Глава 28
Проклятие серого дуба

Смотрящему Вдаль сразу доложили, когда человек пересек барьер на севере лесного массива и продолжил идти в том же направлении. Решив не отвлекать Занкуча от поисков, шаман с четким указанием «догнать и убить» отправил за нарушителем периметра колдуна, ставившего магический барьер, и воина.

А потом неожиданно сигнальный амулет трижды обжег грудь. Сообщение от Лорхача означало, что с вождем не все в порядке и командующим вархаямской армией назначается Смотрящий. Это обязывало нового командира срочно отправляться на передовую. Однако тому сейчас было не до армии – желанная добыча вот-вот должна была попасть в руки. Преследование проходило как раз в направлении линии фронта – ну, подумаешь, произойдет небольшая задержка. Есть ведь еще и генералы, пусть они и руководят наступлением, перевес сил явно не на стороне противника, как-нибудь сами справятся.

К раскидистому дереву на опушке Занкуч привел отряд, когда солнце уже окрасило небо в бледно-голубые тона. От зоркого взгляда охотника не скрылся оборванный конец веревки, свисавший с ветки.

– Здесь они перепрыгнули барьер.

– Давно прошли?

– Около часа назад, господин. – Двигаясь за следопытом в лесу, колдуны вели коней в поводу, а теперь у вархаямцев появилась возможность пуститься в погоню верхом. В предрассветных сумерках охотник в степи мог без труда определить путь, по которому уходили беглецы. Он сразу сосчитал их и доложил командиру: – Двое взрослых и два ребенка.

Шаман уже не сомневался, что впереди троица погорельцев и Сарин Дюзан. Именно те, кого он так жаждал уничтожить. У колдуна от нетерпения затряслись поджилки.

– Гони быстрее! – приказал он.

Сначала преследователи скакали на запад, потом резкий поворот на юг, ручей, снова направление к передовой.

– На берегу пять трупов, – доложил Занкуч, остановив коня.

– Убитые меня не интересуют, нужно настигнуть живых и сделать из них мертвых.

Погоня продолжилась. Когда вдалеке за полем показался еще один лес, всадники заметили вблизи опушки четыре человеческие фигурки.

– Вон они! – не сдержался шаман и стеганул лошадь плетью.

Было понятно, что добыча скроется среди деревьев гораздо раньше, чем туда доберутся всадники, однако вархаямцы, словно хищники, почуявшие запах крови, еще быстрее ринулись к цели.

«Даже если мне придется испепелить весь лес, я это сделаю, но наглецы будут уничтожены! – мысленно приободрял себя Смотрящий. – Не знаю, как ему удалось обмануть верховного демона, но со мной ничего не получится. Призову мощь черных духов, активирую самые страшные заклятия темной магии, разорву каждого на мелкие кусочки, зажарю…»

Шаман ворвался в рощу и едва не завыл от досады: чуть ли не каждое третье дерево оказалось серым дубом. Арсенал волшебника мгновенно сократился втрое.

– Проклятье! – выругался Смотрящий, соскочив с лошади.

Охотник принялся искать следы беглецов в густой траве. На этот раз, несмотря на светлый день, сделать это было непросто. Кто-то умелый усложнил им задачу. След был закольцован по малому кругу, и вархаямцу пришлось удвоить усилия.

– Чего ты возишься?! – не сдержался верховный.

– Среди них есть неплохой охотник, мне нужно время.

– Занкуч, ты опытный следопыт, они не могли уйти далеко. Найди их немедленно!

– Дайте мне десять минут, господин.

– Только пять. Поторопись.

– Хорошо.

Спешка – не лучший помощник в столь кропотливом деле, как охота. Требуется повышенная концентрация внимания, чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Воин присматривался к каждой травинке, пытаясь найти место, где противник покинул кольцо. И тут снова:

– Сколько можно испытывать мое терпение?!

– Я почти нашел…

В следующее мгновение следопыт вскрикнул и начал оседать на землю с кинжалом в груди.

– Лысый, не меня ли ты ищешь? – раздался молодецкий голос.

Когда Гишана выбралась из ущелья, она попыталась настроиться на владельца кулона, переданного ей графом. Несмотря на слабость и боль после путешествия по подземной речке и воздействия черного камня, ей удалось уловить нужный сигнал. Однако путь к нему пролегал через лес, окруженный магическим барьером.

Пересекать паутинку – значило дать о себе знать вархаямским колдунам, одним из которых наверняка был Смотрящий. Волшебница, конечно, собиралась увидеть шамана как можно скорее, но хотела, чтобы их встреча стала для хозяина сюрпризом. Только в этом случае женщина могла надеяться на успех.

«Идти в обход? Слишком долго. Устроить вихрь, который перенес бы меня… Нет, и силы сейчас не те, и шума слишком много. Так, а это у нас кто?»

В нескольких шагах от себя Гишана заметила лошадь одного из погибших вархаямцев. Животное к этому времени немного успокоилось и невозмутимо щипало травку. Волшебница осторожно подошла к скакуну и резко вскочила в седло. Ночную тишину нарушило возмущенное ржание.

– Не стоит меня благодарить. – Всадница натянула узду.

Конь попытался скинуть нового седока, но у него ничего не получилось. Женщина уверенно держалась в седле и вскоре уже огибала лесной массив с южной стороны. Когда она сделала небольшую остановку, дабы понять, куда цель двинулась дальше, животное еще раз взбрыкнуло и снова безрезультатно.

– Будешь противиться, пущу на мясо, – пригрозила Гишана, заставив скакуна стоять на месте. Потом она определила, что владелец кулона повернул на север. – Какого демона ты там забыл, идиот?! Я же с другой стороны.

Досаду волшебница излила на жеребце, которому пришлось нестись с удвоенной скоростью.

Вторая остановка произошла после рассвета. Наездница промчалась вдоль южной границы рощи и повернула направо. Баронет продолжал удаляться.

– Тебе же на запад нужно! Куда ты собрался? Опять следы заметаешь?

В это время до слуха донесся стук копыт, а вскоре показались удаляющиеся всадники. Семеро вархаямцев двигались как раз на запад. Разглядеть их было невозможно, однако догадаться, кто это и за кем погоня, труда не составило.

– Удачно я прогулялась, – похвалила себя рыжая и, соблюдая приличную дистанцию, поскакала следом.

Последние сомнения развеялись, когда она наткнулась на пять тел возле ручья. Осмотрев их, женщина тихо произнесла:

– Интересный ты человек, князь. Твоя дорога почему-то всегда усеяна трупами.

Путь и дальше пролегал вдоль ручья. Когда всадница заметила впереди деревья, она сбавила темп и взяла немного правее отпечатков, которые оставили в степи лошади вархаямцев. На опушке рыжеволосая спрыгнула с лошади, но отпускать животное не стала, привязав его к тонкому деревцу. Теперь необходимо было подобраться к врагу и выбрать нужный момент. Раздавшийся гром среди ясного неба скорее всего означал, что князь и шаман встретились.

Аркаш первым заметил погоню, и он же предложил запутать след по малому кругу, чтобы вархаямцы не сразу определили, куда мы двинемся.

– Сколько тебе нужно времени, боец?

Они у меня теперь все, даже Гунель, стали воинами княжеской дружины, а потому были обязаны беспрекословно выполнять приказы.

– Справлюсь за минуту, командир.

– Сертуш, ты назначаешься старшим и ведешь отряд дальше на запад. Если враг снова начнет наступать на пятки, пойдешь в заслон сам. Детей нужно спасти.

– А может, мы тут вдвоем останемся? – робко возразил кузнец, крепко ухватившись за топор.

– Ты не согласен с приказом?! – Я добавил в голос твердости.

– Нет.

– Но ты обязан его выполнить. Понятно?

– Так точно.

– Вот и замечательно. Запомни: дорога каждая секунда. Прислушивайся к советам подчиненных, но решения принимай сам. Не подведи меня.

Я видел, что парень напуган, и решил нагрузить его мозги важностью порученного дела. Не знаю, откуда в голову пришла такая идея, наверное, от приемного отца, который именно так изгонял мои детские страхи. Все-таки хорошая штука – вторая память. Ничего из нее не исчезает и вовремя всплывает наружу.

– Князь, я закончил, – прибежал Аркаш.

– Теперь расскажи, откуда лучше выйти из круга, чтобы ничего не испортить.

Парнишка в двух словах рассказал, что необходимо сделать. Мы прошлись по собственным следам до нависающей прямо над головой ветви. Сначала по ней пробрался Сертуш. Затем я подсадил по очереди детей и последним вышел из малого круга сам.

– Теперь ступайте.

– А разве вы не с нами? – удивился малец.

– Нет, назначаю тебя капралом, Сертуша – сержантом. Цель – доставить рядовую Гунель в расположение журавской армии. И еще, – я достал из-за пазухи огнецвет, – вот это пусть съест твоя сестра. Должно помочь от огнежара. Она знает.

– Но ведь…

– Все, объяснять некогда. Приказ – следовать на запад. Выполняйте!

Брат Линель повел односельчан в глубь леса.

Не зря я так торопился, вархаямцев ждать долго не пришлось. Они галопом ворвались в лес, спешились. Единственный человек, у которого имелось копье и лук, принялся выискивать следы. Остальные, похоже, являлись чародеями, поскольку имели на вооружении лишь кинжал и саблю. Прямо как у меня сейчас.

Молчали все, кроме лысого невзрачного человечка, буквально светившегося от переполнявшей его злости. Этот колдун не говорил, а орал на воина, хотя в данный момент лишь от того и была польза. Охотник прошелся по кругу и начал новый обход. Сейчас он был для нас наиболее опасен.

Бесшумно извлек из ножен подаренный Аркашем кинжал и подождал, когда следопыт подойдет ближе. Клинок полетел точно в цель.

– Лысый, не меня ли ты ищешь? – Вооружившись мечом, я показался на глаза колдуну.

– Попался! – обрадовался он.

– Кто-то из нас – наверняка. Но вопрос пока открыт.

Сноп молний вырвался из его руки яркой вспышкой, меня слегка оглушило раскатами грома, однако чары цели не достигли.

– Убить его!!! – заорал чародей.

В следующее мгновение с нескольких сторон на меня обрушились огненные шары, под ногами задрожала земля, а в двух шагах из воздуха посыпался град и почву раскололо несколько трещин.

– Придурки, магия его не берет. Изрубить негодяя на куски.

Может, колдуны и нечасто пользовались оружием, но свои сабельки оголили резво и быстро рванули выполнять приказ.

«Ну уж нет, просто так я себя убить не дам. Мы еще немного в прятки поиграем, побегаем».

Страха сейчас не чувствовал совершенно. Наверное, устал сильно. Сначала выход из города, затем лесная прогулка, бегство от воркулов, путешествие по подземной речке, ущелье, снова лес, драчка у ручья, когда пришлось вводить себя в боевой транс, а потом испытывать откат, да еще бежать к этой роще. Вторые сутки на ногах. Или уже третьи? Вроде бы давно должен был свалиться – ан нет, держусь.

Мои правила игры в прятки вархаямцы не приняли. Волшебники начали тупо валить деревья на моем пути. Удар молнии справлялся на раз в том случае, если ствол не принадлежал серому дубу. Раскидистые исполины падать не собирались, а разряды попросту тонули в их коре.

Тем не менее лес вокруг меня превратился в сплошные завалы. Выбраться из них стало практически невозможно, правда и до меня добраться тоже.

– Сарин Дюзан! – громко произнес лысый колдун. – Живым тебе отсюда не уйти, если мы не договоримся.

Надо же, со мной еще и договариваться собираются? Что-то этот тип не похож не человека, которому стоит верить. Тем не менее я выкрикнул:

– Есть предложения? Готов их выслушать.

– Я согласен простить все твои прегрешения против Вархаяма за одну маленькую услугу.

Поскольку время сейчас работало на Аркаша и его односельчан, можно было и поговорить. Чем дольше, тем лучше.

– И в чем она заключается?

– Меняю твою жизнь на жизни тех троих, кого ты прячешь в этом лесу.

– И всего-то? А я думал, что погоня за мной. Даже обидно. И с каких это пор великие воины Вархаяма начали воевать с детьми?

– С тех самых, когда узнали, что они – угроза процветанию нашей державы.

– Очень смешно. И где такие сказки сказывают?

– Не шути со мной, князь. Ты понятия не имеешь, на что способна маленькая песчинка, если она окажется в неподходящем месте в неподходящее время. Могучие гиганты падут перед ней, словно стог соломы под воздействием крохотной искорки.

– Похоже, что они угрожают не Вархаяму, а тебе лично.

– Какая разница?! – заорал шаман, но потом взял себя в руки и продолжил более спокойным голосом: – Да, ты угадал. Они опасны именно для меня.

– Дети?

– А хоть бы и дети. Беды зачастую приходят от тех, от кого не ждешь. Жители той проклятой деревни обязаны были сдохнуть еще до нашего вторжения в Журавию.

– Ай, как нехорошо! Оказывается, они не выполнили свой долг?

– Именно так, Сарин Дюзан. Думаешь, зря меня зовут Смотрящим Вдаль? Я не раз заглядывал в грядущее, и никогда видения не обманывали.

– В одном из них тебя убивает ребенок?

– Князь, ты идиот! Будущее даже избранным являет лишь свои контуры. И если в них на первой чаше весов одна смерть, а на второй – смерть целой деревушки, несложно понять смысл и сделать правильное выводы.

– Правильные для кого?

– Для более сильного и более умного. Людишки, которых ты пытаешься спрятать, ничтожества, они не стоят моего мизинца. И я все равно их прихлопну.

– Чтобы спасти свою драгоценную шкуру?

– От сохранности моей, как ты выразился, драгоценной шкуры сейчас зависит процветание всего Вархаяма.

– Выходит, стоит тебя прикончить – и войне конец? Неужели все так просто?

– Просто?! Ошибаешься, князь. Это тебе не демона убить.

– Верховного демона, – не удержался от уточнения я.

– Хватит! – взревел колдун. – Даю пять секунд. Если сейчас же не выползешь ко мне на коленях без оружия, весь бурелом вспыхнет огнем. Не сгоришь – так задохнешься от дыма.

«Выйти – еще куда ни шло, но выползать на коленях – это совсем не по-княжески. Он бы еще ноги заставил целовать. А ведь он отошел подальше от серого дуба. Боится, что ли?»

Лысый стоял в двадцати шагах от высокого раскидистого дерева на совершенно открытой местности и являлся превосходной мишенью. Сюда бы хорошего лучника. Хотя волшебник наверняка позаботился о защите. Обычной стрелой его не возьмешь, разве что с наконечником из звездного металла. Говорят, тому никакая магия не преграда.

– Твое время вышло, Сарин Дюзан. Поджигайте.

– А проклятия серого дуба ты не боишься? – Чтобы отвоевать еще хоть минутку, я с ходу придумал собственную сказку.

– Какое еще проклятие?

– Тому, кто устраивает пожар в этом лесу, грозит неминуемая смерть.

– Думаешь, я испугаюсь дерева? Смотри!

Он взмахнул рукой и к исполину устремились желтый, голубой и красный ручьи огня. Добравшись до ствола, они попытались пережечь дуб у основания, выгрызли больше половины, но серый дуб продолжал стоять. Тогда пламя поползло вверх, срезая ветви гиганта. Пара минут – и вместо роскошного дерева остался высокий голый ствол с многочисленными сучками.

– Убедился? Теперь твоя очередь. – Шаман отвернулся и подошел к трупу воина.

А его помощники занялись мной – к завалам полетели огненные сферы, которые не воспламеняли сырые ветки поверженных деревьев, а рассыпались на множество частей, охватывая весь бурелом. От воздействия магии листья скручивались в трубочку, кора меняла цвет… Похоже, я наблюдал ускоренную сушку дров для костра, на котором меня собираются поджарить.

Смотрящий тем временем склонился над трупом и принялся творить волшбу.

«Неужели мертвого поднимет? – Страх все-таки нашел лазейку и проник в сознание. – Эдак он снова отыщет следы и все мои усилия напрасны?»

Пламя уже принялось пожирать поваленные деревья, когда лысый закончил колдовать. Он снова повернулся ко мне и прокричал:

– Князь, ты там еще не сдох от страха?

– Тебя жду.

– Тогда знай – я только что забрал все знания из крови охотника и сам найду беглецов. Так что не надейся, скоро они присоединятся к тебе.

Один из колдунов неожиданно вскинул руки и рухнул на землю. Неужели перенапрягся? Второй резко обернулся и создал перед собой серебристое облако, которое озарилось зеленоватой вспышкой и рассеялось. Вархаямцу срочно пришлось прыгать в сторону, поскольку в него полетела стрела огня.

– А это кто еще к нам пожаловал? – протяжно спросил лысый. – Неужто моя драгоценная рабыня?

Колдун вытащил из кармана какой-то камень и сдавил его в кулаке.

– Зря напрягаешься, Смотрящий. Твоя власть надо мной кончилась, – раздался женский голос.

Вскоре я увидел и его обладательницу – за деревом стояла и тоже сжимала что-то в руке рыжая дамочка. Судя по выражению лица, ей сейчас приходилось тяжко.

«А ведь она союзник, – промелькнуло в голове. – Надо выручать тех, кто пытается тебе помочь. К тому же действительно становится жарко».

Вархаямцы отвлеклись на нового противника, и мне удалось прорваться сквозь разгоравшееся пламя. Выскочил прямо на одного из колдунов. Удар, второй… Все-таки не удалось с наскока одолеть врага, а он еще и за кинжалом потянулся. Так дело не пойдет. Зря, что ли, меня учил один из лучших мечников Заргина? Замах, удар сверху, резкий уход клинка вниз и назад и стремительный выпад. А ведь получилось! Из рук погибшего выхватываю кинжал до того, как тело падает в траву. Замечаю надвигающуюся стену пламени, видимо, кто-то из волшебников снова забыл, с кем имеет дело. И тут же получаю сильный удар в грудь. Оказывается, огонь служил прикрытием, а убить меня намеревались кинжалом. Я тоже не лыком шит, спасибо чудесной кольчуге, однако следует быть осторожнее. Могли ведь и в голову угодить. Собираюсь наказать наглеца, но не успеваю. Его шею пронзает стрела, а голос Линель сообщает об опасности сзади. Не успеваю даже обрадоваться, разворачиваюсь. Вижу лысого, который несется с копьем наперевес. Отбиваю выпад в лицо, уклоняюсь от следующего, но волшебник действует слишком умело. Полагаю, это знания того охотника, который пал от моей руки. Снова удар в грудь, кольчуга выдерживает, а вот ребра… не уверен. Появились трудности с дыханием.

«Провалиться мне в пасть демону! Эдак он меня сейчас…»

Додумать мысль не получается. Копье чиркает по ноге и приходится отскакивать назад. Замечаю, как останавливается и падает стрела, словно наткнувшись на каменную стену всего в шаге от колдуна. Надо бы к нему приблизиться, чтобы проломить защиту, но я только и делаю, что отпрыгиваю от противника, дабы не попасть под стремительные выпады его оружия.

– Я все равно тебя уничтожу, князь. Потом этих дамочек, потом…

– Помечтай, помечтай.

Воспользовавшись паузой, быстро осматриваюсь. Линель теперь стоит рядом с рыжей, и вокруг них кружится огненно-пылевой вихрь. Два чародея пытаются его пробить, но пока им это не удается.

– Зря ты не выполз на коленях, щенок. Может быть, и дождался бы от меня легкой смерти, а теперь будешь подыхать долго и мучительно.

Он еще раз ранил меня. Теперь в левое плечо. И почему кольчуга без рукавов?

Снова пришлось разрывать дистанцию, а колдун вдруг выстрелил облаком дыма и… Хорошо, я догадался упасть и перекатиться в сторону. Случай с огненной стеной послужил полезным уроком. Копье просвистело сверху, но достать не смогло.

– Ах ты паршивец! – возмутился противник.

Меня так и подмывало метнуть кинжал в Смотрящего, но останавливали два момента. Во-первых, ни разу не пробовал бросать ножи левой рукой. Во-вторых, его защита наверняка бы остановила клинок.

– Ро-о-онг! – прокричал, чтобы войти в боевой транс.

Увы, ничего не получилось. «Рыбаки» успели сильно осложнить жизнь. А этот гад снова попал в ногу. Нет, самому мне с ним точно не справиться. И я дернул наутек.

– Струсил? Все равно не уйдешь, – прокричал он вдогонку.

И не собирался. Просто пока бежал, перехватил кинжал в другую руку, приблизился к увлекшимся чародеям и метнул в одного из них. Удача, что клинок угодил в цель, но меня тут же подковырнули чуть ниже спины.

Опять пришлось резко уходить в сторону. Теперь уже стало больно ступать на ногу.

– Ну что, князь, спекся? – Шаман остановился всего в пяти шагах от меня. – Пришло время умирать.

И стоило избавляться от проклятия гадалки? Лучше уж погибнуть от руки красивой женщины, чем помирать от измывательств лысого задохлика.

– А-а-а-а!!! – заорал я и бросился в последнюю атаку.

Сквозь собственный крик мне удалось расслышать какой-то стук. Подумалось, что стучит собственное сердце, хотя для него сейчас было слишком медленно. Продолжая орать, я рубился с решимостью обреченного и даже заставил противника попятиться. Получил еще две царапины, но боли практически не чувствовал. И вдруг к моему крику добавился неприятный скрежет, а затем меч выбило из рук. Думал, за этим последует последний удар копья, однако нанести его было уже некому. Только сейчас увидел возле ног ствол изуродованного шаманом дуба. Под ним и лежал Смотрящий Вдаль. Правда, глядел он в землю, в которую впечатался лицом.

Мой взгляд медленно проследовал вдоль спасительного дерева и уперся в три фигурки: Сертуша, опиравшегося на топор, и двоих подростков.

«Надо же! А лысый не верил в проклятие серого дуба. Вот оно – навалилось так навалилось».

Я оглянулся назад. Защитный вихрь исчез вместе с рыжей волшебницей, а Линель, прихрамывая, двигалась ко мне. Попытался сделать пару шагов ей навстречу. Вот теперь боль ран накинулась всей своей мощью, после чего удержаться на ногах не сумел. Упал на колени, хорошо, хоть остался в сознании.

– Здравствуй, Сарин, – улыбнулась она и тоже опустилась на коленки.

Не думал, что мне будет так сложно ответить. Слова путались в голове и совершенно не желали строиться в нужном порядке.

– Привет. Как же долго я тебя не видел.

– Дядя Сарин, ее нельзя целовать, – неожиданно произнесла Гунель. – Линель – невеста Сертуша.

– Это лишь в моих мечтах, – быстро поправил сестру кузнец и поспешил отойти в сторонку.

– В чем-то ты права, девочка, – подскочила волшебница. – Не время сейчас целоваться. Он же кровью истекает. Нужна вода промыть раны и тряпки для перевязки. Сертуш, Аркаш поищите у погибших.