Глава 19
Старый приятель

Линель проснулась с ощущением, что в комнате кто-то есть. Первая мысль была о Гишане. Но зачем той подкрадываться среди ночи? Постучала бы и подождала немного. Девушка помнила, что запирала дверь на засов. Она повернулась на другой бок, якобы во сне, и в тусклом свете ночного неба увидела на фоне стены человеческую фигуру. Нежданный посетитель сидел на единственном в комнате стуле.

«Как он сюда попал, зачем? Воришка? Тогда почему сидит? Чего ждет?»

– Жду, когда ты наконец перестанешь притворяться спящей, хозяйка.

Волшебница от неожиданности вздрогнула. Она слишком громко подумала, и такую мысль мог услышать лишь…

– Клык?!

– Он самый.

– А чего огонь не зажигаешь? Притаился тут, словно вор!

Раздался хлопок в ладоши, и в комнате развиднелось. Девушка получила возможность разглядеть ночного гостя. Подросток лет пятнадцати, волосы цвета соломы, лицо в веснушках, нос картошкой.

– Я не вор, хозяйка. Просто сижу тут и покорно дожидаюсь, когда ты проснешься.

– Понятно: и сами не спим, и другим не даем. А с тобой что случилось? Мало того что речь нормальная, так еще и сам на человека стал похож. – Она соскочила с кровати и принялась натягивать штаны.

– Со мной все в порядке, – пожал плечами парнишка.

– А вчера что было? Притворялся?

– Не-а, – усмехнулся он. – Надо ж было кого-то оставить присматривать за тобой, пока я клятву исполнял.

– Так вот оно что! Исполнил?

– А ты сомневалась?

– Да. Особенно после того, как рыжий пес слова растягивать начал. Замучаешься слушать. Так и хотелось прибить гада!

– Не могу же я быть везде одинаковым.

– Везде – это где?

– С тобой и с Сарином.

– Видел его?

– И не просто видел, говорю же, я его спасал. Причем сразу от двух верховных демонов. Одного пришлось прикончить. Мог бы, конечно, и второго, но мне среди них потом жить, если ты еще не раздумала отпускать своего защитника.

– Могуч! Значит, все получилось? А собачка, которая по частям исчезала? Тоже ты?

– Могла бы и сама догадаться, хозяйка.

– Неужели тень? А выглядела как живая.

– Она такая и есть. У меня их теперь три штуки.

– А у верховного больше десяти. И ты с ним справился?

– Подумаешь, невидаль! Его тени сильны в нижнем мире, а тут моя одна пяти стоит. Здесь я король среди демонов! – Клык разошелся не на шутку, его буквально распирало от собственной значимости.

– Мой раб – король… Забавно, не находишь?

– Ну вот, только почувствуешь себя птицей высокого полета, тут же крылышки и подрежут.

– Так, может, ты птичью болезнь подхватил? Смотри, не вздумай летать. Хотя, если смог в человека превратиться, то и в орла сумеешь. Такого, чтобы смог поднять меня в небо. Мы бы тогда быстро до Рудного добрались.

– Я нанимался лишь охранять. Нужна кобыла – купи или укради. С твоими-то способностями!

– Ладно, забудем! Хвастайся, как исхитрился победить верховных.

Линель больше всего хотела узнать не о подвигах демона, а о Сарине Дюзане. Однако она прекрасно понимала, что бесплатно Клык ничего рассказывать не станет, снова попытается добраться до ее крови. Но делать демона еще сильнее девушка опасалась, осознавая, что является его источником силы, от которого демон по своей воле не откажется. Наверняка будет проявлять максимум коварства и изворотливости, лишь бы дорваться до излюбленного кушанья.

– О, это была гениальная операция! Дюзан так и не догадался, кто находился с ним рядом целый день, пока я сам не сказал. А как я у него кинжал стащил, ты бы видела его перепуганную рожу…

– Клык, а может, начнешь с того момента, как вы встретились? Или мне самой придется по обрывкам фраз додумывать остальное?

– А? Чего?

– Я внимательно слушаю. Итак, ты увидел Сарина, когда он…

– Хорошо. Сначала мне пришлось заманить его в кузню. О, это была непростая задача! – принялся рассказывать демон.

После малоприятной встречи с Олезом Линель поужинала и отправилась в деревушку Бочная. Здесь она снова стала Вологом, лучником, который добирается до линии фронта, чтобы предложить свои услуги королю Андриашу Радушному. На первом же постоялом дворе девушка сняла комнату на ночь. Она старалась не думать о недавнем разговоре с чародеем, однако тревожные мысли упрямо лезли в голову. Да, Гишана многое сделала для нее и вправе была ожидать ответной услуги. Но предать… За что? Может, это как-то связано с теми странными приступами? Обычно боль просто так не возникает, должна быть хоть какая-то причина. Или рыжая только прикидывается подругой? Неужели чародей прав?

Слушая демона, Линель снова вспомнила о Гишане. Куда она подевалась? Олез полагал, что рыжая волшебница должна быть поблизости. Вполне возможно, в этой деревушке.

– …как же я врезал ему по морде. Князек так и полетел к стенке, – не без удовольствия описывал свои похождения Клык.

– Мы же договаривались – Сарин не должен пострадать, а ты ему зубы выбиваешь.

– Не зубы, а зуб. Между прочим, смертельно для него опасный.

– Тогда ладно.

– И вообще, ты обещала меня слушать, а не перебивать.

– Виновата.

– То-то. Так вот, я не только зуб выбил, еще и тень верховного уничтожил, которую Гругарх прицепил.

Линель хотела спросить, что это за зверь с чудным именем, но воздержалась. Демон увлекся собственной историей, иногда упоминая Сарина. Чувствовалось – Клык ненавидит парня, что совсем неудивительно, поскольку из-за него самому демону пришлось пойти на нерушимую клятву, да еще сражаться с соплеменниками. Ее догадки переросли в твердую уверенность, когда защитник начал рассказывать о битве с верховным. Хитрец буквально на полсекунды запнулся, дойдя в рассказе до момента своего вмешательства, и леди Иллюз сразу поняла – он скрыл что-то важное.

– И ты ничего не потребовал от спасенного за свою помощь?

– Как я мог, хозяйка? При исполнении ведь был.

– Опять врешь? Неужели так трудно понять – любая ложь по тебе и ударит.

– Не веришь? Я жизнью ради нее рискую, а она… Все, обиделся и ничего больше не расскажу.

– А больше и не надо. Остальное наверняка сделал князь.

– Кто? Курьер?! Да он застыл пугалом огородным и безропотно ждал смерти. Если бы не я…

«А ведь он точно не все говорит. Наверняка задумал подлость против Сарина. Как бы это спасение потом не обернулось большой бедой. На месте Клыка я бы… Ну вот, уже стала примерять роль демона. Пора прекращать опыты с клятвами на крови».

– Вот так мне удалось убедить Гругарха не убивать князя Сигасы, – закончил рассказ победитель.

– А если бы он не согласился?

– Да я бы…

– Ты Сарину про меня ничего не говорил? – перебила его Линель.

– Такого задания не было.

– Правильно сделал, я опасалась, что проболтаешься.

– Зря. Мы, демоны, самые надежные существа!

– А кто же тогда самый коварный?

– Именно в коварстве наша надежность проявляется больше всего.

– Вот в это поверю.

– Да, кстати, – вдруг спохватился Клык, – я клятву выполнил, не забудь о своем обещании. Особенно, когда снова увидишь муженька.

– Постараюсь. А теперь потуши огонь, солнце вот-вот взойдет, а я по твоей милости не выспалась.

Не раздеваясь, девушка легла снова, на этот раз закрыв собственные мысли от постороннего вмешательства.

«Значит, каких-то бед следует ждать при встрече с Сарином. Уж Клык-то постарается их организовать. Ладно, буду готовиться к худшему. Эх, выяснить бы заранее, что он задумал».

Беспокойство не спешило покидать Линель. С тяжестью на сердце она и уснула.

Лехан второй день не мог прийти в себя после встречи со своим погибшим, как все считали, другом. Ведь Сарина объявили убитым, посмертно присвоили звание героя, а он не только умудрился выжить, а еще и князем стал. Все это просто не укладывалось в голове, не говоря уже о других приключениях бывшего сослуживца.

Пытаясь переварить невероятные новости, Ловкач нынешним утром вызвался в дозор. Перед самым рассветом они вчетвером перешли линию фронта и остановились в пяти верстах от Рудного, чтобы немного выспаться.

После трагических событий возле деревни Тридорожное отряду все-таки удалось добраться до городка Озорной. Невероятным образом они умудрились не потерять ни одной лошади. Даже кобылка Волога, а точнее, волшебницы, которая скрывалась под этим именем, не заблудилась в лесу. А вот сама дамочка пропала.

Видимо, все-таки изловили ее лихие люди. Или убили. За весь день чудо-лучник в городе так и не объявился. Поговаривали, на просеке случился сильный пожар.

Лехан помог семье Сарина устроиться на новом месте. Домик купили сразу, всех денег хватило на хорошую избу с приусадебным участком в северной части Озорного. Алерх сразу взялся за ремонт ограды и помощь по хозяйству. Паренек бросал выразительные взгляды на Русину, и старший товарищ приказал ему остаться с женщинами:

– Проследи первое время, чтобы их никто не обижал, а потом действуй по обстоятельствам. Я на обратном пути обязательно загляну.

– Мы ведь в Журавию вместе собирались, – растерянно напомнил соратник.

– Планы иногда стоит менять. Сам видишь – тяжело бабам без мужика, да еще на новом месте.

Дальше Лехан Брунон отправился один. Перебравшись в Журавию, без труда нанялся в охрану каравана. В пути случилось несколько стычек с местными разбойниками и одна – с красноглазыми волками. Погиб начальник охраны, двое бойцов получили ранения. Чародей, сопровождавший караван, уже был на грани истощения. И тут, откуда ни возьмись, появились три всадника – два дворянина и телохранитель. У купца, чьи товары охранял Ловкач, чуть глаза из орбит не вылезли, когда вельможа кинулся обнимать простого охранника. В деревне, куда и направлялся торговец, Лехан получил расчет и напросился в отряд князя.

– Хорошо, будешь моим телохранителем. А то у баронета имеется, а я будто чином не вышел, – не скрывая радости, согласился Сарин.

Попутчики Дюзана показались Брунону странными. Вельможа больше походил на обычного горожанина, а охранявший его статный молодец, наоборот, держался заносчиво, словно спесивый дворянин.

На исходе ночи путники перешли линию фронта и остановились на краю леса, откуда хорошо просматривалась небольшая деревушка. Сейчас, на рассвете, Ловкач насчитал с полсотни домов.

«Самое время петухам голос подавать, – задумался боец, – а они молчат. Неужели захватчики всех перебили?»

Лехан хорошо знал здешние места. В начале карьеры он работал на торговцев, занимавшихся контрабандой. Из диких степей Вархаяма они тайно доставляли какие-то ценные корешки и сушеных жуков для приготовления магических снадобий, Журавия поставляла полудрагоценные камни для амулетов. Именно здесь Брунон получил кличку Ловкач, когда единственный из всего каравана сумел вырваться из засады пограничников.

«Сколько лет прошло, и вот я снова здесь, опять у вархаямцев. Правда, сейчас они на чужой территории. А нам нужно в город, найти некоего Луркеша однорукого и задать ему пару вопросов».

Дозорный увидел первых крестьян, которые в столь ранний час выходили из домов и шли к полю. Война войной, а трудяги топали на работу. Не будут обрабатывать землю, не будет и урожая, а без него голод и смерть.

Захватчиков в поселении не оказалось. Видать, если и приходили, то ненадолго. Забрали, что нашли, и в город?

– Привет, Лехан.

Первым поднялся баронет. Он так тихо подкрался, что дозорный вздрогнул.

– Доброе утро.

– Вархаямцев не видел, демона им в дышло?

– Пока нет.

– Как думаешь, тут точно можно лошадей спрятать?

– Лучшего места не найти, провалиться мне трижды в Цехмерские топи. И от города недалеко, и хороших дорог поблизости нет. Вархаямцы даже разъезд в той деревушке не оставили. Это о многом говорит.

По совету приятеля Сарин оставил своего коня на попечении журавского офицера в гарнизоне селения, куда прибыл караван, а вместо него купил животное подешевле. На таком приметном породистом скакуне путешествовать по тылам было опасно.

Известными Ловкачу тропами верхом добрались к предместьям Рудного, но в сам город решили войти пешком. Любые всадники, кроме выходцев из диких степей, на захваченных землях вызывали подозрение.

– Пожалуй, нам пора, – вздохнул толстяк и отправился будить спящих.

Перед сном баронет и Гринк долго спорили, кому оставаться, а кому идти в город. Победил в споре дворянин, а его телохранителю выпало сторожить лошадей и ждать. Через несколько минут путники отправились в дорогу.

К их большому сожалению, практически все оружие пришлось оставить. Лехан спрятал только небольшое тонкое лезвие, примотав его к кисти, а вор ни за что не захотел расстаться с ножом. Как он сказал: «Даже если меня разденут, ничего не найдут».

Накануне новоиспеченный князь целый день рассказывал о своих приключениях, а сейчас он хотел выслушать друга.

– Пока не пришли в город, расскажи о себе. Кто из наших выжил, чем ты занимался после войны, как очутился в Журавии?

Лехан постарался кратко изложить события, произошедшие с момента их расставания. Когда закончил про поход в Хитрово, Дюзан крепко пожал другу руку:

– Огромное спасибо за семью! Век не забуду.

– Кстати, Алерх положил глаз на твою сестру. Похоже, с серьезными намерениями. Ты не против? – Сержант решил немного сменить тему, испытывая неловкость.

– Если он в карты играть не будет – пожалуйста. Мужик вроде нормальный.

– Но он же из простых, а Русина теперь сестра вельможи.

– Хорошо, что она об этом не знает, – усмехнулся Дюзан. – Если любят друг друга, пусть женятся. Лехан, а что за волшебник с вами был, который из лука метко стрелял?

– Вообще-то она не хотела, чтобы про нее…

– Она?

– Какая-то волшебница пряталась под мороком молодого человека. Говорила, что тебя знает.

– Ты без морока ее видел? – заволновался парень.

– Мельком.

– Опиши, пожалуйста.

– Темноволосая, глаза зеленые, но с холодным блеском. Упоминала, что ты ей жизнь спас, и мертвым дамочка тебя не считала.

– А термос у нее был? – Сарин быстро объяснил, какой именно.

– Точно, то и дело к нему прикладывалась. Знаешь ее?

– Да. Это по ее просьбе я еду в Рудный. Только понять не могу, как волшебница оказалась вместе с вами?

– За ней охотились, – напомнил Брунон. – Не знаю, что там, на просеке, произошло, но больше мы не встречались.

– Линель – рабыня принца. Как же ей удалось вырваться? Если Кагир с ней что-то сделал…

– Она верила, что ты жив, и ты верь. А из плена всегда выкупить можно, ты же теперь князь.

– Надо скорее заканчивать тут и возвращаться. Эх, мне бы огненный цветок найти!

– До сих пор веришь в эту сказку?

– Недавно выяснил, что огнецвет действительно существует, только найти его сложно.

– И что, действительно любые желания выполняет?

– Далеко не все.

– Тогда еще куда ни шло, провалиться мне трижды в Цехмерские топи.

– Щапрун. – Сарин настолько разволновался, что окликнул баронета неизвестным именем.

– Да, князь.

– Ты знаешь, как в городе быстро найти человека?

– Есть много способов. Самый надежный – действовать через знакомых Лехана, если мы их отыщем.

Сержант предупредил, что был в городе последний раз очень давно и вряд ли те, с кем он раньше имел дела, остались там жить. Однако попытаться стоило.

Стены Рудного показались, когда путники поднялись на взгорок. Сам город давно перерос границы каменного ограждения, но из-за близости к границе стены не сносили. Правда, как выяснилось, они нисколько не задержали врага.

– Странно, – промолвил Лехан.

– Ты о чем?

– К городу люди идут, а оттуда – ни одного.

– И что это значит?

– Кого-то не желают выпускать.

– Пойдемте скорее, пока они еще пускают гостей.

Тащиться в город, откуда никого не выпускают, скорее всего неразумно. Однако, не попав внутрь, не узнаешь, из-за чего вархаямцы так дорожат местным населением. Новости о Линель подстегнули меня, как хорошая плетка ленивую лошадку. Цель моего длинного путешествия уже близка. Осталось несколько сотен шагов, и я выполню обещание, данное в пустыне Луринии, чтобы потом сразу вернуться назад. К Кагиру, к Дагару Четвертому, к демону, да к кому угодно, лишь бы узнать, что случилось с зеленоглазой. Правду говорят, что отношение к человеку познаешь, когда его потеряешь. Сейчас я был близок к отчаянию. Неужели мне больше не суждено ее увидеть? Нет, нет и еще раз нет. Принц, полагаю, не дурак, чтобы убивать такую девушку. Допустим, ее поймали…

– Сарин, демона тебе в дышло! – окликнул Щапрун. – Смени походку. С такой морду бить идут, а не в гости.

Я остановился. Он прав – надо взять себя в руки, иначе нас на входе в город и повяжут. Так не пойдет.

– Все, исправляюсь. Мы путники, идем к родственникам Лехана. Оглядываемся по сторонам и чувствуем себя неуверенно. Правильно?

– Да. Поэтому посылай пока к демонам науку Гринка и вспоминай, что ты кузнец.

– Ага, – глупо улыбнулся я.

– О! Вот таким ты точно подозрений не вызовешь.

Ловкач подтвердил слова вора, и мы двинулись дальше. Непривычно видеть Лехана без его знаменитой шляпы и плаща. Он рассказал, что после одной из стычек с луринийцами вещи пришли в негодность, а взамен покупать не стал. Новой, послевоенной жизни должен соответствовать новый облик. Наверное, он прав. Я ведь тоже приоделся…

– Куда прешь?! – Два копья скрестились прямо перед моим носом.

– Так я, это… Туда. Вон… – Раз уж притворился недалеким, надо так себя и вести.

– Мы к деду моему в гости. – Лехан отсчитал по три медяка за каждого.

– А идиота с собой зачем тащите?! – Вархаямцы не спешили пропускать в город.

– Боги парня чуток умом обделили, зато руки дали умелые. Лучший кузнец в деревне, – объяснил Брунон.

– За мастеровых пять медяков положено, – тут же внес поправку чужак.

После доплаты меня пропустили, но задержали Щапруна:

– А это у нас кто? Купец?

– Да какой из меня купец, уважаемые. Я помощником у пекаря работаю.

– Поэтому и сам на булку похож?

Шутка развеселила стражников, но два медяка пришлось дополнительно заплатить и за вора. Казалось бы, на этом наши мучения закончились, но после первого кордона следовал второй.

– Где живет дед? – Вопрос задал чиновник из местных.

Лехан назвал адрес, имя человека и даже расспросил, по каким улицам туда лучше добираться. Как выяснилось, не зря. Центр города для прохода был наглухо закрыт.

– А твой Луркеш, оказывается знаменитая личность, – толкнул меня в бок Ловкач, стоило нам пройти пару кварталов.

Я в это время по совету «помощника пекаря» изображал деревенского парня, впервые попавшего в город. Шел, задрав голову, и озирался по сторонам. Аж шея заболела с непривычки.

– И чем он прославился?

– В объявлениях написано, что ищут тех, кого он прятал. Большие деньги сулят.

– А самого не ищут? – спросил, продолжая разглядывать крыши домов.

– Нет.

– Видать, нашли, только рассказать мужик уже ничего не мог, – подтвердил мои догадки Щапрун.

– Наши действия?

– Сначала идем по адресу. Узнаем о моем «дедушке», потом видно будет.

Лехан специально выбрал одного из старых знакомых. В прямом и в переносном смысле слова: семнадцать лет назад мужику перевалило за семьдесят. Вряд ли он до сих пор жив, о чем настоящий внук, если таковой имелся, мог и не знать.

Каково же было удивление Брунона, когда старик сам открыл нам двери. Мало того, он еще и узнал «родственничка»:

– Ловкач? Другого времени для визита выбрать не мог?

– И я рад тебя видеть, Рыбак.

В голосе сержанта не прозвучало ни нотки удивления. Он всегда изумлял меня своим самообладанием.

– Что за молодые люди с тобой?

– Друзья.

– Проходите, раз приперлись. – Хозяин проводил незваных гостей в комнату.

– Присаживайся, – указал Брунону на массивное кресло из серого дуба. – И вы столбами не торчите.

Мы с Щапруном разместились на стоявшей возле стены лавке. Она тоже была сделана из дуба. Один человек мне говорил, что против темных духов лучшего средства не бывает.

– По какому делу ко мне? Хочешь чего-нибудь сбыть или достать? – Хозяин уселся напротив Ловкача.

Рыбак, если именно о нем говорил наш проводник, совершенно не выглядел на свой возраст. Невысокого роста, худощавый, немного прихрамывал, но за стенки не держался и говорил уверенным голосом. Неужели ему под девяносто?!

– Нам человека найти нужно. Причем раньше вархаямцев.

– Речь о тех, за кого сто монет обещано?

– Да.

– Зачем они вам?

– Вывести их из города, – вклинился я в беседу. – Сколько нужно заплатить?

– Он главный? – прервал мою пылкую речь хозяин.

– Да, работаю на него, – ответил Лехан.

– Пусть не вмешивается. Я веду дела только с теми, кого знаю лично.

– Прошу прощения, уважаемый, – постарался сгладить свою несдержанность.

– Ловкач, ты зря пришел, я поиском людей не занимаюсь. Даже за хорошие деньги.

– По старой памяти не подскажешь, у кого можно остановиться, чтобы не привлекать внимание? – не стал уговаривать приятеля Брунон.

– Ты на въезде в город мой адрес называл? – вместо ответа спросил Рыбак.

– Да. Сказал, что приехал к деду.

– Выходит, внучок пожаловал. Ладно, оставайтесь на пару ночей, но не дольше. О тех беглецах ты со мной не говорил. Сказывают, сегодня каких-то троих утром отвели в центр города, а их провожатого чуть позже повесили.

«Значит, не тех привели», – облегченно вздохнул я.

– Спасибо, дедушка. – Лехан вытащил две золотые монеты и положил на стол. – Это за ночлег.

– Я смотрю, ты неплохо устроился. – Деньги старик забрал сразу.

– Крупными делами приходится заниматься, риск большой, но за хорошую работу золота не жалеют.

– А голову потерять не боишься?

– Не ты ли говорил, «умная голова просто так с плеч не слетает, а дураки ею все равно не пользуются»?

– Когда это было, внучок. – Хозяин махнул рукой и поднялся с кресла. – Пойдем, покажу, где ночевать будете.

В комнате, куда он нас отвел, стояла одна кровать и пара топчанов.

– Надеюсь, среди твоих друзей нет графов и баронов? – усмехнулся старик. – А то у меня здесь по-простому.

– Спасибо, нам подойдет.

Перед уходом Рыбак задержался у двери.

– Между прочим, повешенный был из гильдии воров. Один мой приятель часто видел его в северных кварталах города. Но я тебе ничего не говорил.