Глава 27
Путь из мышеловки

Голос Линель, пусть всего лишь прозвучавший у меня в голове, сразу разогнал тучи мрачных мыслей, плотной пеленой сковавших сознание. Сам факт, что девушка жива, стал для меня подобен глотку живительной влаги в знойной пустыне – той самой, где мы расстались. Приятные воспоминания заставили чаще биться сердце. Сразу захотелось покинуть лес и мчаться ей навстречу…

– Князь, с тобой все в порядке? – спросил вор.

Суровая действительность быстро привела в чувство, радужные мечты о скорой встрече мгновенно улетучились. Сначала требовалось выжить – раз, выбраться самому и вытащить из вархаямского окружения односельчан девушки – два. Я посмотрел на запад.

– Щапрун, как думаешь, зачем лес окружили паутинкой?

– Просто Лорхач, демона ему в дышло, неглупый мужик.

– Понятно, что дураки вождями не становятся, но нам от этого не легче. Если мышеловку поставили, ее обязательно проверят. И наверняка долго ждать не придется.

– С удовольствием бы с тобой поспорил, – усмехнулся вор, – но считаю так же.

– И что будем делать?

– В ногах правды нет, давай присядем.

– Думаешь, поможет? – Я опустился на траву.

Остальные с облегчением сели отдохнуть. Весь отряд расположился на опушке леса. Безоблачное ночное небо давало достаточно света, чтобы разглядеть уставшие лица.

– Аркаш, Сертуш, Гунель, что посоветуете? Как нам выбраться из ловушки?

– Надо прорываться! – бодро заявил сын кузнеца. – Подумаешь, паутинка! Даже если они поймут, где ее порвали, пусть сначала попробуют догнать.

– Паутинка бывает разная, – произнес Щапрун, ни к кому не обращаясь. – Если она к тебе прилипнет, станешь меченым. Тогда уже точно нигде не скрыться. Ведь вархаямцы и спереди, и сзади.

– А может, в лесу нас не найдут?

– Найдут, Сертуш, – вздохнул вор, – но тут я хоть одного колдуна смогу с собой в могилу утащить, если из засады.

– Аркаш, твое мнение? – Я решил опросить всех бойцов нашего крошечного отряда.

– Можно запутать след и пустить их по кругу. Если бы тут был наш лес.

– Сколько на это нужно времени?

– Точно не знаю. Час-два, если днем.

– А ночью?

– Не пробовал. – Он словно извинялся.

– Понятно. – Я перевел взгляд на вора.

– А теперь послушаем, что нам скажет Гунель, – предложил тот.

– Я? – растерялась девочка.

– Мы надеемся на тебя.

Она задумалась. Несколько раз порывалась что-то сказать, но в последний момент закрывала рот ладошкой. Наконец решилась и тихо произнесла:

– А давайте перелетим через паутинку?

Когда Гунель заметила магическую преграду, мы попытались определить размеры сети. Тоненькие нити составляли довольно внушительный барьер высотой в человеческий рост и шириной в две сажени.

– Сестренка, а где нам взять крылья? – грустно усмехнулся Сертуш.

– Можно из веток сделать, – простодушно ответила она.

– Из веток? – переспросил Щапрун. – А ведь неплохая идея. Сарин, знаешь, в чем ошибка вархаямских колдунов? – неожиданно спросил он.

– Нет.

– Они поставили барьер слишком близко к опушке. Нужно только найти подходящее место и… – Вор машинально сунул руку в карман и извлек оттуда веревку. – Надеюсь, длины хватит.

– Чтобы повеситься?

– Хочешь упростить работу нашим врагам, демона им в дышло?

– Нет.

– Тогда пойдем на поиски.

Мы двигались по опушке вдоль магического барьера, но я так и не понял, что Щапрун хотел обнаружить. А тот осматривал каждое дерево, растущее рядом с коварной паутинкой.

– Пожалуй, вот это подойдет. – Наконец он остановился возле раскидистого дуба.

Дерево росло на пологом склоне. Нам пришлось проявить сноровку, чтобы не поскользнуться на траве и не скатиться прямо на невидимую преграду.

– Аркаш, сумеешь добраться до той ветки? – спросил вор.

– Конечно смогу!

– Надо привязать к ней веревку.

Мне снова захотелось спросить о задумке Щапруна, но решил выждать. Смутные догадки начали зарождаться в голове.

– Ты с качелей когда-нибудь падал? – подсказал толстяк.

В руке он держал подобранную недавно палку и срезал с нее сучки.

– Нет.

– Теперь придется. Причем по моей команде.

– Это как?

Вор закончил с сучками, затем укоротил деревяшку и привязал ее по центру к свободному концу веревки. Полученную таким образом перекладину толстяк обхватил двумя руками и потянул на себя.

– Поджимаем ноги и летим вперед. Когда крикну, отпускаем палку. Все очень просто.

– А твоя веревка нас выдержит?

– Да, тонковата. Меня может и не осилить. – Щапрун оценил взглядом брата Гунель. Парень был значительно крупнее меня, но вору габаритами уступал. – Ничего, буду последним. Сертуш, ты передо мной.

Вдали раздались звуки, напоминавшие кашляющий смех. Недавно по пути сюда они меня сильно напугали. Аркаш объяснил, что так птица хохотун отпугивает от своего гнезда непрошеных гостей. Надо сказать, весьма громогласно, прямо уши закладывает. Сейчас ее голос был едва слышен, но мы разом повернули головы на восток.

– Похоже, за нами, – вздохнул вор. – Надо торопиться.

Сначала мы избавились от оружия, чтобы не пораниться при приземлении. Потом… Первым испытать веревочные качели отправили меня, чтобы затем ловил остальных летунов. С Аркашем и девочкой проблем не возникло, а вот кузнец меня попросту сбил с ног.

– Ой, простите, – извинился он. – Я нечаянно.

Отпустить перекладину он так и не успел. Веревка порвалась за мгновение до команды вора.

– Щапрун, а как же ты?

Тот перебросил через барьер наше оружие.

– Сам виноват. Веревочку мог и прочнее прихватить. Кстати, Сертуш, перекинь мне ее вместе с палкой.

Кузнец выполнил просьбу.

– Уводи людей, – велел мне приятель. – Времени нет. А я пойду на север. Может, кто-то из ищеек повернет за мной.

Опять вспомнились слова гадалки. Мне уже во второй раз за день приходилось жертвовать людьми. Пусть не по своей воле, но легче от этого не становилось.

– Щапрун, затаись в лесу, они тебя не найдут, – попытался успокоить свою совесть.

– Конечно-конечно, князь, именно так и сделаю, – ответил он. – Ты, главное, двигай строго на запад. Постарайся за остаток ночи добраться до перелеска.

Мы побежали к линии фронта. Не прошло и часа, как в голове снова возник голос Линель.

«Слышишь меня?»

«Да. Мы перескочили через паутину и выбрались из леса. Идем на запад».

«Лес, о котором ты говоришь, рядом с Кашеварным?»

«Он самый».

«Замечательно! Я тут поспрашивала местных. Сворачивай на юг и двигайся к ручью. Потом по его течению можно добраться до дубовой рощи. Лес там очень густой, и, что важно, часто встречается серый дуб. Ждите меня там».

«Может, не стоит? Скоро наступление начнется. Очень опасно…»

«Все в порядке. До встречи». – Она замолчала.

Серый дуб? Как же, помню. Чуть не прибил меня однажды. Наверное, его не очень любят шаманы, раз уж они с черными духами общаются.

– А разве нам не туда? – спросил Сертуш, стоило мне изменить курс.

– Будем заметать следы. Тут где-то есть ручей.

В воду мы с парнем вошли вдвоем, посадив детей на плечи. Ручей оказался шириной в сажень и глубиной чуть выше колена. Это не могло не сказаться на скорости передвижения, она заметно упала. А тут еще забрезжил рассвет. Звезды поблекли, в небе поубавилось темных тонов.

– Аркаш, внимательно смотри по сторонам. Если кого-то увидишь, дай знать.

– Вижу парочку оленей, – сразу сообщил он.

– Это хорошо. Значит, лес близко, – обрадовался я.

Через несколько минут парнишка заметил впереди двоих мужчин. Когда я уже собрался выйти из ручья, он уточнил:

– Это рыбаки. Они бреднем рыбу ловят. Вон сеть к кусту тянут.

Вряд ли бы вархаямцы накануне наступления полезли в воду. Наверняка неподалеку стоит деревенька, и местные с утра вышли на промысел. Когда мы приблизились, почти голые рыбаки вытащили сеть на берег и сейчас доставали из нее улов.

– Здравствуйте, уважаемые. Скажите, до леса далеко? – спросил я.

– А зачем тебе лес?

В голосе звучала угроза.

– За грибами собрались. Не ясно, что ли?! – ответил в той же манере.

Ну да, два мужика, один с мечом и кинжалом, другой с боевым топором, решили прогуляться по лесу. Время же военное, надо понимать, грибы будут собирать дети, а мы их охраняем.

– Тогда почему в ручье воду мутишь? – продолжил допрос один из мужиков.

– Ноги решил помыть.

Ситуация нравилась все меньше и меньше.

– И где же ты их успел вымазать?

Мне надоело.

– Да ну тебя! Не хочешь отвечать – не надо! Сами найдем.

Двинулся было дальше, но тут из-за кустов выглянули еще трое. Лучники взяли нас на прицел.

– Не стоит торопиться к демонам, уважаемый. Выходите на берег. Быстро!

– Мужики, – неожиданно подал голос Сертуш, – за нами вархаямцы гоняться. Если задержимся, они и вас не пощадят.

Похоже, с откровенностью парень поторопился. По тому, как изменилось лицо одного из рыболовов, стало понятно: новость его обрадовала.

– Что ж вы сразу не сказали? Тогда тем более выходите, гости дорогие. Вместе подождем великих воинов степей и преподнесем им ценный подарок.

Мы вышли на берег.

– Это, наверное, руштуны, – прошептал Аркаш. – Они ненавидят короля Андриаша.

– Опустите детишек на землю и аккуратненько сдайте оружие.

Был бы один, наплевал на приказ и расквасил наглецу морду. Для кольчуги стрела не страшна. Но другие могут не пережить моей вспыльчивости. Мы молча выполнили команду.

– Интересно, чем это ты насолил нашим освободителям?

Мужик подобрал мой меч и принялся его внимательно разглядывать.

– А оружие у тебя достойное, не у каждого вельможи такое отыщется. Может, подаришь? Тебе-то оно точно уже не пригодится.

– Не могу, самому дарили.

– Значит, тогда будет трофеем.

Детей усадили под кустом, а нас оставили стоять возле воды. Два лучника продолжали держать нас под прицелом, правда, тетиву не натягивали. Рыболовы тем временем начали одеваться. Самое время для атаки, но дистанция не позволяла быстро добраться до руштунов. И с Сертушем заранее следовало договориться. Сейчас бы подал условный знак…

Взгляд неожиданно остановился на Аркаше. Они с девочкой находились позади лучников, и он сейчас пытался мне что-то сказать. Когда в руках подростка заметил лезвия явно метательных клинков, внутренне напрягся. Если он умеет ими пользоваться…

В следующее мгновение раздался один, затем другой вскрик. К третьему лучнику я подскочил и вмазал что было силы. Тут же развернулся к «рыболовам». До первого успел доскочить раньше, чем тот до оружия. Славно он полетел после столкновения с кулаком, а вот второй схватил меч, и теперь мне пришлось отскочить назад, чтобы не повредить шкурку.

– Лови, – крикнул Сертуш.

Боковым зрением увидел летящий в мою сторону топор, но его заметил и мой противник, который ринулся сократить дистанцию до того, как шансы сравняются…

– Ро-о-онг!!! – вырывается у меня из глотки.

Время замедляется. Делаю шаг назад, отклоняюсь в сторону, оставляя жало меча в опасной близости слева, и тут же перехватываю летящий топор, который даже не пытаюсь удержать, просто чуть меняю направление его полета. Хрясь!!! Лезвие вонзается в грудную клетку руштуна.

Лорхач пришел в себя уже на рассвете. Он помнил мощную вспышку света, после которой наступила тьма. Сейчас над ним склонились две явно знакомые физиономии, но вождь никак не мог вспомнить их имена.

– Что со мной? – пробормотал раненый.

– Легкая контузия, господин. Через два дня от нее и следов не останется.

Почему-то его сильно огорчила услышанная новость. Повелитель Вархаяма был уверен, что не имеет права отдыхать и двух часов, но не мог понять почему.

– Где я?

– На берегу реки Обрывистой. Несколько миль к северо-западу от Рудного, – ответил целитель.

Название города прорвало плотину амнезии, он все вспомнил.

– Срочно на передовую!

– Исключено, господин. Три часа вам вообще нельзя двигаться, иначе смерть. Исцеляющая магия только-только принялась за восстановление организма. Любое сотрясение губительно.

– Смотрящий здесь?

– Нет, повелитель.

– Передайте ему сигнал. Пусть берет командование в свои руки.

– Будет сделано, вождь.

Амулет, который умел передавать тепло на расстоянии, трижды окунули в пламя костра. Шаман и командиры тысяч в это время должны были три раза почувствовать жар.

– Вы поймали беглецов? – спросил Лорхач.

– Уничтожили.

– Всех?

– Обугленные трупы двоих я видел лично. Остальные свалились с обрыва.

– Тела нашли?

– Нет.

– Почему? – повысил голос вождь и сразу застонал.

– Там река. Трупы наверняка унесло течением. Да и спуститься вниз ночью было невозможно, а сейчас уже не имеет смысла.

– Наши потери?

– В живых осталось четырнадцать человек. Из них трое тяжело ранены.

– И кто это был? За кем мы гнались?

– Не могу знать, господин. Но те двое, которых удалось уничтожить, перед смертью упоминали князя Сигасы.

– Сарин Дюзан! – оскалился пострадавший. – Человек, который стоит целой армии? – вспомнил вождь слова графа Плинсага. – Но его сожрал верховный демон! Или он демона? О, великие духи! Чем я не угодил вам? Обменять более полусотни колдунов на парочку беглецов, которые всего лишь служили ему? Что же будет, если он сам в гости пожалует?

Рядом с целителем стоял колдун из личной охраны вождя и терпеливо чего-то ждал. Лорхач наконец вспомнил и его имя:

– Буркач, что ты хотел?

– Волшебник, которого убили последним, мне знаком. Вы его тоже знали.

– Кто это?

– Помните чужака по имени Рощад?

– Который невзлюбил Смотрящего?

– Да, мой господин.

– Лучше бы я его тогда убил, а не прогнал. Но ведь он не был могучим волшебником.

– Подозреваю, что у беглецов имелись накопители магии.

– У этого князя так много денег? Сколько стоит один камушек?

– Во время войны явно больше сотни золотом.

Вождь застонал, но не от боли. Он злился на самого себя за то, что погнался за горсткой людей, когда так нужен своей армии. И теперь вынужден валяться на берегу проклятой речушки, теряя драгоценное время.

Линель уловила мощный всплеск эмоций Сарина, но не сумела выйти с ним на контакт. В голову сразу полезли самые дурные мысли. Девушка заволновалась. С князем явно что-то случилось. Наверняка ему нужна помощь… Нехватка времени подстегнула ее, и она придумала способ, как быстро перебраться через линию фронта. Оставалось лишь немедленно его реализовать.

Леди Иллюз спешно создала морок майора Зритоша. Подъезжая в расположение роты, выдвинувшейся на передовые позиции, она приказала вызвать офицеров полка и, не покидая седла, отдала приказ о наступлении.

– Сюда двигается подкрепление с тыла, они вступят в бой прямо с марша.

Лейтенантам показалось странным поведение майора. Один из них даже собрался позвать волшебника для установления личности, но тут действительно пожаловала конница в сотни две, не меньше.

– Чего прохлаждаемся? Приказ наступать вас не касается?

Командовал отрядом всадник в чине майора. Он не стал задерживаться и действительно с ходу бросил своих бойцов в атаку. Еще несколько отрядов подтянулись слева и справа. И устремились галопом на восток.

Стало не до проверок. Лейтенанты понятия не имели, откуда на их участке обороны появилось столько народу, но отставать от других не собирались. Вскоре полк кинулся вдогонку первым рядам наступающих, среди которых был и майор Зритош.

Если бы у сослуживцев Волога было чуть больше времени, они бы смогли заметить, что многие из всадников походили друг на друга, словно близнецы. Но обращать внимание на такие мелочи, когда наконец объявлено наступление на ненавистного врага, никто не стал.

На это и рассчитывала волшебница. Ее иллюзорное войско устремилось на врага только для того, чтобы девушка могла незамеченной прорваться через линию фронта. Она абсолютно не знала, насколько вмешалась в ход предстоящих военных действий.

А вархаямцы в этот момент пребывали в растерянности. Они ждали прибытия вождя, намеревавшегося лично возглавить победное наступление, а получив известие о новом начальнике, не смогли найти и Смотрящего. В результате было решено исполнять предыдущие приказы Лорхача, даже несмотря на то, что ночью были замечены крупные силы противника, подошедшие к участку фронта напротив Гнилого оврага.

И вдруг удар на пять миль южнее. Да еще столь крупными силами, коих в этом месте просто быть не могло. Дерзкая атака ставила под угрозу всю операцию. В случае успешного прорыва враг заходил во фланг ударным силам вархаямцев. Пришлось отправлять несколько сотен на подкрепление. Естественно, сроки начала собственного наступления срывались. Появилась ненужная нервозность. А тут…

Новая атака войск Андриаша Радушного, теперь уже на правом фланге, совершенно дезориентировала генералов Вархаяма. Складывалось ощущение, что враг решил взять их в клещи. Спасти ситуацию мог только настоящий полководец, каковым являлся Лорхач. Но вождь так и не прибыл. Не знали командиры из диких степей и о том, что именно с ним случилось. И это неведение также не добавляло решимости. По всему получалось – противник упредил их действия, мало того, Андриаш нашел и незаметно подтянул к линии фронта большие резервы. Какие сюрпризы еще припас правитель Журавии? Вархаямцы начали отступление.

Линель к этому времени уже проскочила передовые рубежи врага и мчалась дальше. Ее призраки, благодаря иллюзии пятого уровня, удачно сражались с врагами, буквально сметая оборону на небольшом участке фронта. Когда колдуны оборонявшихся сообразили, кто на них напал, было поздно. Вторым эшелоном двигался полк майора Зритоша. Бой разгорался с новой силой.

Приблизительно в это время на позиции полка прибыл настоящий командир. Он не мог понять, почему роты самовольно ушли в атаку. Попытавшись выяснить у обозников, услышал: «Вы же сами приказали». От злости майор чуть не отправил ответившего под трибунал и не успел этого сделать лишь из-за прибытия посыльного от генерала Растиша.

– В ваше распоряжение направлены три роты соседнего полка, будут здесь с минуты на минуту. Приказано принять над ними командование для развития наступления, полковник Зритош.

Ситуация резко изменилась. Теперь из нарушителя приказа майор превращался чуть ли не в героя. Посыльный не мог оговориться случайно. Выходит, его повысили в звании, и следовало оправдать доверие генерала.

Прибывшие всадники устремились в бой, возглавляемые настоящим Зритошем. Они стали той новой волной, которая помогла сломить сопротивление начавшего приходить в себя врага…

Волшебницу перипетии сражения не интересовали, она направлялась все дальше на восток. Иллюзии исполнили свою роль и развеялись, а Линель продолжала гнать бедную лошадь.

«В этом бою я шесть раз спас твою жизнь, хозяйка», – возник в голове голос демона.

«На то ты и защитник».

«А куда мы так несемся?»

«Не твое дело».

«Какие мы сегодня грубые. Между прочим, жеребец под тобой вот-вот рухнет. Хочешь свернуть себе шею?»

«Нет».

Девушка придержала коня и быстро спешилась. Создание целого войска не прошло даром, она чувствовала себя опустошенной. А ведь до того места, откуда пришел всплеск эмоций Сарина, еще бежать и бежать.

– Клык, коня поблизости нет?

– Как видишь. – Рядом с Линель появился подросток.

Рассвет уже вступил в свои права, и сумерки уступили ему место, попрятавшись по пещерам и оврагам. Леди Иллюз осмотрелась. Далеко впереди виднелась полоса леса. Похоже, того самого, о котором она рассказывала князю. Верхом туда можно было добраться за считаные минуты.

Дракмаг почувствовала холод в груди. Опять пришлось открывать термос. Сделав несколько глотков, волшебница остановилась, прислушиваясь к организму. Мороз отступил.

– Так и не расскажешь, что случилось? – снова начал приставать демон.

– Некогда. Не видишь – занята. Пытаюсь придумать, как быстро добраться до того леса.

– Оплати мои услуги, и мы будем там через пять минут.

– Клык, ты мне уже как кость в горле!

– И это вместо благодарности за спасение.

– Она тебе нужна как волку пятая нога.

Волшебница вдруг начала ощупывать свои карманы.

– Хозяйка, что случилось?

– Как же я могла забыть! – воскликнула девушка.

Она вытащила костяной амулет, выполненный в виде фигурки волка. Трофей, отобранный у лесовика, позволял решить проблему, но были здесь и свои трудности. Линель задумалась, затем решительно обратилась к защитнику:

– Демон, без одежды я замерзну и умру. Понял?

– Да. Ты собираешься раздеваться. Зачем?

– Тебя это не касается. Возьмешь мои шмотки, термос и доставишь к тому лесу. Там отдашь. Потеряешь хоть одну вещь, значит защитник из тебя никакой.

Она даже не стала просить Клыка захватить оружие, чувствуя, что тот найдет тысячу причин отказать или снова заговорит об оплате. Поэтому сняла пояс и примотала к луку колчан со стрелами. Избавившись от одежды, нажала на глаз фигурки и превратилась в волчицу. Зверь аккуратно ухватил зубами лук и стремглав помчался вперед.

Наверное, на волшебников амулет лесовиков действовал несколько иначе либо девушке попался уникальный экземпляр. Его чары длились вдвое дольше, чем она думала, и закончились, когда до леса оставалось чуть больше сотни шагов. Именно там и поджидал ее демон, приняв облик все того же Якоша.

– Чего уставился? – грубо спросила Линель, забрав одежду.

– Восхищаюсь твоей красотой, хозяйка.

– Скорее бы уже от тебя избавиться.

– А мне, наоборот, жаль расставаться. Я так к тебе привязался.

– То-то и оно. Раньше был милой зверушкой, а сейчас стал озабоченным подростком.

Одевшись, леди Иллюз решительно направилась в рощу, но путь ей заслонил паренек.

– Не советую туда ходить, леди Иллюз, – властно произнес он.

– Почему?

– Это не простой лес.

– Знаю, там растет серый дуб.

– И из-за него я не смогу тебя защитить. Мои чары возле этого дерева почти не действуют.

– Обойдусь своими.

– Ты истощена.

– Не твое дело.

– Очень даже мое. Если ты погибнешь, я так и застряну в этом мире. Не пущу.

– Клык, не забывайся, ты пока еще мой раб!

– Да, но сил у меня сейчас гораздо больше. И их вполне хватит, чтобы уберечь хозяйку от глупого поступка.

– Лучше уйди с дороги, иначе пожалеешь.

– И что будет?

– Я могу сделать так, что ты навечно останешься здесь.

– С тобой? Да запросто! Можешь хоть сейчас выбросить или подарить кому-нибудь амулет. С некоторых пор это не имеет ни малейшего значения. После второй клятвы на крови он стал именным. И никто кроме тебя не сумеет им воспользоваться.

– И только я смогу освободить тебя? – спросила волшебница.

– Точно!

– Тогда я это обязательно сделаю, Клык. – Голос теперь раздался из-за спины демона.

Образ девушки перед ним начал таять на глазах и вскоре исчез. Линель уже находилась в тени роскошного серого дуба.

– У-у-у!!! – взвыл Якош. – Ты опять меня провела?!

– Тебе мало моих предупреждений? Говорила ведь, не пытайся обманывать, а особенно – принуждать к чему-либо. Иначе останешься в дураках.

Она повернулась и пошла в глубь леса. Почти сразу почувствовала Сарина, даже попыталась с ним связаться, однако парень ее либо не слышал, либо не мог ответить. Но это было не столь важно. Главное, он живой.