Глава 8
Новые возможности

«Эй, хозяйка, ты случаем не помирать собралась?» – Возникший в голове голос и тряска за плечо заставили Линель очнуться.

Состояние девушки было ужасным, даже дыхание давалось с огромным трудом.

«Волнуешься, что отправлюсь в нижний мир сама?» – нашла в себе силы ответить она.

«Это уж совсем непорядочно! Ты не имеешь права уходить ко мне домой без меня. Сначала выполни условия договора, а потом…»

«Клык, и без тебя тошно, помолчи немного. Это приказ!»

Выбираясь из окружения, волшебница опять перенапряглась. В азарте схватки она не почувствовала истощения, но когда приблизилась к речке, на девушку тягучей волной накатила слабость, и пришлось идти, превозмогая непомерную усталость. Пробираясь по пояс в воде, она балансировала на грани потери сознания. Ей бы выбраться скорее, развести костер, обсохнуть и выспаться, но Линель понимала, что так облегчит жизнь ищейкам. Уходить нужно было как можно дальше, и не туда, куда ожидали враги.

Через пару миль она добрела до рощи, обступавшей речку с обеих сторон. Свисавшие к самой воде ветви деревьев мешали двигаться дальше, но беглянка упорно продолжала путь. Пройдя вдоль зарослей с полмили, девушка выбрала сук потолще и залезла по нему на дерево. Наука деда подсказала перебраться через кроны еще нескольких деревьев, стараясь не оставить ни единого лоскута одежды на сучьях. В полусотне саженей от берега Линель спустилась на землю. Удары сердца гулко отдавались в отяжелевшей голове, зрение замутилось, ноги отказывались идти.

Волшебница сделала пару глотков из термоса в надежде, что слабость отступит. Однако ничего не изменилось, только внутри слегка потеплело. В полуобморочном состоянии беглянка брела по лесу сколько могла, потом впала в забытье, из которого ее с трудом вывел мелкий демон. Пошевелила рукой и сразу ощутила, как тысячи мельчайших иголок впились в кожу. Линель испугалась – о себе напомнил огнежар. Она дотянулась до термоса, вынула пробку и жадно припала к сосуду.

«Хвала Ярхуру! Так ведь и заледенеть недолго».

«Не того благодаришь! – возмутился Клык. – Это не он тебя разбудил, а я».

«Не подслушивай, не с тобой говорю. Сколько времени я спала?»

Демон вопрос проигнорировал.

Девушка чуть приподнялась и прислонилась спиной к стволу дерева. Вставать на ноги не рискнула, в глазах и без этого плыли темные круги.

«Чего молчишь?» – спросила она, когда зрение пришло в норму.

«Я же не знаю, с кем ты разговариваешь. Еще отвечу невпопад – тебя разозлю, а мне с хозяйкой ссориться никак нельзя. Особенно нарушать приказы».

«Ну и молчи, демон с тобой».

«Он не со мной, а с тобой! Он – это я!» – Шипохвостый не удержался от уточнения.

Теперь отвечать не стала она. Молча стащила вещевой мешок со спины и достала оттуда несколько сухарей. Они размокли, но это только к лучшему – сил грызть сухой хлеб не было. Ела словно чужим ртом.

«Ты проспала полночи и все утро. Скоро полдень, – не выдержал игры в молчанку демон. – Обязательно нужно съесть что-то укрепляющее. У тебя чуть сердце не остановилось».

«Когда?»

«Во сне. Поэтому я и начал тебя трясти».

«Спасибо».

«Твоим «спасибо» сыт не будешь и домой через него не попадешь. Я смотрю, пойло слабо помогает. И чем тебя на ноги поднимать?»

Линель подумала с минуту.

«В это время должна поспевать синь-ягода. Но она растет на опушке и полянах. Сейчас я туда не доберусь».

«Опиши, какие ягоды тебе нужны».

«Зачем? Ты, что ли, их собирать будешь?»

«Если прикажешь – запросто. Я теперь многое могу и плату вперед за услуги взял немалую».

«Моя кровь?» – заволновалась девушка.

«Да, хозяйка. Ты просто не представляешь, какой ценностью владеешь. Хорошо, что мои сородичи не в курсе. Иначе без боя со старшим вчера бы не обошлось».

«И что ты теперь умеешь?»

«Потом открою, ты про ягоды хотела рассказать».

«Синие, с треть мизинца, растут на колючих кустах. Куст обычно высотой с два локтя с мелким узким листом. Но как ты…»

«Котелок давай!»

Пока волшебница доставала из мешка емкость, в шаге от нее возникло маленькое облако. Оно быстро уплотнилось и обратилось мартышкой. Примерно такие встречались на юге Заргина, правда, без торчавших из пасти зубов и шипов на хвосте.

– Клык? Ты ли это?

– А кто же еще? – недовольно пробурчал он. – Что, не нравлюсь?

– Какой ты забавный!

– Давай сюда котелок. И не вздумай помереть, пока меня не будет рядом!

– Я постараюсь.

Линель закрыла глаза. Ей хотелось расслабиться, отогнать тревожные мысли и забыться во сне. Ничего не получалось – не давала покоя вчерашняя клятва на крови. Да и забота демона настораживала…

«А ведь после того, как затянулась ранка, мне сначала стало не по себе, а потом вдруг появился прилив сил. Откуда он взялся? И почему так резко оборвался? Неужели Клык сумел подобрать ко мне ключик? И чем это грозит? Опять рабство? Нет. Пока амулет у меня, он не посмеет. Скорее бы добраться до Журавии, найти Луркеша, повидать брата».

В момент смертельной опасности дед отправил их с Аркашем в город Рудный к бывшему сослуживцу, но девушке пришлось остаться в лесу и принять бой с воркулами. Почему ее не разорвали красноглазые волки, она так и не узнала, поскольку очнулась пленницей лысого колдуна.

«До чего же обидно сворачивать с пути, когда до родной Журавии рукой подать! Не иначе, Ярхур гневается. Что я делаю не так?»

Размышления ни к чему не привели, и девушка решила отложить их на потом, а сейчас следовало прийти в себя.

– А вот и я, держи. – Мартышка притащила полный котелок синих ягод. – Только они кислые.

– Все правильно. – Волшебница зачерпнула горсть и отправила в рот.

Ослабленный организм настоятельно требовал витаминов. Девушка смогла остановиться, лишь когда опустошила всю емкость. Демон не отрывал глаз от этой странной трапезы. Когда котелок упал на траву, он произнес:

– Ну ты и жрешь!

– Я, как чародейка, вчера работала за пятерых. Неужели не могу позволить себе…

– Конечно-конечно, – согласился Клык. – Просто не ожидал, что столь утонченная леди способна с такой скоростью набивать себе пасть.

– Иди ты к демонам, а я спать хочу.

– С удовольствием бы ушел, но кое-кто не отпускает.

Девушка его уже не слышала. Она так и заснула, опираясь спиной о ствол дерева.

– А ведь если бы мне прямо сейчас открыли дорогу домой, даже не знаю, пошел бы или здесь остался, – задумчиво промолвила мартышка, прежде чем исчезнуть.

Луркеш стоял за стойкой и наполнял глиняные кружки пивом. Несмотря на то что он был хозяином кабака, клиентов по утрам обслуживал сам. В это время посетители не ломились в заведение, до полудня заходило максимум с десяток.

Сегодняшний день составлял редкое исключение. В зал ввалились сразу восемь вооруженных типов в форме и потребовали утолить жажду. Ждать они не хотели, так что однорукому хозяину пришлось посуетиться. За две ходки он обеспечил воинов пенным напитком.

– Дрянь у тебя пиво, мужик! – рявкнул один из бойцов и грохнул опустевшую емкость об пол. – Тащи еще.

Вархаямцы захватили город в первые же дни войны. Они совершили глубокий рейд, проникли в предрассветный час через незапертые ворота и быстро уничтожили городскую стражу. Почти никто из обитателей не успел покинуть Рудный, они заперлись в домах и готовились к смерти.

О кровожадности воинов диких племен ходили леденящие кровь слухи, однако ожидаемой резни не случилось. Вождь дикарей отдал строгий приказ, запрещавший убивать людей без оружия. Никто не посмел его ослушаться. Хотя некоторые из особо «мудрых» нашли способ удовлетворить жажду убийства. Они приказывали местным поднять оброненный кинжал или нож, после чего карали за вооруженное сопротивление или за неподчинение, ежели кто-то отказывался выполнять прихоть чужаков.

Луркеш еще раз принес ранним клиентам пиво. Он недавно разменял шестой десяток и никогда не расставался с оружием, хотя знал о подобных развлечениях захватчиков. Кинжал гвардейца, прикрепленный к голени под штаниной, извлекался за мгновение, а пользоваться им бывший стрелок умел очень хорошо.

– А пожрать? – Начальник бойцов решил заодно и позавтракать.

– Чего изволите откушать? – спросил кабатчик.

– Сыр, мясо, рыба! И учти, старик, если твоя стряпня нам не понравится, пеняй на себя.

– Хорошо, уважаемые, только придется немного повременить, я не ждал столь дорогих гостей. Пойду разбужу прислугу.

– Да-да, пошевеливайся. А скажи, убогий, почему твоего племянника погорельцем кличут? – неожиданно спросил боец.

Луркеш застыл на месте. Ему сразу стала понятна цель этого утреннего визита – вархаямцы пришли за Аркашем.

– Так он лет семь назад едва не сгорел с родителями вместе. С тех пор кличка и приклеилась, – сразу придумал однорукий.

– Значит, паренек у тебя с тех пор живет?

«Хотят на вранье подловить, сволочи», – подумал кабатчик.

О том, что захватчики разыскивают жителей сгоревшей перед войной деревеньки, он узнал вчера. Пришлось сразу отправлять мальца к другим его выжившим односельчанам, которые устроились на северной окраине Рудного в пустовавшей хибаре Луркеша. О ней в здешнем районе никому не было известно.

– Нет, малец у бабки жил, пока старуху Ярхур не прибрал.

– И где он сейчас?

– На рынок отправился рыбки свежей купить. Должен скоро объявиться.

– Свежая? Ладно, мужик, оставайся, где стоишь. Придет племянник – пусть тащит улов прямо в зал. Я лично укажу, какую нам приготовить.

Похоже, боец заподозрил однорукого и решил не выпускать его из виду. Вдруг не вернется, да еще паренька предупредит?

– Может, сыру изволите? – предложил кабатчик, ему было необходимо добраться до подсобки.

Там хранилась вязанка дротиков, которые воин принес со службы. Когда потерял руку, он не смирился с увечьем и оставался на службе, сменив лук и стрелы на миниатюрные копья. Дальность, конечно, была уже не та, но в баталиях дело нередко доходило до ближнего боя. И прежде чем в него вступить, Луркеш успевал отправить к демонам с полдесятка врагов. Потом в дело шел меч.

– Обойдемся. Сядь, чтоб я тебя видел.

Пришлось подчиниться. Луркеш расположился в пяти шагах от надсмотрщика. Он спешно оценил ситуацию и определил лучшее место для нападения. Если дело дойдет до схватки, нужно оказаться между столами, занятыми гостями, тогда в пределах досягаемости будут четверо, сидевшие спиной друг к другу, что немаловажно.

– Говорят, тебе руку кто-то из наших отсек. Это правда?

– Было дело, – не стал отпираться бывший стрелок. – Мне ее красноглазый волк откусил.

Воины диких племен недолюбливали воркулов, несмотря на то что обращенные приносили немалую пользу в боевых действиях.

– Хочешь сказать, тебя надкусили, а доедать не стали? – рассмеялся собственной шутке вархаямец.

Его дружным хохотом поддержали остальные. Они уже опорожнили кружки и с надеждой поглядывали в сторону вожака, который за разговором пил гораздо медленнее.

– Волчара спешил очень, вот моя кость ему поперек глотки и встала.

– А что ж другие ему не помогли?

– Да кто на меня позарится? Нынче я не то, что давеча. Сейчас чуток отъелся, а раньше был кожа да кости. Сам не пойму, как такого на службу призвали.

Луркеш всю жизнь оставался худым, казалось, толкни его – и развалится.

– Ты был еще дохлее?! – воскликнул воин. – Тогда все понятно. Скелеты никому жрать неохота!

Громкий смех снова потряс зал. Командир бойцов залпом опорожнил кружку и грохнул ее об пол.

– И где наша свежая рыба?

– Мальчонка обычно выбирает лучшую. Через четверть часа точно придет.

– Тогда нам придется снова глотать твое пойло. Тащи! – скомандовал вархаямец.

Луркеш наполнил четыре новые кружки и понес их наглым клиентам. Две поставил на стол, обошел его и, оказавшись в выбранном для нападения месте…

Удары коленом в шею одного и кружкой по голове другого произошли одновременно. В руке кабатчика оказался кинжал, а его ступня врезалась в затылок очередного врага. Клинок проткнул шею четвертого, стол слева от бывшего гвардейца опрокинулся на вархаямцев, и однорукий боец запрыгнул на правый.

Мало кто из знакомых Луркеша знал о том, что после ампутации тот еще пять лет прослужил в гвардии, оставаясь одним из лучших бойцов ближнего боя. Многие приятели называли воина трехруким, поскольку ногами он владел ничуть не хуже. Вот и сейчас башмаки гвардейца оставили предсмертные отпечатки на лицах чужеземцев, а сам он уже прыгнул на последнюю парочку, пытавшуюся выбраться из-под придавивших их досок.

Два взмаха кинжалом – и с ними было покончено.

– Вот так-то оно лучше будет, – сам себе сообщил владелец заведения. – А то взяли привычку пиво задарма пить. Нынче вам не то, что давеча.

Он застыл над трупами, пытаясь сообразить, что делать дальше. С мирной жизнью было покончено, насиженное место требовалось покинуть как можно скорее, а еще на попечении оставались три человека. О них нужно позаботиться в первую очередь.

– Хороший был у меня кабак, – вздохнул однорукий.

В это время скрипнула дверь и на пороге показался еще один захватчик. Его, по-видимому, оставили на страже, дабы отвадить лишних клиентов.

– Что тут… – начал он, однако пронзивший горло кинжал ничего больше сказать не позволил.

Луркеш метнулся к двери и успел подхватить тело. Заодно выглянул на улицу и убедился, что других чужаков там нет.

– Кабак закрыт до окончания войны, – сказал сам себе, задвинув тяжелый засов.

Только теперь он добрался до подсобки, чтобы вытащить дротики. Засунул их в мешок, вернулся в зал, извлек из тайника деньги и лишь потом направился проверить вархаямцев. Кроме вожака, получившего кружкой по голове, живых не осталось.

– А теперь мы с тобой немного покалякаем.

Очнулся оглушенный от холодной воды. Понял, что связан.

– Ты, ты…

– Скажи мне, нелюдь, хочешь быструю смерть от удара кинжалом в сердце или медленную от огня и дыма?

– Тебя будут рвать на куски… – начал было угрожать пленный.

– Ты этого все равно не увидишь. В общем, так: если ответишь, зачем тебе понадобился мой племянник, умрешь сразу. Нет – останешься тут живым. Стены уже горят, поэтому на раздумья осталось полминуты. Нынче тебе не то, что давеча.

Умереть во время войны не от клинка или стрелы считалось позором для любого бойца диких племен, поэтому вархаямец начал говорить:

– Смотрящий Вдаль приказал отыскать выживших обитателей сгоревшей деревни и привести к нему. Их осталось четверо.

– Кто такой Смотрящий Вдаль?

– Верховный шаман и правая рука Ворхача.

Имя вождя, который объединил племена, кабатчик знал.

– Зачем погорельцы понадобились колдуну?

– Я не знаю, но ходили слухи, что войну следовало начинать только после уничтожения их всех.

– Благодарю. – Луркеш пронзил грудь врага, вытер кинжал об его одежду и спрятал оружие.

Через минуту он покинул пылающее здание и направился к северной окраине города.

Первую остановку отряд сделал только вечером. Пограничник доставил нас в поместье барона Михада, а сам отправился назад.

Надо отдать должное хозяину имения, встреча прошла на высшем уровне. Видимо, проводник нашептал вельможе, что князь Сигасы собирается оказать помощь восточному соседу. Ратников, меня и волшебника накормили, попарили в баньке и выделили каждому по отдельной комнате. Мне вообще достался королевский особнячок. Его специально построили два года назад, когда барона собирался навестить Андриаш Радушный. Тогда визит по какой-то причине не состоялся, и хозяин имения теперь размещает здесь самых дорогих гостей.

Есть все-таки некоторые преимущества в жизни князя. Просыпаешься на мягкой перине, хочешь – валяйся хоть до полудня. Завтрак могут прямо в комнату принести. Вчера для сугрева постели предлагали красивую девку на ночь. Эх, столько возможностей… Жаль, не по мою душу. Мне и спать особо некогда, и красавиц лучше держать от себя на расстоянии. Скоро взойдет солнце, значит, пора в дорогу.

Из-за двери донесся странный шорох, потом звон металла. Скорее всего, смена караула. Мало того, что мне выдали ключ, так еще и стражу возле входа поставили. Если дело так и дальше пойдет, скоро начну считать себя важной персоной, нос задирать…

– Господин! – Тихий голос заставил вздрогнуть.

– Кто там?

Пара ножей, которые перед сном положил под подушку, оказались в руках.

– Тише, они могут услышать.

Из темного угла комнаты появилась миловидная девица. Она прижала указательный палец к губам.

– Кто – они? – шепотом спросил я.

– Слуги Плинсага.

– Что?! – едва удержался, чтобы не перейти на крик.

– Вы и вправду князь Сигасы?

– Многие именно так считают. Откуда здесь граф?

Я, конечно, подозревал, что именно он устроил засаду с чарами разумника, но никак не ожидал от негодяя такой настырности. Надо было не ждать указов, а прибить его еще в Сигалграде. Тем же топором, что и самозванца.

– Ночью он с сотней бойцов тайно пробрался в имение. Отца схватили и всех гостей тоже. Но их главная цель – вы. Я подслушала разговор разбойников, когда они направлялись сюда.

– Барон Михад – ваш отец?

Вчера за столом хозяин представлял нам своих детей. Этой дочки среди них не было.

– Да.

– А почему за ужином…

– Я незаконнорожденная, – перебила она. – Таких гостям не показывают.

– А зря. Вы очень красивая, – даже не знаю, зачем это сказал.

– Не тратьте время на комплименты, лучше оденьтесь.

– Да-да. – Почувствовал прилив крови к лицу, будто только что сказал непристойность. – Надо выручать барона.

– Гонцы за помощью уже отправлены. Вам нужно уходить, и поскорее. Если бандиты захватят князя – это международный скандал, а в Журавии и так несладко. Отец просил вывести вас из имения, тут имеется запасной выход. Давайте быстрее. Если они подберут ключ…

Хорошо, что вчера не поленился запереть двери, за что мысленно себя поблагодарил. Вскочил и принялся спешно натягивать одежду. Оба духа тоже советовали поторопиться.

«И угораздило же… Этот граф совсем обнаглел. Особнячок я, конечно, покину, но уходить из имения не стоит. Своих людей бросать – последнее дело».

Брюки, камзол и сапоги отняли немало времени. С курткой даже не стал связываться, не замерзну. Схватил меч, ножи:

– Куда идти?

– За мной, пожалуйста. Только сначала дайте слово князя, что никому не расскажете о подземном ходе.

– Даю вам слово князя.

Ей этого оказалось достаточно.

– Будьте осторожны.

Стоявший в углу шкаф оказался входом в подземелье. Мы спустились по лестнице и двинулись по темному коридору. Девица зажгла факел.

– Тоннель ведет к оврагу в конце сада, оттуда по ложбине доберемся к лесу.

– А вы не боитесь, что кто-то по этому тоннелю сумеет проникнуть в дом?

– Отворить дверцу можно лишь из-под земли, – успокоила проводница.

– А это что за коридор? – указал на арочный проход слева.

– Еще один проход. В здание, где мы живем. По нему я пришла к вам.

– Значит, нам сюда. Я не желаю, чтобы из-за меня страдали другие.

– Господин, там люди Плинсага. Не хочу, чтобы им стали известны все тайны нашей семьи. Вы дали мне слово. Поймите, вам одному пленников не выручить, а в случае провала негодяям станет известен безопасный путь отхода.

Пришлось подчиниться. Девушка права – если сразу за дверью окажутся несколько бойцов, совладать с ними будет непросто. Задача состоит не в том, чтобы геройски погибнуть, надо и самому выжить, и других освободить.

«Гринкус, Щапрун, есть идеи, как обмануть графа де Плинсага?»

«Сначала следует выбраться на оперативный простор и оценить обстановку, – доложил мечник. – Спроси, когда она успела посчитать врагов?»

Озвучил вопрос духа.

– Вы мне не верите? – обиделась девица.

– Верю, но число врагов нужно знать, тогда легче будет с ними справиться.

– В одиночку?

– Там как получится. Если удастся освободить моих ратников и волшебника…

– Не стоит рисковать, князь. Давайте сначала выберемся из-под земли.

– Давайте.

«Сарин, а ведь она так и не ответила на твой вопрос».

«Граф, не будьте занудой. Спасибо ей, что проявляет заботу о моей безопасности. Другая бы пальцем не пошевелила».

«А вдруг это ловушка? Бастарды иногда бывают на редкость коварными».

«Гринкус, вы хотите меня обидеть?»

«Князь, вы совсем другое дело».

«Хотя и рожден вне брака?»

«Так ему, Сарин! А то он за происхождением людей не видит», – встал на мою сторону Щапрун.

– Выход здесь, – сообщили мне. – Постарайтесь там, наверху, не шуметь. Если злодеи окажутся рядом, они не должны нас услышать.

Я не успел заметить, что она сделала перед тем, как мощная заслонка сдвинулась в сторону. Меня обдало прохладным ветерком. Девушка мигом проскочила вперед. Заметив, что дверца начала обратный ход, поторопился покинуть темный тоннель. Сразу наткнулся на колючие ветви кустарника. Мысленно выругался. А она даже не стала ждать, метнулась дальше.

«Что за!.. Мы тут в догонялки играем?»

Выбрался на тропинку. В десяти шагах промелькнула спина девушки.

«Сарин, мне это не нравится, – заявил дух вора. – Куда она тебя заманивает?»

«Не догоню – не узнаю».

«А стоит ли за ней бегать, князь?»

Остановился. Ведь и вправду девица ведет себя странно. То говорит – не шуми, то несется сломя голову. Хочет подальше от поместья увести, чтобы я на выручку не кинулся?

– Князь, вы где? Мы почти пришли. – За мной все-таки вернулись.

– Куда?

– К людям, которые спасут моих близких.

– Но я никого не вижу.

– Сейчас выйдем из леса. – Она протянула руку.

Мне удалось сделать три шага. Потом неведомая сила подбросила вверх.

«Мы в ловушке! – взорвался в голове голос мечника. – Говорил же вам!»

Обидно оказаться подвешенным над землей в охотничьей сетке. Вдвойне обиднее болтаться тут и осознавать, что причиной является собственная глупость.

– Князь, вам удобно? – донесся снизу голос Плинсага.

И он здесь! Почему я не удивляюсь? Очень захотелось с досады впиться зубами в ненавистную сеть. Еще больше – в горло стоявшего внизу вельможи. Чтобы не показывать клокотавшую внутри ярость, решил не отвечать.

– Граф, вы мне обещали, что этот молодой человек не пострадает. – «Спасительница» продолжала проявлять заботу о моем здоровье.

– Как мы и договаривались, леди, он вернется в поместье через два, максимум – три часа, и еще будет благодарить вас за оказанную услугу.

– Где мой брат?

– Пожалуйста. Граф де Плинсаг всегда держит слово.

К так называемой леди подбежал парень, обнял сестру, и они скрылись в густых зарослях.

– Очень интересно, как граф де Плинсаг сдержит свое слово по отношению ко мне? Я ведь ни за что не стану благодарить эту дуру.

– Еще как будешь. Ты теперь многое для меня сделаешь. Хотя не совсем ты, но об этом потом. Времени осталось слишком мало.

Сеть с уловом медленно поехала вниз.