. Что же до Тианары, то все многочисленные козни, выстраиваемые студенческой братией, выглядят рядом с этим как разборка двух мальцов, не поделивших леденец, по сравнению с войной бандитских князей. А еще, как ни верти, она посвященная Ниранской Академии. И кометы его знают, как, когда и что обернется.
– Не оставляй меня, пожалуйста! – Голос Тианары звучал тихо, но твердо. – Я буду твоей женщиной, подругой, или как это там у вас называется. Я научусь всему, что нужно. Спать на улице, готовить на костре, жить впроголодь… Только не гони.
– Да вы все что – сговорились? – воскликнул я. – Куда мне вас брать с собой – в очередь перерождения?!
– Ах да, тот паренек, – вспомнила Тианара. – Но у него есть хотя бы дом, родители… А что ждет меня? Лучше пусть меня убьют как отступницу, чем возвращаться в это болото. Оно засосет меня вновь, уже окончательно. Это хуже всякой смерти.
– У тебя есть мать. И ей нужна помощь. Ты не забыла?
– Я не знаю, чем могу ей помочь.
– Ну уж тому, что дочь сбежала с бандитом и погибла в стычке с боевым отрядом, она точно не обрадуется.
Кометы, ну вот и они, первые проблемы совершенного выбора. Понимал же, что нельзя даже думать об этой девчонке! Так какого ящеролюда потащил в постель?
– Знаешь, какое должно быть первое умение у женщины главаря? – спросил я. – Слушаться. Я сказал, что не возьму тебя с собой, значит, никаких возражений.
В серых глазах блеснул хитрый огонек.
– Но ты не сказал, что признаешь меня своей женщиной! А если так, то и слушаться не обязательно. Или?..
Падучие звезды! А может, простейший из вариантов – пристукнуть, да и дело с концом?
Мою нарастающую злость Тианара почувствовала без всяких аур.
– Прости, это была неудачная шутка, – вздохнула она, отворачиваясь.
Не знаю уж, какая комета повернула мой язык это произнести, но неожиданно для самого себя я крепко обнял девушку, прижимая к себе, и сказал:
– Когда все это закончится… Если я останусь живым и все еще буду тебе нужен – я приду.
– Тогда обещай, что будешь себя беречь! – жарко воскликнула та.
– Я ничего тебе не обещаю, – отозвался я, удивленный и раздосадованный опрометчиво вырвавшимися словами, – и этого тем более. Я не обещаю выжить, не обещаю хранить верность и тем более не поручусь за то, что время, когда встреча будет возможна, настанет вообще. Не жди меня. Устраивай свою жизнь и не дай этим уродам поломать тебя снова.
– Ну это уже моя забота, верно? – заметила чародейка.
Неизвестно, куда дальше мог вылиться этот разговор, если бы не отчетливый шорох из-за двери, ведущей к затопленному коридору.
Я предостерегающе прижал палец к губам, указывая на источник звука. Тот повторился, уже громче. Словно какой-то неведомый зверь скреб когтями старое дерево.
Первым делом я нашарил нож в изголовье разворошенного логова, которым стала постель в ходе эксперимента по слиянию аур. Вторым, что я оттуда выудил, были штаны. Наверное, это въедается в уличных парней на уровне инстинкта – неосознанно чуять, где находятся два этих важнейших в жизни предмета.
Тем временем гость из подземелья, явно потерявший надежду открыть дверь, принялся в нее ломиться, сопровождая это занятие недовольным подвывающим рыком. Что за животное способно издавать подобные звуки, не хотелось даже представлять. Тяжелая дверь содрогалась от ударов, но скобы засова держали крепко.
Наконец я нащупал среди одеял последнюю необходимую вещь, платье Тианары, и швырнул его чародейке.
– Я уже слышала его прошлой ночью, – шепотом призналась девушка, одеваясь. – Ты спал как раз. А за дверью как будто кто-то ходил, так мне показалось.
– Так почему не сказала? – рассердился я.
– Боялась, ты сочтешь это очередными глупыми фантазиями про призраков. И посмеешься.
– Беззвездное небо, детка, у тебя голова на плечах или что?! В сле…
Кометы, чуть было не сказал «в следующий раз». Вопреки всему я продолжал воспринимать Тианару как свою женщину. Как будто этот следующий раз будет у нас двоих!
Дверь застонала от очередного сильного удара. В общем-то волноваться было не о чем. Вышибить это бронированное сооружение мог разве что таран.
Натягивал рубаху я уже не спеша, сапоги тоже. Кажется, наступила пора поглядеть, кто к нам пожаловал. Я подошел к двери, чтобы распахнуть небольшое зарешеченное окошко на уровне глаз… И едва успел увернуться от выпада длинной когтистой лапы, взметнувшейся из-за прутьев.
Нет, не лапы. Руки. Тощая, покрытая грязно-серой кожей, напоминающей чешую. Сверху ее опутывали бледные узоры спонтанных плетенок.
Хиконт! Болотная тварь, упади мои звезды! И далеко не пугливая «собачка». В темноте за решеткой было хорошо видно, как бликуют в свете магических контуров зеленые глаза чудовища. В них горела ненависть такой силы, что не способно испытать ни одно животное в мире. Ненависть разумного существа.
А еще я разглядел вывороченные края обивающих дверь железных листов и раскрошенные в мелкую щепу доски. Падучие звезды!
– Валим отсюда, – заключил я, налегая на камень, прикрывающий выход.
На этот раз Тианара показала себя просто идеалом женщины главаря, шустро юркнув в открывшийся лаз. Я протиснулся следом, повернулся было к камню и тотчас же осознал бесполезность этого действия. Похоже, тварь уже пользовалась ходом. И ей хватало сообразительности не только открыть лаз, но и завалить обратно, маскируя следы своего присутствия… Но если это чудище способно сдерживать кровожадность и до сих пор удовлетворялось содержимым подвала, не пытаясь перекусить его хозяйкой, почему взбеленилось сейчас? Соленья у Кошки и впрямь хороши, но не настолько же, чтобы в ярости крошить обитые железом двери!
Впрочем, сейчас было не до загадок. Мы с чародейкой вихрем пролетели по извилистому коридору к основной части подвала, направляясь к лестнице, когда с оставшейся в тени верхней площадки раздался подозрительно знакомый голос:
– Значит, говоришь, никого нет, да, Кошка?
Костыль собственной персоной восседал на верхней ступеньке, поджав покалеченную ногу. У правой руки стрелка лежал неизменный арбалет.
– Ну, здорово, что ли, – буркнул Костыль, оборачиваясь ко мне. – С девушкой познакомишь?
Постороннему человеку могло показаться, будто стрелок угрюм и чем-то недоволен. На самом деле это было его обычное состояние.
– Да иди ты к ящеролюдам, – отозвался я. – Эта – моя. Ты как вообще сюда попал?
Костыль пожал плечами, откидывая со лба грязноватые сосульки длинных слипшихся патл.
– Пришел, сижу, жду, – ответил он в обычной немногословной манере.
– Ты за дурака-то меня не держи! – пригрозил я. – Ладно. Нет времени. Сейчас здесь будет гость. Так что бери свою игрушку, встречать будем.
В глазах стрелка мелькнула искренняя уверенность, что за дурака здесь держат как раз его.
– Там выход есть, в катакомбы городские, – пояснил я. – Когда мы уходили, в дверь как раз ломился такой парень, весь в магических контурах, навроде болотного зверя.
– Да иди ты с такими шуточками… – проворчал Костыль.
Куда, договорить он не успел. Потому что, изменившись лицом, схватился за арбалет. Упомянутый «парень» стоял на пороге, свирепо сверкая глазами. Если не считать магических плетенок, невидимых обычным людям, больше всего он напоминал выкопавшийся из могилы труп – не сгнивший, а иссохший.
– Наверх! – приказал я Тианаре.
– Я сплету хотя бы щит, я умею! – вскричала та.
Я бы сказал, что думаю по этому поводу, будь на то время. Стоило силе девушки пробудиться, как рожу монстра, и без того не самую приятную, перекосила злобная гримаса. А затем тварь бросилась. «Враг!» – отчетливо прозвучало в скрежещущих звуках, вырвавшихся из нечеловеческого горла. Беззвездное небо, оно умеет говорить!
Тренькнула спускаемая тетива. Болт угодил твари точно в грудь, чуть левее центра. Человеку он пробил бы сердце, к звездочету не ходи. Но не болотному зверю. Врезавшись в бронированную кожу, болт засел на половину длины, не дотянувшись ни до чего жизненно важного. Костыль зло ругнулся.
– Наверх, к ящеролюдам! – рявкнул я на чародейку, заступая вперед, чтобы оказаться между тварью и намеченной ею жертвой. Больше спорить, хвала звездам, девчонка не стала. За спиной послышался резвый топот ног по крутым ступенькам.
Второй болт просвистел прямо над ухом, когда я метнулся вперед, на ходу обматывая лезвие ножа магической нитью. Кометы, какая бледная!
Выстрел оказался еще неудачнее первого. Болт увяз в густом сплетении магических узоров возле глаз чудовища, не причинив никакого вреда. Со стороны это, должно быть, смотрелось, будто он завис в воздухе, наткнувшись на невидимую преграду.
Гадство! С такой броней средство тут одно – глубокие выпады и прямые колющие удары. Все равно что ящеролюдово фехтование, в котором я меньше всего силен… Если бы только магия была на месте!
Я перекинул неуклюжий мясницкий тесак на жесткий обратный хват. С глухим рыком тварь ушла из-под ножа и попыталась достать меня пальцами в оплетении магических нитей, что способны крушить железо. Я с трудом успел увернуться. Шустрая, сволочь.
Костыль не был бы собой, не выкинув какого-нибудь головоломного трюка. Ковылять по лестнице одноногому было сложно, и он, недолго думая, скатился вниз по перилам, со взведенным арбалетом в руках. Я успел это разглядеть, чудовище, очутившееся в тот момент спиной к лестнице, – нет. На звук падения оно обернулось, и я, не теряя времени, всадил нож прямиком в открывшуюся шею.
Человек, получивший такой удар, мог смело готовиться к встрече с Небесной Матерью. Чудовище помирать не спешило. Кометы!
Я спешно дернул из раны свое единственное оружие. Лезвие заклинило намертво между краями жесткой, как древесная кора, кожи. Похоже, монстру не слишком понравилось такое украшение. Обиженно взревев, он отшатнулся, хватаясь за торчащую из шеи рукоятку. Силищи ему было не занимать, и нож попросту переломился в самом хрупком месте, основании хвостовика, окончательно лишая подбитую тварюгу шансов избавиться от стальной «занозы».
Тем временем Костыль, перекатившись, поднялся на одно колено, приладил в желоб арбалета очередной болт и аккуратно всадил в упор в грудь чудовища.
Сердце он пробил наверняка, но и эта рана не оказалась для хиконта смертельной. Хоть и явно обидной. Ревя от ярости и боли, монстр решил не размениваться более на бестолковых, но крайне неприятных противников, и тараном устремился вперед, к лестнице, где находилась главная цель – Тианара.
Сработали мы одновременно. Отшвырнув арбалет, Костыль резвым кувырком оказался на пути чудовища и, уперевшись руками о пол, здоровой ногой с размаха подрубил тварь под оба колена. В тот же момент я напрыгнул сбоку. Потерявшее равновесие чудище не устояло на ногах, и мы покатились по полу, сцепившись в борьбе.
Если взорвать сейчас оплетающую лезвие магическую нить, твари оторвет голову. Некоторое время я тщетно пытался нащупать следы собственной магии среди многочисленных контуров хиконта, пока не увидел у края раны тускнеющий бледный обрывок. Гадство! Нить оказалась слишком слабой. Соприкосновение с чужими плетенками размочалило ее в клочья, но в них оставалось так мало силы, что вместо взрыва они попросту рассеялись.
Краем уха я слышал: Тианара тоже не бездействует. Увидеть, что она творит, я не мог, занятый тем, чтобы не позволить чудищу дотянуться до моего горла, но различал в общем гуле тихое гудение знакомой магии.
– Малта, давай нож, скорее! – воскликнула Тианара. – Или хоть что-нибудь, на что можно контур наложить!
Совершенно незнакомый с магическими терминами, суть Костыль схватил мгновенно.
– Топор! – потребовал он. – Кошка, тащи топор!
Почуяв неладное, тварь перестала рваться к моему горлу, сосредоточив все усилия на высвобождении.
– Что б вы там ни делали – скорее, – пропыхтел я, из последних сил удерживая тощие запястья.
Гудение затихло.
– Бросай сюда, поймаю, – велел Костыль.
Хиконт рванулся с удвоенной прытью. И в этот момент на его затылок обрушился удар оплетенного магией топора – один, другой, третий.
Вы когда-нибудь задумывались о том, что чувствует колода, на которой рубят дрова? Мне вот тоже до сих пор не приходилось. Теперь я мог сказать наверняка: ощущение не из приятных. Поднявшись на коленях, Костыль хладнокровно рубил на куски отчаянно воющего монстра, а все, что оставалось мне, – удерживать вырывающуюся тварь так, чтобы та находилась сверху, да молиться за твердость руки товарища, наблюдая, как размеренно поднимается и обрушивается вниз покрытое магическим узором лезвие. Плетенка Тианары была не сильнее моей, но куда сложнее и аккуратнее. Она с честью выдержала испытание. Пробившись сквозь цветастую мешанину спонтанных контуров, топор врубался в сухую плоть чудища, разбрызгивая темную вязкую жидкость, больше напоминающую пережаренное масло, чем кровь живого существа.
Монстр хрипел и барахтался, слабея с каждым мгновением, и наконец с последним судорожным вздохом обмяк.
– Издох, – сообщил я, отпихивая прочь искромсанную тушу.
Стрелок утер со лба обильный пот, попутно размазав черными полосами брызги нечеловеческой крови. Ее вообще натекло немного, куда меньше, чем стоило ожидать, но мы с Костылем все равно умудрились извозиться, как два живодера после плодотворного рабочего дня. Во время боя не было времени удивляться, теперь стрелок мог рассмотреть поверженного противника во всей красе. Да уж, этот выматывающий бой стоил того, чтобы увидеть редкую картину: Костыль, ошалело качающий головой, не пряча изумления.
– Ну и крысы у тебя, Кошка, – только и смог проговорить стрелок, отдышавшись.
Хозяйка, до сих пор державшаяся молодцом, бессильно осела на ступени.
– Это что же выходит, – слабым голосом выдохнула она, – вот это бродило по моему подвалу и своровало окорок?
– Все гораздо хуже, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Неизвестно, был ли он там один.
– Но как же… – продолжала недоумевать Кошка. – Брат смотрел… Все было затоплено…
– В любом случае, оставлять это так нельзя, – подытожил я, выжидающе глядя на Костыля. Тот тоже успел встать, цепляясь рукой за лестничные перила. – Ты как – со мной?
– Еще спрашиваешь! – хмыкнул стрелок, закидывая на плечо арбалет.
