Глава 14
На пути к Глирзану

Хмельное состояние не отпускало довольно долго, и мне даже не казалось странным послушно следовать за смертельно опасной змеей, не угнетала окружающая жара и пески. Только слова, на прощание в сердцах брошенные девушкой, смутно бередили душу.

Линель – дракмаг. Человек с крупицами магии светлобога. Могучая волшебница и в то же время раб, обязанный беспрекословно выполнять чужую волю.

«Но сумела же она найти в себе силы, чтобы нарушить приказ хозяина!» – вспышкой озарила неожиданная мысль.

Всего за несколько дней в лагере новобранцев нам настолько прочно вдолбили: невыполнение приказа страшнее смерти, что временами у меня возникала мысль, а не вернуться ли к своим и понести заслуженное наказание? Останавливало лишь то, что для всех Сарин Дюзан сгорел на костре. Полагаю, никто из подчиненных Рунзеха не рискнет рассказать хану о пепелище без останков обгоревших костей. Но я-то жив.

«Надеюсь, принц ничего не узнает… Не должен. В пустыне меня искать не станут, а Линель наверняка доложит о выполненном задании. А интересно, чем обернется для Рунзеха выуженное из моей башки послание? Слишком он радовался, гад».

Гурана уверенно продвигалась вперед по барханам. Изредка она задерживалась на каком-нибудь песчаном холмике, высоко поднимала голову и осматривалась. В эти мгновения невольно сравнивал ее с брюнеткой.

«Нет, все равно не понимаю, зачем девушке было идти против воли хозяина? Ей лично ничего не грозило. Наоборот, вытаскивая меня из огня, она шла на риск. Неужели только для того, чтобы передать десять золотых брату? Пусть даже и так, почему тогда мне такое доверие? Любому беглецу деньги и самому нужны. Какой дурак пустится в несусветную даль только для того, чтобы лишиться целого состояния? Кроме меня, конечно».

Волшебница не обманула. Прошагав до заката, я не испытывал жажды и ни разу не притронулся к фляге. Как ни старались палящие лучи солнца, им не удалось лишить меня сил, даже вспотеть не заставили.

Ночью моя проводница остановилась. Очертив хвостом круг в полторы сажени, гурана устроилась в центре. Я расстелил плащ рядом. Прилег. Опасения, что начну мерзнуть, к счастью, не оправдались. Полюбовался звездным небом и уснул. В полудреме почувствовал, что гадюка устраивается на груди. Ну и пусть, она для меня многое сделала, имеет право погреться.

Утром понял: если бы не змея, мог и не проснуться. Насчитал вокруг шесть дохлых скорпионов и парочку больших черных пауков, названия которых не знал. Оказывается, ночью пустыня не столь необитаема, как кажется днем.

– Спасибо, – кивнул хвостатой.

Съел парочку сухарей. Предложил змее сыр, она отказалась. То ли во время ночной охоты плотно поужинала, то ли угощение не в ее вкусе, а может, провожатая просто хотела быстрее выполнить поручение, и на голодный желудок ей ползлось веселее. В общем, вскоре мы снова двигались на запад.

О Глирзане я знал немного. Гришал говорил, что страна разделена на двенадцать княжеств, а кроме того, есть несколько свободных городов, возглавляемых могучими волшебниками. И установленные в этих городах законы могут сильно отличаться от действующих на остальной территории государства.

В мирное время князья на своих землях жили, как им вздумается, никому не подчиняясь. Однако они не имели права нападать на соседей или другие государства без утверждения военного совета, во главе которого стоял избранный ими же воевода. Нынешнего звали Грамир. Он командовал дружиной, обеспечивающей охрану границ и порядок в самом большом городе государства.

Когда солнце стало клониться к закату, в песках появились первые следы человека. Даже не следы, а полузасыпанные песком скелеты в истлевшей одежде. Такие находки навевали мрачные мысли.

«За каким демоном люди отправлялись в убийственное пекло? Ладно я, которому деваться некуда! Или таких много?»

– Великий Такинада, чем я тебя прогневил?! Зачем ты наслал на меня погибель? Разве я мало жертвовал в храме темных богов? Разве пропустил хоть одну вечернюю молитву? – Похожий на стон голос заставил отвлечься от тяжких дум.

– Здравствуйте. – Обогнув один из барханов, я увидел мужчину лет пятидесяти.

Выглядел он жутко. Растрепанная борода, огромный синяк под правым глазом, изорванная одежда. Испачканные руки буквально ходили ходуном. Заметив меня, человек лишь тяжело вздохнул:

– Сгинь, мираж, хватит мучить меня…

– Я не мираж, уважаемый. Вам помочь?

К ноге незнакомца была пристегнута длинная черная цепь с круглым ядром на конце. Ноша явно не позволяла ему путешествовать по пустыне.

– Если ты не мираж, дай мне напиться.

– Пожалуйста. – Я протянул флягу.

Мужик не оторвался от горлышка, пока не выпил все. Потом он уселся на ядро. Блаженная улыбка не сходила с лица:

– Слава тебе, Такинада! Прости недостойного, который усомнился в твоем величии.

Он закрыл глаза и принялся нашептывать молитву. Я стоял рядом и терпеливо ждал. Минуту, другую… Первой не выдержала гурана. Громким шипением она заставила обратить на себя внимание.

– Ой! Ты опять на меня разгневался? Или прислал легкую смерть?

– Уважаемый, если помощь вам больше не нужна, мы пойдем.

– «Мы»?

– Ну да. Я и моя хвостатая провожатая.

– Погоди, она – твой проводник?

– Ага.

– И куда вы направляетесь?

Наконец на лице незнакомца появилось осмысленное выражение.

– В Глирзан.

– Зачем? – Разговор больше походил на допрос.

– Не был там ни разу. Решил глянуть, что за страна…

– Дезертир, что ли? – перебил он.

– Пойду я, наверное. – Он еще и оскорблять меня вздумал!

– Ты что, обиделся?

– Нет, просто хочу к жилью засветло добраться.

– Так это… могу помочь. У меня в южных кварталах Каменграда самый большой дом. И возьму недорого – серебрушку за ночь. Договорились?

Наглость мужичка поражала. Только что он умирал, едва не плакал, кляня несчастную судьбу, и вот уже пытается содрать с меня три шкуры за ночлег, до которого самостоятельно добраться не может. Сразу захотелось его проучить.

– А дома кроме вас кто-то еще живет?

– Жена и двое детей.

– Хорошо. Скажу им, что вы взяли меня на постой. Прощайте. – Развернулся и пошел дальше.

– Эй-эй-эй! – заголосил незнакомец. – Ты же не знаешь, где я живу.

– Почему не знаю? В Каменграде, в самом большом доме южных кварталов.

– Парень, куда? Ты должен вытащить меня отсюда.

– Да неужели? И когда это я успел задолжать?

– Тебя мне послали боги. Как ты смеешь противиться их воле?

Мужик еще и наезжать пытается? Интересно, это от перегрева или он всегда такой? Может, его самого послать? Вообще-то попутчик из местных мне бы не помешал, все-таки одному в чужой стране освоиться сложно. Ладно, попробуем сыграть по его правилам, надо же на ком-то оттачивать знания Гришала.

– Да, меня направили боги. Но когда я спросил, нужна ли помощь, вы захотели, чтобы я сгинул, то есть отвергли дары свыше.

– Но я же не знал…

– В богов нужно верить, тут знания не помогут, – вспомнил одну из любимых фраз отца Лиртока. – Выходит, вера ваша слаба, уважаемый. Богам это не нравится.

– Но я прошу тебя как человека. Не оставь ближнего в беде.

Желание проучить наглеца было настолько велико, что меня прорвало на нравоучения. Предшественник Лиртока в свое время буквально изводил детвору Хитрово чтением моралей.

– Призываете к человечности, а сами поступаете не по-людски. После того как я напоил вас, вместо «спасибо» услышал оскорбление. Мало того, теперь пытаетесь нажиться на том, кого лишили самого дорогого, что есть в пустыне, – воды.

– У нас больше нет воды? – ужаснулся мужчина. – Почему ты не остановил меня?!

Оказывается, я еще и виноват. Да и вода, как выясняется, была «нашей», а не моей.

– Наверное, так было угодно богам.

– Я погиб, – сник незнакомец. – Без этой цепи еще можно было бы добраться до города к ночи.

– Так все-таки, сколько стоит ночлег в твоем доме?

Поднял ядро и перекинул его через плечо. Весило оно, скорее всего, не меньше двух пудов, но этот груз абсолютно не тяготил меня.

– Можешь месяц жить бесплатно, если доставишь меня домой. – Мужик округлил глаза до невероятных размеров.

– А не врешь?

– Чтоб мне не дожить до смерти!

Попытался понять смысл этой клятвы, но так и не смог. Расспрашивать не стал, поскольку имелись более важные вопросы.

– Как у вас с чужаками поступают?

– Обещаю быть твоим поручителем и второго найду. Уже послезавтра у тебя будет бумага, позволяющая находиться в Глирзане.

– Так, может, пойдем уже?

Пострадавшего звали Гурим. Он оказался довольно говорливым собеседником и не умолкал всю дорогу. Сначала рассказал о своей удаче, позволившей натолкнуться на солидный клад.

– Там одних драгоценных камушков было на тысячу золотых, а еще украшения, посуда… Я сразу в храм богатство принес, чтобы определили, нет ли на нем проклятия какого. Послушник Гасал подтвердил, что клад послан богами, поэтому одну треть я имел право оставить себе.

Отец мне как-то рассказывал, что подобные находки следует сразу нести в храм темных богов, где чародеи-служители должны разобраться, не несет ли нежданное богатство смертельной ловушки. За свою работу волшебники действительно брали большую плату.

Оставшихся денег Гуриму хватило на постройку дома и открытие торговой лавки в Каменграде. Однако удача недолго сопутствовала счастливчику. Через полгода он собрался за товарами в соседнее княжество, но, решив сэкономить, не нанял охранников – ведь он не вез товары, а ехал за ними.

– Дружинников лучше брать в Стенограде. Они не такие жадные, как у нас, – объяснил мужчина свое поведение.

Естественно, далеко от своего жилища скряга не ушел.

– Напали, ограбили и выбросили сюда умирать.

– Жестокие у вас нравы. Нет бы – убить без мучений.

– Зачем брать грех на душу, когда рядом пустыня?

– Чтоб мне в пасть к демонам провалиться! А оставить человека на верную смерть у вас за убийство не считается?

– Когда есть хоть малый шанс спастись, боги придут на помощь, если посчитают человека достойным жизни. Меня они, к примеру, в беде не оставили, тебя прислали.

– Гурим, мы еще не выбрались из песков.

– Осталось совсем немного. Чувствуешь – воздух стал совсем другим?

Я взобрался на высокий бархан. Попутчик оказался прав – заходящее солнце висело над треугольными крышами высотных зданий. Полчаса – и мы будем в городе.

– Похоже, действительно добрались. Дальше сможем дойти и без проводника, – произнес в надежде, что змея поймет и отправится домой.

– Ты гляди, какая умная гадина! – воскликнул глирзанец, провожая взглядом уползавшую гурану. – Ты небось еще и змеиный язык знаешь?

– Нет. Просто один волшебник приказал гадюке меня проводить до Глирзана. Она выполнила поручение, теперь свободна.

– У тебя в приятелях чародеи водятся?

– Теперь уже нет, – отмахнулся я от неудобного вопроса.

– А сам не колдуешь? Вон какую гирю, словно пушинку, несешь.

– Хочешь, чтобы я ее бросил?

– Нет, нет, нет. Вот придем ко мне домой, тогда и… Слушай, а может, в работники ко мне пойдешь? Пять медяков платить буду. У меня еще дома немного денег имеется.

– Спасибо, не надо.

– А за семь согласен?

– И за десять не пойду.

– Ну и вымогатель! Ты пойми…

Договорить мужик не успел. Мы как раз обошли бархан и наткнулись на ватагу добрых молодцев. Правда, более пристальный взгляд доброты на их лицах не обнаружил.

– Гурим, тебе же велели не сходить с места до самой смерти! Или ты уже умер? – Мужчина, выделявшийся среди приятелей более добротным нарядом, сделал шаг навстречу. – А кто с тобой, демон?

Наверное, это была шутка, поскольку шестеро подельников дружным хохотом поддержали вожака.

– Да, демон, – ухватился за подсказку попутчик. – И на вашем месте я бы его не гневил. Меня он с собой брать не захотел, теперь ищет подходящую замену.

– А может, он просто заблудился? Так мы живо дорожку покажем. Вам обоим.

– Зря вы так, мужики. Я для вас у него прощения вымаливать не собираюсь.

Так и хотелось сказать нахалу: «Ты чего творишь? Они сейчас нас на куски порвут!» Но Гурим и не думал успокаиваться:

– Видите гирьку у него на плече? Кто из вас такую выдюжит?

Разбойники, или кем они там себя считали, призадумались. У многих с лица исчезла ухмылка.

– Демон, говоришь? Значит, от моей сабельки ему вреда не будет. – Главарь выхватил кривой меч.

– Пробуй, если не боишься, – нахально заявил купец, чем буквально вывел меня из себя.

– Гурим, ты меня достал! – Я снял ношу и с силой отбросил ее в сторону вожака.

Конечно, надеялся попасть, поскольку именно в нем видел главную опасность, но мужчина увернулся от шарика, а вот дальше… В гневе я позабыл, что к ядру привязан живой груз, который не замедлил последовать за цепью. Он-то, пролетая мимо, и зацепил ногой главаря ватаги.

Нет, все-таки нужно как-то сдерживать себя в ярости. Гурим не только сбил первую преграду, но и завалил троих из ватаги. Направился оказать первую помощь.

– Братва, сматываемся!

Через минуту на песке остались только двое: Гурим и его первая цель.

– Ты что здесь устроил? – с трудом поднялся «счастливчик».

– А нечего было обзываться. И вообще, какого демона ты меня подставляешь?! Что это за люди?!

– Шайка Гюлиса, чтоб ему не дожить до смерти! – Попутчик отцепил от пояса бандита кошелек. – Это мои деньги, остальное можешь забрать себе. Если отдашь разбойника городской страже, получишь премию в пять золотых.

Пришлось тащить еще один груз. Мне сейчас деньги были нужны.

Линель особо не надеялась на расторопность Сарина, но своим поступком осталась довольна. Ей не только удалось выполнить задание хозяина, но и спасти неплохого, на ее взгляд, человека. А деньги… У рабов их быть не должно. Монеты стоило либо выбросить, либо отдать хозяину. Если же считавшемуся геройски погибшим сержанту удастся добраться до Журавии и найти Аркаша, это будет настоящим чудом.

«Многое бы я отдала, чтобы узнать, как там мой братик».

Волшебница задумалась, ее обычно лишенное каких бы то ни было эмоций лицо постепенно преображалось. Как цветок распускается под первыми лучами утреннего солнца, так и Линель, устремившись думами к близкому человеку, становилась прежней. Изумрудный холод взгляда сменился теплом яркой весенней зелени, исчезли едва заметные морщинки в уголках рта. Черные брови, от постоянного внутреннего напряжения сдвинутые к переносице, расправились, словно крылья парящей птицы. Волшебница вспоминала недавнее прошлое. Месяца не прошло с тех пор, как они покинули деревню, а жизнь уже перевернулась с ног на голову.

– Линель, здравствуй. У тебя все хорошо? – В шатер без предупреждения вошла Гишана.

– Вполне. – Девушка мгновенно нацепила маску безразличия.

– Не знаешь, куда принц запропастился?

– Нет. А тебе зачем?

– Соскучилась.

– Да ну?

– Шучу. Просто ночью опустели все казармы. Заметила, что в городе, кроме патрульных, ни одного солдата? Может, отступление, а нас тут бросили?

– Да я не против, если бы кто-нибудь пойло регулярно поставлял. – Линель дотронулась до термоса.

– Юриша сегодня видела?

– Нет, я вообще из шатра носа не показывала.

– Так долго спишь? А позавчера где пропадала?

– На задании.

– По пустыне гуляла?

– Гишана, ты же знаешь, мне запрещено рассказывать о работе.

– Да я не в этом смысле. Помнишь, мы говорили о снадобье из твоей крови и яда змей?

– Не забыла.

– Мне так и не удалось добыть отраву, а в пустыне ползающих тварей что листьев на дереве. Прихватила бы несколько штук.

– Немного не до того было.

– Значит, все-таки он посылал тебя в пески, – пришла к выводу Гишана. – Знаешь, чего я боюсь?

– Нет.

– Если Кагир заподозрит, что огнежар на тебя действует не так, как нужно, может попытаться усилить заклятие. Частые прогулки по знойной пустыне – как раз один из способов.

– Ты же говорила – инициация закончена и хуже не будет.

– Я недооценила Юриша. А он, видать, знает больше, чем кажется.

– И что теперь делать? – испугалась Линель.

– Высшая магия – штука сложная. Нужно учитывать каждую мелочь, да и то не всегда удается распознать, какая угроза на тебя надвигается. Если хочешь, можем попробовать разобраться.

– Конечно, хочу! Кому охота становиться куклой?!

– Чтобы помочь, я должна знать мельчайшие подробности твоего путешествия по пескам.

– Думаешь, я все запомнила?

– Конечно. Другое дело – ты не в силах вытащить это из памяти. Но есть один способ…

– Какой?

– Если ты пустишь меня в свою память…

– Нет! – еще больше испугалась Линель.

Дед сызмальства твердо привил внукам горькую истину: излишняя доверчивость сродни предательству. Никто из близкого окружения принца не должен знать ни о Сарине, ни об Аркаше, а лучший способ сохранить тайну – никому о ней не рассказывать. Если Кагир вдруг выяснит, что огнежар действует не в полную силу, он действительно может поискать другие методы воздействия на девушку, постарается найти родственников, а ради брата она готова на все.

– Чего ты боишься? Тебе же во благо стараюсь.

– Ты и так много для меня сделала, Гишана. Давай не будем рисковать. Пусть уж я пострадаю одна, если хозяин заподозрит неладное.

– А если попадешь под полный контроль, наш маленький секрет сразу раскроется, – продолжала настаивать рыжая волшебница.

– Что ж, тогда ты просто потеряешь контракт. Но это всего лишь деньги.

– Но очень большие.

– Когда я спрашивала, зачем ты для меня стараешься, разговора о деньгах не было. Что произошло с тех пор?

– Ничего нового. Просто тебя, дуреху, пожалела! А еще я не люблю, когда мои усилия пропадают впустую.

– Сюда кто-то идет, – прислушалась леди Иллюз.

– Ладно, потом договорим. – Гишана спешно удалилась.

В шатер так никто и не заглянул, видимо, просто прошел мимо, но девушка была рада уходу подруги. Уже второй раз рыжая волшебница пыталась выведать подробности задания Линель. Сначала завела ненавязчивый разговор сразу после возращения Кагира из Высотного. Правда, новенькая тогда и сама хотела расспросить более опытного дракмага по поводу змей, а взамен рассказала о постельной сцене баронессы и герцога, из-за которой якобы чуть не раскрыла себя и была вынуждена прервать слежку.

Сейчас рыжая гораздо настойчивее пыталась выведать суть выполненного задания. Зачем?

«Чего она добивается? Свободна, за работу получает деньги, никто не покушается на ее волю. И вдруг такой интерес к чужим секретам. Нет, в своих мыслях я никому копаться не позволю. Пусть лучше сразу убьют!»

Девушка почувствовала холод. Огнежар часто напоминал о себе по вечерам, в полночь и через пару часов после восхода. Поэтому трижды в сутки ей приходилось пить сыворотку. Если Линель волновалась или напряженно работала, создавая иллюзии, ей требовалось больше напитка. Такая зависимость страшно угнетала.

«А ведь я провела целую ночь в объятиях мужчины, – усмехнулась девушка, вспоминая кошмар с пробитым термосом. – По законам Журавии меня можно считать его женой. Правда, ни один из нас не имел возможности покинуть совместную постель. Но такие мелочи в расчет никогда не брали».

Линель слышала о случаях, когда парня и девушку насильно привязывали друг к другу и запирали в доме. Поутру их считали связанными узами брака.

«Нет, нас никто не видел, Сарин понятия не имеет о наших обычаях, и вряд ли мы с ним еще когда-нибудь увидимся. Да и вообще, о чем это я задумалась? У рабов не может быть личной жизни».

– Леди Иллюз, можно войти? – донесся снаружи мужской голос.

– Да.

Молодой человек, которого Линель неоднократно видела среди бойцов сопровождения Юриша, старался не смотреть на волшебницу.

– Ваш учитель приказывает срочно к нему явиться.

– Приказывать мне может только один человек.

– Я знаю, леди, но его высочество ранен и сейчас без сознания.

– Не может быть! – вскочила девица. – Где он?

Смерть хозяина грозила гибелью всем его рабам, поэтому волшебница не раздумывала. Ей следует находиться рядом. И чем скорее, тем лучше.

– Я проведу. Тут недалеко.

Линель накинула дорожный плащ.

– Идем.

Они двинулись в сторону южных ворот, но у выхода из города боец свернул направо и направился в ремесленные кварталы Аралакса.

– Его высочество доставили в город тайно, – начал бормотать гонец. – Здесь живет лучший целитель Аралакса.

«Меня за дуру держат?! – мысленно возмутилась девушка. – Почему принца доставляют к целителю, а не наоборот? Да и не должен гонец ничего мне объяснять. Его задача – выполнить приказ».

Леди Иллюз создала свой собственный морок, а сама прикрылась невидимостью. Немного отстав от провожатого, она двинулась следом. Очень хотелось узнать, что здесь затевается.

Они миновали хибары мастерового люда и оказались в одном из элитных районов города, где в роскошных особняках обитали чиновники и маги.

Молодой человек направился к двухэтажному зданию. Ворота кованой ограды были не заперты.

«Интересно, чей это дом?» Линель задержалась около входа на подворье, раздумывая, стоит ли идти дальше.

Красные, желтые и черные цвета оформления здания подсказывали, что хозяин чтит темных богов. Выложенная розовым камнем дорожка перед парадным входом и клумбы с экзотическими растениями заявляли о богатстве, а рунопись под окнами – об осторожности владельца постройки.

«Откуда здесь широколистная ива? Они же только у нас в Журавии растут!»

По обеим сторонам аккуратной тропинки, ведущей к крыльцу, росли диковинные пришельцы с севера. Эти деревья любили влагу, и девушка не ожидала увидеть их здесь, рядом с пустыней. Дед рассказывал, что листья широколистной ивы способствуют заживлению ран, а в тени ее кроны всегда чистый и прохладный воздух, какая бы жара ни была снаружи.

Между тем морок волшебницы вошел внутрь здания. Если она не поторопится, хозяева быстро обнаружат подмену. Девушка ускорила шаг, но в двух шагах от крыльца почувствовала тяжесть в ногах.

«Ловушка!»

Амулет темного сияния, расколовшись от столкновения с землей, окутал волшебницу черным облаком, вернув ей свободу движений. Леди Иллюз уже собралась дернуть к воротам, однако в последний момент сообразила – именно там ее и будут поджидать.

Девушка сорвала еще один амулет с шеи, повернула стрелку до упора и положила его под ноги, а сама сошла с тропинки. Прикрываясь туманом, она добралась до гладкого ствола и, стараясь не шуметь, забралась наверх. Дымка начала рассеиваться, уничтожая подавляющее чары заклятие. Как только оно истощилось, заработал второй амулет.

Ослепительная вспышка, мощный всплеск магии – и несколько людских фигурок бросились в разные стороны. Линель сверху насчитала дюжину воинов, окруживших остатки темного облака. В руках они держали сети.

«Хорошо подготовились. Но зачем я им?»

Отворилась дверь, и на крыльце появился Юриш.

– Девочка, хватит прятаться. Ты прошла проверку.