Глава 20
Этого не может быть

– А почему у твоего приятеля вся мебель из серого дуба? – спросил я Ловкача. – Боится черных духов?

– Откуда мне знать, чего он может бояться, провалиться ему трижды в Цехмерские топи! Я до сих пор не могу в себя прийти – с нашей последней встречи Рыбак ничуть не изменился. И, похоже, до сих пор при делах.

– Каких, если не секрет?

– Контрабанда. В молодости я несколько рейдов совершил в Вархаям под его началом. Лихие были походы… Как вспомню, так вздрогну.

– А что ж он теперь так осторожен? Прямо слова не скажи.

– Незнакомцев старик никогда не любил, потому и со мной неласков, что притащил вас в его дом. Но я же абсолютно не надеялся застать его живым. – Ловкач развел руками в недоумении. – И как ему удалось?!

По моим подсчетам мужику было под девяносто, если не больше. Я, конечно, слышал, что некоторым чародеям удавалось дожить и до двухсот. Наставник по курьерской службе рассказывал о долголетии волшебников, но неестественная белизна прически или покрытая частыми родинками лысина выдавали их возраст, а наш неприветливый хозяин имел небольшую проплешину на макушке и слегка подернутые сединой волосы.

– Магия жизни, – негромко объяснил Щапрун, с момента появления в этом доме он первый раз подал голос. – Не удивлюсь, если Рыбак почти не выходит из дома.

– Почему? – Мы с Бруноном разом задали один вопрос.

– Человек, напитанный чарами жизни, является лакомым блюдом черных духов. Стоит ему остаться без специальной защиты – и твари из бездны тут же объявятся рядом.

– Без вызова? – не поверил Лехан. – А как же божья благодать, защищающая нас от обитателей нижнего мира?

– Она дается лишь тем, кто проживает жизнь, данную богами, а не шаманами.

– Разве шаманы практикуют подобные заклинания? – спросил я.

Во время подготовки к работе курьера мне немного рассказывали о волшебниках и колдунах. И замечание вора никак не вписывалось в мои знания.

– Ритуальная магия жизни – такая же редкость, как и чары переселения душ. Серхер, демона ему в дышло, владел и тем, и другим.

– Кто такой Серхер? – заинтересовался сержант.

– Потом как-нибудь расскажу, – остановил я приятеля. Слова баронета добавили беспокойства. – В Журавии есть шаманы?

– Я не слышал, – ответил Ловкач и вдруг изменился в лице: – Ты думаешь, он…

С минуту в комнате царила тишина. На время даже дышать перестали.

– Наверное, не стоит злоупотреблять гостеприимством дедушки, – высказал общую мысль Щапрун. – Все, что мог, он нам рассказал. Пора и честь знать.

– Ловкач, я иду на базар. – Хозяин без стука открыл дверь в комнату и остановился на пороге. – Пойдешь со мной, а парни пусть хибару стерегут. Надо еды прикупить, раз гости в доме.

Сказал и вышел.

– Сейчас догоню, Рыбак.

– Поторапливайся, долго ждать не буду, – ответил старик из глубины прихожей.

– А ты говорил – он из дому не выходит, – шепотом обратился я к вору.

– У него на шее сейчас три деревянных амулета, – поделился наблюдением сержант. – Когда мы пришли, их не было. Кстати, на базар я бы и сам мог сбегать. Нет, здесь нечисто. Не нравится мне, как он себя ведет. Не стоит тут задерживаться.

Лехан хорошо разбирался в людях и легко мог определить, когда собеседник врет, а когда говорит правду. В свое время я пытался перенять эту науку, но сейчас пребывал в рассеянности и не уделил нужного внимания «дедушке».

– Мы уходим сразу после тебя. Где встречаемся?

– Шагайте к северным кварталам, там есть большой рынок. Постараюсь через пару часов подойти к кожевенным рядам.

– Думаешь, он нас сдаст? – спросил у вора, когда дверь за ушедшими захлопнулась.

– Скорее да, чем нет. Ты заметил – у него в доме очень мало мебели, да и та почти вся из серого дуба. Что сие значит?

– Может, он простор любит?

– Э, нет. Судя по отпечаткам на полу, еще совсем недавно комнаты были обставлены.

Я тоже заметил более светлые пятна под ногами, но не придал этому значения.

– Рыбаку что, денег не хватало? Лехан ведь сказал, тот при делах.

– Ему, скорее всего, приходится за каждый год жизни платить. Причем все больше и больше. Ритуальная магия – очень сложная штука, да и шаман, если не дурак, последние соки из клиента постарается выжать до того, как явятся черные духи. Серхер говорил, что продлевать жизнь можно раз пятнадцать, от силы двадцать. Потом прямая дорожка в бездну.

– Но ведь сам Серхер считал себя бессмертным?

– Он нашел другой способ, о котором никому не рассказывал.

– Значит, дедушке позарез нужны деньги?

– Если наши догадки верны, то немалые.

Проверять предположения на себе не хотелось. Выждав еще пару минут, покинули дом. В отличие от Ловкача мы города не знали, и «помощник пекаря» подозвал игравших на улице мальчишек:

– Эй, герои! Где в городе можно недорого перекусить?

– Тут недалеко, мы проводим, – охотно вызвались пацаны.

Я хотел было возмутиться его самоуправством, но вор дернул за рукав, давая понять, что потом все объяснит. Мы двинулись вдоль улицы и, пока шли, дважды наткнулись на верховых патрульных. Вархаямцы носились по городу подобно ветру, только успевай прижиматься к стенам домов.

Младший парнишка, лет тринадцати, всю дорогу болтал с Щапруном. Второй был года на три старше, топал молча и все время оглядывался назад. Я шел с ним рядом, сверля взглядом спину баронета и поминая толстяка нелестными выражениями.

«Что он вдруг придумал? Нет никакого желания ни есть, ни пить. Нам нужно спешить. Каждый лишний час в городе несет новые опасности. Этот неожиданно молодой старик…»

– Чужаки в городе не лютуют? – расспрашивал вор юного собеседника.

– Поначалу много мужиков побили. А сейчас притихли. Боятся, что люди на них кидаться будут, как Луркеш.

– А кто это?

– Неужели не знаете?

– Только сегодня в город приехали.

– Мужик в своем кабаке двадцать вархаямцев спалил! – восторженно начал рассказывать подросток. – За ним пустили сотню в погоню, стаю волков красноглазых, а он всех одной рукой перебил. Если бы не шаманы, Луркеш бы еще больше врагов положил.

– Погиб или в плен взяли?

– Такого не возьмешь! Убили, гады!

Вряд ли все рассказанное было правдой, но с каким восторгом он говорил о герое. Наверняка мужик станет легендой города. Главное, чтобы он успел надежно спрятать Аркаша от вархаямцев. Правда, мне его будет сложно найти…

Харчевня называлась «Тертый калач». Щапрун пригласил ребятишек зайти внутрь. Заказал нам пива, детям – похлебку и сладостей.

– Не пей, – предупредил вор еще до того, как мы уселись.

Пиво принесли не сразу, хотя обычно во всех кабаках с выпивкой стараются не задерживаться. Чем больше вольет в себя клиент, тем выгоднее заведению.

– А вяленой рыбки нет? – спросил «помощник пекаря».

Рыбы не нашлось, предложили поджаренные хлебцы с сыром. Ожидая заказ, Щапрун не переставал разговаривать с провожатыми, втянув в беседу и старшего. Я уже понял, что вор незаметно выспрашивает дорогу к северному рынку. Но зачем было идти сюда?

Нам принесли еду.

– Сколько я вам должен, милейший?

– Серебряный.

– Замечательно, – произнес приятель и полез в карман. – Демона мне в дышло! Кошелек! – Щапрун враз побледнел. – Неужели обронил? Или дома оставил? У тебя деньги с собой?

– Есть малость, – ответил я.

– Расплатись. И давай вернемся. Хочу убедиться, что не потерял. Ребятки, вы пока тут побудьте, чтобы наше пиво никто не выпил. Мы мигом.

Уже за порогом харчевни вор снова негромко обронил:

– Не оглядывайся. Идем тем же путем, что и пришли.

Двинулись обратно. Вор умело изображал убитого горем человека. Прошли полдороги, потом он резко свернул в один проулок, во второй и замер на месте.

– Мужичка, который идет за нами, валим и уходим.

И действительно – вскоре прямо на нас вылетел мужчина лет тридцати. Два встречных удара, и он оказался на земле, а через минуту уже лежал связанный с кляпом во рту. Ни разу не видел, чтобы Щапрун брал с собой веревку, но в нужный момент она всегда оказывалась под рукой.

– О, а вот и мой потерянный кошелек, – усмехнулся толстяк, вытаскивая кожаный мешочек из кармана потерпевшего.

Ну не может он чего-нибудь не украсть! Наверное, навык боится потерять. Не стал его осуждать.

– А Рыбак-то все еще рыбку ловить умеет, – заговорил приятель, стоило нам выйти на улицу. – Как он все ловко устроил! Тут тебе и пригляд со стороны мальцов, и свои люди в харчевне… Видел, как старшенький подал знак разносчику? Я их сразу заподозрил.

– Кого?

– Ребятишек. В такую рань подростки обычно по улицам не шныряют, а тут, пожалуйте, прямо напротив дома игрища устроили.

– На «дедушку» работают?

– Конечно. У меня в свое время под рукой всегда парочка юнцов имелась. Хоть днем, хоть ночью. Не представляешь, как это удобно.

– Теперь представляю. Знаешь, куда идти?

– Не заблудимся. Младшенький мне, считай, про весь Рудный рассказал, даже по каким улочкам патрули почти не шастают. Там и прогуляемся, ежели не возражаешь.

– Здорово, что не ты с лошадьми остался, а Гринкус.

– Мечник хорош в бою, а в городе другие навыки требуются.

Щапрун высыпал из кожаного мешочка содержимое, пересчитал монеты и положил в карман.

– Трофеи?

– Нет, возмещение платы за завтрак. Мы ведь к нему даже не притронулись.

– По-моему, там денег в три раза больше. Или мне показалось?

– Проценты за испорченное пиво. Наверняка туда какую-нибудь гадость подсыпали. Обратил внимание – пены не было.

Лехан сразу заметил двоих парней, следовавших в полусотне шагов сзади. Еще один присоединился позже и шагал по другой стороне улицы. Среди прохожих они выделялись походкой. Обычные горожане явно спешили по своим делам, мало кто поглядывал по сторонам, а эти шли с той же скоростью, что и старик, и упорно делали вид, что на него не смотрят.

– Твой наниматель действительно при деньгах, или ты мне пыль в глаза пускаешь? – спросил Рыбак через несколько минут пути. – Не похож он на богача. Вот второй – другое дело.

– Если я тебе скажу, что один из них барон, а второй – граф, поверишь?

– Нет.

– Тогда не буду врать. На самом деле первый – баронет, а второй – князь, – усмехнулся Брунон.

– Да ну?!

– Можешь считать это шуткой.

– Полагаю, нет смысла спрашивать, зачем твоим вельможам нужны те, кого разыскивают вархаямцы?

– Я в дела нанимателей не влезаю. Задача – проводить в город и вывести обратно.

– Понимаю. Но ты приволок их ко мне домой, а нынче времена уж больно лихие.

– Можем съехать хоть сейчас. – Сержант остановился.

– Не пори горячку, Ловкач. Говорю только для того, чтобы вы были начеку.

– А я думал, хочешь плату за постой поднять.

– И не думал. Наоборот, собираюсь тебе денег предложить.

– Вот даже как! Интересно, за что?

– Продай свою работу. Пять золотых – и не ты, а я буду у них проводником. Посуди сам: город я знаю гораздо лучше тебя, потайные маршруты и подавно. По рукам?

– А если я не соглашусь, то те трое, что нас пасут, будут уговаривать по-другому?

Лехан оценил местность. Путей отступления практически не было. Если сопровождавшие с оружием, то шансы мизерные, у сержанта лишь один клинок примотан к запястью.

– Со мной пятеро. И уговаривать никто не собирается. Сам знаешь, когда проблему не решают деньги, в дело вступает проверенная сталь.

– Конечно знаю. Поэтому советую не делать резких движений.

– Ловкач, ты до сих пор не понял, с кем имеешь дело? Думаешь, меня легко убить?

– Да я и не собираюсь.

– Тогда к чему эти угрозы?

– Мне приглянулись твои побрякушки. – Лехан в одно мгновение сорвал амулеты с шеи. – Если будешь и дальше угрожать, выброшу подальше.

– Ты… ты… – Теперь остановился «дедушка». – Откуда узнал? – наконец выдавил он из себя.

– Забыл? Я наблюдательный. Мебель из серого дуба, молодцеватый вид, словно годы пошли в обратную сторону. Такое сразу в глаза бросается.

– Если со мной что-то случится, за жизнь твоих парней я не дам и паршивого медяка.

– О них не волнуйся, Рыбак. Лучше подумай, как меня убедить в том, что, сохранив твою жизнь, я не лишусь своей.

– Видать, ошибся я в тебе, внучок. А может, десять монет устроит?

– Не держи меня за дурака, старик. Мы оба прекрасно знаем – деньги ты сразу вернешь, стоит мне обменять на них амулеты. Сам же сказал – здесь твоих пятеро крутится.

– Так они без оружия. Захватчики убивают всех, у кого найдут даже обыкновенный ножик.

– Спрятать клинок – пара пустяков. Уверен, и у тебя наверняка имеется чем отправить человека к демонам, так что пройди чуть вперед.

– Держись с амулетами не дальше трех шагов, не то вместе улетим в бездну.

– Не имею таких намерений. Надеюсь, твои ребятки без команды не наделают глупостей?

– Они хорошо натасканы, можешь не беспокоиться. – Старик махнул рукой, и конвой чуть отстал. – Есть ведь и другой способ соблюсти обоюдный интерес. Давай произведем обмен, когда появятся патрульные.

– Не выйдет. Мне за ними не угнаться, разве что твои монеты перед чужаками рассыпать.

– Тогда назови место, куда мы отправимся, чтобы решить наше недоразумение.

– Сквер на улице Лучистой, – не задумываясь, ответил Лехан.

– Гм, – чуть не поперхнулся Рыбак. – Согласен. Идем.

Северо-запад Рудного в те годы, когда здесь жил Ловкач, находился под контролем другого контрабандиста. Тот был лет на тридцать моложе «дедушки», действовал напористо и в некоторых случаях безрассудно, так что каждый третий его караван либо погибал в пути, либо попадался пограничникам. Но даже от оставшихся прибылей на безбедную жизнь хватало.

По реакции деда сержант понял, что Коряга до сих пор жив и продолжает мотать нервы старику. Это значительно облегчало поставленную задачу.

– Не думал, внучок, что от тебя будет столько проблем, – тяжело вздохнул Рыбак, когда «родственники» выбрались к Лучистой.

На них сразу обратили внимание. По крайней мере, «безногий» нищий, попрошайничавший возле ограды храма светлых богов, резво вскочил и помчался вдоль улицы.

– Ловкач, мне сейчас крайне нужны деньги. Большие. У меня завис весьма ценный товар. От того, как скоро он прибудет, действительно зависит моя жизнь. Эта чертова война разрушила все планы. Отдай мне князя. Через декаду получишь двадцать монет, жизнью клянусь!

– Не могу, я тоже клятву давал и нарушать ее не собираюсь.

– Зря ты так! Помяни мое слово – зря.

– Поторопись, «дедушка», а то скоро хозяева нагрянут.

– Сколько ты хочешь за амулеты?

Они шли вдоль ограды сквера. До входа оставалось чуть больше сотни шагов.

– Два золотых. Мне чужого не надо.

– Держи. Не хочу потом время терять, – не оборачиваясь, старик протянул руку назад. – До места совсем чуть-чуть осталось.

– Ладонь покажи, – замедлил ход сержант.

– Обойдешься!

Старик развернулся и шагнул к Ловкачу, словно собираясь дать нерадивому внуку пощечину, но тот пригнулся, пропустив руку над головой, и нанес удары в пах и подбородок. Рыбак подпрыгнул на месте и завалился на бок. Ловкач ступней прижал кисть поверженного к земле. Кулак разжался. Между средним и указательным пальцем торчал едва заметный шип с гадючьего кустарника.

– Зря ты так. Что ж, прощай, Рыбак. – Брунон заметил, что навстречу спешат местные, и с силой зашвырнул деревяшки через ограду.

– Не-е-ет!!! – заорал старик.

Сержант поторопился перейти на другую сторону улицы. Он видел, как к контрабандисту бросились люди сразу с двух сторон. Когда на месте лежавшего возникли три дымовых столба, они резко остановились. Сворачивая в проулок, Лехан отметил, что дым обрел формы рогатых существ. Оглушительный крик больно резанул по ушам.

«Никому бы не пожелал такой смерти. А ведь могли разойтись миром. Что ж, он сам выбрал путь в бездну».

Мужчина окинул взглядом улицу и решительно направился на восток.

– Ваше задание выполнено. Человек, на которого указал граф, загнан в овраг.

Командир отряда прибыл в дом колдуна еще до завтрака. Смотрящий распорядился, чтобы о походе в тыл врага ему доложили как можно быстрее.

– Когда?

– Вчера во второй половине дня.

– Один?

– Его сопровождали трое. Остальные устроили заслон перед оврагом. К сожалению, у нас не было времени с ними разбираться.

– А что с графом? – спросил Смотрящий.

– Ускакал, убедившись, что чернявый отправился к демонам.

– Вас не обнаружили?

– Была на обратном пути стычка с взводом заргинцев, но мы их покрошили в капусту.

– Потери?

– Полтора десятка бойцов. В отряде чернявого оказался чародей, который сумел обойти защиту.

«Запишем это как оплошность колдунов сопровождения», – подумал Смотрящий, а вслух сказал:

– Молодец, свободен.

Шаман остался в комнате один. Известие заставило вздохнуть облегченно: Сарина можно было вычеркнуть из списка опасных врагов. Он сел в кресло и начал обдумывать, как выгодней доложить о выполнении задания вождю. Смотрящий знал силу верного построения доклада. Одну и ту же историю можно подать по-разному, соответственно и эффект будет разный. Главное в этом деле – умалить роль конкурентов и подчеркнуть свою. Выстроив мысленный разговор с вождем, шаман переключился на следующую проблему.

Утром местные привели троих оборванцев, которых пытались выдать за погорельцев. Причем тот, кто доставил троицу, не сомневался, что именно за них обещана награда. Пришлось разочаровать негодяя. Сначала покопались в его голове, затем повесили. Теперь по городу искали некоего Тимуша из гильдии воров. Это по его приказу доставили не тех пленников.

Знакомый магический всплеск заставил напрячься. Где-то в городе появились черные духи.

– Кто посмел? – вскрикнул шаман.

Вызов тварей бездны без его разрешения карался смертью. Колдун направился к выходу, резко распахнув двери.

– Занкуч, срочно найди Вьющегося и – ко мне! – приказал он одному из охранников.

– Будет сделано! – Воин рванул из дома.

Смотрящий Вдаль вернулся обратно. Он не ожидал подобной наглости от подчиненных, а потому пребывал в гневе. Измерив шагами комнату вдоль и поперек, шаман остановился.

«Неужели Лорхач разрешил кому-то вызвать рогатого? Без моего ведома?! Это очень плохо. Вождю не сидится на месте, он рвется в бой, а я задерживаю наступление. Подходящая ситуация для давления на повелителя. Если кто-то сумеет доказать, что Смотрящий больше дрожит за свою шкуру, а не за процветание Вархаяма, правитель забудет про нашу дружбу. Но кто из моих помощников так осмелел? Порывистый? Нет, этот не додумается до столь тонкой интриги. Горящий? Вряд ли. Он слишком меня боится. Скорее всего Туманный или Шелестящий. Ничего, я им устрою!»

Оба шамана, являвшиеся главными конкурентами Смотрящего Вдаль, участвовали в операции по уничтожению Сарина Дюзана. И если совсем недавно они вернулись из нелегкого похода, то непонятно, как успели провести ритуал вызова. На этот вопрос должен был ответить Вьющийся.

Он появился лишь через полчаса и сразу стал докладывать:

– На улице Лучистой на северо-западе Рудного видели три рогатые фигуры из дыма. Когда они исчезли, остался высушенный труп. Видимо, погибший был напитан ритуальной жизненной магией. Неподалеку найдены амулеты из серого дуба.

– Труп опознали?

– Глава контрабандистов. Говорили, ему почти девяносто.

– Чародей, что ли?

– Нет. С ним был чужак, которому удалось скрыться.

Смотрящий долго расспрашивал колдуна, чтобы полностью восстановить картину произошедшего. За это время к ним пару раз приходили посыльные с последними новостями по делу о рогачах. Вьющемуся и его подчиненным удалось выяснить немало.

Трое неизвестных, один из которых назвался внуком контрабандиста, другой – кузнецом, а третий – помощником пекаря, прибыли в город утром. Они зашли в дом погибшего, но вскоре дед с внуком отправились в сторону рынка. Двое гостей недолго задержались на одном месте. Сначала они посетили харчевню, затем скрылись. Того контрабандиста, который за ними следил, нашли связанным в глухом переулке.

Зачем глава шайки отправился на улицу своего конкурента, выяснить не удалось. «Родственники» не поладили. Начал потасовку старик, а победила молодость. Сразу после короткой стычки возле тела проигравшего объявились черные духи. Их заметил патруль вархаямцев, который и задержал всех, кто находился рядом.

– Вьющийся, через двадцать минут портреты этой троицы должны висеть на каждом углу. Найди мне этого внука и его друзей. Можешь привлечь любые силы к поискам. Брать живыми, в крайнем случае – хотя бы одного из них. Действуй!

Шаман поспешил выполнять приказ начальника. Это был самый преданный колдун в окружении Смотрящего. Стоило подчиненному уйти, и первый помощник вождя отдал распоряжение подготовить все для ритуала вызова рогача.

– Сколько у нас осталось пленников?

– Семеро.

– Тащите всех.

Через несколько минут внутри круга из дохлых крыс лежали обреченные бойцы, а шаман начал ритуальный танец.

Когда Смотрящий Вдаль произнес трудновыговариваемое имя, над пленниками появилась рогатая фигура.

– Цель? – спросил призрак.

– Информация.

– Какая?

– Разная.

– Оплата?

– Договорная. Для начала души двух воинов.

– А потом?

– Зависит от ценности информации.

– Ладно, – не стал спорить дух.

– Договорились?

– Да, клянусь бездной, – пробормотал рогач.

Смотрящий взглянул на рогатое привидение, после чего вытащил кинжал и убил двоих пленников, произнося имя духа при убийстве каждого.

– Ты меня сегодня удивил, старик. Что тебе надо?

– Три духа, которые явились сегодня в Рудный, не заметили случайно…

– Я был среди них, шаман. Того, кто отдал нам жертву, видел лишь со спины. Смотри.

Рядом с духом возникла человеческая фигура в полный рост.

– Это стоит две жертвы. Еще вопросы будут?

Смотрящий задумался. Спрашивать о кузнеце и помощнике пекаря не имело смысла, вряд ли дух их видел, а жертву он мог затребовать даже за ответ: «не знаю».

– Хорошо, старик, – не выдержал рогатый, – хочешь получить информацию, которая стоит сотню воинов, всего за пять?

– Не откажусь.

– Плати.

Шаман снова взялся за ритуальный кинжал.

– Помнишь, я говорил тебе о верховном демоне?

– Да. Мы отправили к нему нужного человека. Надеюсь, у верховного нет претензий?

– И никогда больше не будет. Он сгинул в Гнилом овраге, а душа Сарина так и не объявилась в нижнем мире.

– Но, но… Этого не может быть!

– Я говорю только то, что знаю. А поскольку больше тебе предложить нечего, прощай!

Дым исчез. Колдун стоял над трупами и смотрел не вдаль, как того требовало прозвище, а в себя. То, что он там видел, вызвало не унимавшуюся дрожь в коленях. И она продолжалась до тех пор, пока в комнату не постучали.

– Кто там еще?!

Из-за приоткрывшейся двери высунулась физиономия Занкуча.

– Тут портреты злодеев принесли.

– Пусть войдут, и притащи мне… – Смотрящий назвал имя первого сегодняшнего посетителя.

Командир отряда загонщиков князя к Гнилому оврагу выглядел сонным. Ему показали бумагу.

– Узнаешь кого-нибудь?

– О, вот этот похож на того парня, которого узнал граф. И толстяк с ним был.

– Уверен?! – почти зарычал шаман.

– Я издалека видел…

– Пошел вон! Все вон! Занкуч, Вьющегося ко мне! Срочно!