Глава 26
Не упустить момент

Дагар Четвертый проснулся от стука в дверь.

– Кто? – раздраженно спросил он.

– Ваше величество, вы приказали докладывать о любых происшествиях…

Сон как рукой сняло. Король резко откинул одеяло, поднялся и, быстро натянув халат, направился к выходу. Находясь в гостях, он всегда запирал двери изнутри, дополнительно защищая их от магического взлома специальными амулетами. Только через несколько минут посыльный вошел в комнату.

– Докладывай, – разрешил повелитель Заргина.

– Ваше величество, неподалеку от Рудного наблюдаются яркие вспышки. Там же нашими волшебниками обнаружены источники мощных магических всплесков.

– В тылу вархаямцев? – решил уточнить король.

– Так точно!

– Неужели началось? – вполголоса пробормотал монарх. Потом бросил строгий взгляд на молодого человека: – Давно заметили?

– Четверть часа назад, ваше величество.

– Генерала Лурса и принца ко мне! Я жду их в своем рабочем кабинете.

Посыльный побежал выполнять приказ.

Переодевшись, Дагар Четвертый направился в кабинет и быстро набросал несколько указов. Согласно первому войска должны были немедленно перейти границу Журавии и объединиться с полком Федиза де Борела. Вторым указом самому герцогу предписывалось срочно покинуть город Теплый и отправиться на юг. Третье сообщение предназначалось Андриашу Радушному. В нем объявлялось о вступлении Заргина в войну против Вархаяма и о предстоящей атаке войск под командованием Федиза де Борела в районе города Рудный. Четвертый документ наделял Кагира и его помощника Олеша особыми полномочиями.

Полководец и принц явились быстро.

– Генерал, поднимай бойцов – и на север. Мы начинаем боевые действия против Лорхача. – Король вручил командующему свиток.

Ознакомившись с бумагой, Лурс тут же покинул кабинет, чтобы отдать необходимые распоряжения.

– Отец, почему ты решил именно сейчас? – попытался было задать вопрос Кагир, когда они остались вдвоем.

– Так сложилось, сын. Вчера еще было рано, а завтра, думаю, будет поздно.

– Это как-то связано с Сарином Дюзаном?

– Точно! – улыбнулся король. – Если меня, конечно, не подводит интуиция.

– А вдруг?

– Для сомнений больше нет времени. Упустим момент – проиграем.

– Надеюсь, вы правы, отец.

– Я тоже, – кивнул правитель Заргина, потом поправил волосы и внимательно посмотрел на принца. – Удачно, что сейчас ночь. Ты не находишь?

– Передвижение войск будет незаметно? – попытался угадать наследник.

– Нет, дело в другом. Враг не определит, какие силы идут на помощь Андриашу. Нужно, чтобы Лорхач думал о десяти полках вместо двух.

– Вряд ли удастся его обмануть. Разведка наверняка уже доложила о нашем прибытии, так что время пересчитать бойцов было.

– Согласен. Два полка из столицы, еще по два расположены слева и справа от нас. Итого – шесть…

– Неужели вы готовы полностью оголить границы?

– Нет, но враг должен думать именно так. – Король нервно барабанил пальцами по столу, явно что-то обдумывая. – В ночном походе взвод освещается двумя факелами, верно?

– Да, ваше величество.

– И, кроме огоньков, в темноте больше ничего не разглядеть?

– Вы хотите вместо полка отправить одних факельщиков?

– Примерно так. Твоя задача: быстро добраться до соседей и оттуда направить в Журавию две роты, но чтобы со стороны казалось, будто шагают четыре полка. Помощника отправь на восток, сам срочно на запад. Полномочия на вас обоих я подписал. – Король взглядом указал на письменный стол, где лежали подготовленные бумаги. – Действуй.

– Я не подведу, отец. – Принц, собрав документы, поспешил покинуть кабинет.

На выходе из комнаты Дагар Четвертый уже в дверях столкнулся с посыльным.

– Что еще? – спросил король.

– Всполохи прекратились, ваше величество.

– Думаю, это ненадолго. Что говорят волшебники? Какова мощность всплесков?

– Выше среднего. Исключительно боевые заклинания. Интенсивность такая, словно сцепилась сотня магов.

В сопровождении двоих охранников и чародея монарх направился в северную башню замка, чтобы лично наблюдать за происходящим. Он был уверен – нынешняя ночь только начала преподносить сюрпризы. Дагар не ошибся. Не прошло и получаса, как вспышки возобновились, как ему сказали, немного севернее. Король видел слабые отблески собственными глазами.

«Подумать только – вроде бы обычный кузнец, ну, пусть даже и князь, а как сумел разворошить лагерь вархаямцев! Не прошло и двух суток с момента перехода границы, а там настоящие боевые действия».

С высоты башни правитель Заргина заметил огни факелов, освещавших дорогу выступившим из окрестных деревень воинам. Генералу еще накануне было приказано: в случае ночного похода на факелах не экономить. Сейчас складывалось впечатление, будто выдвинулась целая армия.

«Надеюсь, враг сделает «правильные» выводы», – вздохнул король.

Он знал, что к масштабным боевым действиям его войска не готовы, слишком крупные потери понес Заргин в минувшей войне с Луринией. Дагар Четвертый решил нанести упреждающий удар, чтобы не упустить единственный момент, когда ход противостояния между Андриашем и Лорхачем можно переломить малыми силами.

Интуиция подсказывала – этот час настал. Но ведь она могла и ошибаться…

Плинсаг был приятно удивлен расторопностью нового слуги. Тот довольно рьяно принялся выполнять поручения хозяина. Уже к полуночи граф знал, что хозяин гостиницы работал сразу и на разбойников, и на власти. Бандитам указывал на состоятельных иностранцев, а блюстителям порядка доносил на болтливых клиентов, которых потом оперативно отправляли на фронт «добровольцами».

– У владельца гостиницы приключился приступ откровенности? – с издевкой спросил вельможа, выслушав доклад слуги.

– Нет, сердечный, и прямо на улице. Я помог ему дойти до лавочки, а потом убедил покаяться в грехах.

– Уверен, что он не врал?

– Да, хозяин. Серафиш просто не мог – малейшая ложь сопровождалась сильной болью.

– А он не донесет на нас дознавателям?

– Уже нет. Сердечный приступ доконал несчастного. Прямо на пороге собственной гостиницы.

Чародей буквально светился от радости, что удалось выполнить сложное поручение хозяина. Однако граф не спешил хвалить слугу.

– Топорная работа, Игнеш. Теперь из-за тебя придется срочно покидать город. Если негодяй работал на дознавателей, они очень быстро выйдут на нас.

– Вряд ли, – усмехнулся чародей.

– Будешь со мной спорить?

– Я не смею, господин. Просто ваши слова о правильном подходе к порученной работе заставили все обдумать. Серафиш знал только одного блюстителя порядка. Это тот, кого мы сегодня видели в его гостинице.

– И одного вполне достаточно.

– Разумеется, поэтому я постарался побольше о нем разузнать, и хозяин проговорился о любовнице дознавателя.

– Да какое мне дело до чьей-то бабы! При чем здесь она? – с раздражением спросил граф.

– Надеюсь, что ни при чем, да только во время сегодняшнего свидания любовник умер прямо в ее постели.

– Игнеш, по-моему, ты слишком увлекся убийствами.

На самом деле Плинсагу понравилось, что слуга не боится испачкать руки. Правда, возникло опасение, что тот вскоре захочет избавиться и от хозяина, но тут уж кто первый нанесет удар. Граф еще днем позаботился о своей безопасности и купил амулеты для защиты от магии.

– Безопасность господина для меня важнее жизни каких-то негодяев.

– Ладно. А что стало с любовницей?

– Сначала перепугалась, а потом, дождавшись темноты, вывезла труп за город. Да еще в гостиницу наведалась. Наверное, хотела переговорить с владельцем. Видели бы вы, как она обрадовалась, узнав о его безвременной кончине.

– Неужели была с ним связана?! – удивился вельможа.

– Наверное. Серафиш их и познакомил.

– А мужик-то действовал с размахом, однако. Значит, к стражникам девица не побежит?

– Исключено.

– Держи. – Плинсаг вручил слуге золотой.

– Господин, я еще не отработал те три монеты.

– Хозяину виднее. Кстати, как выглядит любовница дознавателя? Она хороша собой?

– Очень.

– Я так понимаю, и деньги любит?

– Даже больше, чем любовников, – кивнул Игнеш.

– Замечательно, – задумчиво произнес вельможа.

В его голове возник новый план уничтожения Федиза де Борела, где дамочке отводилась одна из главных ролей. Граф размышлял, как сюда привязать еще и Дюзана, но его отвлек топот и бряцание оружия за окном.

Среди постояльцев баронессы Даруль было немало офицеров из полка герцога. Сейчас они спешно покидали комнаты.

– Поди узнай, что там творится.

Не прошло и пянадцати минут, как волшебник вернулся.

– В полку заргинских наемников объявлен общий сбор. Похоже, они собираются выступать на юг. По крайней мере, построение за южной окраиной города.

– Кто сказал?

– Да тут их штаб неподалеку. Некий герцог собрал офицеров для выдачи распоряжений, а окна закрыть забыл.

– Ночью? Очень странно. Насколько я знаю, в темное время суток бойцы опасаются воркулов. К чему вдруг такая спешка?

– Срочный приказ короля.

– Эх, не придется нам сегодня поспать! Собирайся. Отправляемся вместе с ними.

Выпускать из виду Федиза де Борела Плинсаг не хотел. Не особо надеясь на успехи Гишаны с князем Сигасы, граф разработал собственный план, для осуществления которого требовалось срочно восстановить приятельские отношения с братом короля.

– Может, не стоит, господин. Я случайно услышал, что герцогу дан еще один приказ.

– Какой?

– После ночной операции взять вас под арест.

– Что ответил Федиз?

– Он только выслушал послание короля, – пожал плечами волшебник.

– Тогда тем более надо держаться рядом с ним.

Неподалеку от южных ворот хозяин Игнеша столкнулся с герцогом.

– Нападение? – спросил Плинсаг.

– Нет. Приказ выступать на юг.

– Если позволите, я с вами.

– Я и сам хотел это предложить. Кто с тобой? – Борел увидел волшебника.

– Слуга.

– Всего один?

– Он справляется, а таскать с собой толпу слишком приметно.

– Может, ты и прав, – пожал плечами герцог.

Федиз пребывал не в лучшем расположении духа. Послание короля прервало сон и вытащило его из теплой постели. А теперь еще и этот ночной поход. В приказе не было никаких объяснений подобной поспешности, только строгое указание немедленно выдвигаться на юг вдоль линии фронта.

– Ваша светлость, – подбежавший боец вытянулся в струнку. – Новое сообщение от Дагара Четвертого.

– Докладывай, – герцог заметил некоторое замешательство посыльного и, бросив взгляд в сторону Плинсага, махнул рукой, – при нем можно.

– Приказано пройти десять миль и ждать подкрепления. Его ведет генерал Лурс.

«Десять миль? – размышлял граф. – Это как раз напротив Гнилого оврага. Там, где Сарин переходил линию фронта. Похоже, назревает что-то серьезное».

– Передай королю, полк прибудет в назначенное место через три часа.

– Слушаюсь, ваша светлость! – Посыльный убежал.

– А есть ли смысл отправлять сообщение Дагару? Пока курьер доберется до столицы…

– Король сейчас не в столице, а в гостях у герцога Оршана де Лергара. К тому же со мной один из близнецов Крилов.

– Это еще кто такие?

– Единственные из волшебников, которые умеют разговаривать на расстоянии. Думаешь, почему меня сюда направили? Помогать Андриашу? Один полк в войне абсолютно ничего не решает.

– Тогда зачем…

– Для сбора и оперативной передачи информации монарху. – Борел не дал договорить собеседнику.

– И что сейчас задумал ваш братец? – после небольшой паузы спросил Плинсаг.

– Думаю, об этом мне расскажет генерал Лурс.

– Волог, ты там живой?

– Так точно, господин сержант.

– Все нормально?

– Пока да.

Проверяющий дозоров двинулся дальше, а Линель, которая под именем Волога пару часов назад поступила на службу к королю Андриашу Радушному, продолжила ночное дежурство на высоком дереве. Девушка бросила взгляд на восток, но кроме звезд на небе ничего не увидела. Зато рядом на соседней ветке снова объявился Якош.

– И охота тебе здесь торчать, хозяйка? Ты же знаешь, мимо меня ни одна мышь не проскочит. Устроилась бы на травке, поспала, пока я караулю. Если сержант придет, разбужу.

– Да отстань ты от меня! Не хочу я спать! – огрызнулась она. – Ты мне что, мать родная? Так моя мама давно погибла.

– Я защитник и должен…

– Клык, заткнись, пожалуйста! Дай мне насладиться родной природой.

– Ладно, молчу.

Демон демонстративно надул щеки и отвернулся, однако Линель даже не обратила на него внимания. Ее мысли сейчас были очень далеко – в стоявшей на опушке леса избе…

Наемников, особенно владеющих чарами, в армию Журавии брали с большой охотой. Вологу выплатили два золотых и отдали под начало майора Зритоша. Когда молодой волшебник выказал желание отправиться на передовую, препятствий ему чинить не стали. Вторая рота как раз стояла в ночном карауле, в нее и попал новичок.

– По деревьям лазить умеешь? – спросил ротный.

– Любимое занятие, – ответил чародей.

И вот он, а точнее – девушка, скрывающаяся под легким мороком, оказалась в дозоре. От места, где должен находиться брат и Сарин Дюзан, ее отделяло полдня пути верхом, если не меньше. Правда, преодолеть расстояние до Рудного в нынешних условиях было непросто, как, впрочем, и отыскать Аркаша.

Узнав о том, что Сарин стал князем, Линель долго размышляла, не изменилось ли ее отношение к парню. С одной стороны, получив титул, он мог теперь иначе оценивать людей. И ее – в том числе. Но с другой, курьер ведь продолжил путь, чтобы найти Аркаша. Значит, скорее всего остался таким же.

«Интересно, как мы встретимся? Никогда не забуду его ошарашенные глаза там, в пустыне. Еще бы – голая девица сама лезет в объятия, а парень и сделать ничего не может, только согревать остывающее тело. А ведь при этом еще и снадобье не проглотил. – Девушка вспомнила про огнежар и тут же почувствовала холод. Она достала термос, сняла крышку и сделала пару глотков. По телу приятно разлилось тепло. – Неужели всю жизнь придется пить эту гадость?! Нет, демон говорил, что Сарин узнал способ. Надеюсь, не соврал? Впрочем, с него станется».

– Я не могу молчать так долго, – не выдержал Клык. – Скажи, о чем ты думаешь?

– Ты же вроде умеешь читать мои мысли?

– Только если сама позволяешь.

– Какой любопытный! Ладно, я думаю, что тебе надо было оставить на Сарине тень, мы бы сейчас о нем все знали. Вдруг он уже нашел брата?

– Ну и что?

– А если им помощь требуется?

– И как ты им поможешь?

– Не я. Твоя тень могла бы…

– Линель, я защищаю только тебя. Других исключительно за хорошую плату. Ты согласна за них заплатить? Могу хоть сейчас отправиться на восток, отыскать твоего брата и позаботиться о его безопасности.

– Раньше ты мне этого не говорил.

– За последние дни многое изменилось. Я стал сильнее, мои возможности возросли.

– Между прочим, не без моего участия. А в ответ – никакой благодарности.

– Нам говорить «спасибо» не положено. И на добро мы никогда добром не отвечаем. А выполнять поручения даром вообще запрещено.

Девушка знала, чего хочет Клык, но сердцем чувствовала, что допустить этого никак нельзя. Еще одна клятва на крови – и произойдет нечто ужасное. Она и так ощущала себя странно, словно в ней с каждым днем все меньше и меньше оставалось от прежней Линель.

– А может, ему ничего и не грозит? Ты же не знаешь?

– Конечно нет. Мне до твоего брата дела нет.

– Тогда и нечего расспрашивать о моих мыслях. А то как в душу залезть – это мы, пожалуйста, а помощь – только за деньги.

– Не нужны мне деньги.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Да, понимаю. Но я – демон, и на бескорыстную помощь не способен.

– Тогда сиди и молчи. Не видишь, я занята?

– Чем?

– Во-первых, стою на страже, а во-вторых, мечтаю.

– Ты не стоишь, а сидишь…

– Отстань, а?

Клык наконец замолчал.

Девушка взглянула на звездное небо и снова потянулась душой в деревеньку, где прошли лучшие годы. К доброму деду, к брату, к подружкам… Неожиданно Линель показалось, что она ощущает мысли знакомого человека, на которого когда-то настраивалась. Это был явно не принц – первый, с кем была установлена безмолвная связь, и не Лехан, стоявший последним в малом списке избранных. Оставался всего один человек, с которым мысленно девушка общалась дольше, чем с другими, вытаскивая его из клетки со змеей, организовывая побег из Аралакса и спасая от сожжения на костре. Отголоски тревожных дум этого человека проявлялись неясным фоном. Ничего нельзя было понять.

«Сарин!!! – мысленно закричала она. – Слышишь меня?!»

Ответа не последовало. Может, показалось? Нет, фон усиливался. Похоже, князь приближался. Тревога ощущалась все сильнее. Девушка постаралась настроиться на волну шумов и вдруг сама почувствовала, словно теряет близких, но это были точно не ее чувства.

«Сарин, если слышишь меня, отзовись!!!» – Волшебница сделала еще одну попытку.

«Линель?! Это ты? Ты где?»

Она чуть не свалилась с дерева, услышав долгожданный ответ.

«Я далеко. Возле линии фронта. Ты как?»

«Мы в лесу. Со мной Аркаш, Гунель и Сертуш», – сообщил парень лучшую в мире новость.

«Сарин, я тебя люблю!» – От радости Линель сказала первое, что пришло в голову.

«Я тоже! А как я по тебе соскучился!»

«Ой! – спохватилась она. – Вы выбраться сможете?»

«Не знаю, впереди сигнальная паутина, но мы в лесу и пока не обнаружены. Завтра утром вархаямцы собираются наступать. Мы видели, как вечером к линии фронта направлялось много сил – всадники, пехота, телеги с оружием. Ты сообщи кому следует».

«Обязательно, ты только не пропадай, ладно?»

«Постараюсь».

– Эй, хозяйка, что происходит?

– Ничего страшного. Мне срочно нужно сбегать к сержанту.

С новостями, которые передал Сарин, Волога направили к майору Зритошу. Тот принял дозорного не сразу, поскольку спал. Линель же, углубившись в тыл, потеряла связь с князем и сильно нервничала. Наконец офицер прибыл и разрешил докладывать. Выслушав сообщение, он задумался.

– Ты уверен, что твои заклятия сумели правильно распознать усиления в рядах противника?

– Не сомневаюсь, господин майор.

– Да, задал ты мне задачку. Придется ехать на доклад к генералу, а он очень не любит, когда его будят.

– До рассвета осталось не более трех часов, – напомнила Линель. – Если враг…

– Волог, ты у нас кто? – не дал договорить командир полка.

– Наемник.

– Имеешь опыт командования?

– Никак нет.

– Тогда отправляйся на позиции и не лезь с советами. Понятно?

– Так точно! Разрешите идти?

В этот момент в дверь постучали. Вошел денщик и доложил, что прибыл гонец от генерала Растиша.

Линель вышла за дверь, однако ей удалось подслушать, что гонец привез приказ немедленно выдвигать полк на передовую. Волшебница не знала, что предпримут войска Андриаша Радушного, но свой план у нее был.

Начало боя Смотрящий Вдаль почувствовал, преодолев половину ущелья. Он определил, что в схватке участвуют колдуны из свиты Лорхача, поскольку сам подбирал для вождя охранников. Шаман ускорил шаг, догадываясь, кто противостоит вархаямским чародеям.

И все же Смотрящий опоздал. На месте схватки он обнаружил пять трупов и одного всадника с лошадьми для поднимавшихся из ущелья.

– Что тут произошло?

– Мы подъехали, когда охрана вождя сражалась с неизвестными магами, прятавшимися в лесу. Усилили натиск, враг предпринял попытку скрыться с места схватки. Лорхач приказал преследовать неприятеля, он хочет лично увидеть наглецов. Нас оставили здесь.

– Вас – это кого? – спросил шаман.

Боец назвал четверых волшебников из сопровождения Смотрящего, которым было приказано окружить лес широкой полосой сторожевых заклинаний. Они отправились по двое в объезд с обеих сторон рощи.

– Вождь сказал, он поймает беглецов, а потом вернется посмотреть, не остался ли кто в лесу. Заодно нужно еще скакунов поймать. Да, лошади пали, но еще три бегают неподалеку.

– Кто-то мог остаться? – пробубнил себе под нос шаман.

Он подал знак помощнику и двинулся к опушке. Оба волшебника последовали за ним.

– Занкуч, ты хороший охотник? – спросил Смотрящий.

Он мог и не задавать этого вопроса. Каждый мужчина, родившийся в диких степях, с детства учился читать следы животных, владеть метательным копьем и луком. Правда, степь и лес сильно отличались друг от друга…

– Кого нужно найти, господин?

– Людей, если они здесь спрятались.

– Мне потребуется свет, чтобы видеть траву под ногами.

– Будет тебе свет.

Шаман зажег несколько огоньков вокруг воина, и тот отправился на поиски. Сначала Занкуч нашел место, где четыре всадника выскочили из леса. Потом было немало следов – сегодняшних, вчерашних и позавчерашних. Самые свежие из них вели в глубь рощи, но точно определить, сколько человек туда отправилось, не удалось.

– Господин, следы найдены, – доложил охотник. – Их оставили не более двух часов назад.

– Кто?

– Люди. Трое, не меньше. Среди них, похоже, один ребенок. Точнее скажу, когда мы их догоним.

К этому времени вернулись всадники, окружавшие лес сигнальной паутиной, и вместе с шаманом получился отряд из девяти бойцов, из которых лишь двое не владели чарами.

– Объявляю большую охоту на чужаков, прячущихся среди деревьев. За голову каждого назначаю награду в десять золотых, – сказал шаман. – Веди нас, Занкуч, посмотрим, насколько ты хорош.

– А как же кони? – спросил тот, кто дожидался подхода Смотрящего, он надеялся, что его оставят.

– Возьмем с собой, – ответил колдун. – Если беглецы выберутся из леса, будет на чем их преследовать.

Отряд растянулся цепью. Освещая путь, вокруг каждого человека висело по три огонька.

Смотрящий был уверен, что идет по следу нужных ему людей. Наверняка именно от них решили отвлечь внимание всадники, за которыми погнался Лорхач. Теперь главное – не упустить добычу.

Лучшим наездником оказался Рощад. Он сразу вырвался вперед, остальным приходилось его догонять. Всадники совершенно не жалели лошадей, поскольку речь шла даже не о собственной жизни, а о спасении тех, кто остался в лесу. Так что животные заранее были обречены, зато маленькому отряду удалось на некоторое время разорвать дистанцию.

Чувствуя, что рысак под ним вот-вот падет, слуга Сарина подал знак товарищам и придержал коня. То же сделали и остальные. Все, кроме Гринка, лошадь которого споткнулась за мгновение до условного знака. Все-таки ей досталась самая тяжелая ноша. Мечник грохнулся наземь и несколько раз перекувырнулся. Другой бы на его месте после столь жесткого падения не встал, а здоровяк поднялся сам.

– Ты как? – подбежал к нему Рощад.

– Бывало и хуже. Прибыли?

– Не совсем, – ответил чародей. – Нам туда.

Похоже, он действительно знал местность. Оголив саблю, Рощад решительно повел людей за собой, по пути срезав несколько веток кустарника.

– Что впереди? – спросила Арнель.

– Утес, внизу речка. Окружить там нас не смогут. Русло огибает высокий берег, так что подход есть лишь с одной стороны.

– Хорошее место ты нам приготовил. В случае чего – прыгаю в воду и сразу тону, чтобы не попасть к шаманам.

– Ты не умеешь плавать?

– Не научилась в детстве.

Новость огорошила Рощада. Он почесал затылок и оглянулся. Лехан и Гринк шли чуть сзади. Мечник сильно хромал, неудачное падение не прошло бесследно.

– Господа, давайте быстрее, нам еще площадку для встречи готовить.

Если бы не предупреждение волшебника, кое-кто из беглецов наверняка бы свалился с обрыва. Берег оказался очень крутой, и даже днем не всякий удалец рискнул оттуда спускаться к реке.

– Гринк, дай свою накидку. Лехан, снимай куртку! – приказал Рощад, спрятав саблю в ножны.

Мужчины удивились, но ничего спрашивать не стали и молча отдали одежду. В результате из веток и их одежек на краю обрыва появились две человеческие фигуры.

– А вот и наши друзья пожаловали. Теперь побежали.

Самые резвые преследователи на ходу заметили парочку застывших изваяний, которых приняли за добычу, и ускорили темп. Каково же было их удивление, когда земля под копытами скакунов внезапно оборвалась. Жалобное ржание животных и крики бойцов заставили Рощада обернуться.

– А где Гринк? – крикнул он.

– Сказал, что устал бегать, как заяц, – ответил запыхавшийся Лехан.

– Нам ведь совсем немного осталось, – хлопнул себя по бедру волшебник.

– Гринк серьезно ранен, – сообщил сержант. – Я видел кровь по его следу. А умирать, не прихватив с собой неприятеля, ему скучно.

– Жаль, очень жаль.

– Не грусти, Рощад. Скоро и мы составим ему компанию.

– Да, ты прав. Только сначала надо хорошо подготовиться. Мы пришли, – остановился волшебник. – У тебя еще остались камушки? – обратился он к даме.

– Конечно. На них только вся надежда.

Пятачок, где остановились беглецы, был совсем небольшим. В этом месте река делала очень крутой поворот, разворачиваясь почти в обратном направлении, затем следовал еще один поворот, который по плавной дуге восстанавливал прежний курс русла.

– Ты даже не представляешь какая. Давай три штуки.

Женщина достала драгоценный мешочек и выдала чародею горсть накопителей магии. Оторвав несколько лоскутов от собственной рубахи, он примотал камешки к стрелам.

– И что это будет?

– Убойная вещица. Знаешь, что получается, когда накопитель берет энергии больше, чем может удержать?

– Нет.

– Он выбрасывает ее в один миг.

– Взрыв?

– Огромной силы.

– Ты хочешь поделиться с противником своей энергией?

– И не думаю. Наоборот, настрою камешки на заклинания врага.

– Хочешь сказать, тебе известно, какими заклинаниями будут пользоваться вархаямцы? Ты, случайно, не провидец?

– Нет, все гораздо проще. Раньше я сам служил в охране Лорхача. До того как он спелся со Смотрящим.

– Ты из Вархаяма?! – насторожился Лехан.

– Родился в Журавии, но юность провел в диких степях. Там же и с будущим вождем познакомился, у него тогда еще не было мыслей подмять под себя другие племена. Потом объявился Смотрящий.

– И что произошло? – спросила волшебница.

– Не сошлись взглядами с главным шаманом. Пришлось бежать. Сначала жил в здешних краях, потом перебрался в Глирзан. Теперь опять на родину потянуло. Наверное, пришла пора поквитаться. Заодно и долг свой перед князем выполню хотя бы наполовину.

Гринкус удачно выбрал место засады. Потеряв несколько бойцов, сорвавшихся с обрыва, остальные, которым удалось придержать коней, предупредили соратников. Возле обрыва собралось две дюжины преследователей, и в эту толпу ринулся мечник. Он превратился в страшную машину убийства, которую заметили не сразу. Лишь после пятой жертвы всадники догадались разъехаться в стороны, но к тому времени граф уже оседлал скакуна и продолжал разить врага.

Первые удары магии не принесли мечнику вреда, поскольку сработали защитные амулеты. Стрелы также уклонялись в сторону. Боец уничтожил еще парочку вархаямцев. Когда чародеи задействовали более мощные заклинания, те наконец пробили брешь. Всадника выбросило из седла. Мгновение – и в него устремилось несколько разрядов молний, а затем человек вспыхнул ярким факелом.

– Во имя князя Сигасы! – прогремело над утесом, и факел ринулся в последнюю атаку.

– Эх! – тяжело вздохнул Рощад.

С пятачка, на котором они находились, нельзя было не заметить горящего человека и не понять, кто это.

– Теперь наша очередь, – прошептала Арнель.

– Сколько огненных шаров сразу ты сможешь создать? – неожиданно спросил чародей.

– Вообще-то я не маг огня, но с помощью камешков штук десять смогу.

– Замечательно. От меня добавим молний, но только по команде. А до этого два совместных удара ветром и твои заклятия темных сущностей.

– Про меня не забыли? – напомнил о себе Лехан.

– Из лука стрелять умеешь? – спросил Рощад.

– Приходилось.

– Отлично. Вот тебе лук и три очень опасные стрелы. Будь готов пустить их в ход по моей команде. Учти, стрелять придется быстро.

– В кого целиться?

– В толпу. Где больше врагов, туда и стреляй.

– Слушаюсь, командир, – по-военному отрапортовал сержант.

После нападения Гринкуса преследователи дождались основных сил и только потом ринулись в атаку. Первой на них устремилась волна пыли, поднятая ураганным ветром. Прикрываясь ею, следом наступали кровожадные облака, созданные Арнель. Потом хлынули смерчи. Между ними шныряли тени, которые могли лишить рассудка незащищенного бойца или волшебника.

Нападавшие не остались в долгу: несколько волшебников держали оборону, подавляя неприятельские заклятия, другие атаковали, поэтому Рощад занимался еще и щитами. В магии вархаямцев он разбирался, даже мог предугадать, какое заклинание будет следующим.

– Арнель, поддай огоньку, – отдал команду чародей.

Во врага полетели ярко-оранжевые шары, туда же устремились молнии и…

– Лехан, давай!

Сержант быстро выпустил стрелы одну за другой. Когда полетела последняя, раздался оглушительный взрыв.

– А теперь отходим, пока они не очухались.

– Куда? Там же обрыв! – не понял Ловкач.

Неожиданно волшебник развернулся, и волна воздуха снесла женщину с берега.

– Ты чего вытворяешь?! – возмутился Лехан.

– Прыгай, она не умеет плавать. Я еще чуть-чуть задержусь.

Сержант на долю секунды замешкался, а в следующую уже летел с обрыва. Рощад повернулся к противнику. Несмотря на мощные взрывы, в живых еще оставалось немало колдунов, и они спешили отомстить за столь подлый удар.

Волшебник не последовал за друзьями, ожидая, пока течение унесет их как можно дальше. Надо было выиграть всего несколько минут. Тратя последние резервы магии, полученные от накопителей, он выставил щиты на максимум.

– Не навоевались еще? – улыбнулся слуга Сарина и извлек саблю из ножен. – Во имя князя Сигасы! – Волшебнику понравился предсмертный клич приятеля.