Глава 15
Любимая работа

Утро принесло Смотрящему Вдаль сплошные разочарования. Сначала доложили о том, что не удалось поймать трактирщика, который, по слухам, скрывал мальчишку из той злосчастной деревни. Однорукий оказался умелым воином – положил не один десяток бойцов, да еще сумел заманить в ловушку воркулов и сжарить их заживо. Когда же преступника взяли в кольцо, он превратился в яркий факел и устроил такой пожар, словно демоны огня пустились в пляс. Под этот смертельный танец попали около десятка вархаямцев, и, если бы не оказавшийся рядом колдун, число жертв наверняка удвоилось.

С самого начала шаман понимал, что однорукий явно отвлекал внимание на себя, но все же не прекращал преследования, надеясь взять трактирщика живым, чтобы через него отыскать беглецов. Конечно, шанс обнаружить погорельцев еще оставался, но для этого приходилось применять весьма тонкие чары.

Аура любого человека хранит отпечатки той местности, в которой он находился больше года: скал, ручьев, деревьев. И по ним шаман, раскинув вокруг города паутину из тончайших магических нитей, собирался найти выживших. Стоило обладателю ауры со следами сгоревшей деревушки пересечь нить, и помощники Смотрящего получали сигнал.

Казалось, хитроумная ловушка сработала – сигналы начали поступать сразу с трех направлений. Беглецы разделились, чтобы не угодить всем вместе в одну западню. Это было ожидаемо. Лучшие чародеи Вархаяма отправились в погоню, а когда до цели оставалось рукой подать, преследуемые одновременно рассыпались пеплом. Они наверняка не были теми, кого хотел уничтожить главный шаман диких степей. Смотрящий Вдаль полагал, что какой-то волшебник бросил ему дерзкий вызов. Мало того – выиграл первую партию, оставаясь в тени.

«Жертвовать четырьмя фигурами только для того, чтобы отвлечь внимание? Или неизвестный чародей думает, что я поверю в смерть разыскиваемых? Как бы не так! Выходит, троица осталась в городе. Плохо. Найти их здесь будет очень сложно. Если противник догадался пересадить ауру, наверняка стер ее отпечатки с истинных обладателей. Теперь поиски усложняются, и без дознавателей не обойтись. Однако каждому в башку не влезешь. Вырезать весь город? Как ни старайся, кто-нибудь все равно останется».

Шаман решил переговорить с духами предков, для чего выбрался на плоскую крышу дома. В отличие от рогачей, которым безразлично, куда их вызывают, лишь бы жертвоприношение было достойным, давно умершим соплеменникам не нравились перегородки над головой обращающегося. Смотрящий встал на колени и завыл, покачиваясь в такт заунывной мелодии. Песня звучала не одну минуту и стихла лишь после возникновения третьего дымчатого кольца вокруг исполнителя.

«Мы слышим тебя, Рахадум», – проявилось в голове колдуна.

Имя, которое дала ему мать, не было известно никому из живущих в этом мире.

«Племени нужна помощь, старейшие. Кто-то работал с аурами живых людей в этом городе. Дайте совет, как найти этого умельца?»

«Ты покинул родные края, Рахадум. Здесь все чужое. Много стен, земля спрятана в камень. Разве воину грозных степей должно отгораживаться от травы, что щекочет наши пятки, от птиц и зверей, кои кормят воина, от верных соратников, которые помогут в трудную минуту?»

«Это страна чужаков, она скоро станет нашей. Мы освободим землю от камня, снесем стены, но сначала нужно наказать врага».

«Враг угрожает племени?»

«Да, старейшие».

Духи предков надолго замолчали, отыскивая ответ на просьбу Смотрящего.

«Тот, кто пересаживал ауры, надежно упрятал все следы своих деяний. Нам известно лишь место колдовства. Смотри!»

Шаман увидел город с высоты птичьего полета. Вот центральная площадь, улица, ведущая на север. Один проулок, другой…

«Спасибо, мудрейшие! Племя всегда с благодарностью будет помнить своих предшественников».

Ритуал прощания с вызванными духами требовал более долгих расшаркиваний, но сейчас колдун очень спешил. В подвале, на который указали старейшие, могли остаться следы. Чем быстрее он до них доберется, тем больше шансов найти наглеца, посмевшего бросить вызов. Смотрящий прихватил с собой троих опытных бойцов и одного волшебника. Через четверть часа они прибыли на место. Двухэтажный домик на фоне остальных сооружений смотрелся более выигрышно, и даже странно, что его не заняли знатные воины грозных степей.

– Кто здесь живет? – спросил шаман.

Командир сотни, контролирующей данный район, уже находился рядом. Его сразу предупредили о визите Смотрящего Вдаль.

– Тут раньше местный колдун обитал. Только он уж полгода как пропал, а дом до сих пор напичкан магией. Наш чародей не смог туда пробраться.

Шамана новость не обрадовала. Противник не мог выбрать лучшего места для работы с аурами. Прикрывшись чужой магией, пусть та и находилась в пассивном состоянии, волшебник замаскировал собственные всплески под естественный фон, исходивший от дома. До подвала без уничтожения охранных заклятий постороннему не добраться. И что после этого останется от следов недавнего волшебства? Скорее всего ничего. Враг снова переиграл Смотрящего.

Оставив подчиненного разбираться с магическими ловушками, первый советник Лорхача отправился назад. Сегодня у него было еще одно важное дело: подготовить отряд для вылазки в тыл врага.

Минувшей ночью колдун выбрал тех, кто отправится в опасный поход. Первыми в списке значились два шамана, которые по силе ничем не уступали Смотрящему Вдаль. Этим решением хитроумный помощник великого вождя преследовал несколько целей. Если поход увенчается успехом – его заслуга, подходящих исполнителей подобрал. Если отряд вернется, не выполнив задачу, – виноваты чародеи, которые при их-то опыте не оправдали доверия вождя! Можно будет намекнуть, не слишком ли Лорхач приблизил их к себе? Ну а если все погибнут, то двумя опасными конкурентами просто станет меньше.

Главный советник правителя на своем посту постоянно заботился о благе племен Вархаяма, но занимал его столь долго потому, что никогда не забывал и о себе.

Графа шаман вызвал сразу после завтрака. На этот раз решил обойтись без унизительной процедуры и сразу предложил вельможе стул.

– Присаживайтесь, граф. Беседа будет неофициальной, поэтому сегодня без церемониала. Меня в грозных степях Вархаяма называют Смотрящим Вдаль, поскольку я вижу намного дальше других. И речь сейчас не о расстояниях, как, я надеюсь, вы понимаете.

– Граф Сарген де Плинсаг всегда к вашим услугам.

– Насчет услуг поговорим позже, а сейчас предлагаю обсудить вчерашний разговор.

Плинсаг был поражен речью шамана – того будто подменили.

– Этой ночью я изучал вашего Сарина Дюзана. Действительно, в скором будущем при стечении определенных обстоятельств князь может всем доставить немало хлопот, которые лучше устранить загодя.

– Ради этого я и прибыл. И готов своими руками…

– Погодите, граф. Дворянину не пристало быть столь несдержанным.

В юношеские годы шаман несколько лет провел на северо-востоке Заргина в семье волшебника из захудалого дворянского рода. Тогда помимо некоторых навыков в магии Смотрящий усвоил великосветские манеры, которыми при необходимости мог козырнуть.

– Прошу прощения, уважаемый.

– По поводу рук, – продолжил колдун. – Сарину уготован несколько иной путь к демонам. Причем не в переносном, а в прямом смысле. А вот направить князя на правильную дорожку в ваших силах, если желание не пропало.

– Сделаю все, что от меня потребуется.

– Хорошо. Первое, что вы должны мне пообещать: не пытаться свести счеты с князем до тех пор, пока он не окажется в Гнилом овраге.

– Вы имеете в виду заболоченную балку в ста верстах на восток от Бурного?

– Так хорошо знаете Журавию? – удивился Смотрящий.

– Стараюсь заранее изучить местность, где предстоит путешествовать.

– Похвально. Значит, проводники не потребуются?

– Справлюсь.

– Это упрощает задачу. А состоит она в следующем: с отрядом моих людей, среди которых будут два очень сильных чародея, тайно пересечете линию фронта и двинетесь по направлению к городу Бурный. Там всего одна хорошая дорога и множество полузаброшенных троп. Когда разыщете Сарина, не вздумайте убивать. Необходимо вынудить его людей свернуть на дорожку, проходящую через Гнилой овраг. Как только парень окажется там – ваша задача выполнена.

– Думаете, его одолеют болота?

– Нет, но я знаю, что ждет вашего недруга среди топей. Ему не позавидуешь.

– Да будь там хоть сто демонов, я сильно сомневаюсь, что князь не выберется. Пока не увижу собственными глазами…

– Граф, в своих предположениях вы близки к истине. Правда, не сотня, а всего один, зато верховный. Уверены, что хотите взглянуть на гибель Сарина Дюзана?

Плинсаг не нашелся с ответом.

– Князь, я не знаю, чем загладить свою вину, – в который раз принялся оправдываться Ироштан. – Ума не приложу, как он выбрался из запертой комнаты и почему направился именно в ваши покои? Да и этот приступ бешенства!

В отличие от безутешного хозяина, мне все было ясно. Одного, правда, и я понять не мог: неужели верховному демону позволено когда вздумается вселяться в любого человека? Хотя напавший на меня брат графа и не имел черного взгляда, приступ спровоцировал конечно же демон. Он же наверняка и дверь открыл, используя кого-то из слуг.

– Давайте забудем. Мне весьма неловко, что невольно пришлось убить вашего родственника. Надо было все-таки закрыть двери изнутри комнаты. Обычно всегда так делаю, а вчера, видимо, устал сильно.

Радушный хозяин дворца попросил меня никому не рассказывать о происшествии. О том, что старший брат Ироштана не погиб вместе с родителями двенадцать лет назад, знали лишь самые преданные из слуг. Но даже они были не до конца посвящены в страшную семейную тайну. Тогда причиной гибели родителей стал внезапно потерявший разум старший сын. Приглашенный чародей не смог излечить несчастного, поскольку оказалось, что на парня наложено серьезное проклятие. Причем в случае смерти проклятого от руки или по приказу любого из его родственников болезнь перекинется на следующего. Граф из-за этого даже жениться опасался. Ведь если однажды он не удержится и прекратит мучения брата, то сам станет таким же.

Ироштан попросил меня задержаться на время похорон, пообещав, что закончит церемонию до обеда. Отказать в таком деле было невозможно. Я отменил намеченный на утро выход и никому из своих не объяснил причины задержки. Правда, никто и не спрашивал.

– Князь, вы не передумали? – после довольно позднего завтрака ко мне подошел Гринкус.

Накануне мы договорились с ним об уроках фехтования. Раз уж подался в вельможи, надо уметь правильно держать в руках меч. А то вдруг попадется не слыхавший о моих былых подвигах и вызовет на поединок? Теперь уже не скажешь: «Гринкус, действуй». Самому придется. Как бы конфуз не случился со смертельным для меня исходом.

– А разве нам деревянные мечи не нужны? – спросил по пути в сквер.

– Нет необходимости. Лучше осваивать науку тем оружием, которым потом будете сражаться.

Ему, конечно, виднее, но я бы предпочел учебное. На небольшой полянке мы остановились друг против друга.

– Первое и основное правило, князь, – начал учитель, – в схватке не должно быть лишних движений. Хотите красиво умереть – рисуйте клинком хоть вензеля в воздухе, если же цель – уничтожить врага, достаточно и одного удара. Точного, быстрого, смертельного. Понятно?

– Ага.

– Сарин, если мы учимся сражаться, это не значит, что сразу забываем другие уроки. Князю не пристало говорить «ага».

– Я понял вас, учитель.

– Хорошо. Теперь посмотрим, что вы умеете. Нападайте.

Гринкус опустил меч, и мне стало неловко бить стоявшего человека настоящим оружием. Конечно, я знал, на что способен учитель, и тем не менее…

– Опять ошибка. Князь, вы так и будете ждать, пока противник проявит агрессию? Это может произойти слишком быстро. Например…

Его клинок тут же оказался возле моего горла.

– Пробуем еще раз. Начинайте.

Чему там в полку учили? Рубящий удар наискосок, укол в плечо, сразу же в ногу, переход на шею, а теперь двумя руками…

Не скажу, что я не наблюдал за движениями графа, когда тот брал мое тело под контроль, однако повторить хоть какие-то элементы его техники не представлялось возможным. Как мечнику удавалось «приклеить» свой меч к оружию врага? Почему неприятель словно превращался в куклу, которой руководил Гринкус? У меня было слишком много вопросов, и чтобы не запутаться в неосвоенных и непонятных движениях, действовал по старинке. Учитель даже не блокировал мои неумелые выпады, просто уклонялся или подпрыгивал. Когда же ему надоело, применил меч, и мое оружие оказалось на траве.

– Плохо, Сарин. Очень плохо. Медленно, неточно, и на каждый выпад уходит слишком много сил. Рубящие удары тоже никуда не годятся. Вы полностью раскрываетесь. Стоит от такого уйти чуть в сторону, провести ответный – и вы погибли.

Он продемонстрировал это на примере.

О том, что меч – не мое оружие, говорил еще сержант в учебном полку, однако я надеялся, что все не настолько плохо. Наверняка Гринкус откажется тратить свое время на такого неумеху.

– Теперь попробуем обратить минусы в плюсы, – продолжил учитель. – И начнем с косого удара. Я уже говорил, что вы в него вкладываете слишком много силы. Но меч – не топор, которым крушат щит противника. Здесь другой принцип, особенно при схватке один на один. Обычно таким добивают уже раненого соперника, но…

Мечник медленно показал сначала мой удар, затем свой. Начинались они одинаково, но в финале… У Гринкуса клинок из верхнего положения опустился до уровня моей головы, затем ушел назад и вниз, а потом резко устремился в ногу. В боевом темпе движение уложилось в один миг.

– Чем полезен такой прием? Если блокировать его сверху и не позаботиться о мгновенном ответном выпаде, обязательно пропускаешь нижний укол. О чем это говорит?

– Нельзя давать противнику атаковать? – скорее спросил, чем ответил я.

– Правильно. Позволите врагу не думать о защите – и вы проиграли.

За время урока Гринкус специально для меня разработал три простых, как он сказал, двухходовки. К следующему занятию требовалось довести их до автоматизма.

– На каждый прием – один удар сердца. Потом связку из трех – за два удара. Освоите, перейдем к более сложным упражнениям.

Чуть позже прошло погребение брата графа. Его поместили в склеп только те слуги, кто знал о существовании проклятого. И лишь после этого мы смогли покинуть дворец радушного хозяина.

Пока мечник давал уроки фехтования, Рощад с баронетом ходили на местный рынок покупать лошадей. Памятуя о печальной участи пегой кобылки, я расщедрился на приобретение двух запасных скакунов, мало ли что в пути случится? Да еще волшебник, решив обезопасить отряд от демонического влияния, разорил меня на десять золотых за амулеты в виде солнечных дисков, не позволявшие потусторонним тварям вселяться в человека.

– Гринк, я выполнил твою просьбу. – Щапрун передал моему наставнику серую накидку. – Себе такую же взял. Оказывается, она очень удобная.

Обычное полотно с прорезью для головы застегивалось под мышками. Спереди оно обтягивало грудь, а сзади прикрывало спину и ноги почти до колен.

– Со стальной нитью? – уточнил граф.

– Конечно.

Мечник быстро облачился в новую одежду и накинул капюшон.

– Не хочу, чтобы во мне видели Молотобойца, – объяснил он свой выбор.

– А что за нить? – поинтересовался я.

– Вплетена в ткань. Неплохо тормозит стрелы, когда полотно не натянуто.

На выезде из города мне снова выделили провожатых. Отряд увеличился на пять всадников и теперь представлял собой внушительную силу: почти полтора десятка воинов. Не думаю, что какая-нибудь разбойничья шайка рискнет совершить нападение.

Ехать оставалось не так много. Если не останавливаться на ночлег, утром должны прибыть на место. По правде говоря, я попросту опасался спать. Не знаю, насколько действенным окажется амулет, болтающийся у меня на шее, но общаться с верховным не хотелось. Хватило и прошлого раза. Как подумаю, что могло случиться, если бы после утренней схватки поддался первому порыву, сразу в дрожь бросает.

– Господин, – примерно через пару часов езды ко мне обратился волшебник, – у баронета лошадь потеряла три подковы. Впереди деревенька, надо бы кузнеца найти.

– Раз надо – найди, – пробурчал я, недовольный незапланированной остановкой.

Ведь так хорошо ехали, с полсотни верст отмахали. И – на тебе! Надо будет кузнецу сказать, пусть у всех лошадок подковы проверит. Не хочу больше по пустякам задерживаться.

Кузню нашли быстро. Оставив отряд на дороге, вошли внутрь вместе с Рощадом. Привычная обстановка. От горна пышет жаром, знакомые запахи, наковальня прямо как у меня в Хитрово… А вот с кузнецом не повезло. Нет, он был на месте – валялся на топчане пьяный в хлам. Разбудить его так и не удалось, чему неожиданно обрадовался. Еще бы! Я в кузне, казалось, не был целую вечность. Ладони прямо зачесались с тоски по работе.

– Могу попробовать отрезвляющие чары, – предложил волшебник.

– Не стоит. Ковать подковы некогда было моим любимым занятием. Вон заготовки лежат. Тут дел максимум на полчаса.

– Без него? – кивнул в сторону спящего слуга.

Странно было наблюдать подобную картину. Кузня выглядела так, будто еще четверть часа назад тут кипела работа. И вдруг мастер валяется пьяный. Что его так? Неужели в разгар работы заглянул заказчик расплатиться за ранее выполненный заказ и кузнец на радостях бросил все и напился? Но почему здесь, а не в кабаке? В общем, ломать голову долго не стал, хотелось быстрее взять инструменты и…

Интересно, у этого умельца помощник имеется? Или хотя бы запасной фартук? Обшарил глазами стены мастерской и вскоре обнаружил его в дальнем углу на большом гвозде.

«Нечасто тебя надевали, родимый. Ни копоти, ни прожженных дыр. Иди сюда».

Закатал рукава, приоделся, взял в руки клещи.

– Ой, – раздалось от противоположной стены.

Мы с Рощадом обернулись одновременно. Оказывается, там тоже имелась дверь, а на пороге стоял парнишка лет пятнадцати с глиняным кувшином в руках.

– Ты кто? – спросил волшебник.

– Помощник мастера Валиша.

– Подковы делать умеешь?

– Я тут совсем недавно, господин. Только чего подать да принести. Вот, – он приподнял кувшин, – вина не хотите?

– Ты лучше жару в горне поддай. Металл разогреть нужно. Да поторопись, мы спешим.

Парнишка поставил вино на лавку и побежал к мехам.

– Рощад, пока я тут немного занят, распорядись, чтобы бойцы поужинали, и сам чего-нибудь перекуси. Чего время зря терять?

– Я не оставлю вас одного, князь.

– Не волнуйся, со мной помощник. Тебя как звать?

– Якош, господин.

Слуга удалился, а мне не терпелось скорее приняться за работу. Еле дождался, когда раскаленный металл приобретет нужный окрас. Быстрее его на наковальню. Один удар, другой… и вдруг резкая боль и ощущение полета. Сквозь пелену небытия расслышал грозный рев:

– Кто посмел!!!

Потом что-то холодное и мокрое легло на лоб. Очнулся. Увидел испуганные глаза юнца.

– И что это было?

– Мастер. Он… он очнулся. Увидел, как вы его инструментом пользуетесь. И сразу в ярость. Потом – бац!

Это я так увлекся, что прозевал увальня?! Вот что значит – долго не заниматься любимым делом. Про все на свете забыл.

– Где этот драчун?

– Я сказал, что вы князь. Он испугался, схватил кувшин, выпил вино залпом и снова заснул.

Интересный способ прятаться! Выбил мне зуб – и спать. А ведь и не накажешь. Да и сознаваться в том, что тебя сбил с ног пьяный в дрова мужик…

– Якош, давай с тобой договоримся. Ты никому не скажешь, что тут произошло, а я тебе подарю золотой. Понимаешь, нехорошо, если всякая пьянь будет князя безнаказанно по морде бить. А если наказать, деревня без кузнеца останется, тоже плохо, – зачем-то стал оправдываться перед мальчуганом.

– Вы меня лучше с собой возьмите, а денег не надо. Все равно скажут, украл.

– Нельзя с нами. Мы в Рудный направляемся, а там сейчас вархаямцы.

– Так я же сам оттуда! – обрадовался юнец. – Всю округу знаю. Когда мамка померла, отправился сюда, к тетке. А она, оказывается, еще полгода назад пропала. Ушла в лес за хворостом и не вернулась.

– Так ты сирота, выходит? И никого из родственников не осталось?

– Один я. Только не думайте, что обузой стану. Я хворост могу собирать, грибы и ягоды. Следы читать умею. Травы лечебные знаю. Возьмите, а?

В чужой деревне, да еще в военное время. Ему не позавидуешь. Наверняка к пьянчуге нанялся от безысходности, а тот, глядишь, и прибьет помощника сгоряча.

– Якош, а ты моего зуба тут не видел?

Парнишка кинулся на поиски, но так и не смог отыскать пропажу. И все бы ничего, но зуб был тем самым, которым одарил верховный. Получалось, что и вызвать в нужную минуту его не получится. Но, с другой стороны, демон же знал о моем посещении храма? Значит, имеет возможность следить? Или я чего-то не понимаю?

Парнишка так и стоял посреди комнаты с растерянным видом, ожидая решения своей судьбы.

– Ладно, я подумаю, а сейчас работать. Железо совсем остыло. Давай к мехам.

Теперь разместился у наковальни так, чтобы пьяница был на виду. Металл разогрели быстро, и началась привычная работа. Когда вернулся Рощад, заканчивал вторую подкову. Несколько минут – и сделал еще парочку. Потом вместе с помощником подковали лошадку.

– Верхом когда-нибудь ездил? – спросил Якоша, когда мы закончили.

– Да я готов следом бежать, лишь бы только с вами.

– Хорошо, считай себя зачисленным в отряд на должность травника и следопыта по совместительству.

– Ура!!!

– Ты не очень радуйся, на опасное дело идем.

– Тем интереснее.

Может, он и прав, хотя я бы сейчас предпочел скучную жизнь сельского кузнеца.