Глава 17
Замкнутый круг

Все-таки полезно иногда посещать храмы и проявлять щедрость к богам. Наверняка за меня решил вступиться кто-то из тех, кому попалась монетка. Проведаю кто – десять золотых, нет, двадцать пожертвую. Пусть знают, Сарин – не жадина.

В ожидании того, что сейчас произойдет, мой взгляд зацепился за ежовое дерево, а в голову полезли дурацкие мысли. Почему его назвали ежовым? Разве у ежей опадают иголки или меняется цвет шубки? Нет! Вот сейчас оно наполовину коричневое, через день или два вся зелень исчезнет, иголки начнут опадать. Пройдет декада – и ни одной не останется. А кто-нибудь видел лысого ежика?

Так вот почему я пялился на дерево! Сразу за ним оказалась пещера, из которой вышел лысый (нет, не ежик) невысокий седобородый мужичок с черными глазами. Неужели кто-то мог выбрать себе жилищем Гнилой овраг? Тут же дышать нечем!

Старик неспешной походкой направился в мою сторону. Не доходя трех шагов, резко остановился, будто в стену уперся. Затем двинулся вокруг, махнул рукой и ехидно спросил:

– Попалась птичка в клетку?

– Ни одной тут не видел, поэтому даже не знаю, что вам ответить.

Общаться с черноглазым действительно было страшновато. Если это Хурунг, да еще на собственной дороге демона… Сразу закрались сомнения по поводу вмешательства свыше. Тот, кто в прошлый раз вселился в Гринка, сказал, что в подобных местах меня ни кинжал, ни небесный покровитель не спасут. А вдруг и вправду?

– Ты придурка из себя не строй. Не поможет.

– А что поможет?

– Ни-че-го, – заулыбался дедок.

– Неужели полная безнадега?

– Она самая. От меня еще никто не уходил.

– А от меня наоборот – все уходят. Кто подобру-поздорову, а кого и взашей прогонять приходится.

«Правильно действуешь, Сарин. Чем быстрее доведешь Хурунга до белого каления, тем лучше», – снова отразилось в мыслях.

Слова, конечно, приободрили, но злить верховного демона, да еще на его территории? Это чтобы он меня убил сразу, а не растягивал мучения надолго? А может, оно и правильно? Попробуем.

– Ты надеешься и меня прогнать? – повысил голос отшельник.

– Ни в коем случае. Если бы я вас в приличном месте встретил, тогда конечно, а в Гнилом овраге таким как раз самое место.

– Каким?

– Как бы это сказать помягче… которым в жизни не повезло.

– Ты посмел назвать меня неудачником? Ну все – теперь легкой смерти не жди!

Ну вот, сам себя обозвал, но обвинил другого. Удобно.

– Да я вообще от вас ничего не жду. Шли бы себе и шли куда-нибудь подальше.

Мне надоело корчить из себя статую, и я сложил руки на груди. Демону это не понравилось, он даже забыл, что собирался ответить.

– Эй, человек, разве я разрешал двигаться?

– А разве запрещали?

– Ты не подчиняешься моим чарам?

– А надо?

Дедок рванул было ко мне, но сразу наткнулся на полупрозрачную стену, которая стала заметной, когда демон до нее дотронулся. Это немного обнадежило. Значит, препятствие между нами все-таки имеется.

Старик снова прошелся по кругу, почесал лысину:

– Откуда тебе известны заклятия нашего мира, человек?!

Надо же! И чего я только, по мнению других, не знаю! Не стал его разубеждать, как, впрочем, и сообщать, что у меня сильные покровители. Пусть сам догадывается.

– Чего только не изучишь, лишь бы таких, как вы, к себе близко не подпускать.

– Размечтался! Думаешь, это для меня преграда? Пара минут – и ее не будет. Посмотрю, как ты тогда запоешь.

– Надо говорить – послушаю.

– Чего?

– Песни обычно слушают, Хурунг.

– Ты знаешь мое имя?

Так, личность установлена, ее цели – не секрет. Осталась самая малость – пережить эту встречу. Чего мне там советовали? Разозлить собеседника? Продолжим:

– Надеюсь, и вы меня не забыли. Тот демон, что погиб от моей руки, сказал, что Хурунг отомстит за его гибель. Только не сказал когда. Честно говоря, заждался. Мне уже далеко за двадцать, а на счету всего один демон. И тот из какого-то захудалого клана.

– Что-о-о?! – зарычал дед. – Ты хоть имеешь понятие, с кем разговариваешь?! Я не просто демон, а верховный…

– И в чем отличие? Выше ростом или когти длиннее? Не вижу. Тот хотя бы выглядел солиднее. А у вас и посмотреть не на что. Ни кожи, ни рожи. Одни глаза.

– Ах тебе посмотреть захотелось?! Сейчас налюбуешься.

Отшельник резко похудел и рухнул на землю, зато рядом… Сначала вспыхнуло несколько разноцветных языков пламени, затем они сплелись в тугую косу, из которой образовалась фигура здоровенного монстра.

Вот тут я не на шутку перепугался. Мохнатая морда чудища смутно походила на кошачью, которую слегка вытянули вперед, приплюснули сверху и украсили торчавшими из ушей рогами. Рога загибались вниз почти до подбородка. Толстая шея также была покрыта шерстью, а от бугристых плеч до самых пят все тело покрывала переливающаяся синим блеском чешуя, будто доспех из серебряных монет. Правда, «кольчуга» оказалась не без изъяна. На груди и животе, где не было чешуек, торчали острые наросты, а на локтях и коленях выпирали длинные шипы. Зачем-то посчитал пальцы на руках и ногах – по четыре штуки на каждой конечности, итого шестнадцать коготков длиной с ладонь. А уж хвост… Тот вообще был по всей длине утыкан полукруглыми лезвиями и заканчивался подвешенным ядром. Моя голова казалась явно меньше убийственного набалдашника.

Не знаю, кто там меня прикрывает, но ему пора уже вмешаться – ведь могу и умереть со страху.

– А теперь ты пойдешь со мной!

Когтистая лапа начала медленно просачиваться сквозь полупрозрачную кольцевую стену, понемногу преодолевая барьер. Я сделал шаг назад.

«Если поклянешься благодатью богов уничтожить человека, пославшего к тебе демона, постараюсь помочь».

В этот момент я был согласен на все, что угодно. Тем более – прибить гада, наславшего на меня это чудище.

«Клянусь…» – Страшное обещание воспроизвел в мыслях за пару секунд.

«Еще одно уточнение, поскольку долго ждать я не люблю. Человека необходимо уничтожить в этом году, до того, как ежовые деревья сбросят свои иголки».

«Клянусь…» – Стоило мне закончить, и сразу очнулся Якош.

Юнец подпрыгнул. В его руке находился знакомый кинжал, который и впился в шею верховного. Оглушительный рев заставил землю задрожать. Лапы монстра застряли в вязкой перегородке, и он не смог стряхнуть напавшего. А тут вдруг с моей стороны барьера возник другой «симпатяга». Ростом не меньше, «красотой» не хуже, и только чешуя имела красноватый отлив. Он яростно принялся драть когтями раненого собрата. Кошмарное зрелище! Из царапин в теле верховного вырывались языки черного пламени, которые поглощались чешуйками нового чудовища, а еще что-то непонятное творилось с юношей. Он так и не выпустил из рук кинжал, хотя парня трясло как в лихорадке.

Через секунду прогремел оглушительный взрыв. Хорошо, что я стоял за спиной выжившего монстра. Ударной волной меня сбило с ног и приложило к той самой стене, которую так неудачно пытался преодолеть Хурунг. В глазах потемнело, но ненадолго. Сквозь пелену видел, как красноватый «красавчик» прицепил к загнутому наросту, торчавшему из пояса, голову поверженного. Потом он повернулся ко мне:

– Где мой подарок?

– Какой?

– Зуб.

– У меня, ваше темнейшество, – неожиданно ответил Якош, который беспрепятственно проник сквозь барьер.

– Кто такой?

– Клык.

– Клан?

– Я одиночка, Гругарх.

– Надеешься на мою благодарность, низший?

– Нет. Мне только нужен этот человек. Живым.

– А мне – мертвым. Он был обязан помереть, после того как трижды кряду надавит на зуб.

– Поэтому я его и выбил.

– Ты плохо воспитан, низший. За это придется отвечать. – Монстр сделал шаг к Якошу.

– Не стоит торопиться, ваше темнейшество. Поспешность зачастую приводит к плохим последствиям.

«Во дает! Или он не понимает, кто перед ним, или…» – Мне сейчас было сложно собраться с мыслями. С трудом поднялся, опершись о преграду за спиной.

– А куда подевалась моя тень?! – продолжило напор чудовище. – Я оставлял ее для присмотра за этим ничтожеством.

Так, я снова ничтожество. У верховных демонов никакой фантазии.

– Пришлось уничтожить, – пожал плечами паренек.

– Ты осмелился встать на моем пути?! – зарычал верховный.

– Вообще-то я помог устранить врага, а ваша тень могла его насторожить.

– Я и сам бы справился!

– Здесь, на дороге Хурунга? Полагаю, вы бы сюда даже не сунулись.

– Здесь нет его силы.

– Мне пришлось создать круги нейтральной земли и оградить их защитными барьерами.

– Не смеши меня, низший, такое не каждому старшему по силам.

– Точнее, ни один старший на это вообще не способен.

– Но ты ведь… – Гругарх запнулся.

– Еще недавно был мелким демоном, пока не нашел источник силы. Очень мощный.

– И теперь смеешь мне угрожать? По нашим законам человек, оказавшийся инструментом в руках верховного, должен отправиться к демонам. Разве я не прав?

– Наполовину. Однако это дело слишком запутано, и его нельзя рассматривать лишь с одной стороны.

– Не темни, Клык.

У меня попросту отвисла челюсть. Я действительно превратился в статую, но не от чьих-то чар, а от изумления. В Якоша вселился демон? Тогда почему у парня глаза нормальные? Да и реакции у меня на него никакой, даже когда он зуб выбивал. Или это был не он? Да нет, пьяный здоровяк не смог бы… Мысли прыгали, как блохи на собаке. Между тем двое продолжали перепалку.

– Я должен спасти этого человека, поэтому в людском обличье был вынужден наняться к нему слугой и стать инструментом в его руках.

– Ты умеешь сам создавать тела?

– Прожив в этом мире не один век, я научился использовать его законы в своих целях. Правда, некто имеет надо мной власть, поэтому не всегда получается делать то, что хочется.

– Так ты раб?

– Да. И поклялся тьмой непроглядной, что вот этот человек не пострадает.

– Клятва мелкого демона меня не остановит. Пойду до самого конца, закон будет соблюден.

– А вы уверены, что действительно нужно идти до конца?

Они стояли друг напротив друга: монстр ростом в полторы сажени и парнишка вдвое ниже его. Из их разговора у меня сложилось стойкое впечатление, что мелкий силой не уступает чудовищу, а держится так вообще увереннее.

– Клык, тебе все равно со мной не справиться.

– Вопрос спорный. Когда я говорил, что создал нейтральные участки на дороге Хурунга, то малость слукавил. На самом деле это мои клочки суши в здешнем мире. Но главное в другом.

От моего взгляда не скрылось, как после слов Якоша монстр напрягся. Его хвост начал подрагивать, когти на нижних лапах впились в землю, а на верхних – в собственные ладони. Казалось, еще немного – и он бросится в атаку.

Юноша же держался расслабленно и говорил спокойным голосом:

– Понимаете, справиться с Хурунгом непросто даже для меня. Ваш враг мог в любую минуту вырваться из ловушки, и, как знать, чем бы закончилась схватка. Пришлось воспользоваться услугами еще одного верховного демона, который, по сути, стал инструментом убийства уже в моих руках. Вы и себя готовы убить?

– При чем здесь я, Клык?

– Ну как же: сам исполнитель и все, кто вольно или невольно помогают человеку исполнить приказ верховного демона, должны быть уничтожены. Правильно я говорю?

– Правильно.

– Вашим орудием был Сарин. Его – я. Моим – вы. Круг замкнулся.

Лихо он обрисовал ситуацию! Интересно, Гругарх прикончит себя? Вряд ли. Верховный замолчал на пару секунд, затем топнул ногой и продолжил:

– Я задумал эту операцию. Человек – только приманка, и он свою роль сыграл. Так что…

– Хорошо, объясню по-иному. Вашу приманку загнали на дорогу Хурунга, где его ждала неминуемая гибель. Если бы вы и сунулись за ним, участь была бы та же. В результате – невыполнение задания. Но у приманки был я как орудие убийства верховного. И благодаря зубу, позаимствованному у Сарина, вызвал вас. Опять же для того, чтобы прикончить Хурунга. В данном случае сработал мой план, а не ваш. И он весьма далек от того, что было задумано вами.

– Результат достигнут. Остальное не имеет значения. Я выбрал нужную наживку и убил врага. А теперь заберу жизнь этого человека.

«Рухус, Кохарна, Такинада и все, кто так любезно приняли в храме мое золото, никто мудрым советом помочь не желает? А лучше – действием».

Мысленно произнеся мольбу, понял, что реакции на нее не последует. Ведь сейчас на моей стороне некий Клык, а боги никогда не станут помогать демонам.

Следующие слова Якоша не могли не удивить:

– Его жизнь для меня важнее моей, не говоря уже про вашу.

– Угрожаешь? – прорычал Гругарх.

– Вообще-то просто пытаюсь спасти свою шкуру и избежать никому не нужной драки. При этом, заметьте, в наибольшем выигрыше остаетесь именно вы.

– Каким образом?

– Даже если я вас убью, то так и останусь рабом, как и был. Сарин… Этот тип постоянно натыкается на приключения. Не сегодня так завтра все равно свернет себе шею. А вот вы… Сейчас в нижнем мире вы считаетесь победителем Хурунга, причем сумевшим одолеть врага на его собственной территории. Сил благодаря мне потрачено немного, так что вряд ли кто-то из недовольных попытается бросить вызов герою. А теперь попробуем рассмотреть вариант убийства человека. Меня он не устраивает, поэтому драки не избежать. Даже если вам и удастся победить, каким вы вернетесь домой? Скажем так, не в лучшей форме. И если кому-то из верховных захочется…

– Прекрати! – Монстр остановил паренька. – О какой драке речь? И с кем? С низшим демоном, по прихоти судьбы застрявшим здесь? Еще чего не хватало! Наказывать собрата, которому жизнь и без того не в радость, из-за какого-то мужичка? Продолжай мучиться и далее, раб. А у меня и без тебя дел хватает, нужно клану Хурунга сообщить о смене хозяина. Прощай, Клык, но не надейся, что встреча дома, если вдруг туда попадешь, будет столь же теплая, как сейчас.

Монстр застыл на месте, уставившись на Якоша.

– Ты смеешь меня задерживать?!

– Ох, простите, ваше темнейшество. Задумался. Забыл, что вы у меня в гостях и без разрешения уйти не сможете. Всего доброго.

Чудище исчезло.

– Якош, ты демон?

– Не похож?

– Ни капли. Но как?

– Подробности раскрывать не стану. Меня послали тебя спасти, задача выполнена.

– Погоди, так я обязан…

– Да-да, ты все правильно понял. Человек, который тебя спас, должен быть тобою и уничтожен в четко оговоренный срок. Мы, демоны, ничего без коварства не делаем. Природа у нас такая.

– И как я его найду? – На душе стало тяжко, даже избавление от гибели вдруг перестало радовать.

– Не волнуйся, скоро вы встретитесь.

– Не люблю быть неблагодарным. Тебе огромное спасибо и хозяину передай. А нельзя мою клятву переиграть?

– Ни в коем случае. Так что до встречи, Сарин Дюзан. Я непременно укажу на того, кто должен погибнуть от твоей руки.

– Вали отсюда, спаситель.

Он испарился. Почти сразу до слуха донеслось жалобное ржание лошадок и стоны моих друзей. Преследуемый тяжелыми думами, я поспешил к ним.

Плинсаг видел, как Сарин с тремя бойцами отправился вдоль Гнилого оврага. Остальные воины его отряда выставили заслон и даже отразили первый натиск вархаямцев. Каким-то чудом стрелы оборонявшихся прошли сквозь магическую защиту.

Ратники князя заняли удобную позицию, вдобавок среди них имелся волшебник, а потому прорваться сквозь заслон без магии не представлялось возможным. Впрочем, и большого смысла в этом не было – преследовать курьера в овраге никто не собирался. Тем более что вскоре один из шаманов сообщил:

– Там действительно дорога демона. Поставленная задача выполнена, можем возвращаться.

Им стоило поспешить – магические всплески могли привлечь внимание чародеев Журавии.

Граф первым устремился в обратный путь, чтобы не искушать судьбу и поскорее избавиться от опасного соседства. Если люди Андриаша Радушного обнаружат его вместе с вархаямцами, придется многое объяснять. Поверят или нет – большой вопрос.

Однако поскакал граф не по направлению к Заргину, а, сверившись по собственной карте, выбрал путь в обход оврага, дабы убедиться, что с другой стороны никто не вышел.

Снова пришлось выезжать на основную дорогу и мчаться на восток. Вельможа гнал коня, не скрываясь. Правда, приходилось иногда останавливаться и объясняться с патрульными, но они встречались нечасто, а медальон и документы заргинского дворянина быстро снимали все подозрения. Воины Журавии знали – в стране находится полк из соседней державы. На взвод соотечественников граф наткнулся возле самого съезда с основной дороги. Мало того, лейтенант, который возглавлял всадников, узнал Плинсага.

– Приветствую вас, граф. К нам на подмогу?

– Не совсем, – ответил путник. – Рад тебя видеть, Ренгам. Не подскажешь, где можно найти герцога?

– Город Теплый, двадцать верст отсюда. Но дорога небезопасная. Разбойников полно, да еще диверсанты встречаются. Я бы не советовал вам ехать одному.

– Благодарю за заботу, барон. Я уже испытал на собственной шкуре дороги Журавии, в трех стычках дюжину бойцов потерял. Ты-то сам куда направляешься?

– У меня приказ проверить Гнилой овраг с западной стороны.

– А что там?

– Извините, граф, информация не для разглашения.

– Понимаю, удачи тебе.

Пользуясь своим более высоким положением, Плинсаг мог попросить у знакомого несколько бойцов для сопровождения, но надеялся, что офицер догадается и сам. Так оно и вышло. Ренгам отдал приказ сержанту, и вместе с графом поехали семеро всадников.

Тропинка не позволяла скакать быстро, и вельможа начал нервничать. Умом он понимал – Сарину вряд ли удастся выбраться живым, но опоздать к месту, откуда тот в случае невероятной удачи появится, никак не хотелось. Из Гнилого оврага выходили три дороги: одна на юг, по которой сейчас двигался отряд, другая на восток, а третья на юго-восток, и именно по ней скорее всего и направится курьер. Если выживет, конечно.

Почти час путешествия показался вечностью. Несколько раз приходилось спешиваться, идти по пояс в воде, переправляясь вброд через реку. Вельможа даже не погнушался поучаствовать в разборе завала, лишь бы сократить время в пути. Наконец они добрались до места. Один из всадников внимательно осмотрел лощину и заявил, что пару дней по ней никто не ходил.

– Ты уверен, боец?! – Граф даже снизошел до разговора с рядовым воином.

– Мы из потомственных охотников будем, ваше сиятельство. Готов поклясться, никто крупнее кошки тут со вчерашнего дня не пробегал.

– А раньше?

– Про то сказать не могу. Прошлой ночью дождь хлестал, все следы смыл.

Вельможа успокоился. Сержанту он велел устроить привал, но потребовал быть начеку.

– Могут появиться люди, которых нужно задержать и доставить к Федизу де Борелу.

Сержант согласился помочь графу, хотя тот являлся гражданским лицом. Почему бы и нет? Ставка командира полка находилась вдали от линии фронта, и там шансов уцелеть гораздо больше.

Тяжелый день близился к концу. Солнце постепенно скатывалось в ложбину Гнилого оврага и слепило глаза тем, кто глядел на запад.

Солдаты дали скакунам возможность пощипать травку, да и сами решили перекусить, рассевшись на небольшой полянке. Плинсаг от трапезы отказался. Он устроился на поваленном дереве, то и дело бросая взгляд в сторону оврага. Диск светила мешал обзору. Не раз казалось, что кто-то идет, но, стоило всмотреться, и видения пропадали. Когда в очередной раз он заметил троих всадников, даже не придал этому значения. Но те и не собирались исчезать.

«Вот это да! Неужели одолел верховного? Что же он за человек такой?»

– Сержант, к нам гости. Взять их под прицел.

– У меня всего два лучника.

– Вполне достаточно. Надеюсь, стрелять не придется.

Граф впервые не знал, что предпринять. Сюда двигались люди, которым удалось живыми выйти с дороги демона. Сарин Дюзан невольно вызывал восхищение, как бы ни непрятно было это признавать. Сейчас вельможа уже не испытывал жгучего желания уничтожить своего злейшего врага, а только стремление переиграть противника, доказать самому себе, что он сильнее.

Плинсаг решил использовать более изощренные методы. Соперник доказал, что достоин их.