Глава 16
Осторожно с рыжеволосой

После второй клятвы на крови Клык сильно изменился. И далеко не в лучшую сторону. У Линель сложилось впечатление, будто его слегка огрели по голове чем-то тяжелым, из-за чего и речь у демона замедлилась, и исчезать он стал не сразу, а по частям. Да и превращаться теперь мог только в пса.

Они оставили позади приграничный лес, пересекли степную зону и сейчас приближались к роще, за которой находилась деревня, намеченная для ночлега.

Заботливая Гишана не только собрала подруге торбу, но и объяснила маршрут движения на восток, поскольку знала юго-западную часть Журавии по прежней службе. Как и говорила волшебница, на выбранном пути им не встретилось ни одной помехи. Правда, и дороги тут как таковой не было.

– Лучше бы ты в лошадь умел превращаться, – устало промолвила девушка. – Села бы на тебя верхом…

– Я никого возить на себе не нанимался, – чуть ли не по слогам произнес демон.

– Конечно. И сам еле идешь, и меня задерживаешь.

– Могу и быстрее, но тогда ты не поспеешь, – растянуто ответил Клык.

Линель не могла понять: то ли демон притворяется, чтобы она освободила его от обещания, то ли ему действительно настолько плохо. Между тем сам Клык даже не заикнулся, что не сможет выполнить клятву.

Идти через рощу было еще труднее. Волшебница и до этого пребывала не в лучшем настроении, а тут ее просто прорвало:

– Интересно, как ты себе представляешь спасение Сарина?! Торчишь здесь со мной, а верховный там уже расправляется с князем!

– Если бы кто-то из сородичей объявился в здешнем мире, я бы его почувствовал.

Медлительность ответов раздражала девушку, бездействие угнетало, а тут еще и усталость.

– И что? – с нажимом в голосе спросила она. – Ты-то здесь, а он – незнамо где.

– Отправлю тень, она оценит обстановку и подскажет человеку, что делать.

– А ты хоть представление имеешь, как одолеть верховного?!

– Пока нет.

– А потом сразу узнаешь?

– Конечно.

– И как же? Мне очень интересно!

– Когда увижу, в каком обличье явился демон, пойму, чем его можно поразить, отыщу поблизости орудие и быстро объясню…

– Быстро? Если ты сам еле языком ворочаешь, то пока твоя тень слово скажет, кое-кто выспаться успеет.

– Хозяйка, я поклялся тьмой непроглядной, значит, выполню обещание. А ты будь осторожна. Сюда лесовик топает, по-моему, он тебя учуял.

Лесовиками называли колдунов, умеющих превращаться в животных. Ходили еще слухи, что в зверином облике они нападали на людей и даже съедали их живьем.

Девушка накинула на себя морок невидимости, а демон даже не посчитал необходимым исчезнуть, так и остался стоять возле разлапистой ели.

Медведь, который вскоре появился среди деревьев, был вчетверо крупнее пса, но рыжего это ничуть не беспокоило. Косолапый сначала почти бежал, но в двух саженях остановился и начал принюхиваться.

– Чего стоим? – растянуто спросил пес. – Демона ни разу не видел?

– Ты? Не смеши мои пятки! Воспользовался амулетом и думаешь меня запугать?

– Обращенные в зверя амулетом говорить не могут. Или ты не знал?

Вопрос огорошил мохнатого, и он уселся на задние лапы.

– Здесь не должно быть других лесовиков. Прочь из моего дома!

– Их тут и нет, – спокойно сообщил пес.

– А ты тогда кто?

– Сказал же уже.

– Врешь. А еще тут женщина быть должна. Куда спрятал?

– Тебе с ней лучше не встречаться, – едва ворочая языком, ответил демон.

– Почему?

– Во-первых, она под моей защитой, а во-вторых…

– Тоже мне, защитник. Одним когтем перешибу.

– Ты плохо воспитан, медведь. – Линель сняла морок. – Нельзя перебивать старших.

– Ух ты какая! – Косолапый привстал. – Еще и даром не обделена! Такие самыми вкусными бывают.

– А ты никак голоден, бедолага?

О лесовиках девушка слыхала еще от старухи Мирколь и немного пополнила свои знания во дворце Дагара Четвертого. Чародеи на самом деле не превращались в зверей, а создавали очень качественные иллюзии, причем неподалеку от себя. Обычно невидимого колдуна и его творение разделяло не более семи шагов. При нападениях лесовиков другие чародеи чаще всего реагировали как раз на четвероногого, а сам колдун в это время подкрадывался и наносил коварный удар.

По-настоящему обращать в животных лесовики умели только других людей. Как навсегда, так и на время. Особенно ценились амулеты, способные дарить облик быстроногого зверя. И не важно, что они действовали лишь пару минут и всего один раз – цена на них была немалая. Ведь изготавливались обереги из кости черепа волшебника.

Находясь под мороком, Линель особым зрением сумела разглядеть бородатого мужичка, подкравшегося к ее защитнику на расстояние двух прыжков. Теперь она отслеживала лесовика по траве, примятой ногами.

– До такой красотки любой будет голоден.

Леди Иллюз отметила, что злодей двинулся в ее сторону.

– Что же ты тогда с ножом подкрадываешься? – спросила волшебница, и сноп молний вылетел из ее руки.

В тот же миг косолапый растворился в воздухе, а у ног девушки остался лежать бородач с широко раскрытыми глазами. Он не дышал.

– Зачем ты его сразу молнией? Лесовиков и так мало.

– Дракмагов еще меньше. А этот сам виноват. Кто ж знал, что он такой боязливый? Иллюзии испугался.

Линель наклонилась над убитым и обшарила его карманы. Ее добычей стали пять золотых монет, горстка серебра и фигурка волка, вырезанная из кости.

– Гм, если я правильно понимаю, чтобы превратиться в зверюшку, нужно нажать ему на глаз? – скорее себе задала вопрос девушка.

– Тебе виднее, – высказался Клык.

Разложив деньги по карманам, Линель перекинула походную сумку через плечо и двинулась дальше на восток.

– Не отставай, доходяга.

Случай с лесовиком, как ни странно, поднял настроение. То ли добыча сыграла свою роль, то ли легкая победа окрылила. А вместе с настроением подскочил и аппетит.

– Клык, а чем питаются демоны? Такие, как ты, застрявшие в нашем мире?

– Хозяйка, а оно тебе надо?

– Нет, ну интересно. Просто я ни разу не видела, чтобы ты ел.

– Этого нельзя заметить.

Несмотря на то что слушать медлительную речь рыжего пса было трудно, девушка настойчиво продолжала допрос:

– И все-таки?

– Когда кто-то умирает, часть жизненной энергии уходит вверх, часть вниз, но какая-то малая доля остается здесь. Если я рядом, она попадает мне. Можно считать это пищей.

Линель с трудом дождалась конца объяснения.

– Выходит, ты только что поужинал? Только не говори длинных фраз. Да или нет?

– Да.

– Вкусно?

– Нет.

– Пора и мне подкрепиться.

– Нет.

– Почему?

– Вон. – Пес указал мордой ей за спину.

Девушка обернулась. Невдалеке стоял мужчина лет тридцати.

– Здравствуйте, Линель. Прошу прощения за вторжение, вы знакомы с леди Гишаной?

Он узнал девицу сразу, та полностью соответствовала описанию – смуглянка с пышными черными волосами. Если бы не мягкие округлые черты лица, ее вполне можно было принять за жительницу южных окраин Глирзана. Зеленые глаза казались холодными и даже какими-то неживыми.

– Да. Вы от нее? – насторожилась девушка.

– Можно и так сказать. Разрешите представиться – Олез, в Заргине считаюсь неплохим чародеем.

– Он был среди тех, кто охотился за тобой на просеке у Тридорожного, – флегматично доложил демон.

– Вы работаете на Кагира?! – мгновенно вскипела волшебница.

– Я недавно поступил к нему на службу вместо Юриша, но сейчас разговариваю с вами как частное лицо.

– Это как?

– Считайте, что я сам по себе.

– Просто так прогуливались по лесу и случайно встретили меня? – с иронией уточнила Линель.

– Почти, – согласился он и добавил: – В Журавии я не имею права вас преследовать, да и не собираюсь.

– И я должна этому радоваться?

– Если бы он хотел тебя поймать, пришел бы не один, – подтвердил слова чародея Клык.

– Допустим. Что вам от меня нужно?

– Поговорить.

– Хорошо, я слушаю, но учтите, у меня очень мало времени.

Мужчина сделал несколько шагов навстречу.

– Дальше не стоит, – предупредила Линель, вытянув руку в его сторону.

– Как скажете. – Волшебник остановился. – Постараюсь вас не задержать. Как вы думаете, почему леди Гишана сообщила мне точный маршрут вашего движения по Журавии?

– Гишана?

– Вот ее записка. – Олез вытащил из кармана клочок бумаги.

– Я принесу, – пробурчал Клык.

Пес выполнил роль курьера. Девушка развернула листок, на котором было написано: «Если интересно, то некая леди Иллюз будет пешим ходом пробираться…». Далее шло четкое описание маршрута, выбранного по совету рыжеволосой.

– Тут нет подписи. Почему вы решили…

– Почерк. Я сравнил составленный ею контракт и это послание. Сходство несомненное. Хотите посмотреть?

– Не надо. Верю, что это написала она. Почему? Не знаю. Еще вопросы будут?

– Будут.

– Задавайте.

Линель ничего, кроме вражды, не питала к человеку, оказавшемуся на месте бывшего наставника, и не старалась это скрывать.

– Гишана не предлагала вам уничтожить принца или кого-то из Борелов?

– Нет, хотя особой любви к ним не испытывала. Как, впрочем, и я.

– Она не упоминала при вас имя графа де Плинсага?

– Нет.

– Есть основания полагать, что этот человек – злейший враг Заргина.

– Заргина или принца Кагира?

– В данном случае большой разницы нет.

– Для вас – может быть, но для меня и Гишаны… Ненавидеть принца и у меня, и у нее оснований более чем достаточно. Мы на него честно работали, а он одним НЕпрекрасным днем вдруг решил от нас избавиться. А когда это не удалось, послал погоню. Скажите, вам был приказ убить или поймать?

– Поймать.

– Понятно, чтобы потом самому прикончить? Ну и как я должна относиться к вашему хозяину? По-хорошему, мне сейчас не разговоры вести следует. – Девушка махнула рукой. – Однако мстить, как говорил мой дед, – удел слабых. Наказывать за содеянное – совсем другое дело, и принц наказан хотя бы тем, что потерял Юриша. При случае передайте Кагиру: леди Иллюз не собирается устраивать на него охоту. Но если он продолжит меня преследовать…

– Так вот чего добивалась Гишана! – воскликнул Олез.

– Чего? – не сообразила девушка.

– Если бы сейчас я пришел не один и поймал вас, то чуть позже она бы освободила и потом убедила, что принц не оставит в покое. Следовательно, выход один – убить Кагира, а заодно и Дагара Четвертого, чтобы тот не мстил за сына. Скажите, Гишана может нанести прямой вред здоровью его высочества?

– Согласно контракту – нет.

– А вы?

– Олез, мне начинает надоедать наш разговор.

– Ответьте, и я уйду.

– Думаю, могла бы.

– Благодарю вас. Напоследок один совет – будьте осторожны с рыжеволосой подругой.

Он развернулся и отправился назад, даже не забрав записки.

– Клык, ты что-нибудь понял?

– Да, – лаконично ответил демон.

– Хорошо, когда-нибудь потом и мне расскажешь. А сейчас я хочу есть. И пить тоже. – Она открыла термос.

До утреннего разговора с шаманом Плинсаг люто ненавидел злосчастного курьера. Подумать только: какой-то неотесанный мужлан, пусть и имеющий частицу благородной крови, сумел легко разрушить все его планы! Однако открывшиеся обстоятельства пролили бальзам на душу графа. Раз уж кто-то из верховных демонов прибегает к помощи людей, чтобы уничтожить Сарина, значит, тот не является ничтожеством и проиграть ему несколько схваток не так уж и зазорно.

В составе полусотни всадников и четырех воркулов граф уже несколько часов двигался вдоль дороги, соединявшей Рудный с Бурным. Красноглазые волки сопровождали отряд впереди и сзади. Если они замечали разъезды, сразу сообщали своему колдуну. Когда вархаямцы пересекали открытую местность, волшебники обеспечивали прикрытие. Находясь в тылу врага, бойцы диких степей старались не выдать своего присутствия. Пока получалось.

Отряд миновал поворот к Гнилому оврагу, оставив там два десятка всадников. Их задача – не пропустить князя Сигасы по основной дороге, тогда ему останется единственный путь, ведущий к демону.

Пожалуй, впервые в жизни граф желал победы своему врагу. Если тот переживет встречу с верховным, тогда собственные поражения самого вельможи будут сродни победе.

«Если этому прохиндею так везет, как знать, возможно, и от верховного отобьется. Вот будет потеха!» – Плинсаг усмехнулся собственным мыслям. И тогда появится шанс самому закончить начатое. Правда, раздумывая о встрече курьера с высшим представителем нижнего мира, заргинец понимал – человеку, каким бы везучим он ни был, не выжить. И тем не менее…

– Нам навстречу в двух верстах отсюда движутся пятнадцать всадников. Пять бойцов в форме гвардейцев Сигасы, – доложил колдун воркулов. – Еще пятеро – воины Журавии.

Командир отряда сразу начал отдавать приказы.

– Местных уничтожить сразу. Остальных можно подранить, но не более того. Главное, чтобы враг не решился на драчку. Пусть отходят. Что у нас на дороге?

– Почти пусто. Трое крестьян топают навстречу князю, пара телег тащится к нам. Убрать и тех, и других?

– Не стоит. Опустевшая дорога насторожит противника раньше времени, они могут повернуть назад. Устроим засаду за этим холмом. – Вархаямец указал на взгорок слева от дороги. – Лучников разместить там.

Редколесье по правой стороне выглядело не слишком надежным укрытием, однако семь стрелков удачно слились с местностью. Оставалось только дождаться неприятеля.

– Граф, когда начнется охота, покажешь моим людям князя, чтобы мы его ненароком не подстрелили.

– Как и договаривались, – кивнул вельможа.

– После этого свободен.

– Если не возражаете, я бы хотел убедиться, что Сарин доставлен по месту назначения.

– Как хочешь, только под ногами не путайся.

Если бы не особые указания Смотрящего, Плинсагу перерезали бы глотку, стоило тому указать цель. Иметь чужака в своих рядах во время боя считалось дурной приметой.

– Буду прикрывать тылы.

Граф также не испытывал симпатий к дикарям, но других исполнителей под рукой не было, и даже выпрашивая этих, ему пришлось пойти на унижение.

О появлении добычи оповестил звон тетивы и крики раненых. Стрелки открыли огонь по прикрывающей троице, состоявшей из местных бойцов.

– Выходим! – крикнул командир.

Отряд тут же выехал из-за холма.

– Вон тот парень слева от толстяка, – прокричал граф, обозначая главную цель.

– Все слышали?!

– Да! – подтвердило многоголосье глоток.

– Он должен добраться до оврага живым. Вперед!

Всадники устремились в погоню.

Зря я отказался от помощи местного врачевателя. Выбитый зуб, точнее, дыра на его месте мучила тупой болью. А до ближайшей деревни еще ехать и ехать. И не факт, что там окажется лекарь. Надо будет на первом же привале поспрашивать Якоша. Он говорил, в травах разбирается.

Нет, ну как можно было не заметить приближения здоровяка, который наверняка на ногах еле держался? Непростительная ошибка. Надо всегда быть начеку. Сейчас не пришлось бы страдать. О зубной боли заставили забыть щелчки луков, раздавшиеся чуть сзади. Оглянулся. Понял, что нас осталась дюжина. Увидел справа всадников, не меньше двух десятков. Стреляли явно не они. Значит, лучники среди деревьев с другой стороны. Грамотно, сволочи, засаду устроили.

– Вперед, – я пришпорил своего коня, – попробуем оторваться.

Не уверен, что кто-то услышал продолжение фразы, поскольку мы перешли из рыси в галоп. Рощад чуть задержался, попытавшись чарами запугать преследователей, но вскоре уже догнал нас. По его виду стало понятно – попытка провалилась. И это значило, что враг имеет минимум одного колдуна не слабее моего слуги. Что ж, оставалось надеяться на встречу с дозором. Хотя не уверен, что три всадника сумеют нам помочь. Тут бы десяток, а то и два.

Один из гвардейцев поравнялся со мной и предложил выставить заслон, чтобы другие смогли оторваться. Возможно, так и следовало сделать, но волшебники напавших не спешили применять чары. Значит, пока мы вместе, что-то их останавливало. Я отказался и поискал глазами Якоша. Не похоже, что парнишка первый раз сидит на лошади. Вон как к седлу прилип. Неужели со страху?

Когда впереди показались новые противники, стало понятно, почему не применяли магию. Видать, кого-то хотят взять живым. И я даже догадываюсь, кого именно. Вот теперь придется драться. Осаживая скакуна, чуть не вылетел из седла.

– Тут есть тропинка! – крикнул Якош и съехал с дороги.

Гвардейцы успели выпустить по паре стрел и даже кого-то подстрелили. А мы потеряли еще двоих бойцов. Они что, специально журавцев убивают? Остальных напоследок?

Дорожка оказалась для лошадок довольно узкой, поэтому движение замедлилось. И не только у нас. Мы чуть оторвались от врага благодаря меткости всадников, которые стреляли, не слезая с лошадей. Может, и не попадали, но не допускали противника на близкое расстояние.

Что за местность?! Даже редколесьем назвать нельзя. Кустарник низкий, холмики едва по пояс будут, деревья по пальцам сосчитаешь, и всего одна тропинка, по которой можно ехать, не опасаясь сломать коню ноги, а себе шею. С четверть часа так и двигались – гуськом друг за дружкой. Потом начался небольшой подъем. Выехали на небольшую площадку, с которой открывался вид на неестественно яркое зеленое поле, разрезанное дорожкой пополам.

– Якош, куда мы направляемся?

– Зеленое – это болото. Посередине гать. Она ведет к Гнилому оврагу. Пройдя сквозь него, выйдем на другую дорогу к Рудному, – пояснил он.

В общем-то нам ничего другого не оставалось: либо поворачивать и давать бой, либо уходить дальше. Гвардейцы рвались устроить сражение, но когда один из них выпустил очередную стрелу по приближавшемуся неприятелю, та сгорела в воздухе.

– А ведь это вархаямцы, – задумчиво произнес Рощад.

– С чего ты взял?

– Узнаю их чары. Да и волков мельком видел, когда удирали.

– Мы-то им зачем?

– Прослышали, наверное, что вы собираетесь помогать Журавии.

– Так это они с перепугу напали?

Пробираться по гати было сложно. Почва под ногами ходила ходуном, и коней вели в поводу. За болотом земля стала тверже, но появился запах тухлятины, который усиливался с каждым шагом. Когда впереди показался овраг, вонь стала невыносимой.

– Хозяин, мы тут посоветовались с бойцами, – волшебник догнал меня и теперь двигался рядом, – видите, у входа в овраг неплохая позиция для обороны? Я знаю пару воздушных заклинаний, которые станут сюрпризом для вархаямских колдунов.

Рощад был стихийником и специализировался в магии воздуха, еще он немного разбирался в чарах разума.

– Предлагаешь дать бой?

– Да. Мы с ратниками выставим заслон. Если боги будут благосклонны, задержим врага на полчаса.

– Ты предлагаешь мне покинуть поле боя? – разозлился я.

– Не только вам, князь, – тут же подключился к беседе Гринк. – Мы с баронетом и Якош уходим с вами.

– Да-да, Сарин. – Щапрун решил не остаться в стороне. – Если собираетесь попасть в Рудный, другого выхода нет. Причем раздумывать некогда, время идет. Чем раньше отправимся, тем больше шансов выжить кому-то из оставшихся в прикрытии.

Этим доводом он меня добил окончательно. Да и что толку спорить, если все и так очевидно. Останемся – поляжем все.

– Хорошо, задерживаться не будем. – Я пожал руку каждому из гвардейцев, а прощаясь со слугой, сказал: – Очень надеюсь, Рощад, что у тебя еще не раз будет возможность спасти мою шкуру.

До оврага оставалось чуть больше сотни шагов. Именно там на поверхность выбивался тоненький ручеек, протекавший далее вдоль изрезанных ветрами склонов.

– Что наверху? – спросил у паренька.

– Гадючьи заросли. Вонь оттуда.

Колючие кусты было видно издалека, они выглядывали из-за вершин склонов. Свое название они получили благодаря ядовитым шипам с раздвоенными кончиками. Если какое-то животное случайно забредало в заросли, там и оставалось, пока ящерицы-падальщики, имевшие непробиваемую шкуру, не съедали жертву. Судя по запаху, они справлялись не до конца.

– Молодец Рощад! – воскликнул Гринк. – Он все-таки нашел способ пробить магическую защиту.

Оглянувшись, заметил, что враг сдал назад, потеряв четверых воинов и одну лошадь. Стрелы действительно достигли цели. Может, все не так плохо?

– Князь, нам пора, – напомнил Щапрун.

Якош уже двигался вдоль ручья. Он заранее предупредил, что следует воздержаться от быстрой езды и зорко смотреть под ноги. Ямы, рытвины, острые выступы скал, заболоченные участки суши были здесь, по словам паренька, не самым страшным – на петляющей тропинке могли валяться ядовитые колючки, которые ветром заносило сверху.

Несмотря на собственное предупреждение, юноша уже через полчаса вырвался далеко вперед. Захотел поиграть в разведчика? Нашел время. Окликнул его. Молодец, послушался, слез с лошади и принялся ходить кругами. Зачем? И тут что-то изменилось. Неуловимо и быстро. Не знаю, как я это почувствовал… Вроде и ландшафт тот же, и склоны не стали круче, и единственное дерево, которое в Заргине зовут ежовым, осталось на месте. И тем не менее…

– Гринк, мне показалось или запах пропал?

Я обернулся и чуть не вылетел из седла – мой конь замер на месте. Все спутники застыли, а медальоны с изображением солнца с громкими хлопками разорвались у них на груди.

Спешился и двинулся вперед, к Якошу. Замерев, тот стоял возле своей лошади и что-то рассматривал под ногами. Когда до паренька осталось рукой подать, меня вдруг бросило в жар, потом будто стая муравьев пробежалась по голове, да еще нос зачесался. Неужели опять?!

В голове сразу всплыли советы верховного демона. Положил руку на пояс и притворился камнем. А когда понял, что ножны пусты, захотелось дать деру. Кинжала не было!

«А-а-а-а!!! Да чтоб…» – Мысленно я орал и ругался последними словами.

«Сарин, если дорожишь жизнью, ни при каких обстоятельствах не сходи с места!»

В моей голове так давно не было чужих голосов, что я сразу успокоился. Несмотря на то что этого голоса никогда раньше не слышал.